7
- В чем вопрос? - спросил я.
Незнакомец слегка тронул шар, и тот неохотно покатился по скатерти.
- Череп Всеслава, - произнес он. - Вам известно то, что я должен знать.
Я слегка приподнял край стола. Он покачнулся, и хрустальная сфера, слегка и тревожно вздрогнув, понеслась по столу вниз.
- Нет! - воскликнул Горкан.
Шар разбился.
- Аромат лаванды, - заметил я. - Хотел выбрать розовый, но его не нашлось. Спасибо, Калеб, вы можете идти.
Гном коротко кивнул мне, спрятал меч, хлопнул по плечу официанта, и они вышли.
Мой собеседник дернулся, намереваясь бежать. Снежана покачала головой, и сдернула салфетку с небольшого карманного арбалета, который был нацелен прямо ему с сердце.
- Давайте не будем мусорить в ресторане, - миролюбиво предложил я.
- Вы сказали, что я не знаю вас, - продолжал я, когда убедился, что наш гость успокоился, и не собирается делать свечу в потолок. - Это не так. Ваше имя Горкан; вы старший сын Хунчарда, коменданта Кеграмской крепости.
Лицо полуорка застыло, он пристально смотрел на меня.
- Вы были верховным шаманом у Исмаил-бея, печенежского хана, - продолжал я. - После его смерти, вы посвятили себя поискам чаши Всеслава. Именно они привели вас к кургану Ольгерда, где вы и попали в плен к ледяному зверю…
- Гном выдал меня, - хрипло произнес Горкан.
- Вовсе нет, - возразил я. - Я вышел на него только после того, как все о вас узнал. И он очень неохотно согласился нам помогать.
- Пытать гнома - особое искусство, - заметила Снежана. - Или развлечение. Амазонки владеют им в совершенстве. Твой друг Калеб решил не рисковать.
Горкан кивнул. Он не сердился на старого приятеля - на месте гнома шаман поступил бы так же.
- Чего вы хотите? - спросил он.
- Все просто, - отвечал я. - И вы, и я ищем череп Всеслава. Если мы объединим наши знания, нам станет проще.
- Мы обменяемся информацией?
- Нет, конечно. Вы расскажете все, что знаете, а моя подруга не станет вас убивать. Думаю, это хорошая сделка.
Горкан помолчал.
- Хорошо, - наконец согласился он. - Как мы станем делить череп, когда его найдем? У чаши может быть только один хозяин.
- Не будьте наивным, - отмахнулся я. - Мы не станем его делить.
Полуорк согласно кивнул. Не имело смысла притворяться и лгать по пустякам. Когда кубок найдется, каждый будет сам за себя.
- Я видел, как создавали чашу, - осторожно произнес он. - Более того, ее сработали по моему приказу. Я держал ее в руках - но выпустил. Я был уверен, что в Кеграмском форте кубок окажется в безопасности, и отослал его туда. Мой отец никогда бы не расстался с подарком печенежского хана. Но Гриург… Он оказался трусом. После смерти Хунчарда, новый комендант приказал увезти чашу и закопать в степи. Я опоздал всего на неделю. И потерял след черепа.
- Расскажи нам то, чего мы не знаем, - предложила Снежана.
- Кубок живет своей жизнью. Он как живое существо - у него есть своя воля, свой разум, он сам решает, как поступить и кого выбрать своим хозяином. Я был уверен, что никто в Кеграмском форте не придется ему по душе. Так и случилось. Но там, на равнине…
Горкан прищелкнул пальцами.
- Уверен, чаша нашла для себя владельца, - вернее, сама овладела им. Найти его невозможно, кто угодно мог проезжать в тот день по степи и встретить трех орков, которым Гриург приказал закопать кубок. Череп Всеслава убил их - или сам, или руками этого незнакомца. Теперь вопрос в том, как его найти.
- И как же? - спросила девушка.
- След привел меня к могиле Ольгерда. Я думал, что чаша захоронена там, но ошибся. Об этом рассказал мне старый кобольд, один из тех, кто возводил курган.
Снежана кивнула.
- У Ольгерда был похожий кубок. Его положили в могилу, вместе с остальными вещами.
