- Ты заметила, что за последние дней пять у тебя появились проблемы со способностями? Как только с тиары "ледяного ветра" были сняты чары эльфов, она стала искать тебя и своего настоящего хозяина. Думаю, и сейчас тебе затруднительно проделывать некоторые вещи. Но Хранителя ты должна почувствовать. Помоги мне. Моя напарница и те пятеро подростков, на которых ты однажды напала, - похищены. Когда эльфы определят, кто из них Хранитель, остальных убьют.
Она вздрогнула.
Странная реакция.
Какая разница порождению Закатного Города до жизней пятерых человек и одной эльфийки? Каждый месяц - новая жертва. Одна? Несколько? Прихоть? Необходимость? Сколько загубленных душ на её совести? Много. Осознает ли она хоть смысл своих поступков?
- Я помогу, - тихо вышептала она.
Глаза опущены. Руки неуверенно теребят бант на платье. Как-то не вязались эти жесты с обликом жестокого убийцы. Но и на то, что теневой волк испытает муки совести за свои действия, рассчитывать не стоит. Его всё сильнее стал волновать вопрос, почему она согласилась помогать? Каковы способности у этого существа, заключённого в образ странной девушки, Дэшэролл мог только догадываться. Не маленькие, это точно. Чтобы раз за разом уничтожать магов (не последней силы, если верить документам разведки и свиткам Артура Полара), нужно быть очень хитрой и изворотливой… тварью. Но неужто она - из таких действительно?
- У тебя имя-то есть? - Неожиданно поинтересовался он. - Или твои сородичи так и называют теневым волком?
Вся нерешительность девушки исчезла в то же мгновение.
- Имя? - Прозвучал её невинный голос. - А есть ли оно у тебя, маг? Или тебе подобные называют тебя богомерзким чароплётом?
Ага. Только наивного похлопывания ресниц не хватает этому кристально честному взгляду. Вот значит как. Не стоит забывать, что на самом-то деле перед ним сейчас стоит теневой волк, а не миловидная девушка. Сам виноват, в общем. Идиотский вопрос, не поспоришь.
- Дэшэролл. - Представился маг, глубоко в душе надеясь, что от него не потребуют официальных речей. Обмениваться любезностями с нечистью было выше его сил и актерских способностей. Но, к счастью, закатного монстра такое положение вещей устраивало, и в ответ вновь послышался тихий шёпот:
- Рэн.
"Имя как имя, - подумал человек. - Никаких заковыристых сочетаний букв и труднопроизносимых шипений и рычаний". Но добавлять полагающиеся случаю "приятно познакомиться", он не решился.
Внезапно скользнула мысль: какая ей выгода в помощи? Хранитель, если всё правда, то девчонке (ну вот опять!) выгодно избавиться от того, кто в будущем сможет приказывать ей. И как ни печально, никто не сможет помешать Рэн в дальнейших убийствах.
Рэн шла по лесу, прислушиваясь к ощущениям Тьмы. Маг не отставал. Сначала девушка думала, что он её боится. Слишком уж внимательно тот ловил каждое её движение, и если б она не сказала, что его постоянные вопросы мешают поиску, до сих пор вынуждена была бы на них отвечать. Но вскоре Рэн поняла: его не пугают страшные истории о теневом волке, ему просто безумно интересно узнать об этом существе как можно больше. Говорить с настоящей легендой. Узнать правду. Окажись девушка на месте Дэшэролла, она давно б сбежала, куда глаза глядят. Но не зря же про всех магов говорят, что они законченные психи. Или… дети?
Маг рассказал многое. И когда он сообщил, что наравне со всеми ищет Дайяниррэн Валт, девушка с облегчением поняла, что всё для неё складывается не так уж и плохо. Да, он знает, что она теневой волк, но настоящее её имя ему не известно. Если повезет, то вызванная магом подмога решит, что Дайян Валт была убита до их прибытия. И репутация её семьи не будет запятнана этой страшной истиной.
