А светлое пятно стремительно превращалось в клубящееся облачко темного тумана и через несколько секунд растаяло, оставив на чисто вымытом полу четыре напряженные фигуры.
Впереди, как плащом, загораживая остальных радужным щитом, стоял Экард, держа в руках свой посох точно тем же жестом, как и оказавшийся напротив него Невил. Пару долгих мгновений мужчины стояли не двигаясь, пристально изучая друг друга с совершенно одинаковым жестким и непримиримым выражением лиц.
- Отец! - прервал это противостояние облегченный выкрик Лиарены. - Это друг! Его зовут Невил, и мы собирались уходить наверх. Что там творится?
И только в этот момент девушка рассмотрела стоящих за спиной отца людей и расстроенно прикусила язык: снова ей удалось обидеть мать, причем в этот раз совершенно случайно. Но как это доказать, если не хочется при всех оправдываться или просить прощения?
- Лиарена? - мгновенно опустил оружие отшельник. - Слава светлым силам, вы все живы! Уходим немедленно, нам удалось прорвать защиту ленты, и скоро тут будет очень опасно.
- Не будет, - пристегивая посох к поясу, устало усмехнулся Невил. - Ее уже лет семь как нету. Остался только защитный контур, превратившийся за многие годы в самостоятельный мощный артефакт, и я как мог ослаблял его, хотя у меня было не так уж много способов. Как я понимаю, ты Экард, с которым нам нужно было советоваться?
- Именно, - задумчиво кивнул отшельник и оглянулся: - А это моя жена Инрисса, Ильтар и Вайзин. Думаю, они нашему совету не помешают. Куда ты хотела идти, дочка?
- К батюшке, - пробормотала Лиарена. - Но если у тебя есть лучшее предложение, спорить не буду.
- У меня есть дом с садом в тихом местечке, и там только двое преданных слуг. - Экард мельком глянул на стоящих рядом Зелена и Сирена и хмыкнул: - Но они давно не получали выходных.
- А может, в обитель? - осторожно осведомился старший магистр.
- Нет, - твердо отказалась Лиарена. - Я пообещала Невилу, что никто не помешает ему жить так, как он хочет. Поэтому лучше в дом отца.
- Тогда я должен отправить сообщение Дзерну, - не стал спорить с ней магистр.
- Иди сам все объясни, - подумав немного, предложил Экард. - А позже Лиа придет за тобой в крепость. Сейчас всех поведу я, у меня посох заряжен до отказа.
- Я буду тебе помогать, - пообещала магиня. - С нами еще дети.
И посторонилась, показывая стоящих в соседней комнате малышей.
- Ох, светлые силы! - потрясенно выдохнула Инрисса и сразу смолкла, поджала губы, привычно отступив к Вайзину.
И в тот же миг воздушная лиана Экарда, предусмотрительно обвивавшая женщину, оторвала ее от старого друга и прижала к боку мужа.
- Тогда помогай, - крепко стиснув талию жены, властно распорядился отшельник и, поднимая посох, кивнул дочери на детей: - Сама соберешь их в связку?
- Я уже всех собрал, и их, и вас, - сообщил парнишка и напоследок кивнул Ильтару на сопящего в углу старосту. - А это Жанор, и говорить правду он не умеет.
Дом Экарда встретил толпу гостей запахом земляничного варенья, и этот аромат надежней любого шпиона сказал Лиарене, в каком месте они находятся. Где-то на северо-востоке, в самом обширном и малолюдном доранте, лишь недавно приобретшем сильного и заботливого хозяина. Лишь здесь еще не отошла эта весенняя ягода, жители доранта Варгейз уже собирали малину и вишню.
- Располагайтесь, как вам удобно, - гостеприимно предложил Экард и, не отпуская Инриссу, направился к двери. - Я только отправлю слуг. Зелен! Возьми на себя приготовление обеда и ванных комнат, детям нужно искупаться. Лиарена, не забудь забрать Ильтара, и прихватите с собой детских вещичек и игрушек. В моем доме ничего такого нет.
