* * *
Когда Юлия, обсудив проблему с Рютгером, пришла к Матиасу и заявила, что следующее нападение будет совершенно некой Присциллой Полански, охотницей на демонов, Матиас как раз сидел на стуле возле королевского кабинета (внутри ныне несли вахту Мэри и Сью) и мастерил себе новый арбалет. Оружие воина должно быть по возможности сделано его собственными руками, и не важно, пользуется он им или нет. Матиас был целиком поглощен этим занятием, и поэтому, вероятно, не уделил Юлии достаточно внимания.
- Так пожалуйста, - вкрадчиво произнесла Юлия, - будь с ней очень осторожным! Она, возможно, покажется тебе слишком наигранным противником, но мне кажется, что ее опасно недооценивать.
- Да, - сказал Матиас.
- К тому же, она отвратительно выглядит! Это может оказать на тебя деморализующий эффект.
- Я учту этот фактор.
- Она еще и отвратительно смеется. Смотри, как бы это не повлияло на твой слух.
- Как скажешь.
Матиас закончил выстругивать приклад и посмотрел на металлические части, которые недавно заказал в лучшей кузнице. Теперь нужно было все это прикрутить друг к другу металлическими болтами. Он прикинул и решил, что времени на это в настоящий момент пока не достаточно, а потому начал методично укладывать все детали в бархатный темно-фиолетовый мешочек. Мешочек Матиас собирался носить на поясе: оружие еще до рождения должно привыкать к своему хозяину.
И тут случилось именно то событие, наступление которого Матиас предчувствовал в туманном кольце свернувшихся вокруг Варроны пророчеств. Астрал вокруг забурлил, пропуская в королевский кабинет, где король ныне занимался с доверенным учителем изготовлением ядов, незваную гостью.
Матиас вытянул руку - важно было знать, в каком направлении и как, - и, схватив даму за волосы, заставил ее покинуть астрал. Она горестно взвыла и плюхнулась на пол - очевидно, высокие красные сапоги на каблуках оказались не самой устойчивой обувью. Однако Присцилла Полански не была бы охотницей на демонов, если бы не умела владеть собой, - перекатившись, она резко выпрямилась и, вскинув на плечо свое странное орудие ремесла, направила его на Матиаса.
Бартоку пришлось несколько попотеть, чтобы, орудуя двумя кинжалами, отбить поток пуль. Вдобавок, ему приходилось еще и защищать от рикошетов Юлию, которая скульптурным украшением замерла у стула. Однако, под прикрытием выстрелов ему удалось приблизиться к охотнице и ухватить ее за шею. Матиас намеревался эту шею свернуть, однако позвонки почему-то просто звонко провернулись, даже и не подумав трескаться, и Присцилла высвободилась одним неуловимым движением. Тут же она с кошачьей грацией (телеса ее волнительно всколыхнулись) отскочила в сторону и оскалилась, пристально и немигающе глядя на Матиаса.
- Сударыня, вы полудемон? - спросил Матиас.
Он был уверен, что противница не ответит - с чего бы ей раскрывать карты? Спросил это скорее затем, чтобы отвлечь, - партикулярист уже отводил в сторону руку с ножом для броска.
- Конечно! - женщина горделиво выпрямилась, небрежно отбивая нож. - Да, я полукровка! И я отомщу всем за свой позор! Я даже свою мать-демонессу убила!
- Убила?! Свою собственную мать?! - ахнула Юлия.
- А чего она работает на конкурентов?! - вдруг визгливо воскликнула Полански, совершенно меняясь в лице и обращаясь к Юлии. - Нет бы на клиентов дочери нападать, все на чужих!
Матиас вырастил из руки сияющую зеленым плеть Живительного Кнута и хлестнул им по собеседнице, однако та оказалась весьма проворной - не иначе, первый успех Матиаса был обусловлен исключительно ее самоуверенностью и общим эффектом неожиданности. Присцилла перехватила плеть, намотала ее на кулак, и… вышла в астрал, невольно увлекая Матиаса за собой.
