Первое время мы лихорадочно пытались открыть проходы в соседние убежища. Друзья работали вместе со мной… Несколько долгих лет мы почти не спали и не отдыхали, но все же не находили никакого выхода. Нашей общей силы не хватало, чтобы разрушить проклятую защиту, а на воле никто не подозревал о постигшей нас катастрофе. Однако тогда мы даже не могли предположить, что все беды только начинаются. Однажды Глас доложил, что кончается еда, и тогда нам пришлось отставить все опыты и срочно думать, где добывать продукты и вещи. В то время еще иногда проходили посылки от Зелена, но щит, мимо которого заклинание прохода перемещало корзины, становился все мощнее и плотнее, он зачастую выбрасывал тележки либо назад, либо в запутанные тоннели, находившиеся по ту сторону ленты. И снова долгие годы мы работали не покладая рук, выращивали зелень в оранжереях, запускали в подземное озерцо рыб и водоросли, разводили съедобных слизней. Но об этом можно рассказывать очень долго, поэтому я буду краток. Однажды мы придумали, как с помощью точечных порталов отправлять в лес через водные жилы особых крохотных ловцов, добавляя им сил для поимки дичи и постройки обратного пути. Для того чтобы каждый раз не тратить на эту процедуру много времени, мы создали особый магический прибор, привязанный к аквариуму Гласа, где с тех пор жили и будущие ловцы. Глас и следил за их отправлением, а пополнять магией камни, питающие это сооружение, ученики ходили в специальную камеру, названную ими колбой. Иногда и мы сливали там энергию про запас в свитки и амулеты, но никогда не отдавали все подчистую.
Вскоре у нас на столе впервые появилось мясо, и казалось, понемногу все обустраивается, однако судьба снова нанесла подлый удар. На этот раз произошла беда с Ратгусом, самым старшим из моих друзей. У него и раньше постепенно сдавало здоровье, и мы подлечивали, как могли… но вдруг он слег, отказали ноги и правая половина тела.
Невил снова смолк и некоторое время сидел, закрыв глаза и переживая несчастья прошлого.
- Марсия была самой молодой из нас и едва ли не самой стойкой, но в тот день она устроила мне настоящую истерику. Кричала, что не желает семь раз пережить наши смерти и потом остаться одна в этом проклятом месте, и я признавал ее правоту. Но ничего поделать не мог… И тогда она в исступлении крикнула, что я паршивый маг, раз даже для лучшего друга не могу повернуть время вспять. Ратгуса мы подняли, но мысль о времени засела в моей голове неугомонной занозой. Разумеется, невозможно повернуть время для целого мира, города или дома, это очевидно каждому здравомыслящему человеку. Однако маги умеют обновлять старые вещи, помещая их в особые сосуды, и это именно возвращение их назад во времени. Через год у меня появилась идея, как можно повернуть время для живого существа. Я поделился с остальными, и снова мы несколько лет работали, как каторжники, строили приборы, накопители, проводили опыты. Когда капсула времени работает, ей нужно очень много энергии, и у нас был только один путь - создать такую связку сложных заклинаний, которая будет очень аккуратно отбирать магию из ленты, но не допустит ее разрушения. В ходе этих испытаний нам почти случайно удалось сделать парадоксальное открытие. Оказалось, если направить уводящий магию отводок в ту же сторону, что и основной поток, но с чуть меньшей скоростью, то основная масса энергии не сможет отклониться от заданного желобом и стиснутого сильными щитами пути, так как всякая подобная магическая конструкция стремится к стабилизации.
