Дорин мгновенно замер на месте, и шедшая следом магиня тотчас шагнула к нему. Обвила руками мускулистый торс и прижалась щекой к напряженной спине. Тайдир поймал ее ладони, стиснул крепко и нежно, и Лиарена вжалась плотнее, желая успокоить тревоги мужа своим теплом и близостью. Рассказывать про надежные воздушные плети, которые она теперь при первых признаках опасности немедленно прикрепляет ко всем спутникам, почему-то не хотелось, и без того уже чувствует себя зажатой в тесной клетке обещаний и запретов. Да и нельзя тут пока разговаривать, могут услышать узники, наконец-то решившиеся открыть зеркало.
Несколько мгновений Лиарена стояла молча, с наслаждением впитывая успокаивающее, надежное тепло любимых рук, заставившее отступить холод и неуют каменных стен. Внезапно магиня вспомнила о недавно освоенном заклинании усиления слуха и поспешила его кастовать, растянув действие и на мужа. Заученные слова послушно возникли в памяти, сплетаясь в короткое и емкое кружево определений и понятий, завязанных на единственный жест, и тотчас чужие голоса стали слышны так ясно, словно незнакомцы разговаривали совсем рядом.
- …передай нож.
- А где твой?
- Вчера забыла в разделочной… пока отковыряла кусок, рук не чуяла.
- Почему варежки не брала?
- Привычка, - невесело вздохнула невидимая женщина.
Тайдир, полуобернувшись, подтянул к себе жену и удобнее устроил в кольце рук, мимолетно благодарно прикоснувшись губами к ее виску.
- Анни, а к горке кто-нибудь ходил?
- Лас с Хиртом, - уныло ответила незнакомая Анни, не сказавшая до этого момента ни слова.
Судя по разочарованному вздоху, ничего хорошего на неведомой горке не менее неизвестные Лас с Хиртом не обнаружили.
- Вайзин сказал, еще дня два силы не хватит, - тихо буркнул еще один человек, судя по тембру, голос принадлежал мужчине.
- А они, наверное, радуются, - почти неслышно шепнул кто-то, и все на несколько минут примолкли, а потом узнанная магиней по голосу Анни сказала фразу, острым ножом врезавшуюся в душу:
- Если до сих пор не рыдают по задавленным.
- Помалкивай, - мрачно пробурчал кто-то, помолчал и добавил: - Вайз и Рис и так уже третий день в колбе.
Невидимые собеседники и в самом деле примолкли и больше не разговаривали, слышались только невнятный стук и непонятное шлепанье. Магиня разочарованно вздохнула: подслушивание чужого разговора принесло очень мало сведений о жизни людей - разве что, пожалуй, информацию о крайней нищете. Но о чем идет речь в большинстве сказанных пленниками фраз, Лиарена пока даже приблизительно не могла догадаться.
А потом на супругов надвинулось что-то невидимое и голосом отшельника торопливо шепнуло:
- Неси в обитель.
ГЛАВА 17
Светлый зал, где так недавно сидели все правители дорантов, оказался пуст, но Экарда, с которого при переходе спало заклинание невидимости, это не смутило. Отшельник мгновенно выхватил из-за ворота маленький свисток и резко дунул. Тихая трель, взлетевшая под высокие своды, казалось, не могла пробиться сквозь окна и двери, но Лиарена уже успела убедиться в особых качествах таких свирелей.
Магистры начали собираться уже через несколько мгновений, и первым пришел туманным путем Ильтар. Едва глянув на лица друзей, достал свой собственный рожок и подал новый сигнал. В этот момент открылась дверь, и ввалился голем, тащивший сразу троих магистров, потом маги посыпались, как горох из лукошка.
- Первым делом отправь наблюдателя в убежище, они открыли зеркало. Пусть сидит под "невидимостью" и слушает, - отрывисто скомандовал Экард и оглянулся на дочь. - А вы можете идти отдыхать.
- Я магиня, - вежливо напомнила ему Лиарена, и не собираясь сдвигаться с места. - И я тоже кое-что слышала. И хочу спросить… случайно, не мою мать коротко звали Рис?