На понятливость Рэн никогда не жаловалась, - но причём тут эльфы? Глупость какая. Или она что-то путает? Тиара - Хранитель - теневой волк. Так что ли? Маг объяснил как-то путанно. Словно догадался об этом совсем недавно и теперь не мог чётко выразить свои мысли. По всему выходило, что события трёхлетней давности имели совсем иной смысл, который ранее придавала Рэн. Но Хранителем должен был быть эльф, или в его крови должна была присутствовать их кровь. Родословную своих друзей девушка знала наизусть. Эльфов там не бывало! Даже скользких намеков на подобное…
…Предвкушение…
Азарт…
Такие давно забытые чувства…
Грань мешала… но это не надолго…
Скоро Она найдет Его… и глупые препятствия перестанут быть помехой…
И отпадёт всякий смысл в наличии человеческой оболочки…
Внезапно чувства обострилось. Цвета взорвались яркими шарами - и тут же смазались, лишая РЭН возможности самостоятельно ориентироваться в пространстве. Звуки, совсем недавно раскалывающиеся громом в голове, превратились в монотонный шум, незаметно ретировавшийся на задний план. Запахи, казалось, стёрлись, исчезнув из восприятия девушки…
…Грань с треском разлетелась на сотни кусочков…
…Если бы сейчас мысли Рэн не расплывались по уголкам её сознания, она пришла бы в ужас. Примерно то же самое с ней происходило в предпоследний лунный день, когда она теряла контроль над своим телом, превращаясь в теневого волка. Сопротивляться не было возможности. Девушка просто не понимала, что нечто тёмное и, несомненно, жуткое расползается по её существу, постепенно подчиняя собственному контролю.
Гибкость.
Пластичность.
Стремительность!…
Она больше не шла. Бежала. Неслась. Летела. Прорезала ночную темноту, растворяясь на её фоне.
Вряд ли на данный момент существовала сила, способная остановить или хоть на мгновение задержать девушку, преследующую выбранную мгновенно цель…
…Он где-то рядом…
Он Её ждет!…
Почти как счастье…
Ему не всё равно!…
Почти как жизнь…
Только лучше…
… Время перестало существовать. Кажется, исчезло всё. Стёрлось. Утратило смысл во всём, кроме одного: движения!…
Только не останавливаться. Вперёд. Только вперёд. Даже вопреки тому, что хрупкое равновесие в любую минуту угрожало пошатнуться и вернуть всё на круги своя…
…Опасность!…
… Рэн открыла глаза. Где она? Противное ощущение слабости растекалось по всему телу. Впервые за несколько лет девушке стало поистине жутко. Это было похоже на временное помутнение рассудка, а ещё - пугало неизведанным. Голову нежданно заполнила оглушающая тишина - и в один миг превратилась в жуткую смесь всевозможных звуков.
Удивлённо хлопая глазами, Рэн обнаружила, что растерянно сидит на траве и глупо разглядывает стекающие из раны на руке струйки крови. А ещё подумала, что это должно быть очень больно. По сознанию девушки прокатилась, но как-то лениво, словно проползла, мысль о том, что рядом нет вездесущего мага, и это не кажется ей странным, а должно казаться… наверное…
Размышлять о чем-то конкретном ей совсем не хотелось. Блаженно нырнуть бы в объятия Тьмы и - уснуть… Надолго… Возможно, даже навсегда…
…Тьма была удивлена…
Он волновался за Неё…
А это мешало…
И, наконец, вывело из равновесия, побудив Грань сопротивляться…
Та не желала просто так исчезать!…
Мелкие кусочки не растаяли в густом тумане, наоборот, набираясь сил, вновь и вновь стремились восстановить своё прежнее состояние…
Превратиться в полноценную Грань!…
Вот это было неприемлемо…
…Сквозь темноту - тихое, едва слышимое шуршание. Не будь Рэн теневым волком, вряд ли смогла распознать шаги приближающегося человека. Нет, не человека! Люди не умеют ТАК тихо ходить… Трава зелёная… Кровь красная… Всё обладает не только цветом, но и звучанием… Потому что освещено не тусклым серпом луны, а смело пробивающими густой лабиринт листьев лучами утреннего солнца.
