Когда поднималась из-за стола, с удивлением обнаружила, что не помню, что именно ела за ужином, настолько увлекла идея матушкиного участия в процессе обучения. Вся моя следственная подготовка пасовала перед изяществом ее манер.
Она говорила, говорила, говорила….
Называла имена, сыпала датами, поясняла, кто, с кем, когда и при каких обстоятельствах, перескакивала с одного на другое, вновь возвращалась, уточняла, не запутала ли нас и тут же начинала заново….
Столь словоохотливой я ее давненько не видела, что тоже стоило поставить на заметку. Причиной подобного поведения был кто-то из нас. Или… мы оба.
- Я вынуждена вас оставить, - оборвав себя на полуслове, вдруг произнесла матушка, когда мы перешли в другую часть террасы, где был накрыт чайный столик. Я уже практически перестала следить за ее экскурсами в далекое и не очень прошлое, просто запоминая, чтобы разобраться в более спокойной обстановке. - Мигрень.
- Я могу вам чем-либо помочь? - с беспокойством заявил вдруг князь.
Я лишь вздохнула….
Ох уж эта матушкина мигрень! Госпожа Волконская была абсолютно здорова. Второй магический уровень. Для чего-то серьезного, типа службы на благо империи, недостаточно, а вот для долгих лет приятной во многих отношениях жизни - вполне. При желании она могла еще и ребеночка родить. И даже не одного….
Пока же Елизавета Николаевна предпочитала заботиться о чужих детей. Приюты продолжали благополучно существовать лишь благодаря ей.
- Даже не знаю… - продолжая вести свою игру, несколько рассеянно отозвалась она. Потом посмотрела на меня…. - Если только присмотреть за моей красавицей. Ей так не хватает свежего воздуха…. Все служба, служба….
- Я с удовольствием составлю компанию госпоже Анастасии, - склонился к ее руке Северов, демонстрируя великосветские манеры. - Но мне не хотелось бы быть навязчивым….
- Полноте, Даниил Федорович, - воскликнула она. Тут же ойкнула, осторожно коснувшись кончиками пальцев виска. - Прошу меня простить….
Дождавшись, когда матушка скроется в доме, я развернулась к князю:
- Как раз настало время поблагодарить за прекрасно проведенное время и сослаться на неотложные дела.
- Вы меня прогоняете? - искренне удивился Северов.
- Предлагаю не ловиться на уловки моей матушки, - поправила я его.
- Вы всегда столь прямолинейны? - тут же поинтересовался он, бросив взгляд на лестницу, которая вела с террасы в сад.
Про чай князь благополучно забыл. Я напоминать не стала, все еще надеясь как можно скорее от него избавиться.
И, желательно, без трупа и ковра. Лишние проблемы мне были не нужны.
Шутка была мрачной, как и мое настроение.
- Не всегда, и не со всеми, - преувеличенно тяжело вздохнула я.
Солнце садилось, усталость брала свое. Хотелось просто добраться до дома и завалиться спать. Без всякого эстетствования. Только горячая ванна с травами, тонкая ткань ночной рубашки и мягкое одеяло….
Мои мечты были просты и незатейливы.
- Мне приятно быть исключением, - галантно поклонился он. - Я могу предложить вам прогулку?
- Я могу отказаться? - с теми же интонациями уточнила я.
- Если исходить из просьбы вашей матушки, то - нет.
Надо же… мне показалось, что в его глазах мелькнуло сочувствие….
Впрочем, я вполне могла принять желаемое за действительное.
- Признаки принуждения, - качнула я головой. Спустилась вниз, проигнорировав предложенную руку. - Вы должны были отменить ужин, - произнесла я, дождавшись, когда он поравняется со мной.
- Вы видите в этом что-либо предосудительное?
- Обстоятельства нашего знакомства….
- Я обязуюсь не задавать вопросов, касающихся этого дела. - Северов был весьма серьезен.
- К сожалению, иных тем для разговоров у нас нет, - вроде как грустно улыбнулась я. - Вы - человек новый в нашем обществе, мне ничего о вас неизвестно…
- Вы в этом уверены? - он заступил мне дорогу, заставив остановиться. - Обо мне собирали сведения.
