До того, как у Мэл пропала Тьма, она и не знала о существовании Хранителя, как и сами эльфы не предполагали, что сохранился кто-то из рода Т'хиаль. Что ж, эта новость оказалась для всех большим сюрпризом. Способ выйти из сложившейся ситуации победителем был только один: сотрудничество. Только каким образом Нанимательница связалась с Линдэталем, колдун так и понял.
Цели, преследуемые остроухими, Искателю были ясны. Эльфы хотели забрать потомка Т'хиаль к себе, чтобы тот раскрыл полную силу артефакта. А это значит, помириться с Повелителем Закатного Города и снова получить возможность использовать Точки Соприкосновения в своих целях. Вдобавок Дом Зимней Бури получил бы все шансы вернуть себе звание Правящего Дома…
Бэтси Праллен, Крэш Молтинайт, Раен и Нирина Коу - знакомые имена. Искатель знал их всех лично. Что ж, колдун мог смело себя поздравить. Он быстрее эльфов вычислил Хранителя!…
То первое время, проведённое в камере с бывшими друзьями, Рэн даже не запомнила. Она не сразу сообразила, что происходит, когда эльф неожиданно впихнул её сюда. Сестра ошиблась: Рэн была не просто удивлена, а ошарашена всем услышанным.
… Поначалу разговор шёл странно. Мэл рассказывала, что знает тайну Дайян о том, что та является теневым волком. Понимает, как ей тяжело жилось эти годы.
А потом… сестра завела разговор о матери. Рэн не хотелось ей верить, она возражала и всячески отказывалась хоть на секунду согласиться с сестрой. Но в итоге всё же пришлось признать, что Мэллиандра говорит правду.
Тина Валт была теневым волком. Поэтому после её смерти отец никого и не впускал в комнату жены. Она всю жизнь провела в различных экспедициях, собирая по крохам информацию о собственных способностях. Переезжая с места на место, ей намного проще было скрывать свою суть. Кто же в какой-нибудь захудалой деревушке станет расследовать гибель ведьмы или некроманта? Правильно, никто. А вот в Зеленограде любопытные всегда найдутся.
Именно от старшей сестры Рэн узнала про книгу о Запретной магии. Мэл умело подтолкнула девушку к проведению ритуала: манипулировать людьми она умела.
Теперь девушке придется искать потомка Т'хиаль. Сестра была уверена, что Тьма подскажет: кто Хранитель. Оставалось поверить Мэл и попробовать как-нибудь договориться с этой самой Тьмой.
- Эй, - кто-то дотронулся до плеча Рэн, вернув её, тем самым, к реальности. - Дайян! Дайян, не молчи. - Кажется, человек не в первый раз пытался привлечь к себе её внимание. - Ну же, Дайян. Ты в порядке? Это я, Крэш. Согласен, я по-идиотски себя повёл на празднике. Извини, Дайян.
- Да оставь её в покое, - если Рэн окончательно не подвела память, то этот голос принадлежал Нирине. - Видишь же, она не в себе.
Рэн не ошиблась.
Это действительно была Коу. Прелестные белокурые локоны немного выбивались из прически. Аристократические черты лица. Зелёные глаза. Истинная наследница своей семьи. Плавные, аккуратные движения и - ни одного лишнего.
- Её что, пытали? - А это уже Бэтси. - А теперь и за нас возьмутся? Я так и знала, что не стоило ехать на праздник. Из общения с Крэшем никогда не выходило ничего хорошего! Это всё он виноват. Теперь мы все умрем в страшных муках, и нас никто, никогда не найдет!…
Нирина снова перебила:
- Только не надо слёз и громких рыданий! Ещё раз подобного я не переживу! Ты уже час одно и то же повторяешь. Сколько можно? Надоело! Замолкни, наконец!
- Девчонки, да хватит вам, - не выдержал Крэшлвейнс. - Чего вы опять сцепились.
Но слова парня не произвели ожидаемого эффекта, наоборот, Бэт завелась по-новой:
- Помолчал бы. Всё из-за тебя! Из-за тебя!