Ну а дальше все просто… К тому моменту в пещерах появилось несколько селян и охотников, ошибочно захваченных ловцами. Вернуть их назад мы не могли, обычные проходы надежно перекрывали внешние щиты барьера, а провести уверенный путь через единственное пригодное для этого отверстие никто из нас не мог. Кстати, та дыра была надежно защищена хитрыми западнями Тириаса, и пройти через нее можно лишь с особым ключом, на поиск которого мы угробили кучу времени. Поэтому пришлось выделить новым обитателям часть оранжерей и пустующих лабораторий и приказать Гласу и пятерке серых заботиться о них и слушать приказы их старосты, дедушки Жанора. Но поскольку он был беглым мошенником, хотя и попытался нас обмануть, представившись селянином, то пренебречь собственной безопасностью мы не могли и защитили проход к нашей части убежища парой ловушек и стеной, в верхней части которой оставили лишь замаскированное отверстие для переноса. В те дни нам было не до невезучих соседей, мы как раз собирались лечь в капсулы времени и потому на некоторый срок забыли о селянах. Как я теперь понимаю, это была одна из самых больших наших ошибок, но в тот момент это решение казалось правильным. Мы стояли на краю гибели и успели уверовать, что, кроме нас, никто не сумеет прервать проклятый эксперимент.
Капсул мы соорудили две, и первыми туда легли Ратгус и Лимарт, потом была очередь Ингуза и моя. Нам казалось, что человеку достаточно провести в капсуле год, но, как выяснилось, мы ошиблись, этого хватило лишь на то, чтобы помолодеть на несколько лет. Произведя нехитрые расчеты, мы пришли в уныние, но не сдались, а снова сели за работу. Еще через несколько лет, точно никто из нас не считал, мы нашли новое решение. Объединили капсулы и втрое увеличили поток поступавшей энергии. В новом возвращателе могло поместиться семь человек, восьмой должен был остаться и следить за хозяйством и ходом опыта. Ратгус и Лимарт к тому времени выглядели намного моложе меня, но самым молодым все же оставался один из учеников, Фелирн. Вот его мы и оставили.
- Но вас только семеро, - мгновенно сосчитал Ильтар и тут же повинился: - Прости, я перебил.
- Не страшно, это почти конец истории. Когда я очнулся, было холодно, мокро и темно… Но, слава светлым силам, резерв у меня оказался полон, а умения никуда не исчезли. Я создал светильник и обнаружил себя лежащим в окружении полуживых младенцев. Створки капсулы оказались распахнуты, а воздух в лаборатории был затхлым и холодным. В тот день я думал, что сойду с ума, плохие новости сыпались как из рога изобилия. Ученик исчез, судя по всему, уже давно, и прихватил с собой не только наши секреты и способы добывания пищи, но и посох Тириаса, все амулеты, камни и зелья. Уходя в капсулу, мы оставили ему на сохранение все магические предметы, чтобы не допустить искажений. Радовало меня только одно - лента тоже исчезла. Зато разросшийся защитный контур отрезал нашу лабораторию и несколько примыкающих к ней пещер от остального лабиринта. И нигде не было ни еды, ни чистой воды - лишь стекающие по стенам дальней пещеры мутные потеки да превратившиеся в труху целебные травы. А из зеркала на меня смотрел подросток не старше двенадцати лет.
Невил смолк, видимо считая, что сказал все, но у слушателей оставались еще вопросы.
- Теперь мне понятно, почему Глас с Синяем исполняли приказы старосты и кто придумал забирать энергию у пленных магов, - тяжело произнес Вайзин. - Но почему ты не подал сигнал о помощи? И как могло быть, что изредка мы видели тебя в зеркале, когда от отчаяния крутили все камни подряд?
