От неожиданности Млый остановился. В его мечтах корабль выглядел совсем другим, и то, что он увидел, настолько не соответствовало его представлениям о летательной машине, что в первые секунды он испытал жестокое разочарование.
- Видишь? - спросил он у Меченого.
Охотник согласно кивнул.
- Род говорил, что нашел меня здесь.
Не подходя совсем близко, Млый обошел корабль кругом.
Несмотря на то что капсула пролежала на этом месте достаточно долго, металл обшивки был чист и только нагар возле сопел двигателя свидетельствовал о прежнем полете. Короткие телескопические опоры должны были обеспечить вертикальную посадку, но, видимо, не выдержали удара, сломались и торчали отдельными столбиками. Если бы Млый был пилотом, то сразу понял бы и причину неудачной посадки - неотстреленные стропы парашюта свились толстым жгутом, вытянувшись метров на двадцать в сторону.
А в остальном корабль производил впечатление цельного предмета, замкнутого и загадочного. Лишь красная линия на корпусе указывала на расположение плотно задраенного входного люка.
- А ты уверен, что это корабль? - осторожно спросил Меченый, оставаясь стоять около дерева. - Ты думаешь, он умеет летать? Совсем непохоже.
- На этом корабле прилетел я, - Млый все еще не решался потрогать рукой обшивку. - Это совсем маленький корабль, для ребенка.
- Как люлька? - удивился охотник.
- Да, такая маленькая летающая люлька.
Ничего не стало для Млыя яснее. Он-то надеялся, едва увидит корабль, сразу все понять, а сам даже не может попасть внутрь. Да и стоит ли?
Начало смеркаться, и дальнейшее знакомство с кораблем решили отложить назавтра. Поужинали и легли спать прямо на земле, назначив нести караул по-очереди. Млыю достались ранние предутренние часы, и, разбуженный Меченым, он просидел весь вялый рассвет около едва чадящего костра, желая и одновременно боясь открыть входной люк.
Помнится, Род говорил, что нашел его рядом с кораблем. Значит, он сам когда-то открыл люк, чтобы выбраться наружу. А ведь он был тогда совсем ребенком. Таким маленьким, что не помнит ничего. Так неужели ему теперь, взрослому, это сделать не под силу?
С Меченым своими рассуждениями Млый делиться не стал. Охотник, как всегда бывало по утрам, первым делом набил табаком и закурил трубку, шумно выдыхая дым. Млыю запах табака не нравился, и он отошел подальше.
Ночь выдалась прохладной и влажной. Роса густо покрывала обшивку корабля, и в тех местах, где ее уже пригрело солнце, начала скатываться тонкими струйками вниз. Юноша проследовал вдоль строп и нашел частично истлевший оранжевый парашют, затем вновь вернулся к капсуле.
Хоть бы какое-нибудь окошко, чтобы заглянуть внутрь! Или ручка на люке, чтобы можно было за нее взяться!
Млый вытащил нож и попытался просунуть лезвие в шов. Сталь заскользила, как по стеклу, и в результате он чуть не поранил руку. Меченый с интересом следил за его действиями издали. Млый так рассердился, что, не думая о последствиях, хватил кулаком по люку.
Сразу после удара дверца мягко подалась внутрь, а затем отклонилась в сторону.
Ничего себе! Млый стремительно отпрыгнул. Прямо, как западня. Кулак саднило, но теперь корабль был открыт. Может быть, и ножом раньше ковыряться не стоило?
Из люка тянуло незнакомым запахом. Не затхлостью и тленом, но все равно чем-то неживым. Опасливо вновь подойдя ближе, Млый различил, что и внутренность рубки не зияет чернильной темнотой, а слабо освещена - горели аварийные огни. Корабль казался обитаемым.
- Пойдешь? - спросил Меченый, оставаясь на безопасном расстоянии.
- Конечно, - Млый нетерпеливо дернул плечом, хотя ему было как-то не по себе. - Это же мой корабль.
- Ну-ну, - Меченый поднял с земли лук и встал за дерево.