Раньше Рэн считала подобные перепалки милыми дружескими препирательствами. Но в этом сейчас ничего дружеского она не увидела. Все приятные чувства куда-то исчезли, на душе осели только злость и обида. Но что же произошло после того, как Дайян навсегда покинула этих людей? Почему сейчас, вместо того, чтобы искать пути к спасению, они ругаются из-за пустяков? Удивительно, как это раньше-то они уживались?…
Слышать их перебранку Рэн больше не имела сил. Да и сколько можно сидеть молча и притворяться, что находишься в невменяемом состоянии? Кое-как преодолев обиду, нанесённую приятелем на балу, девушка тихо произнесла.
- Крэш, вам сказали, для чего вы здесь?
- Дайян! - Парень обрадовался, что девушка, наконец, с ним заговорила. - Ты как?
- Пожалуйста, не называй меня так. НИКОГДА! Я лишилась права на этоимя… Так вам что-нибудь сказали?
Рэн обвела взглядом бывших друзей. По выражению их лиц можно было понять, что никто даже не представляет, за каким демоном их сюда притащили. Возможно, сестра, получив Хранителя, действительно отпустит остальных. Хотелось бы верить. Очень хотелось бы. Очень.
…Но кто же из них потомок королевы эльфов?
Бэтси?…
Что Рэн было о ней известно? То, что основные черты её характера - осторожность и пессимизм? Тихоня. Интересов и увлечений нет. Ничем особым не выделялась. Разве что постоянно пыталась отговорить друзей от той или иной опасной затеи. А ещё по какой-то причине недолюбливала Крэша…
Может, кто-то из семьи Коу?
Раен или Нирина?
Оба?
Такое разве возможно? Или в ком-то из них проснулась кровь королевы?
Нирина была взбалмошной и заносчивой, почти как Дайяниррэн. Придумывание шалостей и шуток - её любимое занятие. А ещё кавалеры: это у девицы было почти что хобби.
Раен. Он разительно отличался от своей сестры, несмотря на то, что они были погодками. Спокойный, рассудительный, задумчивый, медлительный. А ещё меланхолик. Даже сейчас он безмятежно наблюдал за очередным спором девушек и, в отличие от Крэша, не делал попыток им помешать. Кажется, Раена не волновало даже то, что их похитили. Словно это происходило не с ним. Рэн всегда считала его несколько странным, словно парень был не от мира сего.
Крэшлвейнс Молтинайт.
Её парень, будущий муж и самый лучший друг на свете… Так считала Дайян.
У Рэн было о нём совсем другое мнение.
Девушка постаралась прислушаться к себе. Почувствовать ту тёмную частичку самой себя, которая могла дать правильный совет. Указать на своего хозяина…
…Тьма ощутила лёгкий призыв - извне…
Такое случалось и раньше!
Отвечать не было желания…
Да, именно так… не было желания…
Тьма была расстроена…
Грань снова заняла положенное ей место…
Это злило…
Потому что никто кроме Него не имел права указывать, где Ей быть и что делать!…
Рэн почувствовала себя неуютно. Попытка связаться с Тьмой закончилась головной болью. Никакого волшебного прозрения о личности Хранителя не произошло. А Рэн нужны были результаты. Мэллиандра желала вернуть себе Тьму уже этой ночью. Хотя, каким образом сестра собирается уговарить сделать это потомка Т'хиаль, девушка не могла и представить себе.
- Похоже, ты больше нас посвящена в то, что происходит, - обратилась к Рэн Нирина. - Кстати, рада видеть тебя живой. - И зло добавила. - Могла б хоть строчку черкнуть, подруга.
- Нас убьют, да? - Испуганным шёпотом спросила вторая девушка. - Дайяниррэн! Убьют, да?
- Во-первых, никто нас не убьёт - Рэн решила хоть как-то прояснить ситуацию. - Во-вторых, я бы очень попросила вас всех не называть меня именем прошлым. Буду очень благодарна, если станете называть меня Рэн.
- Дайян, - вмешался её бывший парень, - да что за глупости.