Древесный маг мог бы оборвать плеть, разрывая связь, однако предпочел подчиниться: не в его правилах было позволить врагу просто так уйти.
В астрале стояла холодная и ветреная погода. По сине-фиолетовым небесам бежали быстрые бурые тучи, земля - по известным только астралу капризу - сегодня напоминала обыкновенную рыбацкую сетку, будто нарисованную на прозрачном стеклянном полу. Под стеклом опрокидывалось в глубину все то же небо, только еще заполненное клубящимся желтоватым туманом, и одно это ощущение бездны под ногами могло бы устрашить неопытного путника или просто более чувствительного, чем Матиас, человека. Древесному магу, однако, было глубоко плевать на внешний вид окружающей среды. Для него существовал только противник.
- Не надоело еще? - спросила Присцилла и снова вскинула на Матиаса оружие. В астрале оно стреляло иначе: плоскими синими молниями.
Матиас увернулся от первой, вторую отбил, третью отразил зеркалом, которое торопливо слепил из проплывающего мимо облако. В следующий миг стеклянный пол возле него проломили зеленые ростки и послушно обвились вокруг рук древесного мага, отдавая ему свою силу.
- Где ты их нашел? - презрительно воскликнула Присцилла.
Матиас счел ниже своего достоинства отвечать, что дворцовая прислуга высадила герань на подоконнике всех комнат королевских апартаментов - не в последнюю очередь потому, что Регент запаха герани не терпел, но стеснялся признаваться в этой слабости.
- Ладно, - охотница усмехнулась. - Получай же!
С этими словами она решительно выпустила из рук огнестрельное оружие, и выхватила из ножен со спиной другой предмет, куда более неожиданный в данных обстоятельствах, но менее устрашающий: огромную скалку, какие домашние хозяйки используют для раскатки теста.
- Берегись! - визгливо крикнула Присцилла и ударила скалкой воздух в направлении Матиаса.
Густая белая волна, похожая на рассеянную по ветру муку, понеслась к Матиасу. Древесный маг еле успел заслониться мощно разросшимися листьями герани: впитав в себя белую пыль, они немедленно почернели и сморщились, осыпавшись невесомой трухой. Растительный прах без помех проник сквозь прозрачный пол, как будто никакой преграды в астрале и не было.
Однако Матиас понял, что успел: герани наконец-то вырастили цветы. По его неслышной команде соцветия развернулись и, вращаясь, будто дохлые крысы, раскрученные портовыми мальчишками на собственных хвостах, полетели к Присцилле.
Охотница на демонов пригнулась, однако другая лоза, высунувшись из пола, схватила ее за ноги. Присцилла начала отчаянно гвоздить лозу скалкой, однако герани вылазило все больше и больше, и скоро госпожа Полански совсем скрылась под зеленой шевелящейся грудой, только одно лицо и осталось наружу.
- Ты меня переиграл, партикулярист! - она презрительно сплюнула на растения, отчего на одном зеленом стебле появилось черное пятно ожога. - Меня! Ты хоть представляешь, каково это?! Ни один демон еще от моей скалки не уходил!
- Почему скалка? - спросил Матиас. Его это и в самом деле интересовало: с таким способом ведения боя он сталкивался впервые, а посему магу хотелось выяснить его сильные и слабые стороны.
Охотница смерила его еще одним презрительным взглядом.
- С чего это я должна тебе отвечать?
- Это дело чести, - пожал плечами Матиас. - Я тебя победил. Ты должна либо умереть, либо выполнить мою волю. Я предпочел бы убить тебя, но меня больше интересуют ответы на вопросы.
- Так я тебе и поверила! - воскликнула полукровка. - Расспросить расспросишь, а сам…
- Я Древесный маг, - холодно напомнил Матиас. - Мы не лжем. Итак. Почему скалка?