- Да, - тотчас подтвердил Дзерн и только тут рассмотрел стиснутые зубы отшельника и вздувшиеся желваки на его скулах. - А где ты это услышала?
- Они сказали - Вайз и Рис третий день в колбе, - слово в слово повторила непонятную фразу Лиарена и уставилась на магистра требовательным взглядом. - Объясни, что такое "колба"? Ты не можешь этого не знать, ведь они тоже маги!
- В алхимии колбой называют стеклянный сосуд, - мягко пояснил Лиарене Ильтар, незаметно оттеснив от нее отца. - И колбы бывают разные, маленькие, большие, круглые и изогнутые… сама понимаешь, в разных опытах нужна разная посуда. Но таких больших колб, в какие мог бы поместиться человек, я никогда не видел и поэтому думаю, что узники называют этим словом нечто иное. Возможно, какое-то помещение.
- В котором над ними ставят опыты, - помертвелыми губами прошептала магиня, боясь даже представить, какое изуверство придумали отступники, если женщины, сидевшие в помещении с зеркалом, отзывались о колбе с такой горечью.
- Лиарена, - моментально стиснул ее в объятиях Тайдир, - идем домой? Пусть они тут спокойно все обсудят и придумают, как помочь узникам.
- Я не могу… - выдавила дорина, несчастно глядя на него. - Мне нужно знать, что они там делали. И если за ними будут следить из-под заклинания невидимости, тоже хочу дежурить.
- Дочка, - шагнул к ней отец, погладил по щеке, стер пальцем самовольно проскользнувшую слезинку. - Сейчас мы отправим дежурных с амулетами… мои достать невозможно, ты сама знаешь, они в сундуке на самом виду, а затем я расскажу все, что видел и понял. Но после ты отправишься домой, тебя ждут Карик и няньки, и это сейчас намного важнее, чем дежурство в убежище. Там мы и сами пока справимся.
Он твердо глянул на Тайдира, и тот, мгновенно расшифровав этот взгляд, отвел Лиарену к диванчику, заботливо усадил и сам сел рядом, и не подозревая, какие размышления заставили покорно притихнуть его самостоятельную жену.
Магистры очень быстро распределили между собой дежурства и отправили в убежище первых наблюдателей, выдав им все артефакты, которые потребовал отшельник. А потом придвинули к диванчику Лиарены столик и устроились вокруг него в удобных креслах. "Видимо, сегодняшнее собрание далось им не так-то легко", - тайком вздохнула магиня, разглядывая усталые, хмурые лица, но тотчас забыла обо всем, слушая краткие и четкие объяснения Экарда:
- Как только мы оказались в зале, я заметил, что контрольная нить, поставленная на зеркало, нарушена, и подал спутникам знак опасности. Почти одновременно до меня донеслись шум и невнятные голоса, и я кастовал "тонкий слух" и "невидимость". Первые слова, прозвучавшие отчетливо, были: "Завтра придется идти в шахты, слизни последние". - "Может, Лас рыбу поймает, дети слизней никак не хотят". - "А кто их хочет?" - "Бинка, передай мне тот нож". - "А где твой?" - "Вчера забыла в разделочной… пока отковыряла кусок, рук не чуяла".
Дальше пересказ разговора Лиарена слушала, задумчиво кивая головой, именно это и говорили узники. А едва отец начал описывать увиденное, буквально превратилась в слух.
- Узники сидят за низкими столами и разделывают большие, с ладонь, серые лепешки… мне они показались пещерными грибами. Но теперь я думаю, что это и есть те самые слизни. И значит, они все-таки голодают…
- И у них есть дети, - огорченно напомнила Лиарена. - Темная сила! Ведь эти бедняжки даже неба никогда не видели.
- Они много чего не видели, - с горечью буркнул дорин. - И я отдал бы все свои дома и поместья, чтобы помочь им выйти на волю.
