- Н-да-а?… - Настроение девушки стремительно ползло вверх. - И чего же тебе нужно? Древесные жучки надоедают или нет отбоя от кикимор? А может, какие-то проблемы с…
- Рэн, - одернул её Хранитель Леса. - Дело важное. Помощь нужна срочно. Тут на одного ребёнка напали. Его спутники немного опоздали, мальчик жив ещё, но очень сильно пострадал. Ближайшее селенье Зелёные Лески, но раз ты оттуда идешь, значит, местная знахарка - Арнанна им уже не поможет.
Дух леса не обвинял девушку, а просто констатировал факты. Он продолжал:
- Я их и направил в заброшенную хижину покойного лесничего. Хороший был человек. Словом, там целитель нужен, и немедленно! А ты вроде как в этом деле преуспела? На целительницу кажись, лечилась. Извини, училась.
Рэн фыркнула. Больше всего на свете она ненавидела вспоминать о своём прошлом. Слишком свежа была рана… Но прочь такие мысли, если с неким мальчиком беда. А Акхол намекает на ответную услугу.
Она машинально нащупала прихваченные у знахарки зелья.
- В принципе я смогла бы попытаться. Если точно знать, кто на него напал, тем более, что мальчик не умер сразу… Есть неплохие шансы.
Дух леса, казалось, облегчённо вздохнул. И заметил:
- Я укажу дорогу.
Прежде девушке не приходилось видеть, каким образом Хранитель использует свою силу на полную мощность - кроме тех моментов, припомнилось ей, когда она плутала. Там, где совсем недавно сгущалась темнота и торчали просто непроходимые кусты, а она мучилась мыслью, куда же ей теперь ступить, как тут же в темной чаще появлялся просвет. Деревья словно расступились, открывая тропинку, которой пять минут назад здесь и признаков не было.
- Акхол, - прошептала Рэн, осторожно ступая на импровизированную дорожку. - Я всё же не совсем поняла, с какого перепугу ты решил им помогать? Вроде не замечала за тобой такого рвения в помощи людям.
Дух леса уже куда-то исчез, но девушка знала, что он её прекрасно слышит.
- Среди них эльфийка, - шорохом листьев разнесся его голос.
- И?
- Она из Говорящих с Энтхоу.
Рэн сочувственно покачала головой. Что ни говори, но эльф-маг сильнее мага обычного, особенно если дело касается магии природы. Эльфы вообще тонко чувствуют лес и всех, кто его населяет. Конечно, до Хранителя леса им далеко. Говорящие с Энтхоу отличались от обычных эльфов тем, что не просто сплетали заклинания, подчиняя себе какие-нибудь участки леса, а умели залавливать в свои сети и Хранителей леса. Акхол скорее всего не почувствовал её и решив подшутить над путниками - попался.
Задумавшись, Рэн не заметила, как вышла к обветшалой хижине.
По всем законам природы, это призрачно-древнее строение должно было развалиться только от одного взгляда. Рэн сама поразилась своей смелости, когда постучала в шатающуюся дверь.
* * *
… Раны мальчика вновь наполнились зелёной жидкостью. Маркон, ни на секунду не отвлекаясь от наблюдения за состоянием ребёнка, тут же промокнул и удалил разлившийся яд мокрой тряпочкой. Уже около часа он таким вот образом пытался продлить жизнь внуку.
Сознание мальчик потерял практически сразу, как на него напал монстр, и вот теперь он находился в бреду. Лихорадка вроде бы отступила, но Маркон знал, что это является плохим признаком! Пятьдесят лет он проработал лекарем и мог легко отличить яд из когтей вурдалака от любого другого.
Внук снова застонал от прикосновения лекаря, который боролся за его жизнь теперь уже чисто инстинктивно - других средств у него не имелось. Свой вердикт старик вынес, как только увидел ребёнка - ему не жить. Эльфийка и господин маг тоже это понимали. Но первой было откровенно наплевать на участь малыша, а второму… кажется, тоже.
- Маркон, - приподнялся со стула маг, - его не спасти. Яд слишком долго разъедает его организм.