- Ладно, - облегченно вздохнула магиня, начинавшая постепенно привыкать к манере отца командовать в трудных ситуациях сразу всеми окружающими.
И не так уж это неприятно - иногда, наоборот, очень облегчает жизнь.
- Я с тобой, - мгновенно оказался рядом Тайдир и оглянулся на хмурого Барента. - А ты посиди тут и учти, насчет Олирны я не шутил.
Ильтар уже ждал их в столовой замка Варгейз, и, судя по скорости, с которой он выдавал собратьям распоряжения, глава обители не потратил на объяснения ни секунды лишней.
- Наконец-то! Скажи мне, кто этот мальчишка? У него аура сильного мага созидания.
- Его зовут Невил, - коротко сообщила Лиарена. - И он помог мне победить Жанора, отобрал у того посох. Тай с Барентом и Зелен были под заклинанием паралича. Мы пообещали парню не копаться в его тайнах, и я не хотела бы стать в его глазах обманщицей. К тому же если он прав и ленты больше нет, можно спокойно уводить из пещер всех узников.
- Путники сейчас этим и занимаются, - кивнул старший магистр. - И про ленту, похоже, он сказал правду. Но я до сих пор не могу в это поверить. Идем?
- Сначала нам нужны детские вещи, не знаешь, где их быстрее найти? - вовремя вспомнилось магине поручение отца.
- А мне очень интересно, как вы умудрились так быстро оказаться в пещерах? - подозрительно глядя на старшего магистра, осведомился дорин.
- Вещи возьмем на складе Терны, - открывая путь, решил Ильтар.
А когда они уже бежали по коридору к складу, желчно ухмыльнулся:
- А за скорость, с какой мы оказались у восточного входа и начали взламывать защитные заклинания, благодари жену. Не нужно было ей так поступать со своим отцом, он жутко рассвирепел, когда обнаружил, что привязан. Потребовал немедленно начать штурм восточных ворот, и большинство магистров его поддержало.
Вывалившись с мешками в знакомую комнату, пропахшую ароматом земляники, путники обнаружили в ней только Барента, неторопливо отхлебывающего чай. На столе перед ним стояло блюдо со свежими булочками и большая ваза клубничного варенья. Сразу стало ясно: Зелен времени зря не терял.
- Вот и мы, - возвестил Тайдир, оглянулся и вздохнул. - Зря так торопились. Могли бы умыться и переодеться.
- В каждом доме отца у меня есть своя комната, - припомнила Лиарена. - Можно пойти и посмотреть, есть ли там платья. Наверняка Невил не скоро освободится.
- Экард приказал подать обед через полчаса, - словно подслушав ее слова, появился в комнате Зелен, принесший стопку чистых тарелок. - И велел показать вам комнаты.
В третий раз столовая затерянного в восточных холмах дома отшельника встретила супругов Варгейз праздничным оживлением, запахом горячей еды и неожиданным звоном детских голосов.
Малыши уже дружной стайкой сидели в дальнем углу просторной комнаты перед придвинутым к окну небольшим столиком, заставленным тарелками с разнообразной едой. Лиарена с минуту наблюдала, как молча и сосредоточенно дети поглощают все подряд: рыбу и сладости, мясо и фрукты, потом не выдержала.
- Они все-таки еще очень малы, - тихо вздохнула, словно про себя. - Боюсь, потом им станет плохо от непривычной еды.
- Я вылечу, - пообещал оказавшийся рядом Экард и буркнул: - Нельзя отнимать радость у людей, голодавших столько лет. Идемте к столу, сначала пообедаем.
- Умру ведь от любопытства, - расстроенно проговорил Ильтар, но от внушительного куска фаршированной рыбы все же не отказался.