- Моя оплошность дорого мне стоила, - продолжал Горкан. - Я стал рабом курганника. Но за те годы, что я провел в плену, я мог убедиться, что чаши в захоронении нет. Я не мог не почувствовать столь мощное волшебство.
- И вы хотите продолжать поиски?
- Без сомнения. Я слышал, как вы говорили с призраком. Мне казалось, вам известно, где череп. Если он не в могиле Ольгерда, значит, у вас - так я думал. Не зря же след привел меня к кургану. Но, наверное, нюх меня обманул.
Признание в собственной ошибке не доставило ему особой радости.
- Теперь надо начинать сначала. Чаша - могущественный талисман, он не мог исчезнуть бесследно. Я должен больше узнать о ней, о ее свойствах, характере - да, у нее есть свой характер, как у любого живого существа.
- Вы говорили, что создали ее сами? - напомнила Снежана.
- Я лишь недолго держал кубок в руках, и почти сразу же отослал его в Кеграмский форт. У меня не было времени, чтобы изучить чашу, она еще спала.
Горкан пододвинул себе чашу и налил в нее нектара. Направленный ему в грудь арбалет больше не беспокоил его.
- Есть два человека, с которыми я хотел бы побеседовать. Это ближайшие помощники Всеслава - воевода Руфус и боевой маг Калимдор. Оба хорошо меня знают, и вряд ли станут отвечать на мои вопросы. Я думал над тем, как заставить их говорить. Но на вас у них нет зуба - поэтому вам окажется проще.
- Где их найти? - спросил я.
- Руфус Огнемеч бросил ратное дело. Теперь он книжник в библиотеке Тритонов. Калимдор стал целителем - кто б мог подумать, он, положивший столько людей. Его храм находится на горе Изаранда, подле Южного перевала.
- Тот самый, где раньше изгоняли демонов?
- Да. Бесы до сих пор боятся этого места. Там они бессильны, даже самые могущественные из них. Думаю, именно поэтому Калимдор выбрал его.
Я посмотрел на Горкана, и стало ясно, что он не собирается продолжать.
- Хорошо, - согласился я. - Мы поговорим с Руфусом и Калимдором.
Шаман приподнял руки.
- Я могу идти?
- Разумеется. И, конечно, аромат лаванды, хранившийся в хрустальном шаре, не был таким безвредным. Теперь в течение месяца вы не сможете никого убивать сами или причинять вред другим способом… Я не хочу, чтобы выйдя отсюда, вы для забавы убили с десяток людей. Естественно, зелье действует только на орков и полуорков.
Горкан кивнул. Ему нужно было время, чтобы осознать услышанное. Я понял, что этот жест он усвоил от своего отца - в нем было нечто военное.
- Последний вопрос, - сказал он.
- Я слушаю.
- Где я ошибся?
- Нигде, - безмятежно ответил я. - Вы все сделали правильно.
Он покачал головой.
- За комплимент спасибо. Но мне надо знать правду. Вам известно, кто я. Где меня найти. Чего я хочу. Откуда? Моя магия иллюзии оказалась недостаточно сильной? Или я оставил следы в лесу? Где-то я допустил ошибку. Где?
- Я никогда не делаю комплиментов, - сухо возразил я. - Можете спросить у Снежаны. Я видел ваших эттинов, Горкан. Но сомневаюсь, будто вы хотели их от меня спрятать. Остальное просто.
Он насупился.
- Не хотите говорить - так и скажите.
Фраза получилась неловкой, он осекся, но я махнул рукой, давая понять, что уточнений не требуется.
- Я все объяснил, - развел руками я. - Я видел ваших эттинов.
Горкан пренебрежительно откинулся на спинку кресла.
- Я же не некромант, - отвечал он. - Не ставлю личного клейма на головы тварям, которых вызываю. Ладно. Пусть это останется вашим секретом.
Снежана улыбнулась.
- Никаких секретов, Горкан. Он увидел эттинов, и этого довольно.
Наш собеседник явно не понимал, о чем идет речь.
- Хорошо, я объясню, - согласился я. - Это простая логическая цепочка. Слишком простая, если ее озвучить. Вы хотите, чтобы я это сделал?