- Меня вы видеть никак не могли, - категорично отказался Невил. - Скорее всего, это проделки Фелирна, у него были особые способности в иллюзии. Ради чего он это делал, точно сказать не берусь, но думаю, хотел, чтобы вы нас ненавидели и считали виновниками всех своих бед. Потому и сигнала я не подавал, да и некому было. Предавший и обокравший нас ученик, соблазнившийся прелестями юной дочери старосты, к тому времени уже погиб. Свирд, отец Жанора, вовсе не желал, чтобы им командовали. Однако Фелирн все же успел научить их пользоваться самыми простыми амулетами и выдал секреты колб и прибора, отправляющего разведенных нами водных существ на охоту. Немного оправившись, я послал вестника Гласу и пригрозил наказать его, если не сообщит мне правды. Зелен знает, есть особое слово-пароль, которое заставляет созданий действовать так, как нужно хозяину, даже против их желания. От Гласа я узнал, что с того момента, как предатель бросил нас в капсуле, прошло почти двадцать пять лет… Видимо, Фелирн пытался ослабить заклинание, но до конца ему это не удалось. Да и не мог он догадаться, что лента однажды распадется, отдав всю энергию щитам. Безусловно, наша капсула сильно посодействовала этому процессу, так как ее связь со щитами не пропала и мы находились внутри возвращателя еще несколько лет, пока ему стало не хватать энергии.
- А посох?
- По моему приказу Глас пригрозил старосте, что запретит серым помогать его приспешникам, и тот согласился на сделку. С помощью посоха он открывал точечные порталы и перебрасывал мне продукты, одежду и травы для составления зелий, а я через Гласа понемногу учил его обращаться с прибором переброски и амулетами. Сами понимаете, сбежавший ученик знал намного меньше моего да и раскрывать все тайны не стал. Он был весьма осторожным и хитрым. Ну и я всего не выдавал, хотя изворачиваться иногда приходилось, как ужу на сковородке. Если бы Глас не пересказывал мне все их разговоры, то Жанор намного быстрее понял бы, что торгую я воздухом. И хотя я магистр со столетним опытом, но без посоха не мог ничего ему сделать. Даже серых натравить не мог, он с ними легко расправлялся, а шестилап и Синяк давно переметнулись к нему за мясо.
- А как же мы смогли к тебе попасть? - задумался Тайдир. - Ведь прохода там не было.
- Со временем появился, - пояснил дорину Ильтар. - Магический щит - это не каменная стена. И точечные проходы, какими Жанор отправлял продукты и вещи, постепенно создали в защите более слабую зону. К тому же щит постепенно слабел, раз Невил щедро тратил на свои нужды его энергию. Поэтому совместной силы Лиарены и посоха как раз хватило для переноса, расстояние-то очень небольшое. Видимо, и Жанор о чем-то подобном догадывался, раз пытался сбежать от вас именно к Невилу. Теперь и мне многое понятно, но есть еще…
Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвалась толпа детей в сопровождении лохматых прислужников.
- Невил! - выпалила, подбегая к магистру, светленькая девчушка. - Мы видели бабочек и цветы! А еще солнце! Я вспомнила, оно ночью уходит в дальние пещеры, а Рат говорит, я вру!
- Невил, - решительно встал со своего места Экард. - Этот дом в полном твоем распоряжении. Завтра мы снова придем тебя проведать, если ты разрешишь, конечно. А сейчас всем пора отдохнуть. Лиарена, мы с Рис уходим в мой домик на скалах. И Зелена я забираю, там повара нет.
- А мы отправимся в замок, мне не терпится обнять всех домочадцев, - заявил Тайдир и подмигнул магистру. - Ильтар, захватишь Барента, я пообещал познакомить его со свояченицей, но в замке ее пока нет.
- Я и сам собирался идти в обитель, - пряча обиду, фыркнул путник и мстительно добавил: - А идея со свояченицей мне нравится все больше. Будем родственниками.
- Вайзин, ты с нами? - деликатно осведомился старший магистр, делая вид, будто не заметил тоскливого взгляда, каким тот провожал уходящую в туман Инриссу. - В обители тебя ждет сын… Заниль стал сильным магом. Лиарена с ним дружит, может подтвердить.
- Могу, - светло улыбнулась дорина человеку, столько лет оберегавшему ее мать, - и приглашаю всех вечером в гости. Сегодня у нас великий праздник… победа. Хочется отпраздновать ее так, чтобы люди после вспоминали не один год.
