4
- Что-то здесь не так, - прошептала Снежана.
- Сдается мне, это происки поганца Флегонта, - согласился я.
Сначала главный скелет провел нас через длинный коридор, вырубленный в твердой горной породе, потом мы очутились в просторной круглой зале, в стенах которой виднелось множество арок, ведущих в другие помещения.
- Вы ведь уже знаете, что здесь в давние времена был каменный карьер. Сюда приезжало слишком много существ, желающих получить бесплатный камень. Все были очень разными и зачастую, во избежание ненужных столкновений, грозящих нарушить сложившийся порядок, стремились работать подальше друг от друга. Не было ни плана вырубки камней, ни указаний, где уже есть глубокие шахты, где они безопасны, а где могут обрушиться на головы рудокопов. Все закончилось печально. Тонкие перегородки не выдержали и обрушились на тех, кто работал в глубине каменных шахт. Кое-кто успел спастись, - мы, - хозяин карьера широким жестом обвел следующую за нами процессию, - нет. Тот, кто умер сразу, раздавленный обрушениями, должен благодарить своих богов за легкую смерть. Нам повезло меньше. Погребенные под толщей земли и камней, мы медленно умирали, лишенные возможности двинуться с места, без еды, питья, а позже и без воздуха.
Скелет горестно вздохнул и поковырял пальцем в воображаемом ухе.
- Но дело не только в этом. При аварии камни завалили также большое крысиное семейство оборотней, потому они нас прокляли. А за что собственно?
- И в чем заключалось проклятье? - поинтересовалась ведунья.
- Мы обречены на вечные муки. Камни должны были обрушиться на наши кости и тяжким бременем лежать на вечно живых телах. Не очень милосердное заклятье, доложу я вам.
- Да, видно, вам пришлось не сладко, - согласился я.
За разговором мы не заметили, как спускались все ниже и ниже, пока не очутились у истока подземной реки.
В каменном гроте светился причудливым серебристо-мраморным сиянием округлый предмет.
Присмотревшись внимательнее, я понял, что это большой человеческий череп, из глаз которого струилась прозрачная вода, дающая начало реке.
- Богиня печали, Желя, сжалилась над нами. Она даровала нам этот череп, который снимал черное заклятие. Мы смогли подняться, расчистить завалы и зажили спокойно здесь. Дар богини не позволяет использовать волшебство и магию, а в честной схватке мы можем кого угодно победить.
- А если позаимствовать его на короткое время? - спросила Снежана.
- Источник тут же иссякнет, вода пересохнет, каменные глыбы вновь обрушатся на наши головы. Исполнится проклятие мерзких крысооборотней, и больше не от кого будет ждать нам помощи. Боги капризны и непостоянны, они не дадут нам второго шанса.
- Что же делать? - немного растерянно спросила ведунья.
Она закусила губу и нахмурила брови.
- Я все-таки не понимаю, почему вы нас допустили к своей святыне.
Снежана еще в удивлении округляла глаза, а я уже знал ответ.
- Что же здесь непонятного, - переспросил главный скелет карьера. - Разве ты сама не видишь?
- Если бы я что-то видела или поняла, - начала раздражаться девушка, - то не стала бы тебя расспрашивать. Терпеть не могу, когда отвечают вопросом на вопрос, загадки дурацкие также не люблю.
- Свет преломляется в воде, искажая истинные размеры черепа. На самом деле он обычных размеров. Сосредоточься и представь.
Я перепрыгнул через неширокую водную полосу, подошел к гроту, протянул руку и дотронулся до пустых глазниц, из которых вытекала вода.
Череп перевернулся и взмыл в воздух, застыв на одном уровне с моей головой.
Снежана вскрикнула и на миг закрыла глаза.
- Никогда больше так не делай, - взволнованно проговорила она. - Я была готова к чему угодно, но только не к этому.