- У меня есть предложение, - тихо произнес вдруг Барент, до этого старавшийся держаться как можно незаметнее. - Если я верно понял и через два дня каверны снова начнут появляться, можно сдаться в плен монстрам. Я же путник… и почувствую, куда попаду. А как только засеку точку входа, вернусь назад.
- Инрисса была сильной путницей, - сухо сообщил ему Ильтар. - И если бы было можно, она уже давно ушла бы.
- Но она попала туда с пустым резервом и больная, - упрямо отстаивал свой план Барент. - А я уйду сразу, только место замечу.
- Те, кто берет людей в плен, вовсе не дураки, - мрачно глянул на него Экард. - И они тоже создают свои планы. Как все знают - не первый год и даже не первое десятилетие. И этого времени им хватило, чтобы предусмотреть каждый шаг, какой мы могли бы предпринять. Это очень наглядно видно по нашим попыткам передать провизию сородичам. Как только мы открыли проход в первый раз, оттуда вырвались три монстра и попытались всех утащить. А когда шли во второй раз - огромный монстр уже сидел в засаде. Я долго думал, почему они пожертвовали такими мощными и старыми тварями, и нашел только один ответ. Им катастрофически не хватает энергии, и они нашли надежный способ забирать ее у магов, потому-то и стараются выловить именно одаренных людей. В таком случае становится понятно, отчего возле замка Тайдира открывается втрое больше каверн, чем возле других крепостей.
- Вполне возможно, - задумчиво кивнул ему Ильтар, - что этот замкнутый круг устроили именно те, кто очень нуждается в силе. И тогда начинает вырисовываться логическое объяснение: они посылают к замку Варгейз больше монстров - мы добавляем магов, тогда на следующий год они посылают еще больше тварей. Но вот в то, что это устраивают отступники, я не могу поверить. Все они были очень сильными магами и знали не один способ накопления энергии. Но самое главное - они никогда бы не стали сидеть в пещерах и таскать к себе пленников, ведь легко могли открыть туманные пути к любому источнику. Зачем бы им создавать монстров, которые хватают всю живность подряд, не оставляя ни диких зверей, ни лошадей, ни собак, если в пещерах нужны только маги?
- На первый взгляд неразборчивость монстров можно бы объяснить их примитивностью: они просто ползут на тепло и хватают всех без разбора. Однако вряд ли хоть один из отступников мог столько лет повторять одно и то же действие с упорством идиота, - хмуро поддержал его Дзерн. - Ведь все ушедшие в горы магистры были как раз известны своей любовью к опытам и поиску новых путей и решений, и это отлично подтверждает убежище Миттена, устроенное с особой изобретательностью и удобством. Да и сами порталы, по которым они уводят пленников, очень необычные, и это не единственная странность. Думаю, можно не сомневаться: даже если магистрам понадобилось бы открыть охоту на магов, они давно сумели бы научить своих тварей хватать только одаренных.
- Ты хочешь сказать… - протянул один из магов, помрачнел и смолк.
От опустившейся на комнату тишины у Лиарены даже зубы заныли, а в душе как-то холодно стало от очевидности выводов, к которым так ловко подтолкнули коллег старшие магистры. Словно зимним бураном повеяло, и в круговерти колючих снежинок растворилось уже сложившееся у девушки представление о происходящих в далекой пещере событиях. Сгинули куда-то наблюдающие за мучениями пленников озлобленные, подлые старикашки, сидящие в удобных креслах у своего зеркала и ради наказания или развлечения выкачивающие магию из пойманных магов. Если судить по тому, как развиваются события, стариков-отступников и в живых уже могло больше не быть либо они были в таком же положении, как остальные пленники. А возможно, и в худшем.
И в этом случае сразу же терялось последнее разумное объяснение летних нападений монстров, никому они не могли понадобиться, кроме бывших хозяев пещер. Либо истина была так невероятна и даже безумна, что никто из нормальных людей просто не мог себе ничего подобного представить.
- В таком случае мне тем более нужно туда пойти, - заявил Барент. - И даже если я не вернусь, то хотя бы объясню вам, в чем там дело. У нас есть тайные знаки, я вам буду незаметно показывать по одному в определенное время. Ну а если их недостаточно, придумаем новые. Все это нетрудно подготовить за день или два.
