Эксперт пожал плечом. Мол, твое дело.
Мое-то, мое… но как же не хотелось. Мне ж потом собратья Виля всю плешь проедят. И про размеры, и про количество пыли….
С другой стороны, узор мог быть лишь частью других, скрытых от нас в плетении.
Вздохнув, повернулась к Сэму:
- Готовь изъятие.
- Как прикажешь, - безразлично отозвался тот, вот только взгляд, направленный на князя был лукавым.
Что ж, хоть с чьей-то точки зрения все это выглядело весело….
* * *
- Домой или…? - поинтересовался Сэм, когда я, закончив писать заключение, поднялась из-за стола.
Проторчали мы в посольстве почти до обеда. Всего лишь два помещения, но возни…. Там и без магической составляющей было все не столь однозначно, как мне бы хотелось, а уж с ней….
Но вывод был однозначным: не только взлом, но и проникновение. И если князь утверждал, что в архиве ничего не пропало, это значило лишь то, что оно и не должно было пропасть. При том уровне защиты, который остался, снять магические копии труда не составляло.
- Лишь переодеться, - потянулась я. Подвигала шеей, плечами, снимая напряжение. - Матушка ждет к ужину. Сказала, что меня ждет сюрприз.
- Не любишь ты ее сюрпризы, - отвел взгляд Самюэль, потом вновь посмотрел на меня: - Хочешь, схожу с тобой.
- Хочу, - кивнула я, убирая остальные бумаги в ящик стола, - но - нет, не сходишь.
- Елизавета Николаевна меня не жалует, - улыбнулся помощник.
- Ты не соответствуешь ее представлению о моем счастливом семейном будущем, - фыркнула я. Вздохнула - той легкости, с которой мы обычно общались, сегодня не было.
И виной тому был князь Северов.
Простым и понятным он только казался.
- А кто ему соответствует? - Сэм встал со стула, обошел стол, присел на краешек. - Чтобы понимать, о чем мы говорим.
- В Марикарде? - уточнила я. Когда Сэм кивнул, задумчиво посмотрела в потолок. Подсказки не нашла, пришлось перебирать в уме самой: - Граф Стоун.
- Этот хлыщ?! - во взгляде демона был ужас. - Настя, скажи, что ты пошутила.
- Говорю, - улыбнулась я, - пошутила.
- Не пугай меня так больше, - Сэм вздохнул демонстративно тяжело. - Ты же мне как родная.
- Даже так? - многообещающе ухмыльнулась я. Протянула папку, которую держала в руках. Тот взял, и лишь потом посмотрел на меня. Догадливый! - Значит, по-родственному, отнесешь дело Соулу.
- А я тут причем? - склонил он голову к плечу. - Ты у нас старшая.
- А я разве спорю? - продолжая насмешливо улыбаться, уточнила я. - Но Соул ждет мои выводы, а не меня. Он сам так и сказал.
- Вывернулась? Да? - обреченно вздохнул Сэм.
И ведь сам прекрасно понимал, что идти лучше ему, а не мне, но без поспорить никак не получалось.
Впрочем, в этих пререканиях от его несогласия с моим решением было немного. Только запас времени, чтобы еще раз подумать.
Я не ошиблась и на этот раз:
- Он будет недоволен.
- Извини, - развела я руками, - но те данные, которые мы получили, иначе трактовать не получится.
- Не получится, - кивнул он.
Взгляд был невеселым - перебирал в уме проблемы, с которыми столкнется наш Департамент.
С одной стороны - дипломатия, с другой - магический корпус. Тут - тонкости политики, там - осложнение отношений с собратьями. Самюэль хоть и не маг, но с теми ребятами сталкивался не раз - многие экспертизы по нашим запросам делали именно они.
Одно радовало, все эти сложности будут уже не нашими. Мы свою работу сделали и, надо сказать, очень неплохо.
- Как думаешь, кому передадут дело?
Теперь улыбались уже мы оба. Вот такие совпадения, когда мысль шла в одном направлении, для нас с Сэмом были не редкость.
