– Ахх-ык-хх-ык! – краснолицый мужчина поперхнулся хлебной крошкой и еще больше покраснел – помидор, да и только! – Я тебе покажу, лентяй! Ты хочешь сгнить в этом болоте, покрыться рыбьей чешуей? Слышала, Охра?
– Не смущай ребенка, Рудь, – сердитый женский голос послышался из-за повешенного на двух гвоздях серого одеяла. Судя по всему, за ним находилась небольшая комнатушка.
– Не буду, Охра, – с готовностью проговорил мужчина, ласково смотря на мальчика. – Учись, Яик, учись, пожалуйста!
В дверь постучали. Ложка, которую краснолицый Рудь нес ко рту, замерла, и капельки рыбного супа пролились на скатерть.
– Кого там несёт? – серое одеяло откинулась и из-за него показалась невысокая худая женщина с изможденным болезненным лицом. – Прутся, на ночь глядя. Эй, кому там черт не брат?
Гулко ступая по полу босыми ногами, Охра подошла к двери и, откинув тяжелый крючок, распахнула ее. Сначала она ничего, кроме слепой темноты, не увидела, а потом ей навстречу шагнула женщина – не разобрать, старая или молодая, с длинными золотистыми волосами.
– Где Орлас? – прохрипела не прошенная гостья.
– Кто ты и что тебе надо? – рассердилась Охра, схватив пришелицу за плечо. – Куда ты прешь, как ослица?
Вдруг она вскрикнула и отпрянула, потирая руку и морщась от боли.
– Где ты спрятал Орласа? – крикнула Руфь и проследовала в дом, не обращая внимания на вопли хозяйки.
– Какого дьявола?! – вскричал краснолицый Рудь, поднимаясь ей навстречу из-за стола во всю мощь своего богатырского роста.
Руфь увидела скорчившегося от страха Яика.
– Орлас!
Мальчик, пискнув, как мышь, спрятался под столом. Его отец и не думал прятаться.
– Так получи же, – рявкнул Рудь и, размахнувшись, ударил Руфь по голове пудовым кулаком. Однако златоволосая женщина и бровью не повела, а вот рыбак отлетел в сторону и ударился о стену. Он задел полку и на него посыпались сверху пустые банки и бутылки.
– Мы ни в чем не виноваты, – запричитала Охра, глядя, как ее муж барахтается в битом стекле. – Возьми, что тебе надо, и убирайся.
Руфь нагнулась и железными пальцами выудила из-под стола верещащего мальчишку:
– Мы уходим, Орлас!
Охра вскрикнула и потеряла сознание.
– Верни Яика, ведьма, – взмолился Рудь, протягивая вперед большие заскорузлые руки. – Он – последнее, что у нас есть.
По щекам работяги побежали слезы.
Руфь, не слушая его, шагнула к выходу. И тут в голове у нее словно взорвалась бомба – яркая вспышка, а потом темнота. Она выронила из рук Яика, тот упал на пол и пополз к матери, рыдая и дрожа всем телом.
Рыбак и его семья с ужасом глядели на пришелицу, упавшую на колени и кричащую дико, страшно:
– Нет!
Хохот – ядовитый, жадный – разрывал череп Руфи. Мир превратился для нее в меняющее цвета пятно, миллионы иголок летели к ней отовсюду и – вонзались, вонзались, вонзались в ее истерзанный мозг:
– Ты проиграла, слабая женщина!
Руфь ничком упала на пол…
Она посмотрела в окошко – там была лощина, темный лес, заносимый снегом. В ночном тусклом небе мерцали звезды, и от этого становилось зябко. Она повернулась и окинула взглядом обстановку домика: стол, пара стульев, большая неубранная кровать и – по углам – две детские кроватки. Вдоль стен – высокие стеллажи с какими-то склянками и горшками, под потолком висели сушеные травы и коренья.
"Кто я? Где я?" – вяло подумала она, но, не имея ни силы, ни желания размышлять, отошла к кровати. Хотела прилечь, и увидела на стене светлый круг. Это было зеркало – запыленное, подернутое паутиной, с сетью трещин и оспинами отколов. Проведя по зеркалу рукавом рубахи, увидела себя – испещренное морщинами лицо, крючковатый широкий нос, тусклые глаза и седые космы… Она отшатнулась, и вдруг – по своей воле, или по чужой – прохрипела:
– Грипл-грипл!
