Только сейчас, до краев наполнив фляжку, Млый вспомнил о радиации. Ему-то ничего, а вот как его спутнику.
- Заразы не боишься? - спросил он у охотника.
- А она уже сделала со мной все, что могла, - охотник пригоршней захватил воду из ручья и поднес ко рту. - Видишь, - он дернул себя за волосы, и пучок остался зажатым в пальцах. Только теперь Млый понял, почему у того такая клочковатая прическа. - Зато зрение стало, как у грифона.
- Опасно ведь. Возвращайся.
- Нет, - Меченый отрицательно покачал головой. - Я по этому лесу уже нагулялся вдоволь. Теперь бы увидеть еще и корабль. А конец все равно один.
Больше они к этой теме не возвращались.
Вскоре пыль перестала подниматься из-под ног, земля была влажной. Но деревья по-прежнему стояли сухие, лишь упавшие ветки теперь не ломались под подошвами с жестким хрустом, а мягко вдавливались в грязь.
- Но это еще не болото, - Меченый посмотрел на Млыя через плечо. Топи будут дальше.
Впрочем, "дальше" оказалось совсем близко. Млый даже не понял, что произошло, когда неожиданно ухнул по пояс в коварную промоину. Выбрался на более-менее твердое место сам - рядом, где только что барахтался, грязь с противным шипением вновь затягивалась ровной коркой.
- Все, теперь пойдем след в след, - охотник сломал тонкий ствол и взял его наперевес.
Ворон куда-то пропал. Несколько раз Меченый призывно свистел, но птица не возвращалась.
Сухостой вокруг стал мельче, реже, все чаще попадались открытые места, заросшие темно-зеленой зловещего вида травой. Теперь брести приходилось почти по колено в воде, вернее, в жидкой грязи. А потом и вовсе земля превратилась в сплошной колеблющийся ковер.
Меченый в нерешительности остановился. Но долго стоять на одном месте нельзя - засосет.
- Надо обходить, - признался охотник. - Кажется, взяли чуть севернее.
Млый терпеливо молчал, хотя возразить было чего. Тоже мне, проводник. Завел неизвестно куда.
Пошли, отклоняясь на юг. Здесь пройти еще было можно. И вновь послышался тонкий плач, который вдруг стал складываться в обрывки мелодии или песни. Да песни ли, уж очень заунывно звучали голоса и такая тоска слышалась в них, что защемило сердце.
- Сидит ящер под листом,
Под ореховым кустом…
Вот теперь невнятные далекие голоса стали вполне различимы.
- Возьми себе девку,
Которую хочешь…
- Что это? - не удержался от вопроса Млый, хотя сначала следовало бы внимательно послушать.
- Не знаю, - Меченый также был озадачен.
К словам песни примешался ровный ритмический стук, вернее хлопки в ладоши.
- Посмотрим? - не дожидаясь ответа, Млый вышел вперед и побрел по топи, с трудом выдирая ноги из грязи.
- Лучше бы не ходить, - бурчал сзади Меченый, но все-таки шел следом.
Ставшие совсем редкими деревья давали возможность смотреть перед собой достаточно далеко. Песня звучала все громче, но людей все еще не было видно.
Млый терпеливо месил грязь, иногда вытирая пот со лба и откидывая на плечи длинные волосы. Вскоре путь пересек длинный ровный след, вернее канава, как будто здесь только что прополз гигантский дождевой червяк. По бокам канавы виднелись правильно чередующиеся рытвины с отчетливыми отпечатками перепончатых лап.
- Стой! - сдавленным шепотом приказал Меченый. - Это - василиск!
Но Млый уже и сам обо всем догадался. Он молча отмахнулся от охотника и пошел рядом со следом, стараясь все же не наступать в быстро заполняющуюся мутной водой канаву.
- Да стой же! - умоляюще шептал за его плечом Меченый. - Пропадем!
След уводил в ту же сторону, откуда слышалась песня.
- Я хочу знать, что происходит, - Млый упрямо двигался вперед. Почему поют люди и зачем ползет туда василиск?
- Узнаешь - не обрадуешься, - угрюмо предупредил Меченый, но не отстал ни на шаг.