- Крэш. У каждого свои демоны в голове. Она желает называться другим именем? Да пожалуйста! Пусть только до конца обо всём расскажет.
… Рэн мысленно поблагодарила Нирину за неожиданную поддержку. Хоть она не кинулась в спор.
- Им нужен только один из вас, остальных отпустят. Больше я ничего не могу сказать.
Мэл предупреждала, что если Дайян сболтнёт лишнее, шансов на то, что остальных ребят отпустят живыми, не останется. Странно, раньше Рэн считала, что обрадуется, когда вновь увидит своих старых друзей. У неё столько хороших воспоминаний о прошлом. А теперь что, всё потихоньку разрушается?… Даже если сестра освободит её от Тьмы, девушке больше некуда возвращаться, да и не к кому.
- Дайян, нет, не перебивай, - не дал себя остановить Молтинайт-младший. - Неважно, что тут происходит, главное, теперь я могу с тобой спокойно поговорить, и ты не сбежишь снова.
- Минутку, что значит "снова"? Ты видел её с тех пор?
- Помолчи, Нирина. Дайян, мне так стыдно за свой поступок. Я же от твоего отца про смерть узнал. Ты не представляешь, как я удивился, увидев тебя. Знаешь, я ужасно сожалею. Прости.
Рэн почти забыла этот искренний взгляд таких знакомых карих глаз. Три года прошло, а Крэш помнит! Он скучал. Если хоть на мгновение представить, что все действительно будет хорошо, и она избавится от Тьмы, а отец признает Рэн своей дочерью, то есть крохотный шанс, что можно возродить былые прекрасные отношения… Но пока даже думать об этом страшно. Боязно. Жизнь приучила девушку к тому, что мечты лишь мечтами и остаются, причиняя только боль. Ведь так трудно принимать удары Судьбы именно в этом возрасте: ну за что? За что?… А ещё - раз за разом на корню вырезать едва зародившуюся надежду.
- Тебе незачем просить у меня прощения. Ты не виноват, - Рэн лукавила, она так и не смогла его простить и, похоже, парень это понял. Он уже собирался в который раз извиниться, но сестра Раена его перебила:
- Что, расскажешь ей теперь, как страдал? Ночами не спал, днём места себе не находил, и так изо дня в день? Да ты посмотри на неё, Крэш, ей же плевать на тебя! - Нирина повысила голос и едко добавила. - Кстати, тебе на неё тоже.
Рэн редко слышала в её голосе столько злобы. Обычно Коу не позволяла себе подобного отношения к людям, если, конечно, те этого не заслуживали. Молтинайт должен был совершить что-то очень серьёзное, чтобы навлечь на себя столь злой и вряд ли вполне праведный гнев девушки.
- Эй, - обратилась Нирина к Рэн, - а тебе интересно узнать, ну, самую малость, чем занимался твой дружок? То, что он спивался понемногу, это еще ладно, это у них семейное вроде как… А вот кто был его собутыльником…
- Прекрати!… - процедил взбешённый Крэшлвейнс.
- Иначе что?… А может, я не права? Так опровергни мои слова. Нечего сказать, да? Дайян, ой прости, Рэн, - фальшиво улыбнулась Нирина, - о чем я там говорила, когда меня прервал этот невоспитанный молодой человек? О его новом друге. Ты с ним знакома Рэн. Не буду тратить время на драматическую паузу, спектакль одного актера - не мой стиль.
- Нирина, я тебя очень прошу: не надо, - парень попытался ещё раз её остановить. Попытка не возымела успеха. Когда эта белокурая стерва желала что-то заявить - она это делала.
- Прекрати перебивать: это неприлично. И возвращаемся к нашей маленькой тайне. Лучший друг Крэшлвейнса Молтинайта и его сокурсник в КАМе - небезызвестный тебе Айлан. Бэтси, а чего ты так удивлённо округляешь глазки? Ты тоже не знала? Ну, дела-а-а…
Искатель медленно приближался к камере с пленниками, возле которой дежурили те двое эльфов, что приволокли в замок теневого волка. В отличие от других стражников, коих доводилось видеть колдуну, эти не болтали и не играли в карты, а чётко исполняли приказ. С дисциплиной у эльфов строго.