Возражать отцу магиня не собиралась, да и впились в душу его слова о радости. Ведь и у отшельника сегодня был особый день, праздник, выстраданный годами одиночества, боли и горечи разлуки, черных сомнений и истовой, отчаянной надежды. И хотя Инрисса почему-то вдруг перестала походить на ту решительную и отважную женщину, какой представляла ее себе Лиарена и какая жила за стеклом зачарованного зеркала, а все время терялась и смущалась, словно деревенская дикарка, но с мужем, не отпускавшим ее от себя ни на миг, все же не спорила. И это внушало Лиарене надежду на возрождение их счастья, а в том, что оно когда-то было, девушка и на гран не сомневалась.
Но когда отец посадил ее рядом с матерью, магиня неожиданно разволновалась, даже бокал случайно опрокинула, и сразу несколько лиан метнулось с разных сторон, чтобы его подхватить. И первая принадлежала Инриссе, потому именно ей дорина и шепнула свое спасибо.
- Да за что? - слабо улыбнулась та, робко покосившись в сторону наполнявшего ей тарелку отшельника.
- За все, - неожиданно рассердилась магиня на отца, так явно показывающего всем свою власть над женой. - И главное, за тот поступок, когда ты отправила меня в башню батюшки Симорна. Сегодня я осознала это ясно как никогда. И мне так жутко стало при мысли, что в моей жизни не было бы ни родителей, которые меня искренне любили, ни сестер и брата, ни Дили, ни Тая и Карика. Хотя Карик бы был, но я о нем ничего бы не знала. А вместо всего этого меня ждали бы холодные пещеры, рваное тряпье, слизни на обед, серые, загоняющие в колбы… Поэтому я готова говорить тебе свое спасибо по сто раз на дню, и прости меня ради всех светлых богов за тот упрек, просто очень хотелось вам помочь.
- Лиарена, - заплакала вдруг Инрисса, - это ты меня прости, радость моя! Я же столько лет думала, будто убила тебя тем переносом, ведь из последних сил бросала! Потом сознание потеряла, пришла в себя только через месяц, Вайз из-за грани вытащил. Но о себе я не думала, всех, кто попадал из доранта Гардеро, расспрашивала о найденных сиротках, и никто о таких не слышал. Потому и считала, что промахнулась… или еще страшнее - что никто тебя не нашел…
- Матушка! - вскочила со стула дорина, бросилась к Инриссе и, заливаясь ответными слезами, крепко обняла ее голову, прижала к себе, принялась нежно гладить худые плечи и спину.
- Рис!
- Лиа!
Двое мужчин уже стояли рядом с ними, пытаясь утешить, успокоить, и не знали, как это сделать, не разорвав объятий, к которым мать и дочь шли двадцать лет.
Первой сумела взять себя в руки Инрисса: подняв лицо, нежно поцеловала руку дочери и, бережно отстранив ее от себя, передала Тайдиру, мигом утащившему любимую в самое дальнее кресло.
- Родная… - крепко, почти до боли притиснув к себе жену, тихо шептал ей в волосы горько крививший губы Экард. - Забудь, все забудь… как страшный сон. Теперь у нас все будет хорошо. Прошу тебя, пусть все беды и вся боль останутся в прошлом, мы получили сполна на всю оставшуюся жизнь.
- А эти дети? - вдруг вспомнила Инрисса про притихших малышей. - Чьи они? Я помню всех, кто попадал в логово отступников, и тех, кого утащили бандиты Жанора и его подлого папаши… мерзкий был человек.
- Зачем им нужны были дети? - потемнел украдкой наблюдающий за хозяином дома Невил.
- Чтобы вырастить себе слуг и помощников, - тяжело вздохнул Вайзин. - Те, кого воспитывали мы, не хотели идти к ним в услужение ни за мясо, ни за новые вещи. Ну а девушки и женщины - понятно зачем. Поэтому женщин мы берегли, старались выдать замуж за своих, хотя бы фиктивно. Вот и Инрисса перед всеми изображала мою жену, и проговориться было нельзя. У серых очень тонкий слух, и они немедленно докладывали Синяю, пока мы не нашли способ их наказывать.