Под ногами стало чуть потверже. Теперь путники проваливались в грязь лишь по щиколотки. И тут же между сухими стволами открылась ровная насыпная площадка. Требище, догадался Млый. Утрамбованный круг земли с расставленными по краям глиняными плошками, в которых горел огонь.
На мгновение Млый забыл даже о василиске, его внимание полностью поглотило неожиданное зрелище.
Тридцать или сорок Других, одетых в длинные холщовые рубашки до пят, стояли к Млыю спиной. Издали и не разберешь - кто мужчина, кто женщина. Посреди площадки в землю был врыт большой столб, и к нему привязана девушка - единственная, обращенная лицом в сторону болота. Глаза ее, как показалось Млыю, с ужасом, смотрели прямо на него.
- Где твоя невеста? пели Другие, хлопая в ладоши,
- Как она одета?
Как ее зовут?
И откуда приведут?
За спиной раздался сухой щелчок сломанной ветки. От неожиданности Млый резко обернулся, готовый ко всему, но это оказался лишь ворон, севший на дерево. Млый погрозил ему кулаком.
Сколько юноша ни всматривался вперед, самого василиска увидеть пока не удавалось. А между тем ритм песни Других все убыстрялся, все громче звучали хлопки и напряженнее становились голоса.
И вдруг девушка тоненько закричала. Но в этом крике не было ожесточения или отчаянья, а одна лишь покорность судьбе, словно она была уже мертва.
Почти в то же мгновение Млый увидел василиска. Тот полз к площадке, наполовину погрузившись в грязь. Перегнившие стебли травы густо облепили бока чудовища, обмотались вокруг гребней спины и почти прикрывали отсвечивающие медью короткие крылья, неспособные к полету.
Девушка кричала на одной ровной ноте, останавливаясь лишь для того, чтобы набрать в грудь воздуха. Глаза ее были широко распахнуты и неподвижны.
- Назад! - тихо, но отчетливо приказал Меченый. - Не ввязывайся!
Млый бы и не ввязался, будь он один. Если бы некого было защищать. Если бы он не видел глаз девушки и не слышал ее крика. Он бы затаился и постарался даже не дышать, такое отвращение и ужас внушал василиск, неотвратимо приближающийся к своей жертве. Но, воспитанный Родом, он знал нет прощения струсившему перед силой, готовой обидеть слабого. Как же тогда жить дальше!
Двумя руками Млый вытянул из-за спины длинный боевой меч. Теперь, когда решение принято, медлить нельзя.
Он раздраженно дернул плечом, почувствовав придерживающую его руку охотника - вот только бы теперь не мешался, если не может помочь.
- Идет жених из болот,
Нашу девку заберет…
Песня Других зазвучала оглушительно, перекрывая тонкий девичий крик. Млый побежал вперед, уже не боясь шума шагов - не услышат. Поддерживая меч плечом, он бежал по топкой грязи и хорошо видел свою цель - основание короткой шеи василиска, сразу же за медными кургузыми крыльями. Млый поравнялся с длинным, словно бессильно волочащимся хвостом, перепрыгнул одну из лап, мысленно моля лишь об одном - только бы ящер не обернулся.
Хорошо было видно, как при каждом медлительном шаге василиска, колеблются острые шипы на его спине. Вот еще чуть-чуть и надо прыгнуть вперед, чтобы с лету вонзить меч.
Млый был уже готов это сделать, когда коротко свистнула свалившаяся сверху стрела. Пущенная почти вертикально, она по крутой дуге упала вниз точно в левый глаз василиска.
Ящер дернулся, и неожиданно казавшееся неуклюжим тело вскинулось вверх, так что оторвались от земли короткие передние лапы. Безумный яростный рев перекрыл все остальные звуки. Теперь Млый видел и запрокинутую назад морду с торчащей из левой глазницы стрелой. Другой налитый кровью глаз свирепо вращался, пытаясь отыскать обидчика.
Только бы не увидел!