Бенифис Упырьего Нехристя
Директор школы, а нынче – оборотень, взревел и ринулся на старуху, но та с неожиданным проворством увернулась, и чудовище с разбегу стукнулось в стену, прямо в портрет министра образования.
Соня почувствовала, что кто-то, тяжело и жадно дышащий ей в левое ухо, резкими движениями распутывает скотч на ее руках.
– Скорее, – крикнула она, глядя, как оборотень поднимается с пола – портрет министра остался на шее озверевшего директора, словно жабо.
– Ну-ну, повежливей, – проворчала Грипл, с треском отдирая от Сони последний кусок клейкой ленты. – Я вовсе не обязана тебя спа… – старуха вдруг захрипела, как сломанный патефон. Освобожденная Соня оглянулась – оборотень держал Грипл за горло на вытянутой лапе, так, что седая голова старухи маячила где-то под потолком. Вторая лапа чудовища поднялась вверх, с легким лязгом из мягких пальцев-подушечек выскочили синеватые когти. Сейчас оборотень полоснет свою жертву по горлу…
– Упырий нехристь! – прохрипела Грипл. Несмотря на то что лицо старухи было высоко под потолком, Соня ясно увидела ее молящие глаза – выпученные от боли.
"Что она хочет? – паника мешала девочке мыслить. – Упырий нехристь?"
Она сунула руку в карман, где спрятался от мирской суеты перепуганный человечек.
"Чем он может ей помочь?" – Соня ощутила биение маленького сердца на своей ладони и отпустила упырьего нехристя. Он упал на пол и задрыгал ножками.
"Умер," – поняла девочка, и у нее заныло под ложечкой.
– Грипл-грипл!
Лапа оборотня, опятеренная когтями, приближалась к шее старухи. И тут – Соня не поверила своим глазам – упырий нехристь подскочил, словно мячик, и ударил чудовище в косматый бок. Девочке показалось, что сама она и не почувствовала бы удара столь хлипкого тельца.
Но бывший директор взвизгнул, как котенок, и отлетел в сторону, выпустив Грипл из тисков. Старуха грузно осела на пол и замерла.
А упырий нехристь развернулся в воздухе и понесся к врагу. На этот раз удар пришелся в голову чудовища. Рев директора сотряс стены школы, и они едва не обрушились. Оборотень упал, как мешок с картошкой, раскинув в стороны когтистые лапы и откинув голову. Из оскаленной пасти показалась розовая слюна. Упырий нехристь опустился на пол и, карабкаясь по одежде Сони, залез в карман на ее кофте.
– Осторожно, не придуши его, – сказала Грипл, поднимаясь с пола.
– Такого придушишь, – Соня с некоторой опаской посмотрела на шевелящийся карман – упырий нехристь укладывался спать.
Рис Листок поднялся с пола, потирая ушибленный затылок. Он растерянно огляделся и бросился помогать пытающейся встать Анжеле.
– Что это? – бледный полицейский во все глаза смотрел на неподвижного оборотня.
– Директор Термос, собственной персоной, – представила Грипл. Взяв со стола кастрюлю, она выплеснула ее содержимое прямо на голову поверженному чудовищу. После такого душа – в кастрюле был суп – оборотень начал скукоживаться, длинная шерсть прямо на глазах врастала обратно в кожу, и вот вместо массивной косматой туши на полу лежит навзничь тощий мужчина с красными клочковатыми волосами и в красных же трусах. Он зашевелился и сел на полу, ошарашено оглядывая присутствующих.
– Че за туса у меня в кабинете? – пробурчал Термос, нисколько не смущаясь своего внешнего вида. Мало того, что директор был в трусах, – у него распух нос, достигнув прямо-таки невероятных размеров, и под обоими глазами набухли здоровые синяки.
– Вы арестованы, – заикаясь, сказал полицейский.
– В угол, Листок, – насупился директор.
Рис, повинуясь невесть какой силе, послушно поплелся в угол, но спохватился.
– Вы арестованы, мистер Термос, – крикнул он твердым голосом. – За… без образное поведение!
