В кабинете я достал бланк стандартного соглашения и поставил в графе оплаты: "Один серебряный соль", просто чтобы придать документу легитимность.
Затем приступил к более детальным расспросам. Постепенно из рассказа Талия начал вырисовываться план действий. Ходить за журналистом хвостом я не собирался - прибегнем к методу Александра Македонского, который он применил к творению Гордия. Как и ставшему царем землепашцу, Талию этот метод точно не понравится, так что пока говорить о нем бедняге мы не будем.
Собрав команду, я буквально погрузил в броневик Талия, и мы выехали к месту жительства неугомонного журналиста.
Ехать пришлось довольно долго, так что, пока добирались до цели, начался первый вечер. Особенно нас задержали узкие улочки богемного квартала, где проживали артисты, художники и такие бедолаги, как Талий. Наш паромобиль тут же привлек всеобщее внимание, поэтому гном припарковал его на площади у фонтана, предварительно на безлюдной улочке высадив всех пассажиров.
Талий пешком отправился к себе домой, а мы с Этной, так сказать, сели ему на хвост. Несмотря на нашу довольно оригинальную одежду, именно здесь мы смотрелись вполне гармонично и внимания не привлекали.
Через пять минут Талий, воровато оглядываясь, подошел к двери трехэтажного здания и шмыгнул внутрь. Реакция не заставила себя ждать. Недалеко от дома журналиста находилось кафе со столиками на тротуаре. Именно там и разместились наблюдатели. Два крупных мужика тут же направились вслед за Талием, а шустрый мальчишка стремглав побежал куда-то по улице.
Ну что, все идет по намеченному плану, но вместо того, чтобы спасать журналиста, как ему было обещано, мы уселись за освободившийся столик в кафе, заказав по тонизирующему напитку.
Минут через двадцать по мостовой зацокали подковы вислоухой лошадки, которая влекла за собой коляску кеба. Из него выскочил уже знакомый мальчишка, а затем хорошо одетый юноша.
Ну вот, теперь и наш выход. Не особо скрываясь, мы с Этной вошли в подъезд за последними персонажами предстоящего спектакля. Дверь в квартиру Талия была открыта и сможет закрыться только после ремонта, поэтому мы попали внутрь без малейших проблем.
Картина маслом, достойная стать иллюстрацией к гангстерскому роману. Два мордоворота в потертых костюмах и таких же потрепанных котелках на не самых умных головах привязали Талия к стулу и, изнывая от тоски ожидания, уже чуток помяли его.
Над пленником коршуном завис юный мститель:
- Ну что, вырх вонючий, попался? Я ведь тебя предупреждал, так что сам виноват!
- Раз уж зашла речь о предупреждениях, - вступил я в беседу, - можно мне кое-что добавить?
Душители свободной прессы моментально развернулись и тупо уставились на странную парочку - мужика в одеянии, которое было смутно похоже на облачение законника, но без знаков различия, и хрупкую девушку в кокетливом платьице.
- Что? - тупо спросил юноша.
- Предупреждения, - напомнил я, - хочу их дополнить. В общем, если в будущем кто-то убьет либо покалечит этого чудака, он будет иметь сомнительное счастье встретиться со мной еще раз. Лишнее беспокойство мне не нравится, так что эта встреча точно будет очень неприятной.
Понятия не имею, откуда взялся такой приступ болтливости, скорее всего, потому что никакой опасности в этой ситуации я не чувствовал.
- Ты кто? - стряхнув оцепенение, спросил юноша.
- Это Чистильщик.
Я недовольно поморщился от такой безапелляционной прямоты перепуганного журналиста.
Мордовороты тут же шагнули назад и развели руки в стороны - видно, сработали безусловные рефлексы, а вот юноша прибегнул к высшей умственной деятельности и проявил сомнение:
- Вранье, не станет Чистильщик связываться с писакой. Бейте его.