- Я бы ставила на Маркони. Нудный, дотошный, но при таком раскладе - идеальный вариант. Все в четком соответствии со Сводом правил. Но…
- Это не нам решать, - подмигнул Самюэль. - Кстати, ты не опаздываешь?
Я бросила взгляд на циферблат часов:
- Все, - активировала защиту стола, - меня уже нет.
- Елизавете Николаевне пожелания долгих лет жизни, - хохотнул мне в спину Сэм.
- Она еще тебя переживает, - отозвалась я, пытаясь открыть дверь.
Дверь открылась сама….
В сторону отступить успела, иначе бы Вильен просто сбил. И ведь не сказать, что массивный, но при такой скорости перемещения лучше не попадаться на его пути.
Увидел меня, остановился, словно запнувшись, очень ловко спрятал в рукав лист бумаги, который как раз пытался оттуда вытащить:
- Ты еще здесь?
- А ты надеялся, что нет? - полюбопытствовала я. Перевела взгляд с одного на другого: - Что еще придумали?
- Мы? - переспросил Сэм. Удивленно так. - Ничего.
- Дай, - протянула я руку к эксперту.
- Насть, - жалобно посмотрел он на меня.
Шалопаи!
- Мне долго ждать?
- Вымогательница, - обиженно пробурчал Виль, медленно, вроде как до последнего надеясь, что передумаю, вновь вытащил свернутый лист бумаги, подал мне. Когда я цикнула, отскочил, пристроившись рядом с Сэмом.
И это - сотрудники оперативной группы Следственного Департамента….
Гнать! И чем скорее, тем лучше для них же!
Я сама была такой, так что происходящее в кабинете относилось к обычным развлечениям. Без них все было бы слишком серьезно. Тяжело, когда вокруг много грязи и боли.
- Итак, что мы имеем? - развернула я бумагу. Если бы не закорючка в верхнем углу, можно счесть за розыгрыш, а так все понятно - магическая защита. - Кодовое слово?
- Ты знаешь, - тяжело, словно я зачитывала смертный приговор, вздохнул Вильен.
- Даже так, - качнула я головой. - Дело триста двенадцать. Посольство. Следователь-эксперт Анастасия Волконская.
По мере того, как произносила формулу доступа к сведениям, рисунок менялся. Количество витых закорючек уменьшалось, пока они полностью не исчезли, оставив после себя аббревиатуру, состоящую из букв моего имени и сведения о человеке, вспоминать о котором мне сейчас совершенно не хотелось.
- Князь Даниил Северов? - с некоторым недоумением посмотрела я на эксперта. - Я не давала запрос на него.
- Я - давал, - отстранился от стола Сэм. - Из общедоступных источников.
- Сплетни теперь так называются? - нахмурилась я. - Ладно, - вздохнула я, передавая помощнику бумагу, - посмотрю завтра. А вы….
- Да поняли уже, - развел руками Вик. - Ничего без согласования с тобой.
- Вот и договорились, - бросила я, направляясь к двери. - Завтра в девять. Не проспите.
- О себе лучше побеспокойся, - хмыкнул за спиной Сэм.
- Побеспокоюсь, - буркнула я уже с той стороны.
Препираться мы могли долго, а мне еще нужно было успеть переодеться.
До дома я добралась лишь через полчаса. Из них непосредственно на дорогу ушла только половина, все остальное - на разговоры. Вроде и серьезная контора, секретность, подписки о неразглашении, но все всё знали. И о посольстве, и о князе, и… о том, что Сэм собирался отыграться за пренебрежение, проявленное по отношению ко мне.
Последнее было уже хуже. Нашей службе не хватало развлечений, и когда появлялся повод….
Этот был слишком лакомым, чтобы им не воспользоваться.
Мысль не отпускала, пока шла. Пешком было даже быстрее, чем в экипаже. Так, закоулки и тропинки, позволяющие срезать путь, там же в круговую, объезжая большой городской парк.
Итог размышлений был плачевен: предугадать, чем может обернуться безудержная фантазия служителей закона, умеющих создавать проблемы, было невозможно. Если только пережить… с наименьшими последствиями.