Эх, и стоило искать, если боится. Млый, как в омут, скользнул внутрь рубки и оказался в уютном и почему-то сразу узнаваемом пространстве с приборным пультом в носовой части, с ровно горящими неяркими огоньками. Все было здесь незнакомо, но ничего враждебного или страшного. Мало того, Млый очутился в мире, который прорывался в его память через смутные сны и неясные воспоминания.
Незнакомо, но узнаваемо. Никогда еще Млый не испытывал ничего подобного. Как будто помнил и не помнил одновременно. Он завороженно уставился на пульт. Потом, стараясь двигаться как можно мягче, сел в кресло пилота.
Руки сами собой легли на удобные подлокотники, тихо заурчали сервомоторы, выдвинув из спинки летный шлем, который плавно опустился юноше на голову. В первое мгновение он дернулся, попытался освободиться, но вдруг затих, позволяя механизмам действовать самостоятельно. Лишь только шлем мягко надвинулся на лоб, уверенность в полной защищенности стала такой отчетливой, что Млый непроизвольно со вздохом облегчения откинулся назад. Кресло послушно приняло почти горизонтальное положение.
По стилитовому стеклу шлема, словно команды, подаваемые прямо в мозг, побежали зеленые буквы и цифры - компьютер действовал исправно, ожидая дальнейших приказаний.
Это было уже чересчур. Млый схватился за шлем руками, попытался стянуть, но он уже и сам поднимался вверх, послушно прятался в спинку кресла.
Вот это да! А ведь эта машина еще и летает! Почему же она тогда так не нравится Роду? Разве есть у него в доме такие удобные кресла, разве сравнимо его незатейливое волшебство со всеми чудесами, с которыми Млый только что столкнулся! Это надо обдумать.
- Эй! - негромко окликнул юношу Меченый, подойдя к самому люку. - У тебя все в порядке?
- В порядке! - отозвался Млый и счастливо рассмеялся. - Залезай сюда, не бойся.
- Зачем? - заупрямился охотник. - Я лучше здесь постою.
Долго упрашивать его Млый не стал, не хочет - не надо. Он еще какое-то время осматривал свои новые владения, осторожно прикасался к кнопкам и клавишам, так пока и не решаясь надавить на них как следует. Еще раз надел и снял шлем. В капсуле лежали еще и книги, совсем не похожие на книги Рода, со странными буквами. Остальные вещи и вовсе ничем не напоминали знакомые с детства предметы. Млый был уверен, что ему удастся еще разгадать их предназначение, а пока он предпочитал просто смотреть.
Вылезать наружу не хотелось. Но голод и усталость от всего увиденного выгнали его все же к костру, от которого шли аппетитные запахи готовящейся пищи.
- Я уж думал, не вылезешь, - Меченый сидел у костра, покуривая трубку - пожертвовал, значит, лишней порцией табака, который так берег. Доволен?
- Не знаю, - Млый выглядел задумчивым. - Но этот корабль - просто чудо. Разве его можно сравнить со старыми машинами, которые мы находили в степи?
- И все же - это машина. А от них прока не будет. Так говорят.
- Посмотрим, - Млыю спорить не хотелось. - Давай есть, проголодался страшно.
- Ты знаешь, - словно не слыша его предложения, сказал Меченый. Вокруг равнина очень спокойная. Даже грифоны, я заметил, стараются к кораблю не лететь. Не знаешь почему?
- Наверное, им не нравится корабль, - предположил Млый. - А впрочем, не знаю.
Меченый неопределенно пожал плечами. Похоже, у него имелись какие-то догадки на сей счет, но торопиться их выкладывать он не стал.
Обедали не спеша, внимательно вглядываясь в небо и по сторонам. Действительно, Млый заметил, как показавшийся на горизонте большой грифон вдруг изменил направление и полетел в сторону от корабля.
- Видишь? - утвердительно спросил Меченый. - Странно, правда?
Как ни хотелось Млыю сразу же после обеда вернуться в рубку, Меченый все же увлек его на короткую разведку. Далеко отходить не пришлось - метрах в двухстах в густой траве обнаружили побелевший от ветра и дождей скелет грифона, а чуть левее - еще один. Потом последовали еще более интересные находки. Громадный скелет вепря в конце глубокой борозды словно врылся в землю. Стальные клыки вспороли дерн, да так навечно в нем и застряли. Края борозды были оплавлены, превратившись в твердую блестящую корку.