Навстречу Искателю из другого коридора вышел Линдэталь. Судя по секундному замешательству, эльф не ожидал, что встретит здесь кого-то кроме оставленных караульных. Похоже, чужое присутствие его не порадовало, потому что колдун едва подавил в себе желание поёжиться от внезапно повеявшего холодного ветра. Ох, не зря этот эльф принадлежит к Дому Зимней Бури.
- Вечер добрый, уважаемый, - первым поприветствовал Искатель, стараясь вложить в свой голос поболее почтения, что для него было поистине подвигом. Перворождённые любят всё, что потакает их самолюбию. Колдуну было очень важно сейчас получить несколько ответов от Линдэталя, а для этого необходимо у эльфа поддерживать хорошее настроение.
- Добрый, - отозвался тот, кинув на Искателя подозрительный взгляд.
Линдэталь действительно был удивлён поведением колдуна. Кажется, он впервые видел этого человека одного, а не в качестве молчаливой тени при Мэллиандре. Сам эльф разве что парой фраз перекинулся с Искателем, и то исключительно по делу.
Представитель Дома Зимней Бури оказался рядом с камерой пленников не случайно. Он хотел ещё раз посмотреть на теневого волка, на это необычное творение Закатного Города. А ещё Линдэталю ужасно хотелось самостоятельно угадать личность Хранителя.
Вообще-то эльф никак не мог понять своих собратьев, которые выбирали себе в спутники жизни - людей. В Доме Зимней Бури и Летнего Дождя такие случаи были единичными, но в двух других Домах подобное встречалось чаще. И всё равно Линдэталь этого не понимал. За свою не самую короткую жизнь - около двухсот лет - он повидал достаточно человеческих женщин, чтобы уяснить: по-настоящему красивых среди них нет. Встречаются симпатичные, но опять же они не идут ни в какое сравнение с эльфийками. Возможно, человеческие женщины привлекали своей экзотичностью, но не более. Да и в чём тут смысл красоты? Люди недолговечны. Если они не занимаются магическими искусствами, то через два-три десятка лет их внешность тускнеет. Но даже если опустить этот момент (и красота порой надоедает), то люди очень быстро стареют и умирают, а потому всё время спешат, суетятся. Вследствие чего совершают ошибку за ошибкой и досрочно покидают этот мир…
- Мэллиандра уже послала за теневым волком? - Без особого интереса спросил Линдэталь, как бы предлагая человеку объяснить своё присутствие в этом месте. Эльф не ненавидел людей, ведь ненависть - это чувство, которое испытываешь к равному; скорее он их просто игнорировал. Считал недостойными собственного внимания. Но всё же порой для того, чтобы добиться успеха, приходится переступать через себя.
- Не совсем так, - возразил Искатель. - Она считает, что существу Закатного Города нужно ещё время.
- Да? Она так считает? А вот я думаю, что пока закатный монстр тянет время. Там, - и эльф кивнул на дверь, - сидит потомок великой женщины нашего Дома. Не среди людей его место! Он должен стать главой этого самого Дома.
- То есть как? Главой? Да ведь в Хранителе эльфийской крови чуть-чуть. - Искатель был озадачен. - Насколько мне известно, у вас и полукровок не терпят. А если ещё и не вышел родословной, то хорошей должности тебе не видать.
- Не тебе рассуждать о наших традициях, человек, - холодно, с явным оттенком высокомерия ответствовал на это Линдэталь. - Так что же ты здесь забыл?
Эльф внимательно всматривался в Искателя, пытаясь почувствовать его настроение, эмоции. Линдэталь сам себе не мог объяснить, но что-то едва уловимое, на самой грани восприятия заставляло его настораживаться при разговоре с колдуном. Словно в том присутствовала какая-то скрытая угроза.
