- То есть, леор Мендак, вы свято верите в то, что огневик может повелевать стихией воды? Кто-нибудь, - Аквей развернулся на каблуках сапог и оглядел собравшихся, - когда-нибудь слышал, или видел собственными глазами, чтобы Темный управлял водной стихией? - Совет ответил молчанием. - Или же ему подчинялась стихия воздуха? А быть может, ему подвластна земля? Его чудовища - это огонь. Его сила - огонь, его суть - огонь. И единственное, в чем можно подозревать вмешательство рыжего - это пожар в роще. Как объяснить остальное?
- И все-таки слова Айгета звучат намного правдоподобней, чем рассказ этой… женщины, - негромко пробормотала воздушница Винд.
- А я вам скажу кое-что еще, благородная лейда, - Айгет Мендак поднялся со стула и спустился с возвышения. Он с нарочитой медлительностью оглядел собравшихся магов, и развернулся в нашу со Скаем сторону. Впрочем, на меня леор не смотрел, только на Аквея, и я вспомнила слова моего водника о его противниках. Теперь мне было ясно, кого он имел в виду. - Где твоя невеста, Аквей? Где лейда Аллиерт?
Скай недоуменно приподнял брови:
- А почему тебя заботит лейда Аллиерт? Если ты спрашиваешь о моей невесте, то каков твой интерес?
- Действительно, леор Мендак, - произнесла леди Личфиелд, - странный вопрос. Какой бы ни была причина отсутствие лейды Эйволин, глава ее клана здесь, этого вполне достаточно.
- Хорошо, - склонил голову неприятный водник, - спрошу иначе. На каком основании ты унизил женщину, предназначенную тебе, отказом от женитьбы на ней? Чьи объятья ты предпочел объятьям твоей невесты? Уж не ее ли? - указующий перст уперся в меня. - Благородные леоры и лейды, я обвиняю Скайрена Аквея в предательстве! Да! - вскричал Мендак, перекрывая поднявшийся ропот. - Я обвиняю Аквея в предательстве!
Я обернулась к Скаю, но на его лице не дрогнул не единый мускул. Насколько горячился Айгет Мендак, настолько оставался спокойным Скайрен Аквей.
- Что это означает, Айгет? - нервно спросила Камилл Личфиелд, вдруг растеряв свою невозмутимость. - Скай? О чем говорит Мендак?
- Что за чушь? - поморщился один из огневиков.
- Мы хотим слышать правду!
- Аквей, почему ты молчишь? Поясни!
Но Скай лишь развел руками и указал взглядом на торжествующего водника, предлагая выслушать, что он скажет. Невольно обернулась на лейду Тей, однако провидица имела скучающий вид, и даже зевнула, прикрыв рот платочком, зажатым в пальцах. Рварн и Оэн слушали магов с любопытством, на этом выражение их эмоций заканчивалось. Заметив мой взгляд, айр почтительно склонил голову, для него, похоже, после моей речи мировоззрение не изменилось. Я улыбнулась ему, кивнула и вновь вернула внимание Мендаку.
- Вы хотите доказательств? Мне есть, что вам ответить, - произнес Айгет. - Мы все знаем, чем закончился последний поход против Темного, - водник выдержал трагическую паузу, а после продолжил, понизив голос: - Никто не вернулся. Наши братья, лучшие из нас, пали… Осиротел клан Фэйр, потерял старших наследников клан Гаст. Не вернулись Личфиелд и Аллиерт. Погибли все… но не он! - голос Мендака вновь набрал силу, и теперь указующий перст уткнулся в Ская. - Он выжил. Единственный из всех, самый могущественный, кто вел за собою несметную рать, выжил, когда те, кто доверился ему, погибли. А он вернулся! И не один… Аквей привел с собой убийцу! Тварь, уничтожавшую нас, не слушая ни стонов мужей, ни криков жен, ни плача младенцев! Мне говорили, какими голодными глазами они смотрели друг на друга, так глядят лишь любовники! Любовники, которые делят ложе долгое время. Позабыв стыд, Аквей бесстыдно брал черную мразь на глазах своей невесты, берег ее, охранял, как пес! Он угрожал смертью тому, кто тронет ее, ЕЁ! Потомок благородного рода, овеянного славными деяниями, готов сложить наши головы к ногам своей поганой любовницы. Что делал он этот год, так называемого пленения? Зачем сей известный леор привел за собой проклятое отродье, в чьих жилах течет яд вместо крови?! И кто же на самом деле Скайрен Аквей? Он - предатель!