- И даже не копьем, - задумчиво пробормотал охотник. - А сразу наповал.
Вернулись к скелетам грифонов, и тут Млый заметил еще одну подробность, ускользнувшую от него ранее: медные перья, как короткие дротики, торчали в траве, вытянувшись в одну линию. Если мысленно ее продолжить, то завершиться она должна прямо на корпусе корабля. Но дротики, хотя грифон явно атаковал, не долетели до цели и были наполовину сожжены еще в воздухе.
- Эта машина умеет убивать, - в голосе Меченого послышались уважительные нотки. - Близко никого не подпускает. А как ты думаешь, обратился он к Млыю, - нам она не сделает ничего?
- Мы для нее свои, - голос Млыя звучал неуверенно. - Раз не тронула, когда нашли, не тронет и сейчас.
- Ты как знаешь, а я внутрь не полезу. Я бы вообще лучше ушел подальше.
- Ну, уж нет, - заупрямился Млый. - Зачем же тогда искали?
- Не знаю. Хотелось увидеть. Мне раньше никогда не попадались живые машины. Те, в степи, не в счет. Просто металл.
Не слушая уговоров охотника, который неприменно хотел найти более надежное место для ночевки, Млый все же вернулся к кораблю. Меченого пришлось убеждать, что рядом с ним они будут в полной безопасности - можно не бояться ни грифонов, ни вепрей, ни василисков. Корабль их не подпустит.
Ближе к вечеру в рубке отыскался еще один, на сей раз не летный шлем. Его предназначение было вначале неясно, но Млый быстро понял, для чего он здесь. Стоило надеть шлем, как перед глазами начинали возникать картинки и буквы, а потом внезапно в мозг Млыя ворвались живые изображения.
Ощущение было таким, словно его тело мгновенно переместилось из замкнутого пространства на свободу. Раздвинулись стены, и он оказался в другом, незнакомом мире. Вокруг шли Другие, много Других, двигались неведомые машины, неестественные яркие краски били в глаза, и Млый зажмурился. Но уже наступало привыкание к новым чудесам, и теперь Млый не сорвал шлем с головы, а осторожно снял и отложил в сторону. Потом, он наденет его потом, когда будет окончательно готов справиться с захватывающими дух ощущениями. А теперь следует переждать.
Тогда Млый еще не знал, что, надев шлем, он подключился к обучающей программе. Правда, предназначалась она совсем для других целей. Программа рассчитывалась для тех неведомых существ, которых, возможно, отыщет экспедиция, и давала возможность ознакомиться с основами земных наук. В конце концов Млый разобрался бы с этим и сам, если бы только захотел, но на следующей день около корабля появился Род.
Меченый как раз раскуривал свою утреннюю трубку, а Млый собирался продолжить исследование рубки, - всю ночь его мучили картинки вчерашних видений, ему не терпелось вновь нацепить шлем на голову и теперь уже не торопясь вглядеться в то, чего он так испугался накануне, - когда вдруг увидел стоящего рядом с кораблем Рода. Еще секунду назад его там не было, и вот он стоит живой, здоровый, опершись одной рукой о накренившийся стабилизатор, и весело улыбающийся. Охотник закашлялся дымом, а Млый бросился к Роду так стремительно, что чуть не сбил его с ног.
- Ты пришел! - крикнул Млый. - Я знал, что увижу тебя здесь! Почему же ты не показывался раньше? - добавил он укоризненно.
- Подожди, не горячись, - голос Рода звучал успокаивающе. - Зачем "раньше", когда надо именно сейчас? В корабле был?
- Конечно! - ликующе воскликнул Млый. - Там так много интересного. Помнишь твои книги с живыми картинками? Так вот, здесь есть кое-что получше.
- Да? - с сомнением хмыкнул Род. - Ну, это мы посмотрим.