- О вас?! - недоуменно приподняла я бровь, порадовавшись, что так и не заглянула в ответ на запрос Сэма. Теперь могла вполне себе искренне ничего не понимать. - Я не давала такого запроса. - Я задумчиво посмотрела на цветущий кустарник за его плечом. - Более того, у меня не было причин делать что-либо подобное.
Князь помолчал какое-то время, разглядывая меня, как диковинную зверюшку, потом качнул головой:
- Удивительно, но я вам верю.
- А вот я вам - нет! - на этот раз в моей улыбке он должен был увидеть огорчение. - Вы обещали не задавать вопросов, касающихся этого дела….
- Считаете, что этот вопрос относится к делу? - князь сдержался, но взгляд был негодующим.
Ежа ему под голую….
Я была девушкой приличной, хотя бы в то время, когда надевала платье, так что ругательство пришлось оборвать. На самом интересном месте.
- С учетом того, что в протоколе фигурировало ваше имя - да, - парировала я.
- Я его всего лишь подписал….
- То есть самого факта вы не отрицаете? - перебила я его. - Уже хорошо.
- Мы можем начать этот разговор с начала? - спустя пару минут, в течение которых мы буровили друг друга взглядами, спросил он.
- Попробуйте, - пожала я плечом, только теперь заметив, насколько к вечеру посвежело. Открытую шею холодило, на руках появились мурашки.
- Вы озябли, - князь не пропусти, как я поежилась. - Позволите?
Дожидаться ответа не стал, тут же скинув кафтан и набросив мне на плечи.
- Мы могли вернуться, - невозмутимо ответила я, поймав себя на том, что тепло его тела, сохраненное тканью, приятно.
- Вы могли просто поблагодарить, - мгновенно нашелся он.
Да…. Стоило признать, мы друг друга стоили. Радовало, что утром Соул передаст дело о проникновении в посольство следователю и мне не придется контактировать с этим типом хотя бы по службе.
- Спасибо, - выдавила я из себя и… рванув князя на себя, впилась в его губы. Последнее вышло случайно….
Стрелка вжикнула прямо рядом с ухом… и его, и моим, и упала куда-то в траву. Перстень, предупредивший об опасности, перестал сжимать палец, позволяя расслабиться, но продолжал греть, давая понять, что сигнал об угрозе принят соответствующей службой и все, что мне остается, лишь спокойно дожидаться подмоги.
- Что это было? - совершенно безмятежно поинтересовался князь, когда я, не без сожаления, отстранилась от него. Взгляд при этом был направлен отнюдь не на меня.
Оглянувшись, посмотрела туда же. Сияние нейтрализующего кокона оказалось черным….
Яд. Смертельный.
- А вот это нам скоро предстоит узнать, - тяжело вздохнула я, наблюдая, как от дома в нашу сторону несется Сэм.
Впрочем, я ведь и не сомневалась, что помощник будет поджидать меня после ужина, чтобы еще раз рассказать, какими коварными бывают эти мужчины….
* * *
На происшествие приехал сам Соул, всего лишь минут на пять отстав от оперативников. А эти прибыли практически одновременно с боевиками. Это те, кто сначала выкладывает всех на горизонтальной плоскости по ранжиру физиономией вниз, и лишь потом начинает выяснять, кто из них достоин подобного времяпровождения, а кто просто мимо проходил.
Фариха я понимала. Еще бы… покушение! Да еще и с использованием смертельного яда! Как минимум два года ничего подобного наша служба не фиксировала. А если еще вспомнить про князя….
Про князя лично мне вспоминать не хотелось.
Взгляд, которым одарил его Сэм, заприметив на моих плечах чужой кафтан, был весьма красноречив. Ну и меня заодно… словно это я была виновата.
Появление главы Департамента добавило порядка в царившую вокруг сумятицу. Все, кто лишний, тут же покинул место несостоявшегося преступления, кто не лишний - остался, под его зорким присмотром.
Госпожа Волконская старшая была успокоена парой коротких фраз и отправлена распорядится по поводу чая для нас с Фарихом. Даниил Северов попал в руки Самюэля и теперь тоже посматривал на меня косо, но уже по иной причине. Вряд ли Сэм не затронул тему спасения некоторых князей юными и нежными барышнями. Для лучшего прочувствования момента.
- Не нравится мне все это? - качнул головой Соул, когда я закончила рассказывать о происшествии. Посмотрел на следователей и экспертов, которые работали настолько слаженно, что с террасы, на которой мы расположились, напоминали многорукого и многоногого зверя, который точно знал, что делает и куда идет. - Не нравится.