Он говорил так, словно разговаривал с маленьким непослушным ребёнком, а не с восьмидесятилетним лекарем, который всю жизнь посвятил себя спасению людей, но в самый трагический момент жизни не мог вылечить собственного внука. Единственного из оставшихся в живых родственников.
Заметив, что лекарь не услышал, а может, не захотел слышать, маг тяжело вздохнул. Ему уже до чёртиков надоело тут торчать.
Маркон помотал головой, прощупывая пульс ребёнка. Слабый.
- Дэшэролл, оставьте почтенного старца в покое, он хочет спасти свою плоть и кровь, - нежным голосом пропела эльфийка. - Ведь вы обычно таким образом и пытаетесь обессмертиться - оставить частичку себя в своём потомстве.
Последние слова, высказанные безразличным тоном, просвистели ещё одним "камнем в огород" мага. Старик не понял их смысла, но до Дэшэролла, видимо, дошло, так как он заметно скривился и тут же, с натиском и раздражением в голосе, вопросил:
- Что же вы, уважаемый посол, тогда сами не поможете ребёнку?
- Не мой профиль, - заявила эльфийка. - Да и не моё это дело.
Маг неопределенно мотнул головой, всколыхнув свои серебристые волосы. В свои неполных двадцать два года он являлся одним из лучших учеников Академии Магов, а также непревзойдённым циником. Правда, этот его цинизм нередко другие принимали за эгоизм. Было вообще удивительно, как он и столь же высокомерная эльфийка не рассорились вконец. Казалось, что он презирал всех и вся. Он даже с собственной матерью был несколько холоден, а старшего брата так вообще откровенно ненавидел…
В этот-то момент в дверь кто-то неуверенно постучал. Старый лекарь не обратил на стук никакого внимания, продолжая возиться с внуком, не в силах признаться самому себе в бессмысленности своих стараний.
- Маркон, - скривила губы эльфийка, - прекратите возносить молитвы богу мертвых. Вот вам и обещанная подмога.
Маркон недоуменно взирал на пришелицу.
На пороге стояла худенькая, замызганная девчонка лет шестнадцати отроду, с кровоподтёком на щеке и в таком неприглядном одеянии, что… При всём желании она никак не тянула на "подмогу", разве что её послали помочь препроводить душу умершего в лучший мир. Её одежда была изодрана в клочья, словно на девушку напал дикий зверь, лишь поношенные сапожки выглядели нормально. В Зеленограде - столице Амфии, даже самый захудалый нищий постыдился бы напяливать на себя такое. Эта малолетка вызывала только чувство жалости. Даже оборотень или вконец изголодавшийся вампир не прельстился бы подобной пищей.
* * *
Вошедшая меж тем скептически оглядела собравшуюся вокруг умирающего мальчика компанию.
Эльфийка небесной красоты и непорочности весенних цветов удостоила Рэн лишь одним мимолетным, скучающим взглядом.
Светловолосый молодой человек посмотрел на неё с профессиональным интересом, постепенно сменяющимся презрением и лёгкой насмешкой.
Старик, склонившийся над ребёнком, и вовсе не удостоил её взглядом, продолжая что-то причитать над ребёнком.
- Это и есть наша целительница? - с долей иронии вопросил мужчина, обращаясь к эльфийке, созерцающей природу через разбитое окно. Можно было подумать, что она вообще находится где-то не здесь.
- Она самая, - небрежно подтвердила та, даже не обернувшись. Словно смотрела не на колышущиеся деревья, а наблюдала за каким-нибудь феноменом. Эльфы, что с них взять. Все они немножко тронутые.
Рэн преглупо торчала посреди комнаты под буравящим взглядом мага. Оглядела всех ещё раз - заметила, что на его шее болтается медальон красного цвета: ясный знак для окружающих, что данный маг имеет лицензию на колдовство и обучается в Королевской Академии Магии. Да и перстень на руке явно указывал на принадлежность этого человека к элитной дворянской семье. В столице всегда считалась модным отдавать второго ребёнка из таких семей именно в Академию Магии.
