Нырнув в арку ограды и проехав между двумя рядами кустов, наш паромобиль оказался перед крыльцом особняка. Хронометр показывал, что мы прибыли вовремя, но на лице появившегося в дверях клиента отражалось недовольство.
Выглядел он импозантно - довольно крупный мужчина пока не очень следил за своей физической формой и уже начал оплывать жирком, но при этом он чрезмерно беспокоился о своем образе в глазах окружающих. В нем всего было слишком много - слишком вычурный фрак, слишком высокий цилиндр и слишком густо усыпанная алмазами трость. И как вишенка на торте - слишком импозантная охрана. С другой стороны, дурной вкус не мешал ему быть успешным дельцом и владельцем десятка мастерских и мануфактур.
Планы на сегодня были оговорены еще вчера, поэтому Кравай не нуждался в дополнительных указаниях и без подсказок повел паромбиль по самому оптимальному маршруту. А вот мне нужно было кое-что обсудить с клиентом.
Открыв узкую дверцу между отсеками, я перебрался в пассажирское отделение, где царило нарочитое спокойствие. Этна сидела на дальнем краю правого диванчика, а клиент устроился на ближнем краю левого.
Сдержав улыбку, я вспомнил, как в профилактических целях устроил им зрительный контакт. Профилактика оказалась очень даже успешной.
- Я опаздываю, - встретил меня недовольным ворчанием клиент.
- Мы прибыли вовремя, - спокойно парировал я. - Но мне хотелось бы поговорить о другом.
- И о чем же?
- Господин Ватарух, у меня появились сведения о возможном заказчике вашего убийства.
- Не понял? - Спесивое недовольство мгновенно слетело с промышленника.
Это подтвердило мои предположения, что его нужда в охранниках была лишь пиар-ходом.
- Вам известен некто Эрн Алаух?
- Да, ему принадлежат сорок процентов одной из моих мастерских. А что?
- Есть информация, что он вас заказал.
- Бред, - упрямо мотнул головой Ватарух.
- Решать вам.
- Какие у вас доказательства?
- Никаких, - равнодушно пожал я плечами.
Мое спокойствие и нежелание что-либо доказывать вывело промышленника из себя.
- Но как вы смеете обвинять уважаемого человека?!
- Я никого не обвиняю, просто поделился дошедшей до меня информацией, - сказал я, понизив тон на десяток градусов.
Отреагировав на поднявшийся шум, сидевшая неподвижно Этна пошевелилась. Это незначительное движение моментально остудило Ватаруха.
- Но хоть что-то вы мне можете сказать?
- Хорошо, - нехотя кивнул я, потому что разговор начал выходить на скользкую дорожку. - Есть один человек, который занимается решением проблем богатых клиентов, так сказать, кардинальными способами.
- И вы ему верите?
- Нет, конечно, но врать мне он вряд ли рискнет.
- А почему он решил сдать клиента?
- Потому что знает, как опасно пытаться достать тех, кто находится под моей защитой, - чуть бравируя, ответил я, и эти слова почему-то окончательно убедили моего подопечного.
- И что же делать?
- То, что и раньше. Только теперь мы будем охранять вас от реальной угрозы.
- И сколько это продлится?
- Пока у вас не закончится золото, - жестко ответил я, потому что не хотел даже упоминать другое решение проблемы.
А вот у клиента такое желание возникло.
- И нет других вариантов?
- Есть, - сказал я, - но это уже не ко мне. Можете назначить встречу моему информатору и обсудить свои проблемы. Но в таком случае наше с вами сотрудничество закончится.
- Завтра, после второго рассвета в Сараванских купальнях, - поспешно сказал Ватарух. - На шее моего человека будет большой золотой оберег в форме дракона.
- Не уверен, что ей будет удобно в мужских купальнях, - поморщился я, но тут же поменял мнение: - Хотя это интересная ситуация. Пусть будут купальни.
- Ей? - удивился промышленник.
- Да, - спокойно ответил я.