Плохо, у боевиков опять сработал рефлекс, и они, отбросив полы пиджаков, потянулись к кинжалам. Устраивать с ними поножовщину никто не собирался. Практически ковбойским движением я выхватил паровой револьвер и начал стрелять. В ногу одному бандиту удалость попасть с первой попытки, а на другого пришлось потратить две пули. В итоге они свалились на пол, завывая в разной тональности. Я же сделал три широких шага и ткнул стволом паромета в лоб юноши, который также зачем-то полез рукой под сюртук.
От ощутимого толчка дорогой котелок свалился с головы парня, открыв вьющиеся волосы.
Ну прямо купидон - светлые кудряшки и губки бантиком, неудивительно, что жена наставила советнику ветвистые рога.
Герой-любовник застыл, но при этом с опаской покосился на мое оружие. Чуть глаза не вывихнул бедолага.
- Да, ты не ошибаешься, там еще одна пуля, - лишил я парня опасных иллюзий. - Так, слушай меня внимательно. По городскому уложению о частной охранной деятельности я могу грохнуть вас здесь и сейчас. Законники увидят побитого и связанного журналиста и три трупа с оружием, так что мне ничего не будет. Вопрос в другом: устраивает ли такой расклад лично тебя?
Да что со мной - разболтался, прямо как злодей из дешевого кино.
Внезапно меня накрыло таким морозным страхом, что даже заныли зубы. Появилось ощущение застывшего времени, вместе с остальными сжавшего меня, как муху в смоле. Через мгновение все вернулось на свои места. Бандит в углу уже не рычал, а хрипел, получив метательный нож под ключицу, а на пол со стуком упал укороченный ручной паромет. При этом Этна не убила его, и это еще один повод для беспокойства, потому что любые изменения в психике моей напарницы могут привести к непредсказуемым последствиям.
Но что происходит со мной? Так бездарно проспать опасность! Неужели это потому, что из головы никак не уходил образ Рины? Похоже, в моем случае любовь не только зла, но и таит смертельную угрозу.
С опозданием пришел страх, вызвавший ярость. Ствол моего паромета по-прежнему находился у головы парня, который что-то увидел в моих глазах и сильно побледнел.
- Я все понял, все забыл. Проблем больше не будет, - скороговоркой выпалил он.
- Молодец, - кивнул я и убрал паромет в кобуру. - Теперь развяжи его.
Судорожные попытки журналиста и его недруга справиться с узлами лишь затянули весь процесс, и тут вмешалась Этна, воспользовавшаяся эльфийским "когтем".
- Не нужно нам больше встречаться, - задержавшись у двери, сказал я и, увидев наполненный искренностью кивок, вышел вслед за Этной и Талием.
Журналиста мы доставили на квартиру его друга и, не дослушав благодарности, отбыли восвояси.
По дороге домой я думал о случившемся. Мысли о Рине и том, чем может грозить мне подобное увлечение, не давали покоя ни за ужином, ни в постели. Разум говорил, что нужно забыть о ней раз и навсегда, но как тогда вообще жить, без увлечений и ярких эмоций?
Уснул я, так и не придя ни к какому решению.
Глава 2
Надежда на то, что мне дадут выспаться хоть сегодня, была разрушена вместе с хрупкой тишиной в моей спальне. В окно кто-то стучался, и делал это довольно громко. Похоже, ночная проказница сначала пыталась вскрыть защиту, потом тихонько царапалась, а уже затем окончательно потеряла терпение. То, что Урула проторчала снаружи какое-то время, было понятно по стоявшей у окна фигуре Этны. Девушка спокойно смотрела на беснующуюся за стеклом убийцу, не делая никаких попыток хоть как-то изменить ситуацию.
Сладко зевнув, я сел на кровати и спокойно обратился к напарнице:
- Спасибо, дальше я сам.
Ничем не проявив своего раздражения, Этна ушла к себе, а я наконец-то открыл окно. Пришедший по вызову Лакиса мастер сначала выслушал все, что о нем думает орк, затем высказал свое нелицеприятное мнение о заказчике, а уже после этого взялся за дело.
Кстати, зря я называл его криворуким - Урула не только не смогла вскрыть окно, у нее даже не получилось разбить стекло.