– Я буду жаловаться.
Молодой хранитель порядка подошел к директору. Щелкнули наручники.
– Ну, погоди, Листок, вызову в школу родителей, – мстительно пригрозил Термос и засмеялся. Побледневший Рис зачитал ему его права.
– Адвоката ты себе найми, – директор извернулся и хотел пнуть Листока ногой, но промахнулся.
– Не дергайся, а не то… – Старая Грипл многозначительно кивнула на Сонин карман, где тихонько храпел упырий нехристь. Термос тут же скис.
Кто-то робко постучался в дверь.
– Что за дьявол? – по привычке крикнул директор.
– Можно? – испуганная физиономия Алекса впервые в жизни заглянула в кабинет директора: до этого правдами и неправдами Тимпову удавалось избегать такой участи.
– Входи, Алекс, – сказала Соня. Термос бросил на нее испепеляющий взгляд, но промолчал.
Тимпов вошел, озираясь, словно суслик на поле, следом за ним – Жук, чувствующий себя тоже не совсем в своей тарелке.
– Что здесь было, Соня? – спросил Алекс и замер, увидев в уголке свою сестру. – А ты здесь откуда?
– Директор Термос оказался не совсем тем, за кого себя выдавал, – торжественно объявила Грипл, но мальчишка посмотрел на нее, как на розового слона.
– Алекс, Грипл спасла мне жизнь, – устало сказала Соня и заметила, как после этих слов, Анжела украдкой пожала Грипл руку. – А еще: директор Термос – оборотень, а еще: твоя сестра – его помощница…
– Что? – вскричал Тимпов, бледнея, и с неподдельным негодованием повернулся к сестре. Белка зарыдала, сморщив красивое лицо:
– Я не виновата, Алекс. Это все д-директор. Он сказал, что если я помогу ему, он даст мне р-рекомендацию в Брэтфортский колледж!
– Что? – прошептал ее брат, не веря своим ушам.
– Что слышал, – зло выкрикнула Белла. – Ты думал, я буду гнить в Ихтиандре, как ты? Как вы все тут гниете?
Алекс открыл рот и позабыл закрыть.
– Пропустите, – орудуя локтями, Белка пробила себе путь к двери и выскочила из кабинета. Ее каблуки застучали по лестнице.
– Н-да, – удивленно протянула Грипл. – Темпераментная особа!
– Бедная девочка, – прошептала Анжела, вспомнив свою юность.
Грипл недоверчиво покачала головой.
Соня подошла к Алексу и тихонько сказала ему:
– Ты молодец.
Тимпов слегка улыбнулся.
– О, Господи, – вскричала Анжела, и все вздрогнули. – Я точу тут с вами лясы, а мои Фил и Рики умирают где-то в лесу! Скорее, Рис, идемте, или
я пойду одна.
– Слушаюсь, – весело встрепенулся полицейский. – Вставайте, Термос.
– А-а-а! – дико вскричав, директор вскочил со стула, отпихнул кинувшегося ему наперерез Жука и, выбив лбом оконное стекло, прыгнул со второго этажа.
– Убился, – прошептала Соня, глядя на распластавшегося на лужайке перед окном Термоса, но тот вскочил и ошалело огляделся.
Рис выхватил пистолет и, опершись на подоконник, стал целиться. Термос вдруг совершил громадный прыжок едва ли не через весь школьный двор и побежал прочь от своего рабочего места. Попасть в него было невероятно трудно, а вот в шныряющих по аллейке школьников – очень даже легко.
– Ушел! – воскликнул Рис, он волосы готов был рвать с досады. – Это было бы мое первое задержание.
– Неужели? – удивилась Анжела.
– Нет, вы не подумайте, – покраснел полицейский, – что я еще не задерживал преступников из-за… ну, из-за своего возраста. Ихтиандр – маленький город, здесь совсем нет криминала…
Последнюю фразу он сказал с таким неподдельным сожалением, что невозможно было не рассмеяться. Но Анжела не засмеялась, а сказала, сердито глядя на ржущих Соню, Жука и Алекса:
– Не волнуйтесь, Рис, на вашу долю хватит злодеев. Но, если вы не отвезете меня на то место, откуда забрали, я пойду пешком…
– Куда вы так торопитесь, милочка? – поинтересовалась Грипл.