- Какие-то у вас нездоровые привычки, господин Бел.
- Какие есть. - Спорить я не стал, потому что Ватарух был в чем-то прав. - Раз уж вы приняли решение, мы доставим вас к ресторану и попрощаемся.
- Плачу триста гульдов за то, что вы дождетесь конца переговоров и отвезете меня домой.
Мне такие торги не понравились, но лишние триста золотых на земле не валяются.
- Хорошо, но в дальнейшем мы не станем иметь с вами никаких дел.
- Прискорбно, - возможно, даже искренне вздохнул Ватарух.
- По-другому я не работаю.
Мне действительно не хотелось иметь ничего общего с возможным заказом на убийство незнакомого мне человека, будь он хоть сто раз вероломным подлецом. Формула "ничего личного, только бизнес" вызывала у меня омерзение своей запредельной фальшивостью.
"Розовый фараган" входил в десятку лучших ресторанов города и поэтому для меня был не по карману. Скорее всего, дороговизна обуславливалась нахождением заведения под сенью центральных таули. Огромные сводчатые окна ловили косые лучи солнца, поднявшегося над кронами внешних таули. Так что атмосфера в ресторане была спокойной и умиротворенной, а не гламурной, но, возможно, именно это и привлекало сюда завсегдатаев.
За несколько дней работы с промышленником мы уже знали свою диспозицию, которая работала в любом месте. Ватарух выбрал столик у центральной колонны, а мы с Этной устроились в уютной нише. Пока мой подопечный вел переговоры с двумя дородными мужиками, я осмотрелся вокруг. По причине раннего времени посетителей было немного, так что с гостей мое внимание перешло на интерьер.
Хозяева заведения выбирали название не просто так - в нишах на стенах из белого мрамора, в кадках между столами и даже в горшочках на столах росли примечательные растения. Часть из них вилась подобно лианам, часть тянулась вверх подобно кустам, но при этом все они имели большие бутоны одинаковой формы, отличающиеся только оттенками розового цвета. В итоге получалась интересная атмосфера затерянного в джунглях мраморного храма. Здесь подавали только вегетарианские блюда эльфийской кухни. Персонал тоже был полностью укомплектован ушастыми древолазами.
Увлекшись осмотром интерьера, я не заметил прихода новых гостей. В свое оправдание скажу, что никаких угроз подопечному не ощущалось. Изменение в составе посетителей я отметил, лишь услышав звонкий девичий смех. Это был очень знакомый смех, мало того, от него меня словно током прошибло.
Этот день отличался переизбытком женщин не потому, что в мою спальню явились Урула и Этна. Милых дам в моей жизни стало многовато именно тогда, когда за спиной прозвучал этот смех.
Осторожно повернувшись, я увидел то, что и ожидал. В десяти метрах от скрывавшей нас с Этной ниши, за большим круглым столом расположилась странная компания. Как орхидея в окружении кактусов, Рина Релесан восседала в обществе троих людей и гнома, которые максимум тянули на приказчиков.
Мне почему-то казалось, что это не ее уровень, так что ситуация как минимум любопытная.
С Риной я познакомился, когда охранял Мясника, скрывавшегося под личиной юноши-мажора. Он готовился к свадьбе с дочерью богатого торговца, а ближайшей ее подругой была Рина. Неужели так понравившаяся мне девушка опустилась до дружбы с приказчиками и купцами мелкого пошиба? Они смотрелись в этом ресторане как стадо овец в одном из залов Третьяковской галереи. И только девушка гармонично вписывалась в местную атмосферу. Обтягивающее ее тонкую фигурку платье персикового цвета ниже бедер расходилось пышным подолом. Верх был максимально закрыт, и высокий ворот не делал открывшееся мне зрелище менее привлекательным. Туго стянутые русые волосы Рины венчала маленькая шляпка, имитировавшая цилиндр.
Странность ситуации сильно привлекала меня, так что я занялся элементарным подслушиванием. Через пару минут вместе с пониманием пришло облегчение - Рина решила прибегнуть к нестандартной тактике и вывела деловые переговоры в непривычную для другой стороны обстановку.