Шесть-семь часов точно вылетели из памяти. Если не несколько суток! Рэн попыталась резко встать на ноги. Попытка отдалась немилосердной болью в мышцах. В груди у девушки словно что-то рухнуло, открывая прекрасную возможность ощутить и рану на руке, и ещё сотни мелких царапин и порезов по всему телу.
Не успела Рэн подумать ещё о чём-то, кроме своего ноющего тела, и хотя бы предположить, откуда появилась кровоточащая рана, как чей-то голос словно осколком льда расколол с трудом восстановившийся слух. Потребовались три удара сердца, чтобы девушка могла понять, что ей что-то говорят. Через пять ударов фраза повторилась, и теперь девушка могла в полной мере оценить угрозу в голосе и натянутость эльфийского лука, нацеленного на неё.
- Не шевелись.
- Да при всём желании, - огрызнулась Рэн, чувствуя, какой болью отдается любое движение.
Зашуршали кусты. Рядом появился ещё один представитель расы эльфов. Обменявшись взглядом с товарищем, он обратился с вопросом то ли к новоявленной пленнице, то ли к кому другому, доступному только его взгляду:
- Не шибко-то тянет на теневого волка.
- На человека тоже, - возразил его напарник, - на живого так уж точно, но под описание подходит. Пусть колдун разбирается, а то какого порождения Тьмы он здесь делает?!
Вопреки приказу эльфа, двигаться девушке всё-таки пришлось. Проклиная эльфов за все грехи на белом свете, не забывая при этом ежеминутно поминать недобрым словом мага, Рэн шла под присмотром своих конвоиров.
Невероятная пробежка по лесу плохо сказалась на её одежде. Кажется, туфли она сбросила ещё в самом начале, ну а платье превратилось в ужасную тряпку уже во время бега. В том состоянии, в котором была девушка, она, видимо, не сильно заботилась о сохранности своего наряда.
Минут через десять Рэн увидела место, где ей придется провести ближайшее время.
Замок…
Когда девушка предстала перед Искателем, он и сам едва поверил, что это - героиня многих страшных мифов и легенд, теневой волк.
Ещё меньше верилось в то, что незнакомка на балу и вот это чудо - одно и то же лицо. По-видимому, эльфы придумали какое-то хитроумное заклинание, чтобы удерживать её способности, и девушка не делала попыток сбежать. При каждом шаге, морщась от боли и ощущая босыми ногами холод каменного пола, она потерянно разглядывала выщербинки в стенах. Маска более не скрывала лица, а некогда шикарное бальное платье представляло собой набор лохмотьев.
"Сейчас ей все равно, - подумал он. - А когда выяснят, кто из этих подростков, что сейчас сидят в темнице, Хранитель, она и вовсе утратит собственное мнение".
Наверное, Искатель должен был радоваться, что скоро вся эта странная история закончится, и он больше не будет обязан подчиняться этому длинноухому с глупым именем Линдэталь. Глаза его больше видеть не могли снующих повсюду эльфов. Все силы только и уходили на то, чтобы не сорваться. Но с каждым часом спокойствие таяло, сменяясь слепой ненавистью и не покидающим ни на секунду раздражением.
После нападения на поместье семьи Молтинайт, когда захваченных подростков телепортировали прямо сюда, Искатель решил, что на этом его сотрудничество с представителями другой расы и закончится, но нанимательница не пожелала расставаться со своим помощником.
- Это были вы?…
Мужчина чуть дёрнулся, услышав голос теневого волка. Задумавшись, он не заметил, как девушка остановилась и теперь внимательно смотрела на него. Голос прозвучал чуть приглушённо и едва дрожал, но явно не от страха. Твари Закатного Города не умеют бояться.