– О, Мадонна! – страдальчески сморщилась Анжела. – У меня пропал муж и ребенок в лесу, который здесь называют Гиблым.
– Что? – всполошилась Грипл. – Так чего же мы ждем? Каждая секунда на счету, если мы имеем дело с Мисошем!
– Мисошем?
– Пойдемте, нельзя мешкать, – Грипл потянула Анжелу за рукав.
– Но протокол… – проговорил Рис, хлопая ресницами. – По уставу я должен составить протокол.
– Протокол? – вскричала Грипл, и глаза ее вспыхнули сердитым огнем. – Ты базаришь о гнусных бумажках, когда речь идет о жизни людей? Волокитчик!
– П-простите, – было заметно, что молодой полицейский впервые в карьере пренебрег буквой закона – глаза его решительно заблестели, щеки порозовели. – Идёмте скорее!
Шесть зверенышей
Соня вспомнила об оставленной в кабинете директора книге уже тогда, когда машина Риса, переполненная, как и накануне, вползала на пригорок сразу за большим валуном. Вместо матери Алекса на сидении рядом с Соней, Жуком и Тимповым расположилась старая Грипл, которой уже никто не боялся. Сначала девочка хотела потребовать возвращения в школу за книгой, которая, по словам Термоса, очень нужна Мисошу, но потом отказалась от этой идеи, убедив себя в том, что, коль уж директор так шустро оставил собственный кабинет, то едва ли теперь он туда вернется. Кроме того, Соня устала и боялась расспросов.
– Быстрее, Рис, – попросила Анжела, с нарастающим волнением следя за дорогой.
Листок кивнул и вдруг захохотал.
– Что с вами?
– Миссис Маршал, я… – Рис давился от смеха. – Я – неверующий Фома! Вспомните, как сегодня утром я, словно индюк напыщенный, набросился на беднягу Пржанца? Ну, того, что оборотня в лесу встретил? Ох, я – Фома неверующий!
Соня, Алекс и Жук покатились со смеху.
– А ведь я говорил! – торжествующе выкрикнул Жук. Горло у него булькало, как вскипающий чайник.
– Хорошо, что вы легко признаёте свои заблуждения, – Анжела, несмотря на тревогу, не могла не улыбнуться. – Это извиняет вас!
– При случае поставлю Пржанцу в баре кружку пива, – решил Рис.
– Самого лучшего? – ехидно осведомился Алекс.
– А то, – полицейский подмигнул ему в зеркало.
Дубы, растущие вдоль дороги, образовали темный тоннель. Когда машина въехала в него, деревья захлопали широкими лапами и обыскали автомобиль, словно вокзальные карманники. Сразу за тоннелем маячил дом Маршалов – сумрачный и негостеприимный с виду.
– Почему вы решили помочь нам? – спросила Анжела, повернувшись к Грипл. Та сидела задумчивая, нахохлившаяся, в белой короне волос. Когда уже казалось, что старуха не ответит и Анжела готовилась, пожав плечами, отвернуться, Грипл отрывисто бросила:
– Твоя дочь позвала меня. Надеюсь, я не ошиблась…
Соня поймала удивленный взгляд матери, но сделала вид, что внимательно смотрит в окно.
– Приехали, – сказал Рис, останавливая машину.
Ни одно окошко не светилось в доме Маршалов – сердце Сони, в который уже раз за прошедшие сутки, заныло.
– Мне нечего делать дома, – жестко заявила Анжела. – Везите меня в лес, я буду искать своего сына и мужа.
Плечи молодой женщины затряслись, и, глядя на нее, Рис смешался:
– Но я не могу вести машину прямиком в чащу. Мы проколем шины, застрянем… да и вообще.
– Вылезайте!
– Что?
– Вылезьте из машины! Грипл – грипл!
Повинуясь резким окрикам старухи, все покинули теплый автомобиль и столпились на продуваемом ветрами пригорке.
– Думаешь, твои муж и сын просто заплутали в лесу? – закричала Грипл, наступая на растерянную Анжелу. – Ты не знаешь, что это за лес. Мисош – тот, кто смотрит из бездны, – отнял у тебя тех, кто тебе дорог. Пойми это, или не увидишь их никогда.
