* * *
Самых маленьких детей, крепко взявшихся за руки, уже вели по узкому проходу плотины, длинной извилистой цепочкой крошечных фигурок, когда Анжела сказала Хэлен переместить машины перед пропускным пунктом, чтобы создать защитный барьер. Им придется остаться здесь, если ко времени прихода подразделений армии демонов все еще будут дети, которые не окажутся в безопасности. Хэлен отобрала среди взрослых тех, кто мог выступить защитниками, и начала проверять, какое оружие у них было.
Инженеры и взрывники пошли закладывать заряды по периметру поля боя, которые помогут защитникам против приближающегося врага. Все превратилось в столпотворение, почти не контролируемый хаос, который Анжела и Хэлен старались удержать в узде тщательным присмотром и неоднократными заверениями.
Когда к плотине подошли Ящерицы, эльфы и некоторые другие существа и предложили свою помощь, Анжела приняла быстрое решение.
- Хэлен, раздай всем добровольцам оружие, а я размещу их по барьеру с остальными. Нам нужно столько защитников, сколько мы сможем набрать. Нет времени разбираться, кто что может.
Хэлен Райс не стала ее расспрашивать, а раздала оставшееся оружие, и когда те ушли, послала остальных новоприбывших вниз к плотине, чтобы помочь с детьми.
Анжела еще несколько минут понаблюдала, а потом пошла к баррикаде из фургонов и машин и сделал последние уточнения. Даже Лайтнинг Логана Тома поставили в линию, нацелив оружие наружу, один из лучших защитников, который приехал из Лос-Анжелеса за рулем. Она всей душой пожелала, чтобы другой Рыцарь Слова был здесь, чтобы помочь. Ей не хватало его твердой уверенности и яростной решительности. Она вновь задумалась, увидит ли его когда–нибудь.
Ненадолго появился Кирисин, выделяясь пепельно–серым лицом и отчаянием среди всей этой активности, спросив наконец, что они собирались делать насчет Симралин. У нее не оказалось ответа для него. Она сказала ему присоединиться к Призракам и переправиться на другую сторону. Он носил судьбу народа в Эльфийском камне под своей рубашкой, и должен помнить об этом. Его сестра сказала бы то же самое, если бы оказалась здесь. Он ушел со слезами на глазах, не в силах на нее смотреть.
Снова появилась Хэлен Райс.
- Как мы будем защищаться, когда они сюда доберутся? - спросила она.
Анжела покачала головой:
- Отправь взрывников вниз к плотине, когда они закончат с периметром. Пусть проложат провода, для взрыва. Скажи им, чтобы они сделали все, что смогут. Мы замедлим атаку, удержим выродков столько, сколько будет в наших силах. - Он сжала руку другой женщины. - По правде говоря, Хэлен, у нас мало вариантов.
- Я это знаю. Я уже знала об этом какое–то время. - Хэлен смело улыбнулась. - Однако, мы не сдаемся, Анжела. Несмотря ни на что.
- Нет, amiga, {11} мы не сдаемся.
Хэлен сложила руки на груди и обняла себя.
- Я так боюсь.
Todos tenemos el derecho de sentir miedo, {12} подумала Анжела. Мы все имеем право бояться. Она обняла другую женщину.
- Давай дальше работать.
Она вернулась к размещению вооруженных машин и защитников среди грузовиков и фургонов. Некоторые из последних она приказала перевернуть, чтобы обеспечить лучшее прикрытие. Она приказала снять колеса с остальных, надеясь не дать врагу отодвинуть их в сторону. Она была не совсем уверена, что же еще можно было сделать.
Они полагались на нее, все, включая и Хэлен. Но она была не таким опытным и бывалым воином, как Логан Том.
На мгновение она вспомнила о Джонни, впервые за эти дни. Если бы он был здесь, он бы знал, что делать. Он инстинктивно чувствовал, что было нужно, и видел, как это сделать. Ее собственные чувства меркли в сравнении с ним и оставляли ее ощущать себя неадекватной.