- Князь, да еще и дипломат…. - я тяжело вздохнула. - Будет много проблем.
- А себя, значит, из вариантов исключаешь? - посмотрел на меня с интересом Фарих.
- Не вижу причин, - пожала я плечами. - Оперативный следователь…. Осмотрела, сделала выводы, сдала дело. Смысла нет.
- А если есть? - неожиданно жестко отреагировал на мои слова глава Департамента.
Постановка вопроса смущала и с первого, и со второго, и даже с третьего взгляда. Отдавала она….
Гнильцой она отдавала.
- А если поточнее? - сохраняя спокойствие, попросила, посильнее закутываясь в кафтан князя. Забирать его Северов отказался, сказав, что мне нужнее.
- Я принял решение о создании смешанной следственной группы, в которую должна войти и твоя команда.
- Быстро же! - не скрывая восторга, протянула я в ответ. - Я отдала дело как раз перед уходом. Полчаса добраться до дома, еще сорок минут там, десять в пути. - Я подняла взгляд на Соула: - Князю об этом известно?
- Да, - спокойно произнес он. - Он оставил свой слепок, я отправил копию постановления магической почтой. - Фарих сделал паузу, я невольно поежилась в ожидании очередной пакости. Та себя ждать не заставила: - Это его просьба.
- Ах! Его! - бросила быстрый взгляд на Северова. Тот стоял ко мне спиной. - Отказываться бесполезно? - вновь посмотрела я на Соула.
- Да, - коротко ответил он. - Что думаешь?
Я пожала плечами. Хотелось, конечно, слегка повредничать, но… не здесь и не с сидевшим напротив собеседником:
- На первый взгляд выглядит глупо. Если целью являлась я, должны были сообразить, что без амулета не хожу даже на ужин к матушке.
- Стрелка шестого уровня. О том, что амулет нестандартный, известно лишь тебе и мне. Будь обычный, сбить бы не смог. Нейтрализовать - тоже. И вся твоя попытка спасти то ли себя, то ли князя, оказалась безуспешной.
Что ж, успокаивать глава Следственного Департамента умел.
- Тогда все становится еще интереснее, - хмыкнула я спустя минуту. Как раз хватило, чтобы забыть про желание стукнуть по столу, а затем и хлопнуть дверью, и свыкнуться с мыслью, что избавиться от этого дела я могу лишь вместе с ним самим.
- А подробнее? - тут же хищно подобрался Фарих.
- Князь Даниил Северов - маг. Уверена, что не ниже шестого-седьмого уровня.
- Доказательства?
- А нет доказательств, - улыбнулась я Соулу. - Уверенность - есть, а доказательств - нет.
Брови сошлись к переносице, глаза потемнели, но ненадолго:
- Ты права, интереснее, - он тоже посмотрел на Северова. - Если так, то он серьезно рисковал. И тобой, и собой.
- Или не рисковал, - продолжая улыбаться, заметила я.
- Отводил от себя подозрения? - Фарих качнул головой: - Слишком сложно. Втирался в доверие? Замысловато.
- А кто следователем? - сбила я Соула с мысли. Так далеко пока что заходить не стоило.
- Маркони, - оправдал он мои ожидания. Когда я обиженно насупилась, задорно, по-мальчишески улыбнулся: - Да ты не беспокойся. Он хорошенькими девушками не питается.
- Он ими только закусывает, - хмыкнула я в ответ. - А вам ничего не кажется подозрительным?
- Например?
- Когда князь появился в Марикарде?
- Около месяца назад, - внимательно глядя на меня, ответил Соул.
- Я тут грубо прикинула, - я побарабанила пальцами по столу… помогало думать, - как раз где-то в это время купол защиты на консульском отделе должен был истончиться до уровня, позволяющего нефиксируемые магические действия.
- Князь?! - вскинулся Фарих. Недовольно.
Имел полное право, подобное предположение выглядело откровенной глупостью.
- Причем тут князь! - буркнула я, мгновенно успокоив начальство. Еще бы… он всегда считал меня перспективной. - Вряд ли в посольстве нет своего мага. Дипломатическая неприкосновенность, он не обязан вставать на учет в магическом корпусе.