Красивый медальон. Она когда-то носила такой же. Да. Три года назад девушка рассмеялась бы в лицо тому идиоту, который бы сказал, что ей придется его вернуть, не получив взамен другого, свидетельствующего об окончании этой самой Академии. Три года… А кажется, что минула вечность.
Она присела рядом со стариком, тихо сказала:
- Давайте я помогу.
Она инстинктивно не желала ни знакомиться, ни называть своё имя присутствующим. От старика исходил очень приятный аромат полыни, мелиссы и перечной мяты, словно он всю жизнь проработал в аптеке с лекарственными травами. Когда такое происходит в течение нескольких лет, травяные запахи намертво пропитывает не только одежду, но и кожу человека.
Маг продолжал смотреть на девушку, но она, не растрачиваясь больше на слова, открыла, под его пристальным взглядом, сумку покойной ведьмы. И упорно не поднимала глаз.
Вот демон! Как же давно она этим не занималась. Ей надо было стремительно определить, какие взять компоненты, а в голову лезла совсем ненужная чушь. Ну почему он на неё так глядит? А вдруг узнал? Да откуда? Она его видит впервые, а скандал, произошедший три года назад и гремевший на всю столицу, уже всеми позабыт. Можно подумать, с тех пор не произошло ничего другого. Да и изменилась она внешне очень значительно. Прежние длинные роскошные волосы были обрезаны по плечи, к тому же, вместо золотистого, они приобрели рыжий медноватый оттенок. А после Дней Гекаты вообще превращались в странную коллекцию колтунов. Загар на коже сменился вампирской бледностью, так как Рэн всё время проводила либо у себя в избушке, либо в лесу. И если уж её и было возможно называть смуглой, то только в том случае, когда она провозится в земле, выкапывая очередное нужное растение. И вот нежная когда-то кожа на руках покрылась мозолями; что уж говорить о маникюре! Про модные наряды она вообще уже не вспоминала…
Мальчик болезненно застонал от её прикосновения. Его обнаженную грудь пересекали три страшные раны, из которых сочилась кровь вперемешку с гноем. Рядом стояло ведро с горячей водой, возле которого лежала тряпочка, явно оторванная от чьей-то рубахи. Так как мага или эльфийку было трудно обвинить в столь благородном поступке, Рэн решила, что она принадлежит лекарю.
Наконец, она вытащила бутылочку с сиреневой жидкостью.
- Сумеречная ягода не поможет, - горестно затряс головой старик, - ему уже ничто, наверное, не поможет. Как же это так, совсем юный, совсем еще ребёнок…
Он закрыл ладонями лицо и хрипло запричитал:
- Я это, я виноват, зачем взял его с собой?! Совсем ребёнок. Зачем его одного отпустил? Он же совсем ребёнок, совсем. Но почему не меня? Зачем смерть забирает его? Он же совсем ребёнок…
Рэн строго перебила его:
- На него что, напал вурдалак?
Не то чтобы она сама не понимала этого, просто хотела отвлечь старика от горестных мыслей, заставить его встряхнуться, иначе какая от него польза раненому мальчику.
Лекарь перестал причитать и кивнул в ответ:
- Он самый. Господин маг, неужели нельзя помочь внуку? А вы, девушка?
Трясущимися руками он схватил её за руки, повторил срывающимся голосом:
- Можете?…
- Не сможет, Маркон, - бесстрастно ответил за неё маг. - Это никому не под силу.
Рэн промолчала. Она-то как раз могла помочь. Это и представлялось ей самым забавным. Если б она до сих пор являлась человеком и её не изгнали бы из Королевской Академии Магии, единственное, что она смогла бы сделать для раненого, так это облегчить, прекратить его страдания, банально прирезав кинжалом. И это с дипломом королевской целительницы! А вот сейчас, без какого-либо законченного образования, в какой-то глуши за тридевять земель от столицы и от Академии, без определённой цели в собственной жизни, она могла… его спасти. Вылечить.