Переправа детей на дальнюю сторону ущелья почти закончилась, когда на горизонте появились клубы пыли и в поле зрения попали передовые подразделения армии демонов. Выродки, дикие и неопрятные, оборванные фигуры, исчисляемые поначалу сотнями, а потом тысячами, толпой двигались вперед. Они бежали по равнинам - бежали! Над головами они поднимали свое импровизированное оружие, а их голоса звучали пронзительно и бешено. Они не задумывались над организацией атаки. Они просто бросались в драку, как животные, движимые своей кровожадностью.
Среди них виднелись тысячи Пожирателей, буравя глазами и испытывая голод для того, что должно было произойти.
- Подходите, - прошептала себе Анжела, не обращая внимания на Пожирателей, сконцентрировавшись на выродках, стиснув зубы, плотно сжав черный посох. Но их так много! Слишком много, чтобы мы остановили их!
Передние ряды достигли периметра оборонительных линий и сдетонировала спрятанная взрывчатка, разорвав на кусочки выродков. Крики смешались с клубами дыма, и повсюду полетели части тел. Однако атака продолжалась, новые волны нападавших сменили тех, которых разорвало. Сработала вторая цепь зарядов, и снова нападавшие исчезли в дыму и криках. На этот раз штурм замедлился, и выродки, разбросанные и раздробленные, с трудом собирались для атаки.
Анжела взглянула через плечо на плотину. Последние из детей перешли ее, а теперь переходили взрослые, которые помогали им.
- Отступаем! - прокричала она ближайшим защитникам, а потом пошла по линии обороны, чтобы оповестить остальных. - Отходим! Через плотину!
Они начали отходить по одному и по двое, слишком медленно реагируя на ее приказ. Разочарованная, она вышла на открытое пространство, когда заново перегруппированные выродки бросились на оборонительные рубежи, и послала огонь Слова со своего черного посоха в нападавших. Первые ряды рухнули, но еще больше продолжали надвигаться. Скрэйлы пикировали на нее с небес, царапая своими когтями, стараясь отвлечь ее или вообще вырубить. Она не обращала на них внимание, посылая огонь по равнине и сметая полчища врагов, которые ее наводнили.
Но их было слишком много, даже для нее, и она крикнула на последних из защитников, чтобы те бежали к плотине. Некоторые так и поступили. Некоторых схватили сзади и потащили вниз. Она пыталась прикрыть отступление, но выродки надвигались на нее со всех сторон, а у них на пятках висели Пожиратели, невидимыми тенями. Пара защитников обернулись и уничтожили ближайших к ней своими Пархан Спрэями, мужественно стоя на месте несмотря на то, что их поглотила масса атакующих.
Она бросилась бежать к плотине, преследуемая криками тех, кто стремился до нее добраться, пробираясь сквозь дым и пепел от взрывов и пожаров.
Она как раз добралась до насыпи ущелья и карабкалась к относительной безопасности дальней стороны, когда самодельный дротик глубоко вонзился в ее плечо и закрутил ее. Она выправилась и продолжала двигаться, но еще один попал ей в ногу.
Потом третий глубоко вонзился в бок и она почувствовала, как через нее прокатилась волна шока и тошноты. Из последних сил она карабкалась вперед, сильно истекая кровью, а затем оказалась на гребне насыпи, как раз стена плотины была внизу, и увидела кого–то, стоящего в дюжине футов от нее, полностью открытого, повернувшегося к стремительно надвигавшимся ордам…
Ястреб!
Она с трудом смогла поверить в то, что видела. Юноша каким–то образом остался, вместо того, чтобы перебраться через ущелье, как следовало бы сделать, и теперь он стоял здесь, одинокий и незащищенный.
Затем внезапно он присел на колени и прижал обе свои ладони к земле, и она узнала эту позу, которую видела раньше, когда ходила проверять плотину вместе с Кирисином. Его голова, как и прежде, была наклонена, а глаза закрыты. Возможно, он был один в этом мире, не замечая рядов нападавших, надвигающихся на него. Копья, дротики со стальными наконечниками и пули автоматического оружия летали вокруг него, но он не двигался.