- Будьте любезны.
- Хорошо. Для начала, было очевидно, что эттины не просто паслись там, в двух шагах от Кеграмской цитадели, под носом орочьего гарнизона. Их кто-то вызвал.
- Это не надо объяснять, - нетерпеливо бросил Горкан. - Я не дурак.
- Остальное еще проще. Я спросил себя, где вы сели нам на хвост. Предположим, до Ледяной пустыни.
- Тогда бы я напал там.
- Разумеется. Нет лучше места, чтобы нанести внезапный удар.
- Я мог быть увидеть вас на постоялом дворе. Скажем, таинственный враг из прошлого. Только не говорите, что у вас таких нет.
- Полно, - согласился я. - А в будущем еще больше, чем в прошлом. Но это не вариант.
- Почему?
- Я маг льда. Но даже я был измотан, как хлющ, после перехода по Ледяной пустыне. Когда мы вошли на постоялый двор, нас можно было брать, как цыплят перчаткой. Вывод - вы пришли позже.
- А если я не решился? Вокруг было полно народу. Если не был уверен, что хочу прижать вас к ногтю, а когда решился, вы уже исчезли?
- Это невозможно. Я знал, что у нас на хвосте опытный и могущественный маг. Ведь вы создали не вивверну или тифона, а эттинов, причем четверых сразу. Волшебник с вашим опытом - это не скучающая девица, которая не знает, лечь ей в постель с наемником, или поиграть в невинность. Вы точно знаете, чего хотите, и принимаете решение мгновенно. Значит, вы пришли на постоялый двор, когда нас там уже не было. Из этого вытекает, что вы начали преследовать нас в пустыне. Но что вас задержало? Напрашивался ответ - вы были одним из отряда курганника.
- Хорошо, - согласился Горкан. - Но что дальше?
- В Ледяную пустыню никто не ходит просто подышать свежим воздухом. А вы направлялись прямо к кургану. Маг вашего уровня не мог не знать, с каким опасным врагом там встретится. Значит, причина была веская. И уж, конечно, вы не похожи на дешевого грабителя могил.
- Это все?
- Этого хватило. Итак, я искал могущественного мага, который в совершенстве владеет школами иллюзии и призывания, - мага, который исчез в Ледяной пустыне в течение последних пяти лет. Таких оказалось немного…
- Как выбрали меня?
- Стоило мне узнать, что вы знаете Кеграмский форт, как свои шесть пальцев, и пропали, разыскивая череп Всеслава - как все стало на свои места. Я навел справки, с кем вы поддерживали контакты в городе, и мне назвали имя Калеба. Остальное было просто.
Горкан вновь коротко кивнул по-военному, затем встал и, не прощаясь, направился к двери.
- Он солгал, - заметила Снежана. - Не сказал и половины того, что знает. Так, кинул нам немного объедков, чтобы отделаться, а главное скрыл.
- Конечно, - подтвердил я. - Но я и не ждал другого. Это тебе не трусливый алхимик, которого удалось припугнуть шестиколесной дыбой. Он ничего не скажет, если сам не захочет.
- Значит, ты сделаешь так, чтобы он рассказал нам все добровольно? Обманешь его?
- Нет, конечно.
- Почему?
- В этом нет необходимости, Снежа. Он уже рассказал нам все, что было ему известно. Только сам этого не понял. Это как с эттинами - стоит дернуть за конец ниточки, как клубок разворачивается сам… Будешь доедать пирог с рыбой?
8
Горкан улыбался, возвращаясь в свою таверну. Вновь жизнь доказывала старое правило - поражение часто оборачивается победой. Его план, столь тщательно разработанный, внезапно рухнул, - противник оказался слишком умен.
Кто бы мог подумать, что в голове чародея льда окажется столько проницательности? С усмешкой, шаман вспоминал трактат о человеческом теле, написанный египетскими жрецами, который прочел однажды.
Служители пирамид верили, будто человеческий мозг состоит из того же вещества, что и семя. Поэтому, всякий раз вступая в половой акт, мужчина отдает женщине часть своего ума. Тот, кто делает это слишком часто, в конце концов остается безумцем.