- Серые не виноваты, - тихонько сообщил Зелен, сидевший рядом с Сиреном неподалеку от посерьезневших ребятишек. - Они боялись. Глаз кричал им прямо в голову, что отдаст Черну.
- Зелен, забирайте ребятишек и ведите погулять, но внимательно следи, чтобы не выходили на солнце, - остро глянув на собеседников, скомандовал Экард. - Иначе будут ожоги.
Дождался, пока повар с сиреневым слугой уведут малышей, и прямо глянул в глаза Невила:
- Сколько они понимают из наших разговоров?
- Больше обычных детей, - так же честно ответил тот. - И учатся очень быстро. Скорее вспоминают, а не узнают.
- А почему они все примерно одного возраста, а ты намного старше? - осторожно поинтересовался Ильтар.
- Это непростой рассказ, - вздохнул Невил. - И начинать нужно с событий, произошедших почти сто лет назад. Но для меня теперь важнее не прошлое, а выводы, к которым я пришел, перенеся на своей собственной шкуре все последствия проклятого эксперимента, начинавшегося с казалось бы безобидного опыта.
Он надолго смолк, и никто из присутствующих не решился прервать это молчание, опасаясь спугнуть исповедь и так и не узнать истины.
- Теперь уже не важно, какую причину изобрел тогда Тириас, чтобы поссориться с магистром Игнасилом, который был в те времена главой обители магов, - наконец произнес отступник. - Сейчас я точно знаю, как никчемна и лжива она была. Тириасом двигали вовсе не обида и чувство справедливости, а сумасшедшее честолюбие и по-детски неуемная любознательность. Объединенная с сильным даром созидания и неистощимой фантазией, она превращается во все сметающую разрушительную силу, запомните это на всю жизнь. Череда событий последних ста лет убедила меня в непреложности этого правила. Таким, несомненно одаренным, людям нужно умышленно устраивать всевозможные препятствия и трудности, чтобы потомкам остались от них лишь полезные открытия и заклинания, а не воспоминания о катастрофах.
- В своих дневниках Игнасил писал о неудавшейся попытке уговорить этого магистра и о своем глубочайшем сожалении по этому поводу, - заметил Ильтар.
- Ему никогда бы не удалось переубедить Тириаса, - хмуро усмехнулся Миттен. - Тот обладал невероятным обаянием и неисчерпаемым юмором, люди тянулись к нему. Я и сам в то время был под влиянием его харизмы. Потому ему и удалось так легко заразить нас своей идеей об обители для избранных, о свободном отшельничестве для самых одаренных. Нас было девять человек, и каждый считал себя самородком и талантом. - Маг желчно хмыкнул и отвернулся к окну. - Вряд ли вы можете представить, как сейчас мне стыдно за того человека, каким я был когда-то. Но должен признать честно, в первые годы отшельничества я чувствовал себя почти счастливым, наслаждался полной свободой от всяких правил и обязанностей, устраивал свою часть лабиринта так, как хотелось только мне, и много работал. Сначала создал огневиков и стражей, потом кучу полуразумных слуг и Гласа, обязанного следить за их действиями. Разумеется, мы ходили друг к другу в гости и делились находками, не всем одинаково удавались заклинания разных стихий, но только в своем уголке я ощущал себя хозяином самому себе. Моя первая жена была в общем-то неплохой женщиной, но неусыпно следила за мной и считала нужным настоять на своем в каждом вопросе, даже в сущих мелочах. Какую рубашку я должен надеть, какие сапоги заказать, какие блюда есть с утра, а какие - вечером… Именно ей я обязан такой неистовой тягой к свободе, не тем она будь помянута.
Маг помолчал немного, преодолевая нахлынувшие воспоминания, отпил несколько глотков остывшего чая и продолжил рассказ. Теперь Невил старался говорить суше и короче, но иногда не мог удержаться от горьких усмешек, мгновенно делавших гораздо старше и жестче его юное лицо.