Анжела, присев в двадцати футах от него, развернулась и распылила ближайших нападавших смертоносным огнем черного посоха. Это было недостаточно. Натиск едва замедлился. Пожиратели обогнали выродков и были уже над Анжелой и Ястребом.
Они оба собирались умереть. Почему этот юноша не убежал, как ему следовало сделать? Почему он не спас себя, когда столько зависело от него?
Как будто в ответ, мощная дрожь сотрясла землю, за которой последовал ряд толчков, который распространился от насыпи до равнин за ней, бросив на колени выродков. Атака захлебнулась, повсюду валялись тела. Пожиратели, вдруг растерявшись, поспешили скорее до них добраться. Толчки продолжались, резкие и мощные, создаваемые где–то глубоко под землей.
Но их породило не землетрясение, поняла Анжела. Это был Ястреб.
Резкий треск раздался над грохотом толчков, криками и воплями нападавших, и паутина ломаных борозд разошлась по земле, начиная от того места, где на коленях стоял Ястреб, и разбегаясь куда хватало глаз по равнинам и под ноги выродкам.
Треск усилился и борозды расширились в огромные трещины, а затем в темные бездонные пропасти. Повсюду неистовые нападавшие исчезали из виду и проглатывались этими пропастями. Они пытались бежать, то трещины догоняли их, увеличиваясь числом, и утаскивали их вниз, как будто они были пищей, предназначенной быть съеденной. Горстями, дюжинами и, наконец, сотнями выродки проваливались в эти пропасти.
Пожиратели бросались за ними, набрасывались на них, пока те падали, и исчезали из виду.
За несколько мгновений равнины были очищены от всех, кроме горстки из этих тысяч, составлявших армию демонов, и те немногие жались в небольшие группки тут и там, раскачиваясь и стеная, как обломанные деревья после страшной бури. Потом земля снова начала грохотать, и мириады пропастей закрылись как гигантские рты, трещины сомкнулись и глубокая тишина установилась над всем, как саваном накрыв тела погибших.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Стоя в стороне от остальных демонов, Финдо Гаск обдумывал свои возможности в свете уничтожения его армии. Он наблюдал за всем происходящим с возвышения, достаточно удаленного от кровавой бойни, чтобы не находиться в опасности. До тех пор, конечно, когда его подчиненные начали посматривать на него, не считая более непогрешимым. Демон, который смог потерять целую армию выродков, в противостоянии со всего лишь мальчиком, оказался не таким всесильным, как они думали. Демон, который пожертвовал таким количеством последователей, не достигнув ничего, и неважно, по какой причине, обладал гораздо меньшими способностями, чем они верили.
А это, естественно, означало, что они уже решают, кто из них его заменит.
Он с укором посмотрел на них и некоторые, но не все, отвернулись. Его разозлило, что они так осмелели. Дураки, подумал он. Ни один из них не сможет сделать того, что сделал он. Ни один не сможет управлять как он. Они всего лишь дети в присутствии учителя, и ему никто из них не нужен.
Однако, ему следует пристально за ними следить.
Он снова повернулся к равнине, теперь уже пустой, кроме групп выживших, которые толпились вместе, как испуганные овцы. Потеря армии почти ничего для него не значила. Она была всего лишь одной рукой гораздо большей силы, а замена выродков никогда не являлась проблемой. Каковы бы ни были его нужды, всегда будут свежие тела - по крайней мере, до тех пор, пока в них уже не будет необходимости, и он сможет распоряжаться всеми ими. Он просто пошлет за другими. Караван может в данный момент убежать от него, но это всего лишь на время.
Важнее всего сейчас был этот мальчик, странствующий морф, управлявший всей этой магией.