Пленница сердито сверкнула глазами, но все-таки сочла за лучшее ответить.
- Ха! А как еще прикажешь бороться с Демонами Обжорства?! И кроме того, скалка - это мое профессиональное орудие! Ты видишь перед собой лучшую повариху Варроны, юноша!
- Демоны обжорства? - уточнил Матиас. - Вы считаете своим долгом бороться именно с этими демонами?
- Ну да! - злобно окрысилась Присцилла. - Ведь моя матушка, чтоб ей на том свете икалось, была демоном обжорства! А всякий полукровка должен бороться либо с теми, либо с другими, так в Законах прописано. Ну, поскольку на убийствах людей денег в Варроне не сделаешь, пришлось браться за демонов.
- А кто платит за демонов? - спросил Матиас. Он надеялся, что ответ на этот вопрос выведет его на постоянных клиентов Присциллы, а там и на заказчиков убийства короля.
- Никто! - надменно воскликнула Присцилла. - Держи карман шире. Просто я не всех убиваю. Некоторых заставляю работать на себя. У меня, в конце концов, сеть кафе по всему городу. Чем больше мои клиенты будут есть…
- Понятно, - кивнул Матиас. - А кто же заказал вам убийство короля?
- Никто, - горько сказала Присцилла. - Никто мне за него ни медяка не заплатит! Но у меня тоже есть свои принципы.
- Поясните, - потребовал Матиас.
- Ну так матушку я убила, как полагается по законам демонов, - охотно пояснила Присцилла. - Теперь отцу насолить теперь сами боги велели!
- И кто ваш отец? - спросил Матиас.
- А вы не знаете? - искренне удивилась Присцилла. - Каждая собака знает. Рютгер Марофилл.
Матиас почувствовал легкий озноб. И он сам, сам пообещал оставить в живых эту женщину! Кровного врага!
Воистину, ничего нет тяжелее жизни честного человека.
Глава 29. Четвертое покушение
Мати, я немного обеспокоен тем, что ты почти не принимаешь участие в компанейских посиделках. Так у тебя совсем не будет друзей… Запомни, мой дорогой ученик: "тусоваться", как говорят в Унтитледе, - это важно!
Из наставлений учителя К. Аустаушена
Когда Матиас вышел из астрала в ту самую комнату перед королевским кабинетом, он застал странную картину. Король приплясывал от радости прямо на изящном столике красного дерева, в то время как его старый учитель, прижимавший к груди папку с бумагами, почему-то даже не делал попытки объяснить его беспокойному величеству вопиющую неправильность подобного поведения, а просто затравленными глазами взирал на происходящее.
А посмотреть было на что.
Подбоченясь, Мэри и Сью стояли друг напротив друга. Мэри держала в руках свои знаменитые пистолеты с неиссякаемыми патронами, Сью приготовила к атаке огрызок меча.
- Бери свои слова обратно! - воскликнула Мэри.
- Это ты бери свои слова обратно! - не согласилась с сестрой рыжая Сью.
- Котик! - гордо вскинула подбородок Мэри и прищурилась, будто собираясь целиться.
- Песик! - решительно заявила Сью, опуская голову, и ехидно усмехнулась.
- Они дворец разнесут! - простонал королевский учитель.
- Стойте! - Юлия кинулась между ними, размахивая руками. - Стойте, девочки! Не так все страшно.
- Да, принцесса? - они с некоторой неохотой опустили оружие, поглядывая на Юлию.
- Предлагаю вам компромиссный вариант, - твердо сказала девочка. - Зайка.
- О! - воскликнула Сью.
- Ах! - выдохнула Мэри.
Сестры с приязнью посмотрели друг на друга, потом на Юлию и, наконец, на Матиаса. Дружно произнесли в унисон:
- Зайка!
- Моя, - добавила Юлия обреченно.
- Сегодня я поймаю его, - сказал Матиас мрачно, глядя в пространство. - Того, кто покушается на короля каждую ночь.