… Инцидент, произошедший три года назад и повлёкший за собой её изгнание из Академии, лишение титула, отрешение от семьи и друзей, выдворение из Зеленограда на целый год и превращение из человека в монстра, зверски убивающего в Дни Гекаты, сослужил ей удивительную службу: ей теперь позволялось исцелять людей! Ну не то чтобы воскрешать из мёртвых, но выступать в качестве противоядия от яда вурдалака вполне позволялось. А такого эффекта она не смогла бы добиться, даже если бы всю свою жизнь провела только целительницей, оттачивающей своё мастерство.
- А если всё же смогу? - буркнула она, с силой проведя ногтём по своей руке, добиваясь, чтобы пошла кровь. И быстро сцеживала появившуюся алую струйку в настойку Сумеречной ягоды, пока ранка не затянулась. Теоретически сок Сумеречной ягоды должен очистить её кровь от яда, опасного для человека, не потеряв нужных свойств регенерации.
- Хочешь сказать, что можешь вылечить ту рану, которую не смог исцелить специализированный маг? - Мужчина насмешливо приподнял бровь, продолжая наблюдать за действиями Рэн с внезапно проснувшимся интересом. - Что ты вообще можешь знать об искусстве магии, проживая в этом лесу?…
Вот так, все они, столичные, так кичатся своим положением - что люди, что маги. Мол, мы живем в центре культуры и цивилизации, и образование у нас лучше, и маги сильнее, и трава зеленее, и так далее. Что ж, она, Рэн, тоже когда-то была такой, считала себя центром вселенной. А этот парень ещё ничего, не до конца испорчен.
- Не маг, а лекарь, - по привычке поправила Рэн. - А вообще в следующий раз внимательнее за ребёнком следите. Нечего малыша в Дни Гекаты одного по проклятым кладбищам отпускать.
Внезапно прозвенел бархатистый голос молчавшей до сих пор эльфийки:
- Дни Гекаты?
- Ещё один из предрассудков, - ворчливо откликнулся маг.
Протирая раны мальчика получившимся снадобьем, Рэн невольно напряглась. А маг продолжал:
- Суть сводится к тому, что будто бы существует некий… ммм… - Он на секунду замялся, подбирая нужное слово. - Монстр, который в так называемые Дни Гекаты нападает на ведьм и колдунов. Теневой волк - так его называют. Первые сведенья о нем появились около семисот лет назад, когда погиб очень сильный тёмный маг. Тогда ещё вместо Амфии существовала куча мелких раздробленных королевств, Сельвестра была небольшим городком, а не могучей империей. Впрочем, уважаемая Мариоль, вам это известно гораздо лучше меня. Так вот, от того мага была обнаружена только горстка пепла. А охрана и слуги твердили о каком-то животном, состоящем из сгустка тьмы. Тогда-то и была выдвинута версия о некоем существе, уничтожающем магов. А лет пятнадцать назад даже проводилось исследование, собирались лучшие из нас, пытаясь в этом разобраться. Даже делали официальные запросы в Закатный Город. В итоге большинство сошлось на том, что это всего лишь уловка оборотней, желающих спихнуть с себя ответственность на кого-то другого.
Рэн изумленно сидела, вслушиваясь в мягкий голос мага. Такой информацией не владела даже она. Впрочем, все премудрости своей ставшей теперь животной натуры она постигала методом проб и ошибок.
- Значит, - помурлыкала Мариоль, - вы не верите существование этого теневого волка?
- Угу, - кивнул он.
Девушка между тем с удовлетворением осматривала фронт своей работы. За разговором мага она успела обработать раны настойкой, и теперь бледное лицо мальчишки приобретало легкий румянец. Пульс участился, дыхание выравнивалось. Ещё немного - и он придёт в себя. Раны затянутся, так что и следа не останется. Правда, кошмары его будут мучить, может, пару дней, но может быть, и до конца жизни он будет просыпаться в холодном поту и вздрагивать от каждого шороха. Зато раз и навсегда заречётся шляться по кладбищу в поисках приключений.
- Вот и всё, - заключила она.
- Что ж, - равнодушно согласилась эльфийка. - Видно, мальчику суждено было умереть сегодня.
