Он подошел к одному, гиганту, с распростертыми ветками так широко, что они переплетались с ветками других деревьев, стоящих рядом, и коснулся своими пальцами его шершавой коры. Он посмотрел вверх в середину кроны, где ветки и листья смешались так, что невозможно было их разобрать. Он заметил проблески света звезд, проникающий через многослойный занавес листвы и веток. Он передвинулся на другую сторону и тонкий луч упал на его лицо. Он улыбнулся мягкости его свечения.
Когда он отступил, на его глазах были слезы. Он не мог объяснить, что вызвало их, не мог понять, как они так быстро появились. Может они вызвались воспоминаниями из его детства или забытого сна. Он вытер их тыльной стороной ладони. Это было слишком, подумал он. Этот лес с его запахами, вкусами, видом и ощущениями - тоже было слишком. Все было настолько необъятным. Неудивительно, что он заплакал.
Потом раздался короткий писк Трима, и он огляделся, обнаружив филина, устроившегося на крыше вездехода. Трим был готов продолжать их путь. Логан вздохнул, отвернулся от деревьев и пошел к птице. Сразу же тот улетел в лес. Логан следил за ним, ожидая, когда тот сделает круг, этим способом он говорил, что нужно следовать за ним, увидел, как филин появился выше среди деревьев, и хотел было садиться в машину. Но затем понял, что дорога, по которой он сюда приехал, закончилась на этой поляне. Он осмотрелся в поисках признаков какой–нибудь дороги, затем тропы, и, наконец, тропинки или чего–то подобного. Ничего. Более того, деревья настолько плотно стояли друг к другу, что Вентра не сможет между ними пройти. Куда бы он ни собирался, добраться туда ему предстояло пешком.
Запихнув в рюкзак контейнеры с пищей и водой, он закинул его за плечи, взял свой черный посох и отправился в путь.
Он прошел около часа, пробираясь через темную массу деревьев, перелезая через поваленные стволы и переходя неглубокие овраги, переправляясь вброд через ручьи и обходя колючие кустарники, все время следуя за своим крылатым проводником.
Клубы тумана вились по лесу, как нереальные змеи. Свет звезд проникал сквозь лиственный экран, становясь бледным и рассеянным. Тени слоились по земле, взбирались по стволам деревьев, ползли по веткам и исчезали где–то в вышине. Пение птиц раздавалось позади него, росло перед ним, распространялось вокруг в ритмичном приветствии, вызванном пробуждающимся к жизни рассветом. Он улыбался. Предпочел бы он оказаться где–нибудь, а не здесь, и неважно, по какой причине?
Нигде, ответил он сам себе. Нигде еще.
Неожиданно он вышел на поляну, его глаза следили за полетам Трима среди деревьев, лишь наполовину обращая внимание на то, что до сих пор было неизменяющимся лесом. Но вдруг он оказался на открытом месте на верхних склонах горы, глядя вниз на лесной массив, который простирался на мили дальше.
Также он уставился на воздушный шар.
Он мгновенно понял, что это такое. Корзина стояла вертикально на поляне, воздушная камера лежала горкой на земле перед ней, все ее стропы были привязаны, компрессор соединялся шлангом с камерой, все готово, чтобы наполнить шар и отправиться в полет. Он подошел к шару и встал, смотря вниз на него, задумавшись, что он здесь делал, кто на нем летал и почему он лежал таким образом.
Трим вернулся и примостился на краю корзины, устремив на него свои круглые глаза.
- Еще один Рыцарь Слова, - раздался у него за спиной голос. - Как тебя зовут?
Он быстро обернулся, поднимая свой посох. Из–за деревьев позади него вышла молодая женщина. Туман обволакивал ее ноги и расстилался тяжелым ковром во все стороны, создавая видимость того, будто она каким–то образом сформировалась из него.
Он не слышал, как она приблизилась, вообще ее не слышал. Такое случалось очень редко. Она была высокая и гибкая с длинными белокурыми волосами, завязанными позади головы. Ее свободная одежда совершенно сочеталась с окружающей обстановкой, и по ее манере держаться было понятно, что это была ее страна.
- Кто ты? - повторила она.
Когда она заговорила в этот раз, он прекрасно ее видел, черты ее лица, проявившиеся под серебристым светом, который полосами исчертил ее тело от головы до ног, придавая ей экзотический, инопланетный вид. Он почувствовал какое–то изменение внутри себя. Небольшое, но интенсивное. Он не смог определить, что это было, но инстинктивно понял, что оно означало. Ничего уже не будет, как прежде.
Он крепче ухватился за черный посох, ощутив внезапную необходимость в поддержке.
- Я Логан Том.
Она наклонила голову, что–то среднее между приветствием и знакомством.
- Вы друзья с Анжелой Перес?
Он начал было отвечать, чтобы сказать, что он не знает никого по имени Анжела Перес, как вдруг заметил ее уши, слегка заостренные на концах, и ее брови, которые поднимались вверх от переносицы через лоб. Он достаточно долго смотрел, чтобы удостовериться, что он не ошибается.
Он покраснел, смутившись.