- Здесь очень тонка грань между нашим миром и безвременьем. Орден всегда держал под особым контролем каменный карьер. Когда произошел обвал, заживо погребенные, а потом обреченные на вечные муки скелеты, своими страданиями притягивали тварей из темного мира. Я обратился за помощью к богине печали, и она сделала слепок с моего черепа, наполнив артефакт волшебной силой. Это не чаша, которую мы ищем. А пакостник Флегонт хотел стравить нас и скелетов. Знал ведь паршивец, как обстоят дела.
- Откуда он мог знать?
- Крысооборотень не столь прост, как представляется. Не удивлюсь, что его неприязнь ко мне продиктована именно тем, что я прекратил действие заклятья, которое наложили его собратья. Возможно, это его семейство погибло при обрушении карьера.
Я представил, как светящийся череп поплыл в мою сторону, а мой собственный приобрел четкие контуры, полностью совпадающие с очертаниями артефакта. Это изрядно развеселило меня.
- Пришел хозяин, в его воле лишить нас дара богини и обречь на верную смерть, - со слезой в голосе причитывал верховный скелет каменного карьера.
- Ничего мы забирать у вас не будем, - ответила Снежана. - Живите счастливо. Только время даром потеряли.
5
Снова перед глазами Горкана поднялась из прошлого ночь, изменившая всю его жизнь. Она должна была стать последней для Арники, и женщина знала об этом. Но, несмотря на печаль, изредка проскальзывающую в черных глазах, страсть ее не угасла, доставляя ему острое, никогда ранее не испытываемое наслаждение.
Кожа ее мягко светилась янтарем в огне двух факелов, горящих у входа, обнаженное тело вольно раскинулось на шелковом покрывале, наброшенном на жесткий ворс ковра.
Горкан ощущал исходящий от нее еле уловимый запах пота, но он не был неприятен, походя на сладкий аромат цветущей сливы и какой-то степной травы.
В смятении он поднялся и вышел из шатра, набросив на голое тело свой длинный черный плащ колдуна. Ночная степь щедро поила пролетающий ветер одновременно сладким и суховатым запахом разнотравья, звезды сверкали на высоком чистом небе, окружая свою царицу Луну.
Вдалеке послышался вой волчьей стаи, и Горкан ощутил вдруг почти непреодолимое желание присоединиться к этим свободным, умным животным, мчаться с ними, подобно призрачным теням по степи, упиваясь горячей кровью пойманной жертвы, которую приносят лишь голоду, а не далеким богам для удовлетворения суетных, пустых желаний.
Однако порыв быстро прошел, он был всего лишь полуорком, которому недоступна абсолютная свобода и в то же время ограниченность желаний, присущая зверям.
Шаман вернулся в шатер, не сразу увидев Арнику. Девушка уже покинула ложе и облачилась в свое белое одеяние, в котором впервые предстала перед ним.
Горкан замер, услышав ее голос:
- Пора? - и тоскливо воскликнул:
- Что же мне с тобой делать?
И так же просто, как говорила всегда, она ответила:
- Не убивай. Я очень хочу жить.
Оставляя себе путь к отступлению, хотя знал, что не воспользуется им, мужчина подумал:
"Я не обязан делать это вообще, а тем более, именно сейчас. Убью ее, когда сочту нужным".
Сделанный выбор принес ему облегчение, и девушка прочитала это по лицу колдуна.
Однако не бросилась ему на шею, не зарыдала, не засмеялась весело, - мудро рассудив, что любое проявление радости может быть истолковано Горканом как торжество над ним, его волей и властью.
Арника лишь низко склонилась перед шаманом в поклоне и поцеловала его руку. Маг понял, о чем подумала пленница, и был благодарен ей за столь сдержанное поведение.
Не желая признаваться Исмаилу в собственной слабости, он зарезал возле порога барашка, чтобы видны были следы крови, и принял новую наложницу в подарок, убив ее в ту же ночь.
Особым заклинанием и порошком он превратил ее тело в пыль, рассеяв по степи, Арника же, закутанная в накидку, играла ее роль во время редких посещений хана.