- Как "всё"? - встрепенулся маг. - Ты всё же его убила, чтоб он больше не мучился? - спросил он, отстраняя Рэн в сторону.
В углу тихо застонал старик.
- Вовсе нет! - возмутилась Рэн. - "Всё" в том смысле, что всё с ним будет теперь в порядке.
- Не может быть, - пробормотал маг и оглядел с недоверием мальчишку.
… Теперь Рэн с удовольствием любовалась результатом своего целительства. Её кровь, правильно смешанная с настойкой, заживляла страшные мальчишечьи раны ещё быстрее. Из ран уже не текла кровь, а через пару часов, она знала, даже следов от шрамов не останется.
Ей было очень приятно наблюдать за удивлённым лицом мага, который так и не удосужился представиться. На глаза старика навернулись слёзы. Он не мог произнести ни слова, с трепетом наблюдая за тем, как раны парнишки на его глазах потихоньку затягивались.
Лекарь с радостью обернулся поблагодарить спасительницу, но благодарить было уже некого. Она исчезла. Каким-то образом она выскользнула из домика незамеченной. Даже на лице Мариоль проскользнуло удивление, когда она всё же, проявив любопытство, решила посмотреть на спасительницу.
- А кто это был?… была?… - Хрипло спросил Маркон. - Нимфа? Дриада? Хранительница леса?
- Да нет, - ответил маг. - Вроде человек.
Мариоль лишь неопределенно покачала головой.
- Ну, знаешь, - громко отчитывала Рэн уха Леса, на безопасном расстоянии от дома покойного лесничего, - мог хотя бы намекнуть, что эльфийку сопровождает столичный маг!
Хранитель леса немного скривился, пытаясь изобразить нечто похожее на раскаянье.
- Рэн. Спасибо! Ты меня прямо спасла! Я выполнил своё обещание перед Говорящей с Энтхоу и теперь свободен!
- Перед ней выполнил, - согласилась она, - ещё вот я осталась.
- И чего же желает великая спасительница пленённых Хранителей леса?
- Как насчет достать мне нормальную одежду и открыть проход в Закатный Город?
- Для тебя всё, что угодно.
Ласковые потоки чистейшей воды струились по её коже. Вода была одновременно освежающей и тёплой, такую вряд ли найдёшь осенью. Да и сам водопад выглядел неким подобием миража. Рэн даже представить себе не могла, что в этом лесу, наполненном жёлтыми опадающими листьями, скрывается небольшой островок лета. Райского лета. С зелёной травой у края берега, тёплой погодой, миниатюрным водопадом.
По гладкому дну легко скользили маленькие разноцветные рыбки, каких она никогда не встречала в местных водоёмах. Всё было таким идеальным и настолько не вписывалось в окружающую среду, что Рэн даже вздрогнула. Маленький уголок рая напоминал кусочек оазиса в пустыне. Она, конечно, никогда там не бывала, но торговцы очень красноречиво рассказывали об оазисных местах.
Понежившись ещё минутку, она вынырнула из-под ласкающих брызг водопада и направилась к берегу. Не стесняясь своей наготы, ступила на небольшой песчаный пляж, где лежали её новая одежда и старая сумка. Здесь не было ни души, и девушка могла спокойно одеться под звучный шум ниспадающих водных струй.
Малахитового тона платье под цвет её глаз переливалась на солнце, словно драгоценный камень. Но главное достоинство заключалось в том, что оно было из лёгкого, непромокаемого и тёплого материала, так что можно было не опасаться простуды после купания. Конечно, бродить в подобном одеянии по лесу каждый день и не порвать его могут позволить себе только дриады. Не у них ли Акхол его и позаимствовал?
Высушив волосы полотенцем, приятно пахнущим весенними цветами, и причесавшись гребнем, Рэн натянула поверх белья платье, и, застегнув новенькие сапожки, позвала Хранителя Леса.
- Вот теперь на человека похожа, - одобрительно кивнул он.
- Всё предусмотрел, да? - кивнула она на гребень. - Слушай, а откуда здесь взялся водопад?
- Какой водопад? - Хитро прищурился Хранитель.