Тот факт, что он до сих пор был жив, доказывало неудачу Кли. Финдо Гаск подозревал это уже несколько дней, зная, что Кли должен был найти этого мальчика к этому времени, но до сих пор не вернулся. То, что Кли потерпел неудачу, было немыслимым. Деллорин, да. Но не Кли. Чтобы что–то или кто–то оказались настолько сильными, чтобы уничтожить его - ибо он должен быть мертв - было невозможным, он не мог этому поверить. Только он обладал достаточной силой, чтобы уничтожить такого сильного демона, как Кли. Он не мог представить, как любой из этих людей - даже Рыцарь Слова - смог совершить такой подвиг. Метаморф, обманщик, существо огромной силы и хитрости, он сам раз за разом доказывал свою непобедимость.
Но теперь он пропал. В этом не было сомнений.
А вот этот мальчик, странствующий морф, до сих пор жив.
Юноша неподвижно распластался на земле. Как сильно он пострадал? Не так уж сильно, судил Финдо Гаск. Он едва соприкоснулся со штурмом. Нет, он был просто истощен от применения своей магии. И это было неудивительно, учитывая силу, которая требовалась для такого вскрытия земли. Демон наблюдал, как женщина Рыцарь Слова, лежавшая рядом, попыталась подняться на ноги, опираясь на свой посох. Но она также была сильно истощена и рухнула обратно. Потом, будто съедаемая отчаянием, она начала ползти.
Финдо Гаск увидел достаточно. Ему нужно положить конец этому делу раз и навсегда. Странствующий морф должен быть уничтожен, и сейчас был отличный шанс сделать это. Ослабленный, истощенный магией, он вряд ли окажет сопротивление. Он убьет не только этого морфа, но также и Рыцаря. Это не было той задачей, которая перед ним стояла; другие с радостью бы воспользовались шансом заработать доверие таким достижением, но он не позволит им сделать это. Он справится сам, потому что это послужит наглядным уроком его подчиненным и повысит его несколько упавший статус лидера.
Потом он вновь соберет свою армию и продолжит преследование тех, кто еще жив, это сборище неудачников, которых вел морф, людей, эльфов и других.
Он подал знак паре скрэйлов, сидевших рядом, подзывая их к себе. Они сразу подошли, вцепились в его плечи и взлетели. За несколько секунд они поднялись в воздух, полетев к мальчику и Рыцарю Слова. Он бросил взгляд через ущелье, где на краю собрались участники каравана, наблюдая за его приближением. Некоторые уже кричали для предупреждения. Никто, заметил он, не пытался вернуться. Он не предоставит им никакой возможности пересмотреть это решение. Он быстро разберется с их драгоценными лидерами, этим мальчиком и его защитницей. Он уже предвосхищал, что почувствует, когда морф умрет под сокрушительной тяжестью его магии. Они верили, что этот мальчик такой сильный, но они понятия не имели, на что способна настоящая сила.
Они не подозревали, что он мог сделать.
Рыцарь Слова обернулась, заметив его приближение, и каким–то образом поднялась на ноги, тяжело опираясь на свой черный посох. Она крепкий орешек, точно. Она умудрилась избегать его многие годы, сражаясь за компаунды в Южной Калифорнии, спасая детей из руин, держа их подальше от лагерей и его экспериментов. Он предположил, что она нашла способ положить конец Деллорин, задачка не из легких. Нет, она легко не дастся. Но все же она умрет.
* * *
Анжела Перес наблюдала спуск старика через пленку боли о усталости. В таком состоянии она с ним не справится, но выбора особого и не было. Позади нее на земле без сознания лежал Ястреб, неспособный себя защитить. Она была все, что у него есть, и она поклялась защищать его. Даже понимая, что потерпит неудачу, она должна пытаться.
Она уже собрала достаточно сил, чтобы встать на ноги, когда увидела, как скрэйлы несут к ней старика. Она сразу поняла, кто он такой и зачем он летит. Его армия уничтожена, он должен хоть что–то спасти от своего поражения. Ее убийство будет началом. Уничтожение странствующего морфа положит конец всему. Он мог и не знать, почему было так, но он должен чувствовать истинность этого. В противном случае он бы не охотился за морфом, не транжирил бы демонов, таких как существо, которое выслеживало ее, или чудовищная тварь, которая пришла за Ястребом.