- Ты мне сможешь помочь, - уверенно продолжил Млый. - У меня много вопросов. Например, как корабль узнает врагов и убивает их? Как сделать так, чтобы он полетел? Почему, когда я пытался открыть дверь ножом, она осталась запертой, а потом распахнулась от простого удара рукой?
- Ты хочешь узнать об этом немедленно? - Род взял Млыя за плечи, отстранил, любуясь. - Но я ведь знаю, что ты сумел победить василиска. Ты его одолел, но не хочешь рассказать мне об этом, а спрашиваешь о пустяках.
- Подумаешь, василиск, - Млый беспечно махнул рукой, как будто речь шла о затравленном зайце. - Здесь - совсем другое. Эта такая замечательная машина…
- Так я и знал, - Род огорченно покивал каким-то своим невысказанным мыслям. - Не стоило отпускать тебя к кораблю.
- Еще как стоило! Наконец-то я смогу узнать, кто мои родители!
- А вот об этом поговорить действительно надо, - Род сел прямо на траву, Меченого он как будто даже не замечал, но тот и сам держался подальше. - Собственно, я для того и пришел, чтобы помочь узнать это. Боюсь, у тебя самого быстро выяснить все не получится.
- Я все равно разберусь, - Млый, как на уроке, устроился рядом с Родом. - Но я хочу, чтобы ты помог.
- Затем и пришел. Ты нашел в рубке второй шлем?
Млый согласно кивнул.
- Подожди, - он внезапно перебил Рода. - Откуда ты знаешь, что в корабле есть второй шлем? Ты можешь заставить корабль летать?
- Могу, - глухо ответил Род. - Но не хочу, да и тебе не советую. Разве для того я тебя воспитывал, чтобы ты передоверил свои силы машине? Ты, который слышит все вокруг не хуже летучей мыши, видит в темноте и может овладеть тайной полета без игрушечных крыльев. Поверь, этот корабль такое же порождение Нави, как и Хала. Только неживой.
- Зачем же он тогда убивает грифонов! - от возбуждения Млый вскочил на ноги. - Зачем показывает волшебные картинки! Корабль готов заботиться обо мне, как…
"Как ты", хотел сказать Млый, но не решился.
- Ему все равно о ком заботиться, - спокойно продолжил Род. - Если кораблю отдать приказ, то он будет убивать людей и охранять грифонов.
- Ну да? - не поверил Млый.
- Я бы мог тебе доказать это, но боюсь, что урок выйдет слишком жестоким. Но давай вернемся к шлему. Пока ты еще не умеешь обращаться с ним, а между тем с его помощью ты сможешь получить ответы на многие интересующие тебя вопросы. Твои родители знали, что вопросы у тебя появятся, но они также знали, что никогда не смогут вернуться на Землю. Правда, они не думали, что их родная планета за время полета может измениться настолько, что не найдется людей, способных тебе помочь.
- А ты?
- Обо мне разговор особый. Меня можно называть человеком, а можно и нет.
Млый понимающе кивнул, хотя и не понял ничего.
- Но мы всегда жили рядом с людьми. На одной планете. Видишь ли, Земля не совсем такая, какой ее знаешь ты. Вернее, существует множество планет, находящихся как бы вместе и одновременно разделенных. Между ними есть коридоры, по которым способен пройти не каждый. Так вот, мы можем.
Кто, мы, хотел спросить Млый, но сразу же и понял. Рах может, и Свентовит, и Род, и Мокоша. А вот ему, Млыю, это пока не под силу. Вот потому он и Другой. Такой же, как Меченый, как остальные жители деревни. Вот потому он и Млый. Малыш.
- Мы никогда не доверяли машинам, - Род говорил спокойно, взвешенно. Мы шли другим путем и не старались сделать механизмы, чтобы подчинить себе стихию. Мы сами всегда были стихией, и потому теперь почти бессмертны и можем выжить даже в том мире, который когда-то убили вы. Ты же видишь, что стало с Другими? А ведь когда-то мы пытались передать им свои знания, надеялись, что они смогут пойти за нами и не наделать ошибок, которые неизбежны при слабости духа и воли, при невежестве и нежелании признаться в этом невежестве самим себе.