Очнуться заставило ржанье лошадей. У ворот моего дома стояла карета…. Символом начала моих неприятностей.
Глава 2
- Елизавета Николаевна очень недовольна, - чуть слышно произнес Петро, принимая у меня плащ и перчатки.
Петр Иванович, старший лакей в доме госпожи Волконской. Семьдесят пять лет, но бодр, силен и смышлен. Служил еще бригадному генералу. Когда матушка овдовела, не оставил, отправившись вместе с ней к иноземцам.
И не важно, что иноземцы отличались от жителей империи Ровелин лишь более темным цветом кожи, да предпочитали слабенькое вино крепким горячительным напиткам. А то, что именовались демонами… так история, случившаяся когда-то, была весьма поучительна. Языковой барьер. Коряво воспроизведенная фраза: "Дай мне", навсегда сделала жителей империи Аркар демонами. Ну а при каких обстоятельствах все это произошло, я думаю, понять не сложно. Война, непривычные морозы, голод….
С тех пор минуло четыре столетия, а все не забылось.
- Служба, - тяжело вздохнув, улыбнулась я Петро.
- Вам давно замуж пора, госпожа, - посетовав, покачал головой лакей. - Вот и Елизавета Николаевна….
- Похоже, меня ждет очередная попытка матушки устроить мою личную жизнь, - перебив, наклонилась я к Петро. - Кто на этот раз?
- Не велено говорить, - хитро прищурился он в ответ. - Но господин весьма недурен собой. И точно соответствует представлению Елизаветы Николаевны о том, каким должен быть ваш супруг.
- Надеюсь, она еще не забыла, что по окончании Академии я обязана отработать десять лет на благо империи? - так же тихо продолжила я.
Это был не первый наш разговор на эту тему, но… мы с Петро всегда понимали друг друга.
- И от этого у нее третьего дня опять была мигрень, - тяжело вздохнул лакей. - Досталось всем.
- Сурова она у нас, - улыбнулась я, выпрямляясь. - В голубой?
- В саду, - заставив меня приподнять в недоумении бровь, тяжеловесно произнес Петро.
Надо было соглашаться с предложением Сэма и брать его с собой. Матушка - дама воспитанная, перед виконтом Джаксом, старшим сыном графа Джакса, имя которого значится среди десяти Советников императора, двери не закроет.
Увы, исправлять что-либо было поздно.
- В саду, так в саду, - с выражением лица узника, идущего на эшафот, протянула я, направляясь к лестнице. - Запомни меня такой, - остановилась я на первой ступеньке, обернувшись на миг к Петро. - Молодой и жизнерадостной.
- Как прикажете, госпожа Анастасия, - добродушно глядя на меня, отозвался тот. - А я пока пойду, приготовлю ковер.
- Какой ковер? - сделала я вид, что не поняла. Шутка была старой, но нам не наскучила.
- В котором мы будем выносить его труп, - совершенно серьезно произнес Петро, аккуратно вешая мой плащ.
- Труп? - непонимающе переспросила я, заканчивая отрепетированный неоднократными повторениями диалог. - А?! Труп!
- Я так и знала! - заставил меня оглянуться суровый голос госпожи Волконской.
Судя по всему, она уже некоторое время стояла за одной из колонн, закрывавших обзор. Уж больно лукавым был ее взгляд.
- Матушка! - присела я в неглубоком реверансе. - Как же я рада вас видеть!
Поднималась по лестнице степенно, изысканно придерживая край юбки вечернего наряда.
- А уж я-то! - продолжая сохранять строгое выражение лица, воскликнула она. - Единственная дочь….
- Приемная дочь, - поправила я ее, с трудом сдерживая улыбку.
- И где ваше воспитание, госпожа Анастасия?
- Наверное, оставила в Департаменте! - хмыкнула я, подходя к матушке и с радостью позволяя себя обнять. - Я скучала, матушка.