В зале повисла тишина. Все без исключения взоры были устремлены на нас с Аквеем. Я тоже взглянула на Ская, но с тревогой, которую едва удавалось скрыть. Если маги поверят тому, что услышали, а в это поверить проще, чем в конец света и существование Граней, и, тем более, в мои добрые намерения, то удар можно ожидать с любой стороны и в любое мгновение.
Однако непробиваемый водник по-прежнему хранил молчание. Он прикрыл зевок и щелкнул пальцами, подзывая слугу.
- Леор Мендак слишком долго драл глотку, подай ему воды, - велел Скай.
Слуга, одарив хозяина ошалелым взглядом, бросился исполнять его приказание, но, скорей, по привычке, чем желая услужить.
- Однако, леор Аквей, - произнес леор Гаст, - то, что мы сейчас услышали… Признаться, выглядит убедительней рассказов вашей… женщины. Если сложить всё воедино, то вы и вправду выжили там, откуда еще никто не вернулся. А вы вернулись, да еще и с… союзницей. Мы слишком хорошо знаем ее, чтобы доверять… Вы действительно разорвали помолвку с лейдой Аллиерт?
- Действительно, - кивнул Скай. - А скажите мне, почитаемый мною, леор Гаст, отчего вы думаете, что правда на стороне Мендака? Вы знаете, что он издавна порывается занять место главы моего клана. Вам известно, что он соперничает, не упуская ни единой возможности, которую можно использовать против меня. И вы были свидетелем неоднократных выпадов сего неблагородного леора не только в мою сторону, но и в сторону всего моего рода. Так почему же вы, заведомо зная о подлой душонке Айгета, все-таки склонны верить ему?
- Слава твоей спутницы слишком хорошо нам известна, Скай, - ответил Дайм.
- И лишь поэтому вы готовы пойти на поводу честолюбивого лгуна и склочника? - усмехнулся Аквей. - Вы хотите дождаться доказательств правоты Ирис, когда мир захлестнет высвободившаяся сила возвратной волны и уничтоженных Отражений? Что ты скажешь, когда всё это погибнет на твоих глаза, унося жизни родных и друзей? Кого проклянешь за неверие?
- Прекрати лить нам в уши яд, Аквей, - вновь заговорил Мендак. - Она убила стольких, что мир уже содрогается от ужаса. Шавка Темного, его оружие…
Воздух коротко свистнул. Никто не понял в первое мгновение, что произошло. Лишь изумленный взгляд Мендака устремился куда-то нам за спины. Лицо его исказилось, и залу сотряс вопль:
- За какой Тьмой?!
Только сейчас я увидела уже знакомую мне рукоять клинка айра, торчавшую из плеча водника. Я обернулась к Оэну. Тот преспокойно вернулся на свое место, не обращая внимания ни на крик раненого водника, ни на усиливающийся ропот, катившийся по зале Совета. В руках магов вновь заискрилась сила.
- Дикарь, ты посмел поднять руку на мага!
- Аквей, как ты осмелился привести на Совет айра?!
- Я удавлю тебя, крылатая тварь!
- По какому праву…
- Тихо! - гаркнул Ская, и маги невольно втянули головы в плечи от силы в его голосе. - За какой Тьмой, спрашиваете вы? Да, за какой Тьмой, вы обвиняете Оэна Быстрокрылого?!
- Он бросил нож…
- Так вините нож! - рявкнул Аквей. - Вы же привыкли обвинять в своих горестях слепое орудие. Так почему бы вам и сейчас не сделать то, к чему привыкли? Кричите на клинок, назовите его убийцей. Если вам плевать на волю, направившую нож, если не желаете узнать, каких еще бед можно ожидать от хозяина клинка, тогда орите на нож, а не на почтенного айра.