Шаман не верил в подобную теорию, - прежде всего, потому, что сам был большим охотником до женщин, и никогда не замечал, чтобы они плохо влияли на его разум.
Горкан думал об этом, поднимаясь по кривой, слегка скрипящей лестнице на второй этаж таверны, где располагались комнаты для постояльцев. А неплохо было бы вновь ощутить жар женского тела.
И правда, в последний раз он был с девушкой много лет назад, еще до того последнего боя, в котором погиб Всеслав Черепокрушитель… Слишком долго.
С внезапным удивлением, он осознал, что эти мысли раньше не приходили к нему. Попав в рабство к курганнику, он перестал нуждаться в еде, сне, тепле.
День за днем он ходил вокруг могилы Ольгерда, безжалостно убивая всех, кто окажется поблизости - людей, гоблинов, орков. Его скимитар разрубал даже мелких зверьков и куропаток, хотя Горкан понимал, что эти твари никак не могут навредить его хозяину.
Так, наверное, выражалась его тяга к свободе - хоть в чем-то он мог отступить от приказов курганника. Только теперь, спустя много часов после освобождения, в нем начали просыпаться обычные человеческие чувства.
Шаман ощутил, что голоден, хочет спать, и безумно нуждается в женщине.
Проклятье, с чего же начать, подумал Горкан. То-то будет смешно, если я усну на потаскушке.
Он раскрыл дверь, и успел сделать несколько шагов, прежде чем понял - в комнате кто-то есть. Сперва волшебник не мог понять, как пропустил столь очевидные признаки чужого присутствия.
Однако вскоре осознал, что простые желания, спавшие в нем много лет благодаря колдовству курганника, вновь пробудились и захлестнули его, заставив обо всем забыть.
- А вот и наш когтистый друг, - раздался негромкий голос.
Горкан шагнул назад, но было поздно. Крепкие руки схватили его с обеих сторон, и усадили на стул.
Вновь он болезненно ощутил свою слабость.
Эх, ну почему небеса не создали его орком? Будь в нем сила отца, пусть ее половина, - он бы без труда раскидал всех тех, кто сейчас глумился над ним. Но нет, он был орком только душой, тело же его оставалось человеческим - жалким, ничтожным, годным только для любовных утех.
Шаман сник. Теперь он явственно ощутил запах разлагающейся плоти. По обе стороны от него стояли живые мертвецы - неупокоенные, как принято называть их, чтобы не обидеть. Как, Перун, можно оскорбить гниющие трупы?
Человек, стоявший у окна, повернулся, и Горкан понял, что тот не был человеком. Кожа на узком, когда-то красивом лице, приобрела зеленый цвет и сходила клочьями. Из провалившихся губ сверкали белоснежные зубы черепа.
- Маленький глупый зверек… - промолвил Лорд зомби, подходя ближе. - Слишком слабый, чтобы оставаться животным, и чересчур глупый, чтобы считать себя человеком…
Он наклонился, и его длинные, наполовину сгнившие пальцы коснулись лица Горкана. Тот отшатнулся - но не от страха, не от отвращения, а потому, что умертвие точно угадало его мысли.
- Я чувствовал твой страх, там, в деревне бродников, - продолжал Лорд. - Он растекался вокруг тебя, как зловонная лужа… Ты никогда не замечал, что такие вот существа, как ты - сильные, гордые, - поддаются боязни быстрее, чем слабаки?
Он отошел прочь, и вновь поглядел в окно.
- Мне ничего не стоило убить тебя прямо там, - сказал он. - Но столь жалкий звереныш не заслуживает того, чтобы я тратил на него время…
Горкан откинул голову назад и ответил:
- Ты боялся, что о тебе узнают орки. Они не позволят трупу бродить вокруг Кеграмского форта.
Его голос прозвучал хрипло, - не так, как хотелось бы шаману. И все же.
- "Они"? - удивился зомби. - А сам-то ты кто? Человеком себя считаешь? Напрасно. Никто из людей не признает тебя своим, стоит ему только увидеть твои волосатые лапы…
- Ладно, труп, - Горкан усмехнулся. - Ты пришел сюда не затем, чтобы мне их побрить, я прав? Не думай, что перед тобой несмышленый дикарь, пришедший из степи. Я знаю, что в Киеве власти у тебя нет.