- Вот ты о чем! - довольно заулыбался Фарих. - Думаешь, маг мог зацепить изменения, сделать соответствующие предположения и….
- Вызвать подмогу, которой стал Северов, - закончила я за него. - А дальше, все просто. Без нас не обойтись, но ведь можно взять следствие под контроль. Молодая симпатичная девушка, обаятельный князь…. Мы будем искать снаружи, он - изнутри.
- Господин Соул, - не дал ему ответить подошедший Вильен. Он хоть и не был в дежурной группе, но куда ж без моих, если я сама едва не стала жертвой, - мы определили яд.
- И? - произнесли мы одновременно с Фарихом.
Виль сделал вид, что моего возгласа не услышал:
- Это сорокул. Яд пятнистой лягушки.
- Много очень неприятных ощущений и сутки на осознание того, что жизнь закончилась, так и не успев начаться, - грустно улыбнулась я, переведя взгляд с Вильена на Соула. - Если не ошибаюсь, ареал ее обитания - болота на востоке Ровелина.
- На юго-востоке, - педантично поправил меня Виль. - Я могу идти?
Соул кивнул, но уже думая о чем-то своем.
Я предпочла не мешать, просто рассматривая сад. Гордость моей матушки. Огромные клумбы, ни одна из которых не была похожа на другую, аллеи, выстроившие затейливый лабиринт, укромные уголки….
- Укромные уголки…. - произнесла я вслух, вспомнив о пролетевшей мимо стрелке.
Как бы быстро не отреагировала на угрозу, нападавший успел скрыться. Боевики, накинувшие на парк магическую сеть, тоже никого не обнаружили. Следы не в счет. Выглядели они, откровенно говоря, невнятно.
Вся надежда на экспертов….
- Займешься князем, - твердо посмотрел на меня Соул. Теперь пришла его очередь сбивать меня с мысли.
- Мне Елизавете Николаевне так и сказать? - невинно похлопав ресничками, мило поинтересовалась я.
- Настасья! - рыкнул глава Департамента. Вокруг нас и так было относительно тихо - обходили по широкой дуге, а теперь вообще все замерло. Даже цикады, что стрекотали несмотря на присутствие множества людей. - Не делай из меня чудовище!
- Я?! - Мои глаза почти что наполнились слезами. - А браслет с сапфирами ваш подарок?
- Мой, - жестко ответил он, потом замер, глядя на меня как на то самое чудовище, о котором упомянул минуту назад и… расплылся в довольной улыбке: - Уела все-таки!
- У вас училась, - скромно заметила я. Продолжила уже серьезно: - Считаете, я могу быть права?
- Не исключено, - вздохнул он. - Придется подключаться магический корпус, - протянул задумчиво, склонив голову к плечу и глядя на меня… по-отечески.
- Только не это! - шарахнулась я назад, вызвав очередной переполох.
За нами наблюдали. И более внимательно, чем мне бы хотелось. Северов теперь стоял боком к нам, и едва заметно, но дернулся вместе со мной.
- У Маркони с ними….
- У меня - тоже, - отрезала я, глядя на Соула исподлобья. - С Николасом….
- Ты знаешь, что так надо, - негромко произнес Фарих, заставив меня затихнуть.
Знала…. Но как же не хотелось встречаться с тем, с кем еще не так давно просыпалась в одной постели….
Глава 3
Утро добрым не бывает.
Это исключением не стало. Даже с учетом того, что я наконец-то выспалась.
Соул посчитал, что ко всем минусам последних двух дней добавочка в виде одного плюса не помешает и приказал раньше одиннадцати в департаменте не появляться. Добралась я до постели лишь к трем ночи, так что щедрость Фариха оценила. Как и его жертву. Когда в сопровождении Сэма отправилась домой, осмотр места происшествия был в самом разгаре.
Но это была лишь первая реакция. При здравом рассуждении я быстро пришла к выводу, что обмен получился неравноценным. Маркони и Николас заслуживали, как минимум, обещания отпустить на отдых в тот самый жаркий месяц, во время которого я остро чувствовала, что хоть и родилась в Аркаре, но кровь во мне все равно течет северная.
Понимание, насколько продешевила, настроения не добавило.
- Это что? - спросила я у Лалы, своей служанки, спустившись в гостиную. Уже одетой. Провалялась в постели до последнего, времени только и оставалось, что быстренько перекусить.