- Ты упрощаешь…
- Всего лишь показал вам пример, - язвительно произнес мой водник. - И что же? Вы поняли, что я хочу вам показать? Вы сами сейчас спешите уподобиться слепому клинку, который летит в открытую грудь, не раздумывая о причинах руки, направляющей вас. Чем вы лучше Ирис? Она хотя бы не осознавала себя, вам же известны устремления Мендака, но вы не останавливаете свой полет и всё равно мчитесь к цели. Она погубила в своем ослеплении сотни, вы погубите всех! Так поняли ли вы мой пример?
- Аквей, ты доказал… - начал морщившийся от боли водник, но его вновь перебил Скай:
- Что вы слепы и глухи. Именно в это мгновение творится будущее. На одной чаше весов твоя корысть, мелочная мстительность и слепота участников совета, на второй жизнь всего мира. Что перевесит? Готовы ли вы, - Аквей обвел взглядом Совет, - довериться лжецу, или же, наконец, прозреете и увидите то, что лежит прямо перед вами? Готовы ли вы слушать и слышать?!
- Причина нашей глухоты одна, - высокомерно возразила Винд. - Перед нами стоит кровожадное чудовище. Как можем мы поверить в то, что зло вдруг обратилось добром?
- Хорошо, - кивнул Скай. - Оэн, какое имя носит ваш бог?
- Бескрылые не смеют… - начал было айр, но Аквей отмахнулся:
- Не время для традиций и запретов. Его имя?
- Орканис. Свободный Ветер.
- Рварн, что говорят ваши легенды о сотворении твоего народа?
- Великий Отец, повелевающий земной твердью, спас погибающее племя, вселив в нас дух зверя, - ответил триг.
- Как его звали?
- Терраис. Это имя почитается каждым тригом, как и имя дочери его - Ирис. Легенды гласят: Великий Отец обещал, что его дочь закончит наше превращение, и мы получим третью личину - личину настоящего зверя.
- Орканис говорил нашим предкам о ясноокой богине Ирис. Ее лик от начала времен украшает собой Свободные горы, - встрял айр и указал на меня: - И это она.
- Вам ведь мало их слов, не так ли, благородные леоры и лейды? - усмехнулся Аквей. - Конечно, всего лишь дикари. Тогда взгляните вокруг. Сотворенные вначале Совета создания до сих пор порхают над вами. Жизнь, а не смерть родилась на ваших глазах. Думаете, иллюзия? Протяните руку, и вы ощутите, что они настоящее. И этого мало? Венн!
Послышалось журчание воды, и все головы, даже голова страдающего, но не сломленного Мендака развернулись на шум. Из-под запертой двери бежал поток воды. Он стремился к центру зала, туда, где стояли мы со Скаем. Поток достиг нас, окружил кольцом, и часть его поднялась кверху. Затем ширина и плотность начали меняться, формируя контуры знакомого тела. На поднятой кверху части потока появились два белесых глаза, очертания головы уже невозможно было не узнать. Еще немного, и прозрачная фигура из воды застыла, оглядывая ошеломленных магов.
- Пока останься так, - велел Скай и обратился к Совету. - Это новая сущность в нашем мире, ей всего пятнадцать дней от создания. Сущность водная, сложилась в форме змея. Вполне жизнеспособная особь, кто сомневается, может попробовать раздразнить его. Создан был Венн мною случайно, в порыве гнева. Прости, малыш,
- Венн повернул голову к Скаю, и тот потрепал его по макушке. - Он достаточно разумен, чтобы понимать, что ему говорят. Имеет отменный аппетит, может охотиться, добывая себе пищу. Лоялен к тем, кто настроен дружелюбно. Чувствителен, послушен, предан. Забавный мальчишка получился. Венн, будь любезен, закончи превращение.
Тело змея затянуло белесой мутью, она уплотнилась, сформировав гладкий кожный покров. Глаза налились голубым цветом, и Венн стал самим собой.
- Закончила его создание Ирис. Еще не помня себя настоящую, она дала ему имя - Венн. Порождение зла назвала водяное создание, в тот момент сторожившее ее, другом, и змей получил плоть. Он не временная сущность, каких мы все умеем создавать для выполнения задании, змей - такой же настоящий, как мы с вами. У него есть характер, потребности, как у всех живых существ.
- Он тоже породил Отражение? - усмехнулся кто-то в толпе магов, но голос его нервно подрагивал.