Сестры-побратимы переглянулись, не понимая, к чему Матиас это сказал. И только Юлия осознала со всей полнотой: честь Матиаса казалась ему замаранной после поединка с такой особой, как Присцилла Полански, и древесный маг хотел немедленно оправдать себя в собственных глаза.
- Будет хорошо, - твердо сказала Юлия. - Это ведь четвертое покушение, не так ли? Тогда пророчество будет исполнено.
Как ученица жреца, она прекрасно знала, что верным всегда оказывается то пророчество, для исполнения которого приложат больше усилий.
* * *
Эта ночь для Дворца-на-Куче выдалась на удивление спокойной. Куча почти не оседала - ну так, не больше обычного - и привычные змеящиеся трещины в стенах никого не беспокоили. Гигантские жуки, в обязанность которых вменялось перетаскивать замок на более безопасное место по мере необходимости, неподвижно сидели на портьерах, время от времени о чем-то трескуче переговариваясь друг с другом. Их перламутрово-зеленые спины загадочно мерцали в свете ущербной луны.
На полу Зеленой галереи лежали разрезанные оконными рамами голубоватые квадраты лунного света. Луна серебрила похабные, освященные временем узоры на высоких вазах, стоящих в простенках, затачивала складки бархатных, малахитового цвета портьер, зажигала тусклым молочным светом пылинки в воздухе. Кто-то крался по коридору; кто-то неуловимый. Ловко скользил из тени в тень, почти не тревожа сонный воздух…
- Убийца! - яркая надпись вспыхнула в полутора метрах над полом посреди коридора, запылала всеми цветами радуги, постепенно меняя их. - Убийца пришел!
Черная фигура быстро рванулась вперед, пробежав под надписью, однако пестрые буквы по-прежнему надрывались ей вслед в безмолвном крике: "Да здравствует господин убийца!"
Неизвестный сделал еще несколько шагов - и тут же мраморная плитка пола вспучилась у него под ногами. Каменные квадратики рассыпались двумя или тремя хороводами и затанцевали вокруг несчастного, напевая звенящими голосами:
- Сегодня праздник во дворце,
С утра до поздней ночи!
Убийца страшный к нам пришел,
Чтоб короля прикончить!Он нам, ей-богу, как родной,
Всего для гостя вдоволь!
Пусть пир горой, вино рекой
И головы на кольях!
Черная фигура метнулась туда-сюда, однако не нашла в круговороте расписных плит спасительной бреши. Тогда убийца попросту перепрыгнул движущуюся полосу препятствий: вставшие на попа плиты едва доходили ему до колена. Он продолжил бег.
- Убийца! - жуки-скарабеи соскочили с портьер и пали ниц перед ним, поводя усиками. - Господин королевский убийца!
Убийца мчался вперед по коридору, не обращая на эскорт никакого внимания.
В него полетело несколько прицельно запущенных фейерверков и взорвалось за спиной - убийца и их проигнорировал. Ковровые дорожки в самый неподходящий момент выскакивали у него из-под ног, норовя раскланяться и осведомиться, не нужно ли чего дорогому гостю. Лампы вспыхивали перед ним, освещая ему путь, музыкальные инструменты, развешанные по стенам Нежной Галереи, заиграли сами собой, стоило ему приблизиться и, видимо, вспомнили по такому случаю самый бравурный из всех маршей, что знали - хотя бравурный марш в исполнении лютен, виол и флейт звучал по меньшей мере интригующе.
Убийца же остался безучастен ко всей этой суете - не смущаясь ничем, он рвался прямиком к королевской спальне. Матиас Барток ничем не мог ему помешать: все его силы уходили на поддержание масштабной иллюзии, а сестрам Гопкинс приказано было оставаться при самом короле. И вот уже когда до двери в королевскую опочивальню оставался всего один шаг…
- Пожалуйста, покажись, - попросила Юлия, храбро заступая путь убийце. На ней было то самое белое платье Лауры Марофилл, с бантом на спине, и казалась она в нем необыкновенно хрупкой и прелестной, несмотря на высокий для девочки рост и крепкое сложение. Таково уж влияние белых платьев с бантами.