- Бар, ты же сам видел - они стоят, молчат и не двигаются! А ведь среди них есть маги, и Вайзин с Инриссой отлично знают язык жестов, - строго взглянул на путника Дзерн, однако в его голосе ясно прозвучали горечь и боль. - Почему же они даже пальцем не шевельнули, чтобы передать хоть простейшее сообщение? Я никогда не поверю, что их можно было до такой степени запугать, не такие они были люди. Даже если бы им пригрозили казнью, они все равно нашли бы способ предупредить. Хотя бы одно словцо беззвучно произнесли… и я, и Ильтар читаем сказанное по губам, всем старшим магистрам это известно. Поэтому перестань спорить, этот план имеет больше недостатков, чем достоинств. Раз они открыли зеркало, нужно последить за ними еще несколько дней, возможно, нам удастся хоть что-нибудь понять.
- Одно я все-таки уже понял точно, - тихо процедил Экард и сморщился, как от зубной боли. - Они почему-то не хотят нарушать свое молчание. Какие бы изменения в жизни Рис ни произошли, она должна была хотя бы растеряться, увидав меня и Лиарену. Пусть не обрадоваться и не заинтересоваться, но хоть капля чувства в таких случаях всегда отражается на лице. А ей удалось сделать совершенно безразличный вид, словно она никогда меня не встречала! И вот это обман, самый гнусный и подлый, и участвуют они в нем наравне с теми, кто держит их в плену. Поэтому я иду в убежище, настраиваю артефакты и буду следить, а вы наденьте пояс смирения на этого нетерпеливого путника, иначе он и в самом деле полезет в пасть к монстрам.
- Я тебя отведу, - моментально поднялась с места Лиарена и тут же оглянулась на мужа. - Мы с Таем. А потом приведу к тебе Зелена, у нас сейчас есть кому готовить еду, а тебе некогда.
- Отведи, - не стал спорить отшельник, но несколькими мгновениями позже, уже стоя на каменном полу убежища, задумчиво добавил: - А Зелена сюда не нужно. Лучше поговори с ним о Миттене, тебе он доверяет больше, чем нам. Потом все расскажешь мне, только старайся как можно точнее запомнить каждое слово, как я понял, некоторые детали ему очень не хочется выдавать. Думаю, он боится наказания за какие-то пока неизвестные нам проступки. Вроде рыбы и прохода, ведь наверняка же хозяин его предупреждал? Идите.
- Лиа… - Едва они оказались в своих комнатах, дорин развернул жену к себе лицом и пристально вгляделся в ее глаза, словно искал там подтверждение каким-то своим догадкам. - Я тебе полностью доверяю, но все же дай мне честное слово никогда не ходить в то проклятое место. У меня там и так все родичи…
Его голос предательски заскрипел, и Тайдир смолк, продолжая требовательно глядеть в лицо любимой.
- Сама никогда не пойду, даю слово, - твердо пообещала Лиарена и тихо, почти виновато добавила: - Но если совет обители меня пошлет, отказываться не стану. Просто не смогу… понимаешь?
- В таком случае я пойду с тобой, и пообещай случайно не забыть меня захватить.
- Тай… ты дорин!
- Помню, и даже очень хорошо. И про долг перед жителями, и про врагов, которые только и думают, как бы прибрать дорант к рукам. Но я тоже человек и имею право выбора. Кроме того, теперь с дорантом ничего плохого не случится… Экард и дорин Симорн не оставят без присмотра. И Витерн тоже, он недавно предложил помогать мне проверять всех, кто приходит наниматься. А смотреть на тебя в проклятое зеркало…
Тайдир снова смолк, крепче прижал жену к груди, и у нее даже дыхание на миг перехватило. Или это от нежности и счастья, нахлынувших жаркой лавиной?