Искатель хотел ответить какой-нибудь резкостью, сорвать на волке злость и заявить, что, мол, пленным слова не давали - иди, да помалкивай. Но, уловив, что два сопровождающих эльфа тоже решили разразиться подобной речью, тут же, в пику этим нахалам, изменил своё намеренье, поддержав диалог:
- На балу? Да, я.
Два возмущённых взгляда эльфов были посланы ему в ответ. Злая ухмылка уже была готова расплыться по его лицу, как девушка слегка мотнула головой:
- Не там. В библиотеке. И в Городе, - последнее слово она выделила так, чтобы у мужчины не возникло сомнений, о каком именно городе идёт речь. - А ещё амулет сдушой. - И уже с укором, вперемешку с детской обидой в голосе, спросила. - Ну, зачем вы его забрали?
- О каком амулете она говорит? - Нанимательница стояла рядом. Длинные волнистые волосы, цвета густого, тягучего меда. И глаза…
Искатель перевел взгляд с Нанимательницы на теневого волка. Вот это да! Так не бывает! Или бывает? Если только это не случайность. Такие знакомые черты лица. Как он сразу этого не заметил?
Рэн перестала понимать суть того, что творилось вокруг. Предательство не просто дорогого и родного человека, но буквально собственного кумира - способно, наверное, любого выбить из колеи нормального течения жизни. Остальные события попросту меркли в сравнении с этим.
- Мэл, - когда они остались вдвоем, Рэн нашла в себе силы говорить. Почти нашла. - Что всё это значит?…
Ни слез, ни злости. Словно она надеялась, в глубине души, что всё окажется сном и не придётся страшиться предстоящего разговора. Услышать ответы.
Как же она сейчас хотела, чтобы сестра помолчала. Ведь пока она не говорит ни слова, можно себя обманывать, что это не Мэл, а кто-то другой. Тот, кого она не знает, с кем никогда не была знакома. А значит, её никто в таком случае не предавал.
ГЛАВА 10
Как много планов и событий
Как мало поводов простить,
Людей, что к нам уж не вернутся,
Которых нам не полюбить.
Уже чему-то не случиться.
Уже кого-то не спасти.
Людей, чьи жизни ты затронул,
Которых встретил на пути.
- Имя, Дайян. Просто скажи мне его имя, - прошептала Нанимательница, прежде чем эльф втолкнул теневого волка в камеру к остальным заключенным. Пленнице не удалось удержать равновесия, и она неуклюже упала на пол.
Искатель неодобрительно покосился на эльфа: так грубо обойтись с девушкой. Но промолчал.
- Она согласилась? - Поинтересовался Линдэталь у Нанимательницы, она же Мэллиандра. Мэл. Теперь колдун знал её имя. Даже больше. Колдун теперь точно знал, в какую странную и запутанную историю он ввязался. - Что-то по её виду я не заметил, что она будет… сотрудничать.
Но женщина отмахнулась:
- Будет. Ты же видел её. Сломлена. Так даже лучше. - Она ещё раз взглянула на запертую за пленницей дверь. - Хранитель затратит гораздо меньше сил и времени, чтобы разбудить и подчинить Тьму.
… Эти двое разговаривали так, будто Искателя здесь и в помине не было. Мужчина привык к подобному отношению к себе со стороны эльфов. Поначалу это злило и уязвляло его самолюбие, но потом… Потом он понял, что так гораздо проще.
- А если эта тварь Закатного Города откажется называть имя Хранителя, или соврёт? - Не унимался Линдэталь. - И где же реликвия нашего рода? Мои подчинённые сказали, что так и не обнаружили тиару! Женщина, мне кажется, ты теряешь контроль над ситуацией.
"Давно потеряла", - подумал про себя Искатель, припоминая события последних часов.
Он не любил подслушивать. Но, заинтересовавшись личностью теневого волка, понял, что ради этого можно и поступиться парочкой собственных принципов. К тому же ему стало страшно любопытно, о чём может беседовать Нанимательница с этим существом из Города…
Интуиция не подвела колдуна и в этот раз. Начало разговора он пропустил, но и того, что успел услышать, вполне хватило…
- …мать хранила много секретов.