- Извини. Просто это… - Он умолк. - Ты эльф, не так ли?
Она кивнула:
- Разве Анжела не рассказала тебе о нас?
- Я не знаю Анжелы. Я послан Госпожой найти вас. Я имею в виду, найти эльфов.
Она покачала головой:
- Госпожой?
- Голосом Слова.
- Я знаю Слово. Его Рыцарей. Анжела одна из них. Она пришла к нам ранее. Чтобы помочь нам. Именно поэтому тебя прислали?
- По большей части. Мне было сказано, что есть некий талисман, который вы должны использовать, и после того, как вы это сделаете, я должен проводить вас туда, куда вам надлежит попасть. - Он сделал паузу. - Мне было сказано, что Анжела ранена, и мне надлежит занять ее место.
- Она была ранена, когда защищала нас от демонов, которые выследили нас там, где мы нашли этот талисман.
Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Потом Логан покачал головой:
- Я не знаю, что сказать. Я не могу перестать смотреть на тебя. Я не знал, что эльфы существуют, до того, как мне сказали придти сюда. Даже после того, как мне сказали, я не поверил этому. Может, я до сих пор не верю.
Уголок ее рта дернулся:
- Думаю, наверное, ты веришь. Сейчас. Во всяком случае, нам нужно, чтобы ты поверил, если ты должен нам помочь.
- Понимаю. Думаю, меня беспокоит то, что я не знал, чего ожидать. Я искал… что–то еще.
- И ты нашел меня.
Он кивнул:
- Полагаю, так и есть.
- Никто не должен знать о нас, Логан. Никто не должен верить, что мы существуем. Именно там мы остаемся в безопасности.
- Но теперь знают демоны, правда? Они нашли вас?
Она кивнула.
- Они здесь?
Она подошла и встала перед ним, так близко, что могла вытянуть руку и дотронуться до него, если бы решилась сделать так. Она была слишком близко, подумал Логан. Он уставился на нее. Он никогда не встречал никого, похожего на нее, не представлял никого, кто мог бы заставить его так себя чувствовать. Его не волновало, что она была эльфом. Его не волновало, кем она была. Он едва ее знал, но уже думал о таких вещах, о которых никогда ни о ком прежде не мыслил.
Ты узнаешь, кого ты ищешь, сказала ему Госпожа, когда он спросил, потому что твое сердце подскажет. До сих пор он не понимал, что это значило.
Он смотрел на нее, а она в свою очередь смотрела на него. Связь оказалась такой сильной, что была ощутимой. Вдруг он смутился, растерявшись. Она вряд ли могла сказать, о чем он подумал, но она улыбнулась, как будто поняла это.
- Я Симралин Беллоруус, - сказала она, беря его за руку. - Вернемся со мной. Это может потребовать какое–то время, но я объясню все.
* * *
В предрассветной прохладе Кирисин шел после того, как выспался, к садам, что были домом Эллкрис. Он шел как бы один, разбуженный своей сестрой до того, как она ушла, чтобы собрать и подготовить воздушный шар, который унесет их отсюда после того, как он использует Путеводную звезду. Но он знал, что в тени находились эльфийские Охотники, отобранные следить, чтобы он был в безопасности. Он их не видел, но знал, что они были там. Иначе бы Сим не оставила его.
Дорога, по которой он следовал, была знакомой, по этой дороге он ходил сотни раз в компании с другими Избранными, чтобы передать утреннее приветствие дереву, которое все они поклялись защищать. Биат, его лучший друг, Райа, Гилн и Джарн - сколько раз они проходили по ней. Также и Эриша, хотя сейчас думать о ней было тяжело. Он бы пошел к остальным прошлой ночью и рассказал им все, что случилось после его побега из города. Он бы заверил их, что не убивал Эришу, что он пытался ее спасти, пытался спасти их. Он бы рассказал им все. Он остался бы с ними и лег в свою старую кровать. Но Симралин сказала "нет". Это не было хорошей идеей. Никому нельзя рассказывать, что должно случиться. Слишком велика опасность паники. Она даже не стала упоминать о вероятности того, что вскользь оброненное слово достигнет демонов, если слишком многие узнают о том, что планировалось сделать. Во всяком случае, он это понял. Придется подождать всяких встреч и объяснений, пока все не закончится.
Поэтому в небольшом акте неповиновения, он избрал этот более кружной путь от места их ночевки, которое она выбрала. По крайней мере, он мог пройти по дороге, которую делил со своими друзьями. Они будут спать и не проснутся, пока он это делает, и его визит к Эллкрис уже закончится к тому времени, когда они встанут. Спустя не очень долгое время после этого, они будут заключены внутри Путеводной звезды и всякие объяснения и воссоединения не будут иметь никакого значения.
На какой–то момент он задумался о последствиях своих действий. Так много могло пойти не так, и почти все должно происходить с ним. Если он споткнется, если он ошибется, если он поторопится или замешкается в самый неподходящий момент, то он потерпит неудачу. Если он потерпит неудачу, все будет потеряно.
В минуту перед тем, как подняться, молча лежа в своей кровати, перед самым пробуждением, он рассмотрел возможность привлечь еще одного Избранного с собой, для страховки, если он умрет до того, как город и его народ будут высвобождены.