Млый, как бревно, перепрыгнул громадное туловище и нанес удар сбоку, со стороны ослепшего глаза. Меч словно погрузился в вязкую глину и вдруг оказался зажатым намертво, возможно, застряв в шейном хряще. Дернулось медное крыло, и Млый едва успел пригнуться. Попади оно в цель, битва была бы закончена.
Второй, набедренный меч был коротковат, это Млый понял сразу. Прорубить шею василиска им не удастся. Оставалось одно - вскочить ящеру на спину и поразить его в мозг. Впрочем, особенно раздумывать некогда. Тело василиска конвульсивно сокращалось, лапы молотили болото, поднимая фонтаны брызг. Еще раз свистнуло в воздухе медное крыло.
Млый собрался и подпрыгнул, уцепившись одной рукой за гребень спины. Оседлав вначале ящера, как коня, он поднялся на ноги, ежесекундно рискуя потерять равновесие и свалиться. Сверху упала вторая стрела, посланная Меченым, но на этот раз едва оцарапала морду василиска. Ящер в очередной раз запрокинул голову, желая увидеть, с кем он бьется. Если бы было возможно, то Млый отвернулся, но вот этого как раз делать нельзя. Да он и не думал об этом. Примерившись еще раз, он резко качнулся вперед и, зажав меч обеими руками, словно это был нож, вонзил его между выпуклыми костяными надбровьями. На этот раз судорога была настолько сильной, что Млый не удержался и упал в грязь.
Он упал в грязь лицом, так что болотная жижа хлынула в уши, и Млый на мгновение оглох. Еще раз дрогнула земля, это где-то совсем рядом ступила тяжелая лапа. Затем раздался такой мощный удар, что тело Млыя закачалось, как в люльке.
Все, пронеслось в голове, это конец.
Но его уже поднимали, обхватив подмышки, крепкие руки охотника. Млый отстранился, вытер с лица грязь, шагнул вперед и споткнулся о гигантскую перепончатую лапу. Рыхлое тело василиска оставалось неподвижным.
- Только не смотри, - сразу предупредил Меченый, и Млый понял, куда смотреть не следует. Даже мертвый василиск был способен поразить взглядом.
Первым делом он сразу же взглянул в сторону требища. Другие теперь стояли, повернувшись к нему лицами. Ни тени благодарности не увидел в их глазах юноша, а только безмерный ужас.
- Он мертв, наш Отец и Повелитель! - закричал высокий старик с белой бородой, почти достигавшей пояса. - Эти люди убили его.
- О-о-о! - отозвались мужчины и женщины, стоящие со стариком рядом.
- Кто теперь защитит деревню, кто расчистит лес от деревьев, кто будет охранять пашню?
- Развылись, - Меченый попытался, упершись ногой в шею василиска, вытянуть меч. Со второй попытки ему это удалось. - Давай скорее уйдем отсюда. Видишь, как убиваются.
- Подожди, - Млый отправил меч обратно в заплечные ножны. - Поговорим.
- Да они же ненормальные все, - Меченый с сомнением уставился на Других. - Что-то у меня нет желания с ними связываться.
- А девушка? - не обращая на охотника внимания, Млый направился к площадке. Толпа шарахнулась от него, как от чумного.
Руки девушки были подвязаны веревками высоко над головой, Млый перерезал их ножом и сразу же был вынужден придержать обмякшее тело.
- Она - живая! - крикнул он Меченому через плечо.
- Да кто ты такой! - старик шагнул вперед и поднял длинную суковатую палку в трясущейся руке. - Она - невеста нашего Повелителя. Она теперь навечно принадлежит ему. Повелитель на нее посмотрел!
- Оставь, - Меченый тихо подошел и встал рядом. - На нее уже посмотрел василиск. Не жилица.
Млый опустил девушку на землю, взглянул на спокойное отрешенное лицо, на котором не дрогнул ни один мускул. Глаза были все так же широко распахнуты, длинные белые волосы разметались вокруг головы узкими прядями.
- Какая красивая, - Млый вновь присел на корточки и нащупал пульс. Но она живая.
- Протянет еще дня три, - согласился Меченый. - Давай, не тяни время. Пора.
В этот момент старик вновь гневно закричал.