- Ну ты и спишь, - недовольно проворчала она, усаживаясь на подоконнике.
- С тобой поспишь, - в тон девушке ответил я, чем вызвал довольную улыбку.
- Ну и что ответил наш богатенький друг?
- Он хочет видеть тебя завтра, после второго рассвета в Сараванских купальнях. На шее переговорщика будет большой оберег из золота в форме дракона, - сказал я и с удовольствием посмотрел на вытянувшееся лицо Урулы.
Впрочем, ее шок был недолгим.
- Купальни так купальни, - пожала она плечами и с намеком посмотрела на меня. - Я что, голых мужиков не видела?
- Вот в купальнях и пополнишь свою коллекцию впечатлений, но меня в ней уже не будет.
- Ты уверен? - сузила глаза ночная гостья.
- Уверен, - если честно, не особо веря в свою искренность, ответил я.
- А та красотка из ресторана как-то связана с твоим целомудрием?
На меня нахлынул какой-то первобытный страх, и, как любые опасения, навеянные не магическим даром, он тут же трансформировался в холодную ярость:
- Не вздумай.
Урула резко стала серьезной.
- Остынь, не нужна мне твоя подружка, ты не настолько красив, чтобы ради постельных утех с тобой кого-то убивать. - Увидев, что не до конца убедила меня, она добавила: - Ром, поверь, меньше всего мне хотелось бы доводить тебя до бешенства.
Не скажу, что получаю удовольствие от того, что меня боятся, но, по крайней мере, непомерно раздутая слава Чистильщика пока приносила только пользу. Хуже будет, если ситуация потребует подтверждения этой репутации. То, что преследователи журналиста выжили, уже создало трещину в целостном образе.
- Ты умная девочка, - как можно более зловеще улыбнулся я.
- Тебе не идет, - отреагировала на мои гримасы Урула. - Ну, если не передумал, я пошла. Завтра тяжелый, но очень прибыльный день.
- Даже слушать не хочу о твоих делах.
- Пока! - Послав мне воздушный поцелуй, Урула буквально выпала из окна.
Впрочем, беспокоиться незачем - эта кошка всегда приземляется на четыре лапы и, кажется, не горит в огне. Или ситуацию на сгоревшей крыше лучше списать на пресловутые девять жизней?
В этот раз мне удалось продолжить свой сон, и проснулся я от бешеного трепетания колокольчика над моей кроватью, когда за окном было светло. Кто-то яростно дергал за шнурок в прихожей. Спросонья я решил, что на дом опять напали, и, как назло, не придал значения ни отсутствию рядом Этны, ни спокойствию моего дара.
Теперь под моей подушкой всегда лежал паровой револьвер. Так что, цапнув оружие, я в чем был выскочил из комнаты. Реальность начала доходить до меня уже на лестнице, а затем эта реальность ударила как кувалдой - в прихожей, рядом с дергающей за шнурок Нестой стояла Рина.
Лысые ежики!
Убегать обратно или закрываться смысла не было, тем более что выбежал я не совсем голышом, хотя похожие на боксерские трусы в качестве одежды не позволяли достойно принять гостью.
- Неста, а ведь в следующий раз я могу кого-то застрелить, - не удержался я от замечания.
- По ночам нужно спать, - нравоучительно заявила Неста, - уже второй рассвет начался.
Продолжая делать вид, что ничего экстраординарного не происходит, а краска на лице это просто от быстрого бега, я улыбнулся Рине, в глазах которой плясали смешинки.
А что, стесняться мне нечего - чебурашек или ромашек на трусах нет, к тому же за последний месяц лишний жирок покинул мой живот, хотя кубики пресса появятся там не скоро.
- Неста, проводи, пожалуйста, нашу гостью в столовую и угости чем-нибудь, - чувствуя, как начинаю терять напускное самообладание, попросил я.
Разворачиваться тылом к дамам не хотелось, поэтому я дождался, когда они уйдут в столовую, и рванул наверх. Ни один солдат в мире не одевался с такой скоростью, но все же перед этим я успел провести стандартный утренний моцион.