Она почувствовала, как сильное отчаяние заполняет ее в преддверии неудачи.
Смерть всегда присутствовала в жизни Рыцарей Слова. Она знала об этом. Джонни умер в подобных обстоятельствах, пытаясь спасти других, пытаясь стать другим в этом диком мире. Она поняла и приняла это, так как верила, каким он был. Но подобная неудача, которая постигнет человеческую расу с потерей странствующего морфа, была немыслима.
- Я должна найти способ, - прошептала она себе под нос.
Скрэйлы опустили старика на землю примерно в тридцати футах от нее, а затем повернули обратно, понимая, что лучше не ввязываться в это, чувствуя, наверное, что он не хотел или не нуждался в их помощи. Он столкнется с ней один на один. Он намеревался сделать это личным делом.
На мгновение он стоял на месте. Даже при солнечном свете, который пробивался через повисшую дымку, он выглядел настолько худым, что казался рожденным из дыма и пепла. Его тело немного горбилось, возможно, от возраста, возможно, от груза чего–то менее поддающегося измерению, но одинаково давящего. Его лицо было истощенным и морщинистым, но даже с этого расстояния она увидел яркий и властный свет его странных глаз.
Какое–то движение на той стороне реки привлекло его внимание. Группа подростков, включая нескольких Призраков и Кирисина, бросились к плотине, наконец, одумавшись и обретя решимость помочь. Какое–то время старик наблюдал за ними, и на его лице отразилась смесь любопытства и презрения. Потом он всего на миг взглянул на нее, почти небрежно повернулся, поднял одну руку и нацелил ее. Огонь вырвался из его пальцев и пролетел до верхней площадки стены плотины. В воздух на десятки метров поднялось пламя, охватив плотину от одного конца до другого, найдя топливо, которого никто из них не смог обнаружить.
Пламя преградило путь через плотину и те, кто пытался добраться до нее и Ястреба, отступили. Их попытка спасения не удалась.
Старик повернулся к ней и зашагал вперед.
- Отдай мне мальчишку, а сама можешь идти! - сказал он ей.
Он сделал легкое движение, как бы обходя ее, но она тут же загородила ему дорогу.
- Я так не думаю, diablo. {13} Убирайся.
Он остановился:
- Ты же серьезно не думаешь, что сможешь помешать мне забрать его, не так ли? - спросил он ее.
- Я не знаю, что я смогу, - сказала она. Она вдруг ощутила новый прилив боли по всему телу, как последствие даже этих немногих простых шагов. Она посмотрела на концы дротиков, торчавших из ее тела, как шипы. - Почему бы тебе это не выяснить?
- Знаешь, я собираюсь убить тебя. Я смогу это сделать, даже если бы ты была свежей и не раненной. Я смогу сделать это, даже если бы кто–то помогал тебе. - Он бросил на нее понимающий взгляд. - Я не такой, как те, с кем ты расправилась. Ты понимаешь это? Ты знаешь, кто я?
Она кивнула:
- Ты - тот самый.
Она сказала это без злобы, но выразила гораздо больше, чем означали эти слова.
Она призвала магию и наблюдала, как под ее пальцами тускло засветились руны.
Слишком мало, подумала она. У меня не осталось магии, чтобы сделать это. Я не смогу остановить его.
- Я тот самый, - согласился он. Он продолжал изучать ее, как будто увидел что–то, чего не знал ранее. - Почему бы не рассмотреть преимущества, которые дает присоединение.
- Присоединиться к тебе, ты это имеешь в виду?
Он пожал плечами:
- Почему бы нет? Если ты жива, то сможешь внести весомый вклад. Другие так и поступили; ты не первая.
Ее одежда насквозь пропиталась кровью, а ее лицо было в поту и грязи. Она сознавала, насколько уязвимой казалась ему. Если бы для этого была какая–нибудь причина, она бы поразмыслила над этим. Но, естественно, никакой причины не было.
- Я скорее сойдусь с дикими собаками, - ответила она.