Наверное, эти немногие дни были единственными, кроме раннего детства, которые он мог назвать счастливыми, но не слишком ли высокой оказалась плата за них?
6
Если вы хотите произвести впечатление на девушку, пригласите ее в дорогой сильфидский ресторан. Правда, для этого вам придется выложить двадцать золотых или даже больше, - в зависимости от того, следит ли дама вашего сердца за своей фигурой, или привыкла есть столько, сколько дают.
Конечно, существуют более дешевые способы. Можно, например, спеть ей под окном серенаду - это обойдется в две серебряные монеты для музыкантов. Если не повезет - придется заплатить еще и третью, в качестве штрафа за непристойное поведение.
Если в городе ярмарка, вы можете нанять за четыре медяка огра-борца, с тем, чтобы он оскорбил вас при девушке, а потом позволил победно сбить себя с ног. Впрочем, эти парни часто бывают под мухой, так что нанятый вами тяжеловес может и забыть свою роль, а потому навешать вам кренделей.
Существуют также подарки - о подарках никогда нельзя забывать, начиная со свежих роз (не забудьте срезать с них шипы, а если забыли, поскорей сбрызните их быстродействующим ядом - иначе девушка, уколовшись, прогрызет потом вам всю голову), и заканчивая украшениями из алого золота.
И все же, если у вас в калите есть деньги, начинайте с сильфидского ресторана. В отличие от подарков, серенад и прочих забав, - хороший обед улучшит настроение не только вашей спутнице, но и вам самому, а, значит, будет гораздо проще расплачиваться по счету.
Несколько музыкантов играли на свирелях в полутемном алькове. Просторная зала, обшитая мореным дубом, была заполнена посетителями, - однако ощущения скученной толпы все же не возникало, благодаря мудрости архитектора, и умению распорядителя.
И все же, конечно, основной холл - не то место, куда следует приглашать девушек. Это вотчина осанистых купцов и седобородых магов. Здесь можно пообедать со вкусом, встретить полезных знакомых, и, разглядывая богатых, влиятельных людей за соседними столиками, втайне смаковать мысль, что ты один из них.
Для романтических свиданий созданы небольшие уютные балконы, где вы чувствуете себя наедине со своей спутницей, и в то же время ловкий официант готов в любой момент переменить вам блюда, или дать салфетку, если дама выльет кубок с вином себе на платье.
Посмотрев вниз, вы видите роскошество ресторана, но оно столь далеко от вас, как Преисподняя от вознесенного над ней Рая, и глядя на собравшихся там людей, вы еще острее ощущаете интимность обстановки.
Посмотрев в окно, вы увидите прекрасный город, с магическими башнями, храмами языческих богов и крепостями рыцарских орденов. Снежана всегда выбирает столик, откуда видны Радужный мост и Хрустальные ворота.
Но если и этот вид вам наскучит, вы всегда можете поднять голову и увидеть бескрайнее небо, заполненное звездами, или украшенное белыми облаками, чистыми, как душа дриады.
- Единственная проблема, которая возникает в сильфидском ресторане, - задумчиво сказала Снежана. - Здесь нельзя закидывать ноги на стол, как принято у амазонок. Не знаю, отчего во всех других странах это считается дурным тоном.
- Это легко объяснить, - живо отвечал я. - Только у амазонок ножки достаточно хороши, чтобы все вокруг могли их открыто показывать. Посуди сама, - я указал на дородистую купчиху-хобгоблина, что уписывала в главном зале баранью ножку. - Представь, если она так поступит. Всех же хватит удар от ужаса.
- Парни никогда меня не выслушивали, - задумчиво сказала Снежана, вертя кубок в пальцах. - Стоило мне открыть рот, как они тут же скисали. Им больше по душе были мои подружки, которые щебетали о всяких пустячках и восхищались их мускулами.
- Лесть - лучший способ, чтобы уложить мужчину в постель, - авторитетно заявил я. - Правда, сам я никогда не пробовал.
