Стены и мостовая покрылись сеткой из дырочек. Капли "луча" прожгли камень. Противник был цел, но, похоже, напуган. "Цветок" не расцвел, но сумел разнести Щит. Пока Мастер с Эрлом пытались понять, что к чему, Мелен тихо зашел сзади, поднял дубину и… Этот удар был не хуже других. Когда главный противник упал в пыль, Мелен вынул меч и срубил ему голову твердым ударом.
- Сожги, - очень тихо велел Мелен Эрлу.
Тот и не пытался с ним спорить, погибший был слишком опасен.
Когда серый пепел осыпался, все, кроме Эрла, укрылись в убежище. Им оставалось лишь ждать. Если в Круге остался хоть кто-то, способный почувствовать выплеск магической Силы, он скоро появится. Сжав синий камень, Эрл ждал…
Время шло, но вокруг было тихо. Удар в медный колокол на старой башне, в который звонили четырежды за день, сказал им, что закат уже близок. У них оставалось не так много времени. С самым последним ударом, который звучит, когда солнце садится, повозки с продуктами следуют в Круг. Почему в темноте? Так уж тут повелось.
Агенорцы пытались искать тайный смысл в этих поздних поставках, однако причина была беспредельно проста. И нелепа! В Кругу был особый счет времени, точно такой же, как в Скерлинге. Но если в Скеринге солнце садилось намного позднее, чем в Агеноре, то в Круге естественный ритм жизни был сбит.
- Не как у нормальных людей! - возмущенно шептали живущие в городе.
План заговорщиков брал в расчет то, что торговцы, служившие Кругу, известны. Пять старых семей, где и деды, и прадеды честно возили продукты. Охрана им верит, вечерний досмотр не строг.
Очень трудно заставить таких изменить, ведь достаток семей связан с Кругом, однако Йонн с помощью шара проник в одну тайну. Человек, поставляющий битую птицу, когда-то купил рецепт корма у женщины, позже схваченной "Службой" как ведьма. Стань это известно в Кругу, птицевод бы не просто лишился дохода, он был бы казнен. Лунд, используя тайну, сумел убедить его спрятать в корзинах для дичи часть заговорщиков.
- Сегодня придется укрыться меж птиц! - вдруг подумал Эрл.
Тень от ограды уже перекрыла проулок, однако никто не пришел. Эрл считал, что Горад, как и Йонн, легко сможет почувствовать, если, решив посмотреть, что случилось, в Кругу возьмут шар. Сам же он распознал бы чужой фетч.
- В Кругу Силы нет! - вновь подумал Эрл, вдруг ощутив странный трепет.
Мелен, Йонн, Альв, Лунд… Эрл до этой минуты был с ними, но не был одним из них, как и Горад. А сейчас он почувствовал, что предстоит совершить тот последний шаг, что разделяет их. Эрл должен слиться с отчаянной горстью безумцев, поверить, что он - Ливтрасир.
Возвратившись в убежище и сообщив, что опасности нет, Эрл заметил, что Йонн очень быстро очнулся. Должно быть, спасло то, что кокон был создан его Силой.
- Мы были правы, в Кругу не осталось ни Истребителей, ни Мастеров. Только люди, - облегченно сказал Лунд.
- Да. Мы легко с ними справимся в честном бою, - с нехорошей усмешкой заметил Мелен, взяв свой меч. - Им недолго осталось!
- Но стоит ли их убивать? - вдруг вмешался Горад. - Вы же сами сказали, что все городское начальство - обычные люди!
- Но верные Скерлингу! - тут же прервал его Йонн.
Эрл, глядя на этого юношу-старца, невольно подумал о странном совете Горада, который его не хотел оставлять рядом с пленными. В эту минуту Горад и Йонн спорили, словно обычные люди, которые смотрят на вещи по-разному, но уважают друг друга. Ни тени недоверия, страха или непонятной брезгливости… Двое соратников, смело идущих в опасный бой!
- Чего боялся Горад? Что Йонн связан со "Службой"? Не верю! Йонн так ненавидит любого, кто служит Скерлингу, что предпочтет умереть, лишь бы только суметь отомстить им.
- Да, я ненавижу! - пришел вдруг беззвучный ответ. - А Горад здесь чужой, как и ты. Вы хотите помочь, но не в силах понять нашу жизнь! Вы боитесь испачкаться! Вы не способны почувствовать радость от муки врага, потому что не знали той боли, которую здесь испытал почти каждый!
Слова Йонна были от чистого сердца. Эрл помнил, что сам пережил, обнаружив предательство Орма и Руни. Он понял, что Йонну непросто забыть все обиды, нанесенные жизнью. Эрл постарался забыть непонятный намек, еще утром смутивший его.
Они захватили Круг легче, чем думали. Горсть наемников, купленных Лундом, закрыла казармы. До этого им удалось подмешать в то вино, что давали в обед, крепкий сонный отвар.