За время моего отсутствия дамы успели завести увлекательный разговор на кулинарные темы. От похвал Неста прямо-таки цвела.
И откуда у богатенькой девочки такой дар располагать к себе людей?!
- Еще раз здравствуйте, Рина, - войдя в столовую, поклонился я. - Позвольте выразить огромную радость с маленькой толикой удивления по поводу вашего визита.
Опять меня переклинило на высокий штиль!
- Я пришла поблагодарить за предупреждение и извиниться за сомнения в вашей искренности.
- Вы ничего такого не сказали.
- Зато подумала, - упрямо мотнула головой Рина, - вы оказались правы: управляющий складами украл почти половину товара из пакгауза. Доказательств его подготовки к моему убийству надзирающие не нашли, но это не значит, что их не было. Так что вы помогли не только поймать вора, но и, возможно, спасли жизнь, а я подумала о вас невесть что.
- Ну не приняли же вы меня за маньяка-убийцу, - добродушно сказал я и замолчал, увидев, как девушка потупилась. - Или все же приняли?
- Когда я послала за надзирающими, одновременно пригласила знакомого частного сыщика. Он мне и рассказал кое-что о Роме Беле, которого еще называют Чистильщиком.
- Даже не знаю, что сказать, - искренне признался я, потому что действительно не знал, оправдываться или отрицать все, что обо мне понапридумывали.
- Это правда, что Йохан был Мясником?
- Ваш сыщик неплохо осведомлен.
- Еще он сказал, что именно вы убили Йохана и его отца.
Вот теперь мне стала понятна причина ее визита - изнывающую от скуки и любопытства девицу потянуло на приключения.
Обидно, однако.
- Да, - не особо скрывая свое разочарование, ответил я. - Там был простой выбор: либо они либо я. Это все или вам не терпится узнать еще что-то?
- Я пришла сюда лишь для того, чтобы выразить благодарность, - тоже показала гонор Рина, но тут же смягчилась: - Мне очень жаль, если мое любопытство задело вас. Вы позволите как-то отблагодарить вас за спасение моей жизни?
Если она сейчас предложит мне деньги, мы точно поссоримся. А может, оно и к лучшему?
- Я делал это не для собственной выгоды. Просто не мог пройти мимо.
- Но мне все же хочется сделать для вас что-то приятное. Как насчет посещения нового иллюзиониума?
- Иллюзиониум? - переспросил я. - Если честно, понятия не имею, что это такое.
- О, тогда вам будет интересно. Так вы не против?
- Только идиот откажется от интересного приключения в обществе красивой девушки.
- Хорошо, тогда встретимся в полдень на площади Белых Уваров.
Понятия не имею, где это, но все равно согласно кинул. И все же у нее есть опасения насчет моей адекватности, если решила назначить свидание не на вечер, а на полдень. Хотя какое там свидание?! А как еще назвать нашу встречу? Другой вопрос, как она вообще решилась зайти в мой дом?
Ответ на этот вопрос нашелся, когда мы вышли на крыльцо - прощаясь со мной, Рина покосилась на знак законника на стене. Теперь понятно - в таком доме ничего плохого произойти не могло.
Как по мне, сомнительная гарантия, но у обитателей Вадарак-ду явно другое мнение.
Рина укатила в дожидавшемся ее конном экипаже, а я пошел обратно в столовую, так как желудок уже начал громогласно напоминать, что время обедать, а мы еще не завтракали.
- Ну и в чем ты пойдешь на свидание с госпожой? - встретила меня прямым вопросом Неста, которая во время моего разговора с Риной изображала предмет кухонной мебели.
- В смысле, в чем? В костюме.
- В каком? У тебя же нет ни одного нормального костюма.
А ведь она права. Впрочем, недавно купленные вещи были не так уж плохи.
- Может, Лакис что-то предложит.
- Даже не вздумай! - взвилась орчанка. - Так, быстро ешь и отправляйся к мастеру Сидару, его мастерская находится на пересечении Молчаливых Странников и Лиственной. Кравай знает, где это. Пошить хороший костюм ты уже не успеешь, но все же закажи. А на сегодня мастер подберет тебе что-то из готового.