- Сегодня Зелен напомнил мне давно забытые слова про ужин. Да, в тот день я искренне верил, что у нас хватит сил прервать принявший угрожающие размеры эксперимент и выпустить на свободу Тириаса и еще трех магистров, оказавшихся запертыми в центре зала для испытаний, где они развернули проклятую ленту. Уходя туда, я еще не догадывался, что, начиная эксперимент, испытатели прихватили с собой все заряженные в источнике камни. Тириас изначально намеревался создать щит такой мощности, чтобы он с гарантией мог удержать энергию источника, стремительно мчавшуюся по изогнутому особым способом серебряному желобу. Теперь уже никто не узнает, о чем они думали и о чем жалели в последние минуты своей жизни. Выстроенный ими барьер оказался невероятно силен и больше не выпустил их оттуда, хотя у них было два посоха переноса, считавшихся из-за своей мощности артефактами. Я до сих пор не знаю, в какой именно момент магистры решились на последнюю попытку и как настроили свои жезлы… но через несколько дней после того, как мы получили последний слабый зов о помощи, ученики случайно обнаружили артефакт Тириаса на столе в лаборатории. Второй посох так нигде и не появился, и зря мы некоторое время надеялись, что Хардсу удалось уйти и скоро он придет к нам на помощь с магами обители. Однако тянулись дни и месяцы, но ничего не менялось, наоборот, внешний слой щитов все крепчал и рос, уверенно отрезая нас от всех проходов на волю. Вы потом сами изучите карту пещер и убедитесь, что они располагаются как бы в трех уровнях. Нижний, где находились неизученные лабиринты, соляные пещеры и озера; второй, с огромной центральной пещерой, отведенный нами под лаборатории и зал для испытаний. Рядом были жилища Тириаса и его троих самых преданных помощников. Наши убежища располагались на некотором удалении, и самым ближним к общим залам было мое. Ратгус, Лимарт и Тизвар жили в верхнем уровне и спускались в нижние залы на Синяке или туманным путем. Лимарт был путником, а Тизвар имел жезл перехода.
- А убежище Хардса расположено в восточном ущелье? - осведомился Экард.
- Ну да… у него одного не было подземного прохода к остальным отступникам, да он ему и не требовался. Хардс имел слабые способности путника, зато очень хорошо умел проводить туманные тропы с помощью жезла, - невесело кивнул парнишка. - Но раз его артефакт у тебя, значит, спастись ему не удалось.
- Посох лежал под проходом, и охранял его шестилапый монстр, но сам я попал туда с другой стороны убежища через дыру, появившуюся после весеннего схода лавины, - нехотя пробурчал отшельник и смолк, не желая высказывать никаких предположений.
- А вот я не имею способностей путника, - помолчав, признался Невил. - Поэтому у меня не могло быть заготовленных маячков, и посох Тириаса не принес нам никаких надежд на освобождение. Но в ожидании какого-либо чуда я потратил кучу сил и времени, обучаясь управлять им в совершенстве. В то время я был уже немолод, а за три проклятых декады, пока мы пытались спасти друзей, превратился в седого старика. Ну а когда, убедившись в тщетности всех усилий, мы решили покинуть убежище Тириаса, нас постиг новый удар. Попытка перейти в свои убежища не удалась: как выяснилось, щиты уже разрослись и все мы оказались заперты в клетке, правда, довольно просторной. Только много позже я разобрался в путаных и небрежных записях Тириаса и понял, как ошибался, спеша ему на помощь. Он изначально запланировал многослойный сложный щит, чтобы не потерять ни грана энергии, если лента сорвется с пути. Улететь неизвестно куда, как Мёбиус, проклятый экспериментатор не желал. Поэтому мне нужно было в первый же момент хватать всех, кто выжил, и бежать к наружным выходам, а потом запечатывать все проходы и идти за помощью в обитель, однако легко судить задним умом…
Ну а потом меня долгое время удерживала от безудержного отчаяния лишь необходимость все время решать различные проблемы, свои и товарищей по несчастью. Нас осталось восемь, пятеро магов и трое учеников.