- И именно поэтому мне пришлось отправить тебе приглашение на ужин, - отстранив меня, чтобы заглянуть в глаза, укоризненно произнесла она. - Две декады…. Я забуду, как ты выглядишь!
- Много дел, - вздохнула я. Не то, чтобы сожалея - свою службу я любила, но, не скрывая усталости. - Оперативников всегда не хватало.
- Тебе уже не раз предлагали должность старшего следователя, - возразила она.
Еще один разговор из тех, что повторялся едва ли не дословно.
- И я уже не раз отказывалась, - продолжила я традицию. - Кто он?
- Достойный молодой человек, - заверила она, пальцем поманив меня за собой.
Очередной ритуал…. Все, что я могла - лишь смириться. Любовь требовала жертв….
На те, немногие, в которых нуждалась матушка, я была готова пойти.
- Что ты видишь? - спросила она, когда мы подошли к большому зеркалу в холле.
- Себя, - невинно улыбнулась я.
- А я, - строго начала она, - весьма привлекательную барышню, которая способна стать достойным украшением любого приема.
- Вам не кажется, что она несколько похудела? - разглядывая собственное отражение, поинтересовалась я.
- У нее идеальная фигура, - пристраиваясь рядом, заметила матушка. - Красивые, выразительные глаза, точеный носик, высокие скулы, приятные губы.
- Вы меня смущаете, Елизавета Николаевна, - улыбнулась я.
- Всего лишь констатирую факт, - ответила она. - Ты ведь именно так говоришь?
- От вас ничего не ускользнет, госпожа Волконская, - голосом Фариха, произнесла я.
- Тебе - двадцать шесть. Самые прекрасные годы….
- У меня есть еще минимум четыре, прежде чем высший свет поставит на мне крест, как на окончательно пропащей.
- Ты упускаешь свое время, - теперь в ее интонациях можно было услышать горькие нотки.
- Матушка…. - укоризненно протянула я. - Это уже из запрещенных приемов.
- Слишком умная ты у меня, - качнула она головой. - И волосы зря подстригла. Тебе очень идет короткая стрижка, но….
- Никаких "но", - приложила я палец к ее губам. - Нас ждут.
Вздохнув - аргумент был из тех, против которых не устоять, матушка бросила еще один взгляд в зеркало, теперь уже на себя и первой направилась в сторону гостиной, из которой можно было выйти в сад.
- Слышала, у тебя новое дело? - спросила она, когда я догнала.
- Так быстро? - Удивляться не стоило. Матушка входила в тот узкий круг жителей Марикарда, который узнавал о происходящем в столице едва ли не раньше, чем соответствующие службы.
- Решение уже принято? - проигнорировала она мой вопрос.
- Матушка! - воскликнула я, напоминая о нашей договоренности. Пока дело не закрыто - никаких подробностей.
Потом они становились уже ни к чему.
- Это - политика, - посмотрев на меня, заметила она. - Нужно иметь опыт….
- Я - оперативный следователь, - поправила я ее. - Мое дело - полнота картины. Все остальное….
- Я беспокоюсь за тебя.
Наш разговор приобретал все более странную форму. Я говорила…. Она говорила…. Кто-то кого-то точно не слышал. Или не понимал, что было значительно хуже.
- Надеюсь, господину Соулу ничего не известно о вашем беспокойстве? - сделала я не очень лестное для себя предположение.
Фарих и матушка были не просто знакомы. Было у меня подозрение….
Единственным доказательством их возможной связи служило благосклонное отношение госпожи Волконской к мужчинам его возраста и типажа. Для следователя все равно, что ничего.
- Он тебя обижает? - резко остановилась матушка.
Увы, это тоже ничего не значило. Всего лишь ее желание защитить меня, подкрепленное возможностью это сделать.
- У тебя новый браслет? - сбила я ее с мысли. Перехватив за запястье, подняла руку, чтобы рассмотреть внимательнее. - Неплохой подбор камней, идеально вписанная магическая составляющая. Работал мастер. Подарок? - подняла я на нее взгляд.
Матушка предпочитала сапфиры, которые великолепно подходили к ее наполненным синевой глазам. Я - изумруды. И тоже небезосновательно.