Глаза Грипл горели, как маяки, волосы растрепались, и морщины на лице разгладились – она, казалось, помолодела.
Соня смотрела на мать во все глаза. Она поняла, что это – едва ли не самый важный момент в жизни семьи Маршал. Намного важнее покупки дома и переезда в Ихтиандр.
– Еще вчера я бы не поверила вам, – сказала Анжела дрогнувшим голосом. – Но сейчас – что мы должны делать?
Лицо Грипл смягчилось:
– Лес полон тайн и страшных шорохов, мы должны быть тише воды, ниже травы, и уж точно не ездить на машинах…
Жук хохотнул, за что удостоился тычка в бок от Алекса.
– Но для того, чтобы не потревожить духов Гиблого леса, нам недостаточно быть и людьми…
– Что? – выдохнул Алекс.
– Встаньте в круг, – приказала Грипл.
Поднялся ветер, лес зашумел, посуровел, и, казалось, деревья, заскрипев, шагнули вперед, еще плотнее обступив сжавшийся в страхе дом.
Люди стояли плотным кольцом, в центре которого, глядя в быстро темнеющее небо, стояла старуха с развевающимися седыми волосами.
– Один, два, три, четыре, пять, шесть! – крикнула она пронзительным голосом, подняв с деревьев тучи воронья. – Будь небо, будь земля, будь вода!
Грипл закружилась на месте – все быстрее и быстрее, её волосы захлестали по склоненным головам.
– Стань тишиной, крадись, лети, плыви!
Соня не ощущала удары прядей волос по своей голове, лишь слышала страшные вопли Грипл, и ее душа холодела от ужаса.
– Один, два, три, четыре, пять, шесть – станьте частью Гиблого леса! Терриноз!
Яркая вспышка озарила окрестности, девочке показалось, что произошел взрыв, но не такой, как в выпусках новостей по телевизору. Свет, пошедший от Грипл, окружил Соню, путаясь в волосах, проникая в уши и даже в нос – она чихнула и потеряла сознание.
Мир медленно появлялся перед девочкой, словно кто-то очищал песком старинную монету: дом – темный великан, дубы, размахивающие лапами, небо – водянисто-серое, полицейская машина с выключенной мигалкой. А где Анжела, где Алекс, Жук, Грипл и Рис Листок?
И вдруг прямо перед Соней возникла белая волчья морда: девочка закричала и отпрянула назад, ломая кусты.
– Не ори, – приказала волчица голосом Грипл. – На истерики времени нет.
Справа и слева к белой с подпалинами волчице подступили большая рыжеватая ласка, длинноухий серый заяц, полосатый крупный кот и черный пес.
– О, Соня! Ты стала косулей, – удивленно воскликнула ласка голосом Анжелы.
– Мама? – удивилась девочка, посмотрев на свою руку – вместо руки у нее было тонкое копытце.
– Скорее, – волчица большими прыжками направилась к лесу.
– Вот это сказка! Мы – звереныши, – крикнул на бегу заяц, очень похожий на Алекса, даже со скобкой на большущих зубах.
– Да! Не думал, что буду полицейским в шкуре, – пропыхтел кот. – И значок приколоть некуда!
– Не болтай, Рис, – пролаял черный пес.
– Ты, Жучок, мною не командуй, – кот показал довольно внушительные клыки.
Соня заметила, что у всех этих зверушек человеческие глаза и шерсть не очень густая.
"Сплю я, что ли?" – подумала она и решила ущипнуть себя – но сделать это копытом было труднее, чем слетать на луну.
Лес предстал перед Соней совсем не таким, как тогда, когда она была человеком. Он наполнился шорохами и звуками, она слышала голоса деревьев, птиц и зверей, она видела жизнь там, где совершенно не ожидала увидеть. То тут, то там загорались и медленно гасли неведомые огоньки. С содроганием Соня увидела кладбище и темные тени людей, поддерживающие готовые упасть кресты. Когда она пробегала мимо, одна из теней посмотрела на нее горящими желтыми глазами и прошелестела:
– И ты здесь будешь, – Соня поняла, что мертвые видят через волшебство Грипл и она для них – человек, а вовсе не косуля.