- Так ты считаешь, мне не следует больше возвращаться в корабль?
- Если бы я мог запретить, - Род вздохнул. - Да и мог бы, наверное, но не хочу. Ты должен знать все. Я не буду мешать тебе, пока ты будешь разбираться с самим собой, и скоро уйду. А ты останешься. Вот только помогу освоить обучающую программу и уйду.
Останься, хотел попросить Млый, но промолчал.
За этот день выяснилось многое. Вдвоем с Родом в рубке было тесновато; Млый, вынужденный все время оставаться за его спиной согнутым в три погибели, заглядывал Роду через плечо, наблюдая, как тот уверенно двигает ползунки и щелкает тумблерами. Первым делом Род включил экраны наружного наблюдения, и перед Млыем открылась равнина. По желанию можно было приблизить изображение, при этом становились различимы самые мелкие детали. Вскоре в поле зрения камеры попал Меченый, который на время бросил хозяйственные дела и, осторожно ступая, теперь обходил корабль, чуть притрагиваясь пальцами к обшивке.
- Он даже не догадывается, что за ним наблюдают, - прошептал Млый.
- Можешь говорить громко, он также ничего и не слышит.
- А если я захочу подать ему знак?
- Это легко сделать, но боюсь, как бы он сильно не напугался. - Род включил внешнюю связь. - Позови его.
- Меченый! - крикнул Млый.
Усиленный динамиками голос заставил Меченого пригнуться, а еще через секунду он отскочил от корабля и отбежал к костру. Вначале Млый расхохотался - Род дал увеличенное изображение лица охотника, в глазах которого застыл испуг, но тут же устыдился своего смеха, высунулся из люка наружу и признался в дурацкой шутке.
- Это был не твой голос, - серьезно возразил Меченый. - Может быть, Род позвал меня. Но скорее всего говорила машина.
Так и не убедив его, Млый вернулся в рубку.
Через пару часов Млый уже самостоятельно мог управлять наружным наблюдением, при необходимости наглухо закрывать люк и пользоваться внешней связью. На вопросы, где управлять кораблем обучился Род, тот отвечал скупо.
- Никогда нигде не учился, умею и все. Поверь, управление машиной - не самое сложное в жизни. Для людей это, конечно, более трудная задача. Но ты, уверен, справишься.
Род пробыл с Млыем три дня, и все три дня юноша не узнавал его. Это был тот же Род, умеющий все, но одновременно в нем стали просматриваться черты, неизвестные Млыю раньше. Это был уже не просто отец-опекун, учитель и наставник, к которому Млый привык с детства. Род больше не рассказывал сказок и не возобновлял боевых тренировок, а отстранился и ушел в себя, всем видом давая понять, что детство Млыя кончилось.
В день появления Рода Меченый попытался уйти и оставить их одних. Возможно, Млыю не удалось бы убедить его остаться, но вмешался Род, и Меченый терпеливо присутствовал рядом, по мере возможности стараясь быть незаметным.
Автоматический режим охраны корабля действовал безупречно. Но Род объяснил, как можно переходить на ручное управление. Пока же, если кораблю не угрожала реальная опасность, он оставался полностью безобидным для летающих и ползающих тварей - автоматика включалась лишь тогда, когда следовала атака. Видимо, в первые дни приземления, грифоны нападали на корабль не единожды, но потом полностью оставили свои попытки и старались теперь даже не приближаться к опасному предмету.
- Это тебе не меч! - Млыя настолько переполняло ощущение силы, что он не мог удержаться от ликующих возгласов. - И не дротик. Разве способна стрела поразить врага на таком расстоянии!
- Вот такими штуками, - словно не слыша его, говорил Род, наводя прицел на едва различимого с такого расстояния обычным глазом грифона, люди и выжгли полпланеты. Смотри, что сейчас будет.
Невидимый лазерный луч метнулся над равниной, и тут же оперение грифона вспыхнуло, как береста, упавшая в костер. Горящий клубок стремительно понесся к земле, и только тонкая струйка дыма указывала через минуту место гибели нежити.