- Они всегда говорили, что им интересно меня слушать, - заметила девушка.
Янтарная влага скользила по краю кубка, вот-вот готовая хлынуть на скатерть, но всякий раз амазонка вовремя поворачивала сосуд. Я видел, как в первое время официантов хватал удар от этой ее привычки, но потом они смирились, - во многом, благодаря щедрым чаевым.
- Но не слушали. Девушка это чувствует. А с тобой мне так хорошо… Я могу рассказать тебе обо всем, и знаю, что тебе будет интересно.
Она вздохнула, сделала небольшой глоток и принялась вертеть кубок дальше.
- С другими парнями я всегда должна была напоминать себе: "Смотри, не ляпни какую-нибудь глупость", и тут же начинала говорить о том, как лучше отравлять клинок или о своей тетушке. Рядом с тобой я чувствую себя такой свободной… Мне не приходится притворяться.
Высокий человек в шелковом камзоле появился из высоких дверей балкона.
Он не походил на официанта, - скорее, его можно было принять за одного из гостей, который ошибся комнатой.
Его широкое, костистое лицо было по-своему красиво. В нем читалось нечто звериное, первобытное, - и в то же время, в глубине темных глаз светился острый и живой ум. Это сочетание пугало и восхищало одновременно; прежде, чем я успел что-то сказать, незнакомец щелкнул пальцами, создав для себя третье кресло, и опустился в него.
- Рад, что вы уже пообедали, - сказал Горкан. - Не хотелось мешать вам.
На самом деле, он намеренно ждал, когда маг и амазонка закончат. Ему было хорошо известно, что сразу после еды, когда тело человека набрасывается на проглоченную пищу, все силы отдаются желудку - тогда как мозг погружается в полудрему.
Всем знакомо приятное, расслабленное ощущение сытости, которое накатывает на тебя после хорошего обеда. В такие минуты человек не так остро мыслит, и не так быстро реагирует.
Небольшое преимущество, которое хотел обеспечить себе Горкан. Он знал, что настоящая победа куется из таких небольших штрихов.
Он выложил на стол небольшой шар, размером с яблоко. Идеально круглый, тот отчего-то не покатился, даже не качнулся, оставшись стоять там, где его поставил шаман.
- Надеюсь, вам известно, что это, - произнес Горкан. - Дыхание василиска - его собирают в сферу в тот миг, когда чудовище прощается с жизнью. Рискованное занятие, потому и шар стоит очень дорого…
Шаман коснулся волшебного предмета пальцем.
- Если я разобью его, все в зале умрут - а это двести или триста человек, если считать прислугу. Я какое-то время следил за вами обоими, и пришел к выводу - такая угроза будет наиболее эффективной для того, чтобы заставить вас сотрудничать.
Он повернул руку.
- Как видите, я наполовину орк, поэтому дыхание василиска меня не тронет. Пощадит оно и вон того купца, двух магов из школы дерева и, кажется, метрдотеля, - хотя не уверен, возможно, он все же хобгоблин. Остальные умрут. Разумеется, это произойдет только в том случае, если вы откажетесь отвечать на мои вопросы.
Дверь снова распахнулась, и на пороге появился официант. Сзади него шел толстый крепыш-гном, приставивший лезвие короткого меча к животу своего пленника.
- Конечно, вы можете мне не поверить, - сказал Горкан. - Вы не знаете меня, и можете решить, что я просто пугаю вас, но не решусь воплотить в жизнь свою угрозу. Поэтому я приготовил для вас небольшую демонстрацию…
Гном подтолкнул официанта чуть ближе.
- Если вы не станете отвечать сразу, мой друг убьет этого сильфа. Возможно, вид его крови сделает вас более разговорчивыми. Если нет - все в зале умрут. До балконов ядовитое дыхание не дотянется, поэтому вы останетесь живы, и сможете на досуге подумать о том, что стоило быть более сговорчивыми.