Голос Нанимательницы. Ошибиться невозможно. В тот момент Искатель удивился, что женщина разговаривает с теневым волком о своей родне. А та продолжала:
- У нее было двое младших сестёр. Обе погибли ещё до своего совершеннолетия. Ты знала об этом, Дайян?
Возникла пауза. Видимо, собеседница отрицательно покачала головой, говоря:
- Нам об этом не рассказывали. Тебя не удивляет, что ты ничего не слышала о родственниках по материнской линии?
Снова молчание. Но на этот раз его прерывает закатный монстр:
- Отец говорил, что мама не совсем благородных кровей…
- И ты верила. - Печальная констатация факта. - В этом-то и состоит твоя главная ошибка. Святая вера в родителей. Тебе и в голову не приходило поставить под сомнение их слова. Зря. Если б ты хоть один раз проявила любопытство…
- Мэл, ты несешь какой-то бред. Мама с папой никогда не желали нам зла!
- Я разве спорю? Только вот они ошиблись, решая, что для каждой из нас будет лучшей судьбой. Теневой волк, Дайян, это не разновидность оборотня. Этим нельзя заразиться. И хочешь знать - почему? Это наследственное. Передается от матери к дочке.
- Не верю, - тихий, едва слышный шёпот. - Не верю. Ложь. Она сказала бы.
- Сначала выслушай до конца, потом делай выводы. - На удивление, Нанимательница не раздражена. Скорее, довольна полученной в ответ реакцией. - Теневой волк один-единственный в своем роде. Уникален. Бессмертен. Но это не какой-нибудь особый вид нечисти. Извини, что начинаю издалека, но иначе ты не поймешь. Тиара, да-да, та самая, что чудесным образом оказалась у тебя, была подарена Повелителем Закатного Города прелестной королеве эльфов. Не буду углубляться в тему: зачем и с какой целью он это сделал. К артефакту прилагался и надежный страж. Гораздо позже люди прозвали его теневым волком, но в те далекие времена закатная тварь еще не обладала именем. Неужели ты думаешь, что Повелитель специально создавал какого-то монстра? Он поступил гораздо проще и эффективней. Вселил в одного из своих слуг Тьму. Ты чувствовала ее, Дайян? Чувствовала, как Она действует, шевелится внутри тебя?
- Мэл!… Мэл, о чем ты? Ты саму-то себя слышишь? Мама погибла, когда мне было восемь. А теневым волком я стала в пятнадцать. Честно, Мэл. Я не вру. До того случая в парке я была обычным человеком. Мне не передалось это от мамы. Я заразилась именно в тот день. Этот маленький факт рушит всю твою теорию.
- Это не теория. - Жестко отрезала Нанимательниц. - Я знаю, что говорю. Разве я не уточнила, что Тьма переходит к старшей дочери? Удивлена? Ну, разумеется. Это я напала на тебя в тот день, я. Но среди твоих друзей оказался Хранитель. Он вас всех и спас. Интересно, почему отец выгнал тебя? Мать и от него многое скрывала. Папа понятия не имел, кто из его троих дочерей - теневой волк. До того случая в парке он подозревал меня. Ты же понимаешь, я не могла допустить, чтобы моя тайна была раскрыта.
…После этого подслушанного разговора Искатель, смог, наконец, понять цель, преследуемую Нанимательницей. Она желала вернуть Тьму себе. Кто-то из участников событий, случившихся три года назад, являлся потомком эльфийской королевы, Хранителем тиары. То ли испугавшись, то ли ещё по какой причине, но наследник Т'хиаль переместил Тьму из одной сестры в другую.
В отличие от Дайян, Мэл нравилось быть теневым волком. И когда настала пора Дней Гекаты, а Тьма в ней, Мэллиандре, так и не проснулась, Мэл поняла, что лишилась своих колдовских сил. Следовательно, нужно было найти Хранителя и заставить его вернуть все обратно. Именно поэтому в камере теперь сидят пятеро подростков, один из которых - Хранитель.