- Спасибо за совет, но быстро есть твои шедевры я не буду, - попытался я подлизаться к орчанке, но куда там.
- Значит, обойдешься чем-то попроще, - категорично заявила Неста, - времени почти не осталось. Хорошо, что ты успел обзавестись паровозом.
Все-таки орчанка выпихнула меня из дому, не дав Краваю вообще сесть за стол. Гном получил корзинку с бутербродами и хмуро пошел заводить паромобиль.
На пересечении улиц Молчаливых Странников и Лиственной находилось ателье, пользовавшееся популярностью у купцов и чиновников средней руки. Владельцем и модельером там был давно спустившийся с таули эльф. Он одевался в изысканные костюмы и по мере сил пытался привести к идеалу внешность всех, с кем имел дело. За меня он взялся со всем пылом творческой души. Пришлось даже немного приземлить его, загоняя в определенные финансовые рамки.
Через час я был одет в серебристо-белый сюртук, такие же брюки и пепельного цвета двубортный жилет. В качестве головного убора мне предложили темно-серый котелок.
Пришлось поверить мастеру, что с сочетанием цветов все в порядке, как и со свежестью в плане модных веяний. Лично мне в обновке было удобно, хотя по комфорту, но до всепогодного плаща костюмчику, конечно, далеко.
В ателье мы провозились почти до полудня, так что в сторону центра города Кравай гнал на всех парах. На площадь Белых Уваров мы прибыли вовремя.
Здесь мне еще не доводилось бывать, но то, что Кравай не ошибся, было понятно по бившему посреди площади фонтану. Вырезанные из белого мрамора птицы отдаленно напоминали лебедей. Шесть больших птиц сплелись в каком-то диковинном танце. Из их раскрытых клювов вылетали не струи, а водная пыль. Бортики фонтана и сами скульптуры блестели под полуденным солнцем, а туманная взвесь играла самой настоящей радугой. В общем, красиво.
Вокруг фонтана шел кольцевой мини-парк цветущих кустов, красотой которых наслаждались отдыхающие на лавочках горожане разных рас. Здесь было представлено все разнообразие жителей Вадарак-ду. У среднего класса, похоже, расизм отсутствовал как базовая эмоция. Рядом с бортиком фонтана бегала ребятня - орчата, человеческие дети и крепенькие такие малыши-гномы играли вместе. Я приметил и парочку эльфийских мамаш, но их отпрыски вели себя как паиньки, хотя явно завистливо поглядывали на более раскрепощенных сверстников.
Судя по положению стрелки моих карманных часов, мы не опоздали.
- Найди себе место для парковки, только не очень далеко и не рядом с каким-нибудь кабаком, - сказал я Краваю, покидая кабину паромобиля.
- Так что, и пива выпить нельзя?
- Мы, кажется, уже обсуждали это. Хочешь пить - бросай баранку. Два удовольствия сразу ты не получишь.
- Хорошо, - недовольно проворчал гном и с нежностью погладил руль.
Выбор для него очевиден, впрочем, никакой трагедии здесь не было - в выходные гном регулярно заливался пивом по самые брови.
С правилами парковки местная власть пока не определилась, так что Кравай нашел место для нашего экипажа быстрее, чем мне удалось отыскать свободную скамейку.
Как только я уселся, на меня упала тень.
Вот тихушница…
- Здравствуйте, Рина, - сказал я, вскочив со скамейки.
- Здравствуйте, Ром.
Нам обоим было одинаково неловко, поэтому нужно было что-то делать.
- Вы обещали мне какое-то удивительное зрелище.
- Да, - встрепенулась девушка, словно забыла, зачем она вообще сюда пришла. - Это зрелище называется иллюзионизм.
- Ну что ж, ведите. - Сделав приглашающий жест, я приготовился следовать за девушкой.
Да уж, похоже, я совсем разучился ухаживать за нормальными девушками, и мой политес выглядел чудовищно неуклюжим.