Совершенно спокойно забрав все мечи и кинжалы, они почти сразу смогли примкнуть к группе Мелена, проникшей из Агенора. (В корзинах были укрыты умелые воины.) Жившие в Круге не ждали такого. Не в силах поверить глазам, они и не пытались остановить заговорщиков. Только охрана библиотеки Запретного смело вступила в бой и полегла. Остальных появление трех незнакомцев, владеющих Силой, лишило остатков мужества.
- Вот оно как! Мы веками дрожали при виде стен Круга, считая его недоступным, а он сразу сдался, - с надменной усмешкой промолвил Мелен.
Йонн чуть вздрогнул.
- Не нравится мне, - сказал он, - слишком все легко вышло!
Взяв шар, Йонн прошел сразу в зал Управления. Он полагал, что возможна ловушка, однако поверхность стеклянного шара осталась спокойной. Пройдя по дворцу, Йонн признал, что Мелен прав. На всякий случай он обошел и казармы, и помещения, где штат обслуги стирал и готовил для Круга.
На кухне Мелен задержался у странных котлов. Остальные мало чем отличались от самой обычной посуды, а эти… Два больших и один чуть поменьше, из дерева, сверху покрытого темным металлом. Большие плоские крышками с резьбой закрывали их так плотно, что даже капля напитка не пролилась бы на землю. Но больше всего поражали особые кубы с колесами. В них-то и были вделаны эти котлы.
- В них вряд ли что-нибудь сваришь, - заметил Мелен.
- Мы в таких и не варим! - со страхом взирая на Йонна, стоявшего рядом, сказал повар. - Мы в них загружаем еду, а потом закрываем особые крышки.
- Зачем? - спросил Йонн.
- Мы не знаем. За ними приходят и везут во дворец.
Про котлы почти сразу забыли, решив, что причуды правителей города им не важны.
Неизвестно, чем все бы закончилось, если бы Горад в ту же ночь не решился взглянуть на набор фолиантов библиотеки Запретного. Он, совершенно случайно, присев на пол, вдруг ощутил слабый ток Мощи, резко отличной от Силы магических книг. Он шел из-под большой плиты мрамора, точно такой же, как все остальные.
- Подземный ход! - ахнул Мелен, побледнев, когда Эрл и Горад после долгих усилий подняли плиту.
- Катакомбы! - испуганно выдохнул Йонн. - Их не спутаешь!
Эрл уже знал, что Йонн был в катакомбах почти год. Он даже прошел кодировку на Скерлинг, однако остался свободным, сумел это скрыть и бежал. Правда, в первое время, как он говорил, память сильно его подводила. Картины, которые вдруг возникали в его голове, были странными. Йонн не мог часто понять, что действительно было, а что просто бред воспаленного мозга. Он даже не знал, был ли он в катакомбах Скерлинга или не покидал родной город. Еще Мелен как-то обмолвился, что поначалу Йонн не был юношей-старцем, он начал стареть уже после того, как примкнул к заговорщикам.
- Это конец! - мысль Мелена прочли все. - В катакомбах наверняка кто-то есть.
- Да, я чувствую Силу, - сказал Горад. - Но далеко. И она не обычная…
- Словно в оковах… - продолжил Эрл.
Все замолчали, пытаясь смириться с открытием.
- Нужно спуститься туда! - Эрл не знал, сказал это он вслух или просто подумал. - Если там Мастера, то они все равно доберутся до нас или вызовут Скерлинг.
- Ты прав, - поддержал Горад.
Йонн только зябко поежился:
- Страшно… Одно дело встретиться с Мастером при свете дня и другое - столкнуться там!
- Я не боюсь темноты. Я могу видеть без света, - сказал Эрл.
Он вовсе не жаждал особого подвига, но понимал, что, начав, нужно будет дойти до конца.
- Я с тобой, - сказал Эрлу Горад.
Они с ним понимали друг друга лучше всех остальных. Эрл не раз сожалел, что не встретил его раньше. Если он верил кому-то, так это Гораду. В нем не было той озлобленности, что отличала остальных заговорщиков.
- И я пойду! - тихо выдохнул Йонн. - Без меня вы заблудитесь! Я, оказавшись на месте, смогу кое-что вспомнить.
- Значит, и я с вами! - резко закончил Мелен.
- Ты останешься здесь.
Мелен с Йонном опешили, словно не в силах поверить ушам.
- Ты останешься здесь, - повторил Эрл. - Для воинов ты - предводитель. Казармы пока еще заперты, но, может статься, наемники смогут взломать двери. Если начнется бунт, то кто сумеет их удержать? Ты нужнее здесь.
Эрл не пытался командовать, он говорил то, что думал. Мелен открыл рот, но смолчал. Потом он не раз спросит себя, почему подчинился, однако в тот миг Мелен вдруг ощутил, что не может с ним спорить.
Уже Эрл с Горадом спустились в люк… И Йонн, махнув рукой, тоже пошел по невидимой лестнице, а Мелен так и стоял.
- Вот наглец! - наконец процедил он, опомнившись. - Тоже мне, Вождь!