Убийца замер, пораженный.
- Открой лицо, - сказала Юлия, решительно шагнув вперед. - Мы тебе ничего не сделаем. Ты ведь не хотел ничего плохого, верно?
С этими словами она сорвала с головы убийцы капюшон. Для этого ей не пришлось ни тянуться, ни нагибаться - убийца стоял во весь рост, и роста этого было ровно на полторы головы меньше Юлиного.
Под капюшоном обнаружилась белобрысая голова мальчишки лет восьми. Юлии он был незнаком, но кого-то смутно напоминал. Зато мальчишка воззрился на девочку с настоящим ужасом.
- Вы же… - произнес он. - Юлия Борха… которая живет в особняке Марофиллов.
- Ага, - сказала Юлия. - А ты… а ты похож на Рютгера Марофилла! Пожалуйста, только не говори мне, что ты еще один его внебрачный ребенок! - взмолилась она.
И действительно - в чертах мальчишки явственно проступал отпечаток рокового родства.
Мальчик молчал - видимо, снисходил к просьбе. Праздничная музыка и фейерверки в честь убийцы тоже стихли.
Дверь в королевскую опочивальню отворилась, и оттуда появился как всегда каменно-мрачный Матиас Барток.
- Твой план напугать его и вывести на заказчика не сработал, - заметил он Юлии.
Юлия вздохнула.
- Я не предлагала пугать его таким способом. И кроме того, разве ты не видишь, что у него нет и не было заказчика?
- Вот как? - спросил Матиас из уважения к формальной вежливости. - Однако я встречал его раньше. По всей видимости, он следил за мной. Тогда я просто прямо сейчас его убью.
- Нет! - одновременно взвизгнули Юлия и мальчик. Не тот, который проник во дворец, - этот удивленно смотрел на Матиаса, не произнося ни слова. Король. Он вывернулся из рук сестер Гопкинс, которые хотели не выпустить его из спальни, и закричал, выскакивая на порог:
- Не трогайте его! Это Лютер, мой друг! Мы… мы уже год дружим! Он иногда пробирался во дворец, чтобы поиграть со мной!
- Лютер? - Юлия внимательно посмотрела на вторженца. - Точно! Я о тебе слышала. Ты ведь сын Томаса Марофилла, правильно?
Мальчик настороженно кивнул.
- Он за мной следил, - повторил Матиас. - Он выпытывал у меня, почему я интересуюсь древними родами Варроны.
Древесный маг произнес это отнюдь не обвиняющим тоном - а просто так, как будто объяснял Юлии, за что он хочет прикончить мальчика. После чего шагнул к нему, явно не намереваясь бросать слов на ветер - даже руку на рукоять ножа положил.
- Я вовсе ничего не выпытывал! - воскликнул Лютер. - Мы с вами в библиотеке случайно встретились.
- Матиас, я вам запрещаю его убивать! - Антуан на всякий случай схватил Бартока за руку. - Он мой друг!
- Тьфу, - заметила Мэри. - Вот это точно не по-королевски!
- Короли убивают друзей в первую очередь, - согласилась Сью.
- Я не собираюсь его казнить! - с жаром воскликнул Антуан. - Наоборот, я хочу потом сделать его своим советником! По-моему, это очень мудро.
Лютер вздрогнул. В читанных им книжках особенно часто казнили именно неудачливых советников. Впрочем, он почти сразу же вернул себе присутствие духа, вспомнив, что собирается быть советником удачливым.
Матиас нахмурился. Обратился к Юлии:
- Ты считаешь, его стоит пощадить?
Юлия улыбнулась.
- Я считаю, что настоящая дружба заслуживает уважения. Сам подумай, сколько раз он тайком проникал сюда ради друга!