- В болото их, в топь! Принесем жертву Повелителю!
Но стоило Млыю обнажить меч, как Другие тут же отступили к дальнему краю площадки.
- Я не желал вам зла, - растерянно пробормотал Млый. - Я всего лишь хотел избавить вас от чудовища. Где это видано, чтобы людей убивали ради какой-то ящерицы?
- Он нездешний! - крикнул кто-то из толпы. - Он не знает наших порядков.
- Да, мы пришли из степи через сухой лес, - признался Млый. - Оттуда, где живут Род и Велес.
В ответ послышался глухой ропот.
- Мы знаем Рода, - голос старика звучал уже спокойнее. - Но он далеко, а Повелитель жил с нами.
- Он охранял деревню от грифонов, - послышался из толпы женский крик. - И он не трогал маленьких детей.
- Зато жрал их, когда они вырастут, - не удержался Меченый. Пойдем, - он вновь потянул Млыя за руку. - На ночлег в этой деревне рассчитывать нечего. Хотя, постой…
Охотник зажал в правой руке нож и, отвернувшись, стал подступать к поверженному василиску. Ощупав морду, постепенно все глубже уходящую в жидкую грязь, он вырезал из правой глазницы неповрежденный стрелой глаз и бросил его в сумку.
- Пригодится, - коротко пояснил он. - Можете хоронить своего Повелителя, - обратился Меченый уже к Другим. - Смотреть ему теперь нечем.
В тот же день путникам попались еще две такие же утрамбованные площадки, около которой они бились с василиском. На каждой стоял столб с обрывками веревок.
Млый хотя и не получил в бою ни царапины, чувствовал себя усталым настолько, что первым заговорил о привале задолго до темноты.
Большой соблазн был остановиться и развести костер на одном из требищ - там сухо, но кто знает, не приползет ли на огонь очередной василиск. Судя по следам, подобных чудовищ водилось здесь немало. Поэтому присмотрели большое дерево с длинными горизонтальными ветками и, накидав в развилки хворост, сделали какое-то подобие гнезд. Ворон полностью одобрил такое решение и устроился тут же, долго примащиваясь рядом с охотником, словно петух на насесте.
Красная точка на датчике ощутимо сдвинулась с места, и Млый даже подумал, что, возможно, завтра к вечеру они выйдут к кораблю, но это оказалось неверным.
На другой день им в пути стали попадаться уже не грязевые топи, а подобия озер, которые невозможно было обойти. Переплывали на бревнах, и все время Млый ощущал присутствие неведомой опасности в глубине, словно за ним неотвязно следили чьи-то враждебные глаза.
Деревни Других обходили стороной, их выдавал запах дыма. Так решительно бросившийся вчера в бой, Млый сегодня уже сам удивлялся собственной смелости. Безрассудство, и только. Девушку все равно не спас, с Другими не подружился. Вот и приходится теперь прятаться, словно он враг. То, что Другие как-то общаются между собой, хотя деревни находятся друг от друга не близко, не вызывало у него сомнений. Если бы не страх Других перед мечом, пошли бы они на корм другому василиску. Только бы Род тогда его и видел.
Кстати, как там Род? Неудержимо захотелось домой. Затея найти корабль представилась пустой блажью.
Не один раз ворон предупреждал о приближении грифонов. Только теперь Млый полностью оценил помощь птицы. Действительно, пробираться в этих краях без такого помощника было бы значительно труднее. А еще через день лес постепенно стал переходить в травянистую равнину. Топи кончились.
КОРАБЛЬ
- Видишь того грифона?
- Который летит на запад или кружит над топью?
- Того, что летит к Другим.
- О-о! Здесь путники! И один из них наш старый знакомец, приемыш Рода.
- Так что, убьем грифона?
- Зачем? Если понадобится, Млый с ним справится и сам. Смотри, он уже совсем взрослый. Неделю назад он пытался биться даже с Халой.
- Все равно он не наш.
- Кто же говорит об этом. Но постой, тебе не кажется, что он ищет корабль?
- Конечно. Он же Другой. Как ему прожить без этих железок?
- И что будет делать, когда найдет?