Покосившись на другой стол, где мой клиент вальяжно общался со своими партнерами, я ослабил внимание, и переговоры Рины утратили для меня смысл, но вдруг меня кольнуло чувство опасности.
И что самое примечательное, мишенью была Рина. Подобный эффект я уже ощущал. Если к кому-то у меня были сильные чувства, связь образовывалась и без использования крови. Несколько раз мне удавалось почувствовать угрозу Этне.
Плюнув на исполнение прямых обязанностей, я вновь прислушался к разговору за столом Рины, но теперь рассматривал не девушку, а ее собеседников - двух пожилых господ и гнома, возраст которого трудно определить из-за пышной бороды. Эти трое доброжелательно слушали разглагольствовавшую о каких-то складах девушку, а вот четвертый, средних лет мужчина в недорогой, но с претензией на шик одежде, выглядел хмурым.
Когда Рина упомянула необходимую инспекцию каких-то пакгаузов в новом порту, мужчина коротко посмотрел на нее, а меня вновь кольнуло чувство опасности. Мой дар состоял не только из слабого предвидения, но и толики умений эмпата. Мысли и эмоции я считывать не мог, но направленную ненависть и желание убить ощущал как укол страха.
Погасив свое желание свернуть этому скоту башку прямо здесь, я расслабился и стал дожидаться конца переговоров.
Первым закончил мой подопечный, поэтому пришлось его чуть придержать. Подойдя к уже распрощавшемуся с собеседниками промышленнику, я тихо сказал:
- Господин Ватарух, вы могли бы задержаться в ресторане еще на некоторое время?
- Зачем? - начал нервничать промышленник, явно заподозрив опасность для себя.
Я хотел его попросить отложить выезд, но он сам предложил повод - мало ли как отреагирует на личную просьбу такой занятый человек.
- Просто побудьте здесь еще какое-то время.
- Что случилось? - не унимался Ватарух.
- Не знаю, - все глубже закапываясь во вранье и уже жалея, что пошел этим путем, ответил я. - Но мне кажется, что пока нам стоит оставаться в ресторане.
Ватарух знал о моем даре и решил не возникать.
К счастью, долго ждать не пришлось. Минут через десять явно не способные расслабиться в респектабельном заведении переговорщики раскланялись с Риной. Они наверняка предпочитали набивать желудки в местах попроще.
Девушка мило улыбалась, но, как только ее собеседники ушли, устало вздохнула и, облокотившись на стол, начала пальцами массировать виски. Момент был не очень подходящий, но времени у меня не было. Кто знает, насколько быстро принимает решения недавний собеседник Рины?
Мои слишком уж неказистые плащ и шляпа остались в гардеробной, а жилет и тонкая рубаха из дорогого эльфийского шелка выглядели вполне прилично, да и на фоне ее недавних собеседников я выглядел как денди.
- Вы позволите? - спросил я, подойдя к столу.
Первой реакцией девушки было раздражение, но воспитание взяло верх, и на ее лице появилась маска холодной вежливости.
- Я немного заня… - Рина внезапно осеклась. - Вы…
- Ром Бел. Мы познакомились на приеме в особняке Ламехов.
- Вы были телохранителем Йохана, - улыбнулась Рина, - я узнала вас по жилетке.
- Ну, с моей стороны было бы слишком самонадеянно полагать, что мое лицо достаточно привлекательно, чтобы вы его запомнили, - позволил я себе простенькую шутку.
Рина ответила легкой улыбкой, больше вежливой, чем искренней.
Да уж, время для подката совсем неудачное. Похоже, она пришла к такому же выводу:
- У вас ко мне какое-то дело?
- Вы совершенно правы, причем дело по моему профилю, - ошарашил я девушку, которая ждала, что незадачливый ловелас сдуется под напором ее серьезности.
- Даже так?
- Именно, - кивнул я и повторно спросил: - Позволите?