- Нет, - ответила уже я. - Венн - единственная особь. Он не несет в себе изменения для истории. Если таких, как он, появится множество, их начнут использовать, это оставит след, поменяв предначертанные события, тогда Отражение появится.
- Скай! - неожиданно звонко прозвучал голос лейды Личфиелд. - Ты говорил о трех Созидающих. Один бывший, вторая - Ирис, а кто третий?
Чуть помедлив, Аквей пожал плечами:
- Третий я. Вот уже шестнадцать дней как моя суть начала меняться. Если сказать точней, просыпаться.
- И что повлекло за собой изменения? - немного глухо спросил леор Гаст, глядя не на Ская, а на меня.
- Очередная ложь! - воскликнул Мендак, не дав моему воднику ответить.
- Согласна, - кивнула лейда Винд. - Чем больше мы слушаем, тем сильней мне кажется, что для нас разыгрывают представление. Этот змей… Это морок? Нас чем-то опоили?
- Хотите убедиться в истинности существования Венна? - полюбопытствовал Аквей.
Воздушница мотнула головой.
- Благодарю покорно. Не хочу после отрезвления чувствовать себя глупо. Это что-то из штучек Темного?
Позади нас раздалось утробное рычание. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и с недоумением взглянула на Рварна. Вожак тригов глядел на Винд тяжелым взглядом исподлобья. Черты его еще больше загрубели, наметив начало превращения, однако триг сдерживал его, но было заметно, что он в ярости.
- Рварн, - позвала я и отрицательно покачала головой.
- Я не понимаю, - рычащим голосом ответил он. - Не понимаю, почему люди так глупы? Я видел, как на месте поселения моей стаи появилось озеро. Видел, как реки поменяли течение. Я - зверь, и я чую надвигающуюся опасность. Запах угрозы разлит в воздухе. Его ощущают все триги. Наша шерсть встает дыбом от того, что мы чувствуем. Сейчас я слышу, что звериное чутье не врет, и мне этого хватает, чтобы верить. Но я не понимаю, почему человек не может поверить, что дичь вкусна, пока не разделает и не поджарит ее? Я вижу их, - когтистый палец ткнул в двух бабочек, круживших вокруг задранного кверху любопытного носа Венна. - Вижу змея, и знаю, что они настоящие.
- Я тоже всё видел, и тоже верю, - поднялся на ноги Оэн. - А еще видел, как склон из мертвого камня покрылся зеленой травой. И как из ничего вырос сад, я тоже видел. А еще я видел, кто это сделал, и точно знаю, что боги не лгут.
- Боги, - пренебрежительно фыркнул Мендак. - Кто здесь бог, крылатый? Она, - палец водника ткнулся в меня, - проклятая убийца. Он - предатель, рожденный человеком. Я знал его с детства…
Крылья айра с шорохом распахнулись, и в ладони упали новые клинки.
- Бескрылый, ты посмел оскорбить мою богиню! Я с рождения взирал на ее застывший лик. Я знаю каждую ее черту! И видел, как она дарит жизнь! Ты, маг, можешь ли ты взрастить из мертвого семени дерево? Сделай это, и я назову тебя богом. Но если не можешь, то молчи до скончания времени, потому что ты грязный лжец! Ты обвиняешь Повелителя воды в предательстве, но предаешь здесь только ты, маг! Я верю ясноокой Ирис и всемогущему Скайрену, и все элдры поднимут за ними свои клинья. Айры встанут на борьбу с огненным демоном.
- Стаи тригов не отстанут, - Рварн взял себя в руки, и теперь стоял рядом с Оэном, горделиво выпятив грудь. - Нам не нужно жарить лань, мы и так знаем, что у нее вкусное мясо.
Кто-то усмехнулся. Я обернулась, это оказался леор Гаст.
- Порой дети природы бывают мудрей людей, даже мудрей магов.
- Или наивней и доверчивей, - буркнула лейда Винд. - Я люблю прожаренное мясо, триг. И не вижу смысла верить на слово…
От двери послышался негромкий кашель. После об пол несколько раз стукнула трость, и все головы повернулись к лейде Тей. Она накрыла набалдашник трости обеими ладонями, и поверх них уселась ярко-оранжевая бабочка с фиолетовыми крапинами. Насмешливый взгляд светло-голубых глаз прошелся по всему Совету. Затем кончик трости взмыл вверх и ткнул в упрямую воздушницу. Бабочка вспорхнула и уселась на плечо Тейды.