- А заодно не забывали, как много сил за нее отдано. И сколько сломал судеб и унес жизней никому не нужный проклятый эксперимент, - кивнул ей Ильтар и строго, словно давая клятву, пообещал: - Отныне мы будем особо следить за теми магами, у кого достаточно сил и способностей, но не хватает умения отличать полезные дела от опасных забав.
ЭПИЛОГ
- Вы нас не ждали? - Лиарена, сиявшая, как начищенная фамильная реликвия, оглянулась на мужа, бережно державшего на согнутой руке Карика, и подарила ему ободряющую улыбку: - Хвастайся!
- Сыночек, - едва сдерживая лукавый смех, обратился Тайдир к сыну, - скажи "ма-ма"!
Малыш широко улыбнулся в ответ, показывая две жемчужинки зубов, и отчетливо выдал:
- Па-па!
- Я победила! - ликующе возвестила Лиарена. - Дедушка с бабушкой могут засвидетельствовать всем, наш сын первым сказал слово "папа"!
- Ты действовала нечестными методами, любимая, - шутливо возмутился дорин, не сводя с нее влюбленного взгляда. - Убедила в своей правоте Берта и нянек, и все они целыми днями учили Карика. У меня не было возможности с ними тягаться. Да и занят был, куча дел разом навалилась.
- Когда у мужчины растет сын, - убежденно заявила Лиарена, - нужно находить время с ним пообщаться… Папенька говорит, для отцов это самое важное из всех дел.
- Я уже понял и полностью согласен с дорином Симорном. И теперь буду целыми днями учить сына говорить "мама", - шутливо пригрозил Тайдир и заботливо поправил малышу шапочку: - Правда, Карик?
- А вы почему молчите? - внезапно заинтересовалась дорина, оглядываясь на загадочно улыбающихся хозяев дома. - Мама? Отец?!
- Мы не молчим, на вас любуемся, - светло улыбнулась Инрисса. - И ждем очереди…
- Какой?
- Ну не у вас же одних могут быть новости, - хитро прищурился Экард и не удержался, расплылся в сияющей довольством улыбке. - Мы вот решили завести тебе сестру.
- Как это "завести"? - опешила Лиарена, ей почему-то первым делом припомнилось, каким образом заводили овец и лошадей, покупая молодняк на рынке. - И где вы ее возьмете?
- Лиа… - беззлобно засмеялся Тай и свободной рукой потянул жену к диванчику. - Ты сегодня от счастья стала недогадливой. Ну как заводят детей?
- Так то же дети, а не сестра, - усаживаясь рядом с ним, все медленнее спорила Лиарена и вдруг полыхнула жарким румянцем. - Ох, светлые боги!
- Вот именно, - счастливо засмеялся отшельник. - Все сестры когда-то бывают детьми. Но это не единственная новость. Мы уговорили Невила перебраться в обитель и ждали тебя, чтобы вместе открыть им путь.
- Ну наконец-то, - обрадовалась дорина. - Я давно ему намекала. Но он сразу переводит разговор на другое.
- Его можно понять… он очень боится, как бы кто-то не попытался воспользоваться особыми умениями его друзей. Или нечаянно не пробудил в них раньше времени каких-либо страшных воспоминаний. Сам он продумывает каждое слово, которое им говорит. Поэтому совет обители решил к каждому из возрожденных прикрепить по одному воспитателю, который станет им кем-то вроде духовного наставника. Кроме них, никто не будет иметь права отвечать на вопросы детей и давать им объяснения. И, разумеется, за всем станут следить сам Невил и совет обители.
- У Лиарены и так почти нет свободного времени, - возмутился Тайдир, и жена с изумлением уставилась в его нахмурившееся лицо.
- А при чем тут я? И про какое время ты говоришь, твои тетушки мне теперь и пальцем пошевельнуть не дают! Набросились на домашние заботы так, словно не наработались там, в горах.
- Это дело сугубо добровольное, - сделав безучастное лицо, беззаботно пожала плечами Инрисса, но дорина этой беспечности не поверила.