Он подался вперед.
- Видишь костяную башню, вон там, за храмом? Это цитадель Некромантов. Ты явно не на службе у них - ты сам по себе. А черные маги не любят трупы, которые расхаживают по улицам без присмотра. На каждой площади, у каждого перекрестка, в землю заложен заговоренный камень. Они блокируют твою силу. И сейчас ты не сильнее, чем твои громилы, выкопанные из ближайшего кладбища.
И тем не менее, они могут сломать мне шею или перегрызть горло, добавил Горкан про себя. Лорд зомби, по всей видимости, тоже подумал об этом, однако говорить вслух не стал.
Вместо этого он отбросил полу плаща и опустился на стул, напротив шамана.
- Хорошо, звереныш, - произнес он. - Перейдем к делу. Тебе нужна чаша Всеслава, я прав?
- Я создал ее, - хрипло ответил Горкан.
Лорд отмахнулся, и по его лицу полуорк понял - тот не знает, как именно появился на свет проклятый кубок.
- Неважно, кто выковал меч, главное, у кого он в руках, - отвечал он. - Чаша у меня. Я могу отдать ее тебе, если мы договоримся.
Горкан снова усмехнулся. И вновь поражение оборачивалось победой. Только что он считал себя мертвецом - без пяти минут трупом, который Лорд сможет оживить и добавить в свою армию умертвий.
Но теперь все снова переменилось - и его заветная цель, к которой он шел так долго, пережил ради нее горечь и унижения рабства, - сейчас она стала очень близко.
Конечно, зомби попытается обмануть его, и в конце концов не отдаст чашу. Ничего. Посмотрим, кто окажется хитрее.
- С чего вдруг такая щедрость? - спросил Горкан, хотя и предвидел ответ.
Лорд беспечно ответил:
- Тебя называли лучшим шаманом печенегов, звереныш. Бедный народец, если так высоко чествовали твои волосатые лапы. И все же, несмотря на скудость твоего орочьего мозга, ты должен знать - любой волшебный предмет рано или поздно завладевает своим хозяином. Тем более, если он так могущественен, как череп Всеслава, который способен заклинать призраки и воскрешать мертвых.
Я только что думал о разуме, подумал Горкан. Неужели зомби читает мои мысли? Он вспомнил старое предание, в которое мало кто верил из современных чародеев - будто зомби питаются энергией, которую источает человеческое сознание.
Они не телепаты в обычном смысле слова, не способны узнать, о чем ты думаешь, и все же какие-то обрывки твоих чувств, оброненных про себя слов, - все это оседает в их голове, вместе с ментальным потоком.
- Я получил от черепа все, что мог, - продолжал Лорд зомби. - Если буду и дальше хранить его при себе, стану его пленником. А я этого не хочу, как ты понимаешь. Будь моя воля - я бы уничтожил чашу, чтобы она никому больше не досталась. Но опасаюсь, как бы кубок при этом не взорвался, - и даже если я прикажу разбить его своим людям, а сам буду находиться за тридевять земель оттуда, проклятие все равно падет на меня, так как я отдавал приказ.
Он прихлопнул ладонями, и несколько кусочков гниющей плоти отвалились от них, упав на пол.
- Все, что мне остается, - это спрятать чашу от чужих глаз, зная, что рано или поздно ее все равно найдут, или продать за хорошую цену. Я выбираю последнее - так не останусь в убытке, а к тому же, буду знать, у кого теперь череп, и с чьей стороны стоит ожидать удара.
Горкан попытался заверить его, что вовсе не собирается причинять вред Лорду, но зомби остановил его движением руки - оба знали, что это была бы неправда.
- Чего ты хочешь? - спросил шаман.
- Это просто. Ты знаешь мага льда и амазонку Снежану. Они… Как бы это сказать? Муравьи, которые лезут в мою банку с вареньем. Мелкое, досадное недоразумение, о котором и говорить-то стыдно. Убей их, принеси мне их тела, - и чаша твоя.
- Тела? - удивился шаман. - Ты хотел сказать - головы?