- Прости, милая. - улыбнулась бабочке женщина. После вернула свое внимание лейде Винд. - Исель, твое мясо скоро станет углями и станет несъедобным. Сколько тебе еще нужно доказательств? Этот змей появился в нашем замке на второй день после возвращения Ская из плена. Тому есть свидетели - служанки. После темницы, куда мой племянник отправил пленницу, Венн вернулся уже таким, она закончила его обращение. Мы все отнеслись к змею, как к непонятному созданию. Слишком увлеклись страхом перед Игнис Сиел, никто не задумался, что живое существо может оказаться голодным, пока он не сожрал стражника. Точней, попытался его проглотить, Скай спас бедолагу. Получив запрет, Венн больше никого не тронул, хоть его и продолжают опасаться. А вот это милейшее создание подарила мне Ирис. Она создала бабочку из ничего, прямо у меня на глазах. Сегодня она из вашего оружия сотворила цветы. Айр рассказывает о склоне, на котором вместо камней теперь растет трава, и я верю. Как верю и тригу, что реки изменили свое течение. Возможности моего племянника растут день ото дня. Он уже не тот, каким отправлялся год назад в поход…
- Одно мгновение! - воскликнул Мендак.
Светлые брови провидицы приподнялись вверх, на лице появилось выражение удовлетворение. Кажется, она знала, о чем скажет водник и ждала этого. Впрочем, я тоже догадывалась, о чем поведет речь Мендак. Тот сделал шаг вперед, склонился перед провидицей, чуть поморщившись от затягивающейся раны на плече, стрельнул злым взглядом в айра и, распрямившись, заговорил:
- Лейда Тей, мы все почитаем вас и верим вашим предсказаниям. Они ни раз выручали нас. И то предсказание, которое вы сделали своему племяннику, мы приняли безоговорочно. Поверили Аквею, собрали рать, когда пришло время. Теперь мы узнаем, что его сила растет, по крайней мере, нас убеждают в этом. И если это так, то и это предсказание сбылось. Его женщина подарила силу своему жениху. Так почему же он, получив заветное могущество, бросил бедную Эйви? Как можете вы, лейда Тей, потворствовать Аквею в его мерзких шашнях с Игнис Сиел? Нам всем известна ваша любовь к племяннику, но вы, провидица, становитесь слепы. Эйволин Аллиерт воспользовались и сбросили, как ненужный башмак…
- Мендак! - прогрохотал взбешенный Скай.
Я накрыла его плечо ладонью, спеша успокоить. Не стоит показывать мерзавцу слабое место, иначе он еще ни раз ударит по нему. Тетя Тейда укоризненно покачала головой, глядя на племянника, и поднялась со своего места. Она неспешно приблизилась к воднику, продолжавшему мутить воду, и остановилась, с интересом изучая его. Под пристальным взглядом глаз провидицы Мендак поежился и отступил. Женщина оперлась на прихваченную трость.
- А с чего ты взял, мой мальчик, что в предсказании говорилось об Эйволин? - с любопытством спросила она. - Разве я когда-то произносила ее имя? Я даже не говорила, что женщина из моих видений - водница. Я лишь предсказала, что женщина, которая полюбит Ская, принесет ему небывалое могущество, и он сможет одолеть Темного. Так звучали мои слова, сказанные кузену. Дальше он додумал сам и выдал желаемое за действительное.
- Но лейда Аллиерт сделала Аквея сильней! - воскликнул упрямец.
- Когда? - изломила брови Тейда. - Год назад он уходил в поход таким же, каким был с рождения. Эйви обычная девушка, она не принесла Скаю ни могущества, ни победы. Иначе бы он не пробыл год в плену, а мы не оплакивали бы его гибель.
- В плену?! - Мендак расхохотался. - Он выжил! Вернулся цветущим и довольным жизнью. Да еще и не один, приволок за собой свою любовницу…
Кровь вдруг бросилась мне в голову. Я вскинула руки кверху и выкрикнула:
- Довольно!