- Посмотрим…
Высокая, выше колен, трава тянулась до горизонта. И небо было безоблачным и тихим. И редкие, не сухие, а живые деревья поднимались над равниной, придавая открытому пространству ощущение покоя и праздничности. Но больше всего Млыя поразили цветы. Желтые шапки девясила и пижмы, белые душицы, зелено-голубые - полыни. Он никогда раньше не видел цветов. Знакомая степь цвела скудно, почти незаметно, а тут…
На какое-то время он забыл даже о датчике, на который раньше смотрел почти поминутно - красная точка была уже совсем близко к центру, казалось, что до корабля осталось всего несколько шагов.
Ворон, едва лишь они вышли из болот, поднялся высоко и умчался в неведомом направлении, каркнув на прощание что-то нечленораздельное.
- Он любит эти места, - Меченый устало улыбнулся. - Здесь хорошо.
- Еще бы! - Млый размял в пальцах листок полыни и поднес руку к лицу. - Удивительно. Почему бы здесь не жить Роду и остальным?
- Нельзя жить сразу в нескольких местах. Но они сюда наведываются. Здесь спокойнее, и помощь Раха или Свентовита не так нужна. А Велесу в этих краях вообще делать нечего, здесь живут в основном охотники, землю не пашут.
- А Другие? Почему не переселятся сюда Другие? - спросил Млый и тут же прикусил губу, ведь Меченый и сам - Другой.
Но Меченый не обиделся.
- Ты ведь только что прошел через болота. Разве остальным это под силу? И потом, здесь ведь тоже обитает немало нежити. И мары, и дны, да к тому же еще и грифоны. Есть и другие твари, похуже.
"Похуже" Млый увидел уже через час, когда под одним из деревьев заметили стаю кабанов. Да кабанов ли? Меченый буквально силой пригнул его к земле, когда громадный черный вепрь с отсвечивающими сталью клыками издал нечто похожее на рык, потянув ноздрями воздух.
Затаились надолго, пока стадо не устремилось к другой, дальней группе деревьев.
- Ты не смотри, что они сейчас желуди едят, - все еще вполголоса сказал Меченый. - Оленей бьют не хуже волков. Рвут Других на части. Им все нипочем - была бы еда. Копье вепря не берет, зато он сам перекусывает клинок, как травинку. Потом, есть здесь и каменные плеши. Ступишь на них окаменеешь. До колен, до пояса, а то и целиком. Камень поднимается по телу, как зараза. Наступил - пропал.
В очередной раз Млый поразился, как мало он знает об окружающем мире. Почему Род обо всем так скупо рассказывал? Может быть, там, рядом со старшими, ему эти знания были и ни к чему, но не век же ему жить вместе с Родом.
Точка на экране датчика почти точно совпала с визирным крестом. Корабль совсем близко. Почему же его тогда не видно?
Млый много думал о корабле. Он не знал, как выглядит эта машина, и сейчас корил себя за то, что как следует не расспросил Рода. А вдруг он корабль даже не узнает?
Но он его увидел и узнал.
Ближе к вечеру Меченый затеял охоту. Жевать вяленое мясо и ставший почти каменным хлеб, когда вокруг есть дичь, не хотелось. Вновь появившийся рядом с путниками ворон по приказу Меченого стал выгонять из высокой травы устраивающихся на ночевку перепелов. Это получалось у него лучше, чем у собаки. Неожиданно ворон пикировал на птичий выводок, и тот испуганно поднимался на крыло. Меченый, зажав в одной руке сразу несколько стрел, выпускал их одну за другой, поражая две-три птицы из стаи за один раз.
- Ловко! - одобрил Млый умение охотника. - Как это у тебя получается?
- Захочешь есть, научишься, - коротко отозвался тот, сцепляя перепелов в одну связку.
Высокое, сухое, совсем без листьев дерево показалось в отдалении, и путники побрели к нему, желая наломать сучьев. Когда они подошли совсем близко, Млый увидел корабль.
Небольшая посадочная капсула, зарывшись одним стабилизатором в землю, лежала среди густой травы и напоминала металлическое яйцо неведомой гигантской птицы.