Например, Биата. Стойкий, надежный, отличный выбор. Но вправе ли он просить о таких вещах? В конце концов, это бремя возложено на него. Кто бы ни стоял за ним, разделит это бремя, и неважно, как сильно он пытался утверждать обратное. Биат или какой–нибудь другой Избранный, который встанет за его плечами, столкнется с теми же опасностями, что и он.
Именно с Симралин он поделился этими мыслями, когда попросил ее мнения рано утром. Она присела рядом с ним в темноте, одетая и готовая, собираясь уходить, ее оружие уже висело на талии и за плечами.
- Ты мог бы так поступить, Малыш К. Но если демонам удастся повредить тебя, даже подойти достаточно близко для этого, все вокруг тебя, включая и меня, уже будут мертвы. Присутствие еще одного Избранного не будет иметь никакой разницы.
- А что если я погибну случайно, несмотря на то, что ты приложишь все свои усилия, чтобы этого не случилось?
- А что если ты потеряешь Путеводную звезду? - ответила она. - Если сломаешь ее? Если ее украдут? Если хочешь, можешь поразмышлять над всем этим, Малыш К. - Она сделала паузу. - Почему бы тебе просто не спросить Эллкрис, что она хочет, чтобы ты сделал?
Спросить Эллкрис. Да, подумал он потом, именно так он и сделает.
Итак, сейчас он направлялся, чтобы поговорить с ней. Или, точнее, направлялся в сады для того, чтобы она могла поговорить с ним. Однако его неуверенности не исчезли, как он надеялся. Наоборот, они усилились. Он был полон сомнений. Не о мудром желании взять еще одного Избранного себе в помощь, а о своих собственных способностях. Его просили сделать так много. Без навыков, опыта или даже без намеков, на него возложили ответственность, которую никто не должен нести. Как он с ней справится? Как он вызовет силу Путеводной звезды? Что нужно предпринять, чтобы заключить в нее эльфов и их город вместе с Эллкрис? Как он узнает потом, куда идти и что ему делать, когда он туда попадет? Мысли об этом, обо всем этом, настолько подавляли, что он чуть не повернул обратно от этой встречи. Кто–то еще должен это сделать, продолжал он думать. Он не был правильным выбором.
Добравшись до садов, он постоял на их краю несколько секунд, глядя на дерево и собирая все свое мужество. Он не был уверен, что услышит или даже, что хочет услышать ее. Он не был уверен, что хочет идти дальше.
В конце концов, конечно же, он пошел. Он вышел на залитую ярким звездным светом поляну, свободную от деревьев, вздрогнув, когда свет упал на его лицо и осветил его. Как будто, каким–то образом она могла увидеть, что он здесь. Он медленно тронулся вперед, упиваясь ее невозможной красотой, открывая новые аспекты, которые он забыл.
Он встал перед ней на расстоянии вытянутой руки, глядя в ее алую крону, мигающую в отражении света от ее серебряных веток, охваченный благоговейным страхом ее присутствия.
Она выбрала меня, вдруг подумал он. Она могла выбрать кого–то другого, но выбрала меня. К его удивлению, эти слова его успокоили.
Он вошел под ее тень и упал на колени, опустив голову, закрыв глаза, неподвижный и молчаливый, ожидая.
Ожидая.
Что если она не заговорит со мной?
Он ощутил паучье прикосновение тонкой ветки к своим опущенным плечам.
- Возлюбленный мой…
Он чуть не плакал, такая благодарность, такое облегчение.
- Я сделал то, что ты просила меня, - вслух прошептал он.
- …используй магию Путеводной звезды и помести меня внутрь нее, пока мои корни в моей земле. Используй эту магию, чтобы поместить внутрь также эльфов и их город. Все мы подлежим твоей сохранности. Забери нас туда, где мы будем спасены от того, что должно случиться. Ты узнаешь, где это и как туда добраться. Другие покажут тебе путь. Другие пойдут с тобой и защитят тебя…
- Но я не знаю, как… - начал он, затем мгновенно остановился, так как почувствовал движение кончика ветки по его шее.
- Дорога лежит перед тобой. Путь установлен. Ты мой Избранный. Ты мой возлюбленный. Ты узнаешь. Тебе не нужны инструкции или помощь, чтобы найти свой путь. Тебе нужны только твоя смелость и твоя решимость. Веришь ли ты мне…
- Да, - сразу же сказал он. - Я верю тебе.
- Тогда делай то, что ты должен, Кирисин Беллоруус. Делай то, что я предназначила тебе сделать…
Он мог бы сказать больше. Он мог бы еще спросить ее. Он мог бы попытаться получить ответы на вопросы, которые остались нераскрытыми. Но ее ветки разошлись и она исчезла. Он стоял перед ней на коленях, глядя на ее ветки, ища какое–либо движение, какой–либо знак, что–то еще. Но ничего не происходило. Она сказала все, что хотела сказать.
Спустя мгновение он поднялся, немного подождал, все еще надеясь, а потом, глубоко вздохнув, развернулся и пошел прочь.