- Конечно, - обеспокоенно кивнула девушка.
Я присел на краешек стула:
- Времени у меня не очень много, поэтому сразу перейду к сути. Верить мне или нет, решать вам. Есть очень серьезные подозрения, что самый молодой человек из ваших недавних собеседников имеет намерение убить вас. Это как-то связано с проверкой пакгаузов в воздушном порту.
- Это серьезное обвинение, - нахмурилась девушка, видимо подумав, что я просто морочу ей голову.
- Это не обвинение, а предположение, - спокойно ответил я. - Оно основано на моих субъективных предчувствиях и профессиональном даре. Как поступать дальше, решать только вам, но мой опыт говорит, что беспечные и небрежные люди живут очень мало.
Благодаря опыту я знал, что пугать клиентов нужно с умом и ни в коем случае не настаивать на своей правоте. Страх подобен огню - сильный ветер может как раздуть его в бушующее пламя, так и погасить, поэтому лучше дать ей возможность самой растить свою паранойю.
- Увы, на этом я вынужден откланяться. Дело не ждет, как и недовольный клиент. Сейчас мне нужно доставить подопечного домой, и после этого я вернусь в ресторан. Если к этому времени у вас появится такое желание, буду рад предоставить свою помощь и защиту.
Эх, перестарался - в глазах Рины опять появилось сомнение.
Очень жаль, если она пострадает по причине недоверчивости или гордости, но любая инициатива с моей стороны будет воспринята как преследование и вызовет неадекватную реакцию. Так что стоит чуть подкорректировать ситуацию:
- Но в любом случае воспользуйтесь хотя бы услугами стражника или охранников ресторана. Уверен, что они не откажут такой красивой девушке в защите.
Отпустив финальную и довольно плоскую шутку, я поклонился девушке и решительно направился к начавшему психовать клиенту.
- Вы заставили меня ждать, чтобы пообщаться со своей подружкой? - накинулся на меня промышленник.
- Если вам так кажется, то можете отправляться домой в одиночку, - парировал я, - и дополнительную плату оставьте себе.
- Нет, - быстро совладал с собой практически бывший клиент. - Давайте выполним наши договоренности.
- Давайте, - сухо сказал я, окончательно удостоверившись в правильности решения разорвать контракт с этим нанимателем.
Когда мы вышли из ресторана, мой мозг вновь переключился на защиту объекта. Полностью доверять Уруле было бы глупо, а значит, стоило ждать подвохов. Поэтому я сразу полез в пассажирскую дверь. Затем прошел мимо диванчиков и разместился в подвесном кресле стрелка.
Зажужжали сервоприводы, и кресло поднялось, помещая мою голову в башенку. Теперь стали доступны рукояти управления большим парометом. Хотя мне и удалось неплохо научиться пользоваться этой бандурой, но лучше, если тренировками все и ограничится.
К счастью, обратный путь прошел без малейших проблем, и мы спокойно доставили клиента домой.
- На этом все? - поинтересовался я, не выходя из броневика.
- Да, - кивнул Ватарух, - мой поверенный вручит вам ваши премиальные. Надеюсь, вы передадите мою просьбу вашей знакомой?
- Да, - нехотя ответил я, поскорее желая закончить этот разговор и вернуться в ресторан.
- И все же, насколько ей можно верить? - наконец-то выдал здравую мысль промышленник.
Меня вообще удивило то, с какой легкостью он поверил в предательство партнера.
Может, он слишком хорошо его знает, но меня это уже не волновало.
- Это вам предстоит выяснить самостоятельно, - ответил я, нажимая на клавишу закрытия пассажирской двери в кабине.
То, чем они будут заниматься с Урулой, имеет неприятный душок. Я наверняка пожалею даже о том, что передам слова промышленника убийце. Внутри шевельнулась малодушная надежда на то, что Урула просто не явится сегодня ночью. Но что-то слабо в это верится.
Увы, Рина не дождалась меня, либо усомнившись в моей надежности, либо проигнорировав предупреждение.