- И правда, надо торопиться, - Искатель и не собирался отвечать на поставленный вопрос, - думаю, теневой волк уже должен бы выяснить личность Хранителя…
Прямого оскорбления в свою сторону Линдэталь в его ответе не выявил, но и оставлять последнего слова за человеком не собирался. Поэтому процедил:
- Внешность закатного монстра обманчива, колдун. Не боишься? Эта девушка опасна. Особенно для тебя. Ты же не гнушался использованием Запретной магии. Если наложенное на неё заклятье спадёт, ей хватит и доли секунды, чтоб избавиться от тебя самого.
Искатель только улыбнулся этим словам. Но странно, улыбка его оказалась отнюдь не зловещей и не ехидной, а какой-то… иной. Неужели - просто доброй?!
Искатель коротко произнёс:
- Буду осторожен.
- Я не знаю, кто Хранитель. Я не успела, - как заведённая, повторяла Рэн, пока мужчина, с которым она столкнулась перед началом бала, вёл её по коридору. На глаза девушке наворачивались слезы от собственной беспомощности, бесполезности, а ещё оттого, что ёй сказала Нирина. Это было по-детски, это было глупо и, наверное, мелочно, но - о, богиня Геката! - как же это обидно! Крэш… променял… её… на злейшего врага! Просто в голове не укладывалось. Куда исчезли столько лет вражды с Айланом?…
Наконец, колдун не выдержал нытья девушки и резко остановился:
- Как тебя зовут? - Раздражённо спросил человек.
Девушка на секунду замешкалась, но ответила:
- Рэн.
- Рэн, - кажется, он слегка удивился. - Отлично, Рэн, слушай меня внимательно. Когда у тебя спросят имя Хранителя, ты должна ответить, что это Крэшлвейнс Молтинайт. Тебе ясно?
Девушка отрицательно помотала головой.
Ничегошеньки не ясно! А ещё этот колдун её пугал. Пугал даже больше, чем эльфы. Хотя, в отличие от них, этот мужчина пока не сделал ей ничего дурного. Слова грубого не сказал. Наоборот, помог вчера на бал пробраться…
- У Линдэталя, тот эльф с черными волосами, - пояснил колдун, - уже кончается терпение, а Нанимательница, как ты сама знаешь, нынешней ночью собирается провести ритуал. Им необходимо имя. Говоришь, тебе оно неизвестно. Только вот никто тебе не поверит.
- И что, мне теперь своих друзей подставлять? - Грубо ответила Рэн и тут же пожалела о своих словах. Ну, кто её за язык тянул? Вот же какую глупость сморозила!…
К счастью, мужчина не обратил внимания на её обмолвку.
- Когда Тьма перейдёт в Нанимательницу, тебя отпустят, а парня эльфы увезут с собой. Вреда ему не причинят, напротив, будут хорошо о нём заботиться. Когда же разберутся, что Крэш не Хранитель, будет поздно, он успеет спастись.
Как бы Рэн ни хотелось, но смысл слов колдуна отказывался до неё доходить. Девушка и так была немного не в себе, сегодняшние открытия серьезно расшатали её душевное равновесие. Хотелось вернуться в свой маленький уютный домик в лесу и забыть, что у неё имеются семья и друзья.
Только вот вместо этого приходится искать Хранителя. Вот демон! Ну почему она не может его почувствовать? И почему всё вообще складывается совсем, совсем не так, как хотелось бы?
Девушка постаралась отвернуться, чтоб колдун не заметил её слез, но он ей этого не позволил, схватив за плечо…
…Тьма осторожно пошевелилась…
Совсем чуть-чуть…
Такое мимолётное движение, что невозможно уловить…
Она так боялась ошибиться…
Снова потерять Его…
На мгновение Тьма замерла…
Бережное касание…
Это Он!…
Он рядом!…
Если постараться, приложить все силы, то, может, Он больше Её не покинет?…
…Минует какое-то мгновение - и приходит знание! Вот он - Хранитель! Как же Рэн сама не догадалась? Впервые она почувствовала Тьму, когда к ней пришла сестра. Второй раз это случилось в Закатном Городе! И случилось потому, что там находился он! И в библиотеке, и на кладбище, и на балу! Да, теперь всё обретало смысл!
Девушка чуть приподняла голову, чтобы посмотреть колдуну в глаза.
- Так это вы?