- Мама… - запнулась она на миг, боясь нечаянным словом напомнить матери про проклятые пещеры. - Я, наверное, и правда сегодня не очень сообразительна, но, если совет решит дать мне в воспитанники одного из детей Миттена, извините, Невила, никогда не откажусь от этой чести.
- Одну, - намекнул Экард. - Совет считает тебя самой подходящей воспитательницей для Марсии. Ей очень трудно осознавать себя будущей девушкой, да и немудрено. Столько лет живет в окружении мужчин. А ты терпелива и добра, сумеешь найти путь к самому черствому сердцу.
- Не перехвали, - засмеялась Лиарена и вопросительно взглянула на мужа. - Ты же не будешь против?
- Как я могу быть против, если ты уже все решила? - усмехнулся дорин и тут же нежно чмокнул жену в носик. - Не волнуйся. Если ты вздумаешь пропадать там целыми днями, то мы с Кариком будем приходить к вам в гости. Барент, по-моему, теперь считает себя моим домочадцем, поэтому с путником проблем не возникнет.
- Кем считает? - изумилась дорина и весело расхохоталась: - Как приятно знать, что в нашей семье не одна я такая недогадливая. Он уже считает себя твоим зятем, а ты и не заметил, какой красавицей стала твоя сестра!
- Но она же еще… - Дорин смолк, озадаченно подсчитывая в уме, сколько лет малышке Анилии.
- Моя ровесница, - мягко улыбнулась ему Лиарена. - Просто сразу была слишком худенькой и бледненькой. Но теперь она поправилась и расцвела, думаю, пора подумать о приданом.
- Я ему покажу приданое, коту этому наглому, - рассердился вдруг Тайдир. - Не дал девчонке оглядеться, налетел, как вихрь!
- Не вздумай вмешиваться, - сразу посерьезнела Инрисса. - Сделаешь только хуже. Ты пока плохо знаешь характер Ани, а я жила рядом с ней десять лет. Она очень строгая девушка и очень самостоятельная… родовые качества проявились со всей полнотой. А Барент ей сразу понравился, когда явился нас спасать. Она к нему никого не подпустила, сама выхаживала, когда серые приволокли из колбы. Он ведь сопротивлялся несколько дней, не хотел отдавать свою силу.
- Вот как… - растерялся Тайдир и, покосившись на любимую, невпопад брякнул: - Значит, осталась Олирна без мужа-мага.
- Вот что значит дорин, - притворно запечалилась Лиарена. - Все лето мотается по соседним дорантам, решает дела совета и устраивает бывших узников, а о том, какие дела творятся в родном замке и в соседнем доранте, и не подозревает. Олирне теперь никакой маг не нужен… Ниверт от нее вторую луну не отходит. Сначала-то она не приняла его всерьез, но он хитер, окружил девушку небывалой заботой, цветы три раза в день носит. Думаю, у матушки уже сундуки с приданым у дверей стоят.
- А дорин Симорн не против?
- Конечно нет. Батюшка никогда не пойдет против воли дочери, тем более ему и самому Ниверт нравится, он честный и хозяйственный. Ну, идем отправлять Невила?
- Подождите… Я давно хотел спросить, пока мы все вместе и нет никого чужих. Как могло получиться, что никто из пленных магов за столько времени не заметил исчезновения проклятой ленты?
- Все очень просто, - усмехнулась Инрисса. - Магов, способных почувствовать сквозь толщу скал поток энергии, до нас с Вайзином там не было, а когда туда попали мы - уже не было самой ленты, а капсула Миттена тянула энергию из защитного кокона. Вот его мы ощущали, когда начинал пополняться резерв, но рассмотреть подробно не успевали, серые сливали силу. Жанор очень немного понимал в магических тонкостях, Невил старался не давать ему ни крохи лишних знаний, зато староста точно знал, на что способны маги, набравшие полный резерв.
- Не будем о грустном, - заметив, как нахмурилась жена, решительно прекратил разговор Экард. - Тебе нельзя сейчас волноваться. Идем, нас ждут друзья.