Надеюсь, что первое, как бы это ни было обидно, - главное, чтобы она обезопасила свою жизнь.
Вернувшись домой, я непонятно зачем выплеснул раздражение на ни в чем неповинного Лакиса, высказав ему все, что думаю о жадности некоторых орков и кривых руках нанятых им гномов. Ведь в плохо защищенное окно мог пролезть кто-то поопаснее Урулы.
Потеряв контракт, на этот вечер я остался не у дел. Равнодушие Рины отбило желание искать развлечений и даже общаться с кем-либо, поэтому остались лишь книги, которые заменяли мне и Интернет и телевизор. Но даже почитать мне не дали. В кабинете звякнул колокольчик. Во время ремонта дома Лакис решил помочь сестре, которой надоело постоянно подниматься ко мне в кабинет. Так что теперь у нас имелась примитивная система коммуникации. Я опять с тоской вспомнил телефоны, а также созданные семейством Тур рации.
Нет, с монополией магов на связь нужно что-то делать.
Спустившись вниз, я оглядел пустую прихожую и повернул на кухню. Там меня ждала мирная, но от того не менее абсурдная картина. За обеденным столом сидел смутно знакомый парень и уплетал суп. Кажется, это тот ушлый журналист, который попал Несте под горячую руку.
Что это - раскаяние орчанки за сотрясение мозга или женская жалость к убогим? Писака выглядел сильно помятым и запуганным.
- Что здесь происходит? - строго спросил я.
Журналист мгновенно вскочил и замер, глядя в пол.
Смотри ты, какой робкий. И куда только подевалась вся журналистская напористость?
- Господин Бел.
- Я знаю, как меня зовут, но не помню, как тебя, и совершенно не понимаю, что ты делаешь в моем доме.
- Меня зовут Талий Варур, - грустно вздохнул репортер. - И мне нужна ваша помощь.
- А с чего ты взял, что я стану тебе помогать? - Несуразность ситуации немного ошарашила меня.
- Ром, не дави на бедного мальчика, - вмешалась сердобольная орчанка.
- Неста, почему ты его защищаешь? Ведь это он напал на тебя на базаре.
- Не напал, а просто испугал, но за это он уже поплатился, а сейчас у бедняги проблемы.
- Ну а я здесь при чем? - задал я вполне резонный вопрос. - Эй, писака, тебя спрашивают.
- Мне больше не к кому идти.
Тоже резонное замечание, если это правда.
Первым моим порывом был повторить любимый ускорительный прием Лакиса и пинком выпроводить это недоразумение из дома. Но тут дала о себе знать интуиция. В небоевых ситуациях понять, о чем намекает слабый дар предвидения, было совершенно невозможно, но ведь что-то этакое в данной ситуации все же есть. С другой стороны, мне все равно пока нечем заняться.
- Говори, - со вздохом сказал я и сел на свое привычное место за столом.
Неста насильно усадила гостя обратно на стул, что с его субтильностью и габаритами орчанки было совершенно несложно.
- Меня хотят убить, - пробормотал Талий, но я его услышал.
- Кто и за что?
- Сын одного богатого торговца, я написал заметку о его романе с женой городского советника.
- И я его вполне понимаю.
Решив, что это мой окончательный вердикт, Талий вскочил на ноги.
- Сядь обратно, - жестко скомандовала Неста, и парень подчинился.
- Он обещал тебя убить, высказав это вслух? - приняв решение, перешел я к стандартным вопросам.
- Сказал, что покалечит, если я не уберусь из города, но мне некуда улетать, да и не на что! - вскричал журналист, в отчаянии смяв свою несуразную кепочку.
- А на телохранителя золото, значит, есть?
- Я сумел накопить десять солей.
Не знаю почему, но на меня накатил приступ щедрости, может, из-за жалостливых гримас Несты, а может, из-за той же интуиции.
- Ладно, разберемся, - кивнул я. - Пошли в мой кабинет, подпишем контракт.