Вечер супруги провели с Кариком, но на этот раз решили не ходить в детскую, а попросили принести малыша в свои комнаты, как только он проснется. Лиарена сама накормила и умыла ребенка, сама одела в найденную в сундуках собственноручно вышитую рубашечку и, устроив его на расстеленном на постели детском одеяльце, принялась нежно массировать и разминать крохотные ножки, изредка, не выдержав, украдкой умиленно целуя розовые пяточки.
- Хозяйка… - О появлении мохнатого прислужника тревожным помигиванием просигналил кристалл в охранном амулете, подвешенном магами на люстру. - Я принес ужин.
- Поставь на стол и иди сюда, - позвала его магиня, воздушной лапой поворачивая амулет камнем вверх. - Я хотела тебя спросить, нравится тебе тут жить или нет? Может, чего-то не хватает или хочется какую-то вещицу? Расскажи мне, я тебе помогу, ты же мне помогал.
- Зелену тут хорошо, - осторожно пробормотал зеленый, подбираясь ближе и устраиваясь рядом с ногами хозяйки. - Но Зелен больше не хочет смотреть на звезды.
- Почему?
- Тут их много… Зелен потерял свои знакомые светильники. Они теперь не самые смелые и не светят днем.
- Ты не прав, - мягко вмешался Тайдир. - Сходи в сад и найди старый заброшенный колодец. Вода из него давно ушла, лет сто назад, но сделан он очень добротно, по стене ведет вниз винтовая лесенка из выступающих ступеней, мы с Нивертом по ней не раз спускались до самого дна. Вот оттуда всегда видно звезды, просто днем их затмевает солнце. Тогда ты сможешь найти своих знакомых.
- Но если захочешь, я отнесу тебя назад, в дом Миттена, - предложила магиня, рассматривая озадаченную мордочку существа. - Мой отец живет там один, и он тебя никогда не обидит.
- Зелен ходил смотреть лошадей, - подумав, невпопад сообщил вдруг мохнатый, вздохнул и тише пробормотал: - Там есть собаки. Они похожи на Черна, только лап мало и не злые.
- Тебе понравились собаки? - осторожно осведомилась дорина. - Ты хотел бы еще к ним сходить?
- Там были маленькие… совсем… - Зелен смолк и задумался, морща нос. - Как Рыжак и искра, ты и Карик…
- Щенки? - догадалась Лиарена. - Ты хочешь щенка?
- Конюх не разрешил подойти, - снова сник мохнатый повар. - Сказал, этот монстр его съест. Зелен не ест маленьких зверей. И собак не ест. А потом пришли другие маги и брали этих…
- Щенков, - кивнула Лиарена и оглянулась на мужа: - Тай, присмотри, пожалуйста, за Кариком, я через минуту вернусь.
Подхватила мохнатого прислужника воздушной плетью и открыла путь к замковой конюшне.
Добротное длинное каменное здание, пристроенное к замковой стене в дальнем углу просторного хозяйственного двора, служило роду Варгейз не только конюшней. Ближе всего располагался каретный сарай, рядом с ним конюшни, в центре пестрел пернатыми обитателями птичий двор, а далее следовали сенники, загоны для коров и хлев для нескольких поросят.
Выйдя из мгновенного перехода, дорина оказалась рядом с ведущими к денникам воротами и тотчас выругала себя за появившуюся в последние несколько дней беспечность. Оказывается, во дворе было довольно прохладно, несмотря на раскинувшуюся над головой яркую синеву, где плыло всего несколько лохматых клочков выбеленной небесной пряжи.
"Ничего", - подбодрила себя Лиарена, ей нужна всего минутка, чтобы прихватить понравившегося Зелену щенка и уйти назад, в тепло уютной спальни. Приподняла пальчиками подол длинного платья и решительно шагнула в сторону распахнутой створки, за которой ядрено пахло навозом, слышалось шарканье скребка и лошадиное фырканье. И почти сразу остановилась, одернутая грозным окликом:
- Куда лезешь? Сколько говорить, нечего тут ошиваться, да еще и с монстрами! Замучили, кошки драные, ни днем ни ночью покоя нет! И собачат больше не дам тискать, они тут не для баловства заведены…