Вместо ответа приподняла она брови….
- У него есть вкус, - улыбнулась я. - Познакомишь?
Повела головой и… неожиданно для меня кивнула.
Все было значительно серьезнее. Похоже, быть вдовой ей уже надоело. Серьезный намек на будущие неприятности. Пока не устроит мою судьбу….
Мне стоило быть осторожнее.
- Я рада, - не покривив душой, произнесла я. Коснувшись щекой щеки отступила: - Нас ждут великие дела! - имея в виду, что остановились мы как раз у двери в сад, воскликнула я.
Открылась та сама, второй уровень матушки вполне позволяла подобные эффекты.
Дела действительно были великими…. Чтобы убедиться в этом мне оказалось достаточно сделать несколько шагов и… встретиться с взглядом мужчины, который развернулся, стоило нам только выйти на террасу.
Впрочем, помня о собственной удачливости, присутствию этого типа здесь я не удивилась.
* * *
- Думаю, представлять вас друг другу смысла нет, - с откровенным удовольствием наблюдая за выражением моего лица, заметила госпожа Волконская, направляясь к столу.
Князь последовал за ней. Отодвинул стул… придвинул, подошел ко мне.
- Считаете, что я вел себя неподобающе?
Присутствие матушки Северова нисколько не смущало.
- Хотите извиниться? - невинно поинтересовалась я, посмотрев на него снизу вверх.
На то, чтобы оценить изменения, хватило мгновения.
Серый, неброский кафтан сменился на черный, обильно вышитый серебряной нитью. Тот же рисунок у камзола…. Кружево воротника стало тоньше и изысканнее, количество перстней на руках увеличилось вдвое. Что осталось от того Северова - аристократическая надменность, сквозившая в каждом его жесте, в каждом движении, и… серьга в ухе. В том, что это - магический блокиратор, я теперь была абсолютно уверена, как и в том, что князь из магов достаточно высокого уровня, чтобы это скрывать.
Оружия не было… на виду. В его наличии я тоже не сомневалась. Потайные крепления в голенищах высоких сапог, да и рукава широкие, как раз, чтобы скрыть парочку смертоносных кинжалов.
- Значит, считаете, - удрученно вздохнул Даниил, отодвинув мне стул.
Интересно, какой он видит меня?
Вопрос был из тех, о которых лучше забыть сразу. Слишком далеко мог завести.
- Это - ваш вывод, - парировала я, расправляя юбку. Взяла салфетку, сложив, положила на колени, и только после этого вновь посмотрела на князя. Он как раз усаживался… напротив. - Вы ведь недавно в Марикарде?
- Чуть больше месяца, - повторяя мои действия с салфеткой, ответил он. - Меня попросили передать несколько писем Елизавете Николаевне….
- Ох уж эти родственники! - перебила его матушка. На мой взгляд, излишне поспешно.
- Да, - чуть склонил он голову… пряча улыбку.
- Вы мне не рассказывали, матушка, - скромно опустив глаза, заметила я.
На некоторое время пришлось замолчать. Девушки, прислуживающие за столом, были своими, каждую можно приглашать в отдел розыска нашего Департамента, но ведь правила….
Пока ужинали, беседовали о погоде, скором начале уличного театрального сезона, когда в столицу приезжало множество небольших передвижных театров, давая представления прямо в городском парке, и двух балах. Один должен был состояться через декаду в городской ратуше, второй, спустя пять дней, в императорском дворце. Затем на три месяца перерыв - все высшее общество перебиралось в загородные имения.
На оба бала князь был уже приглашен. Как и я.
Не обошли вниманием и последние сплетни. Браки, помолвки…. Говорили, в основном, князь и матушка. Глядя со стороны создалось впечатление, что Северов собирал сведения о местном обществе.
Думаю, Елизавета Николаевна об этом тоже догадалась, столь искусно отвечая на вопросы, что у меня не раз за время их диалога возникла мысль пригласить матушку прочесть у нас пару лекций. На тему, как сказать много, ничего при этом не сказав.