Он хотел отвести душу мощным потоком отборной ругани, как делал раньше, однако не смог. Непонятный мистический страх перед тем, что на миг приоткрылось ему, удержал.
- Может, жрица Вэрб и не лгала, обещая приход… - промелькнуло в мозгу.
Эти темные своды действительно просто давили. Но хуже всего было то, что, спустившись, они потеряли нить Силы, которую ясно смогли ощутить у поднятой плиты. Сняв перчатки, Горад совершенно напрасно пытался хоть что-то почувствовать. Камень, как видно, блокировал Мощь.
- Как и темный базальт, - прошептал Йонн.
Невольное сходство с убежищем не вдохновляло.
- Мы можем здесь долго плутать, не почувствовав Мастера, - тихо сказал Горад. - Только столкнувшись, мы обнаружим его…
- Но тогда будет поздно, - закончил Эрл. - Йонн, ты можешь сказать, куда нужно идти?
- Не могу. Я не знаю, где мы. Либо я не бывал в этой части, либо просто забыл.
- Может, стоит использовать шар? - предложил Горад. - Если мы даже не сможем увидеть дорогу, то Мастера придут к нам, ощутив неподвластную Силу. Поскольку нас все-таки трое, мы можем и справиться с ними.
- А если нет? - спросил Йонн.
- Плохо то, что мы даже не знаем, сколько их, - вздохнул Эрл. - Если бы…
Он замолк, не закончив. Эрл помнил, что делал, не зная, куда ему нужно идти. Но придет ли загадочный фетч в катакомбы? Сумеют ли люди из "Службы" почувствовать дух Рыси? Смогут ли что-нибудь сделать с ним?
- Все-таки стоит рискнуть. Даже если Мастера обнаружат фетч-рысь, они вряд ли поймут, где находятся трое безумцев, решивших проникнуть сюда…
- А мы будем знать точно: где они, сколько их, и готовы ли Мастера к бою, - быстро продолжил Горад. - Ты ведь сам сказал, Эрл, что та Сила, которую мы ощутили, как будто в оковах.
- Все может быть лучше, чем мы полагаем, - закончил Йонн.
Эрл почувствовал странную дрожь, его руки покрылись мурашками. Что-то в голосе Йонна почти рефлекторно вызвало резкий прилив тошноты.
- Что со мной? - изумленно спросил себя Эрл. - Я всегда знал, что Йонн не способен простить тех, кто служит Скерлингу. Но в Агеноре хватает фанатиков…
Дальше раздумывать не было времени.
- Фетч-Рысь, приди!
Дух явился, принюхался, мягко скользнул в боковой ход. Он шел, зная цель. В этих темных проулках любой человек бы давно заблудился, но фетч легко чуял невидимый след чуждой магии, что безраздельно царила здесь много веков. И сознание Эрла, оставив свое тело, чтобы пойти вслед за духом, вбирало их путь. Эрл считал, что пройдет его вместе с Горадом и Йонном, когда возвратится. Внезапно фетч замер у гладкой отвесной стены.
- Здесь! - отчетливой вспышкой мелькнуло в сознании. - Эта стена - потаенная дверь, а за ней…
Призрак Рыси легко проскользнул через камень.
В просторной пещере дымилось двенадцать огромных потушенных факелов, вбитых по кругу в пол. У каждого факела в странной, почти неестественной позе лежал совершенно раздетый ребенок. Землистый цвет кожи, поблекший ежик на редкость коротких волос, удивительно острые локти… Казалось, что это двенадцать безжизненных кукол, зачем-то свезенных в пещеру. Два Мастера, словно не видя прозрачный дух Рыси, упорно творили обряд.
От заклятий и блеска пурпурных лучей, рассекающих воздух пещеры, шерсть фетча вдруг вздыбилась. Эрл не успел осознать, что случилось, как дух устремился прочь. Паника "зверя" была так сильна, что Эрл даже не смог понять, что ее вызвало. Фетч просто сгинул, оставив его до того, как сознание вновь возвратилось в свою оболочку. По счастью, разрыв был недолгим. Эрл быстро пришел в себя.
- Хвала Вэрб! - прошептал Йонн. - Мы думали, ты не вернешься.
- Нам вдруг показалось - там что-то случилось, - добавил Горад.
Рассказав обо всем, что увидел, Эрл тут же добавил:
- Мне кажется, что мы сумеем застать их врасплох. Мастера слишком заняты этим обрядом, они не способны сейчас ни на что.
- Почему же тогда фетч исчез? Что его напугало? - спросил Йонн.
- Наверное, этот обряд, - с очень сильной тревогой заметил Горад, как-то странно взглянув на него.
- Может быть, разберемся потом? - предложил Эрл. - Обряд забирает всю Силу у этих двоих. Почему-то мне кажется, что, завершив его, оба Мастера просто уснут, и мы сможем легко с ними справиться.
Путь оказался длинне, чем думал Эрл. Видно, фетч поспешил оказаться у цели быстрее, чем раньше, при солнечном свете. У гладкой стены, прикрывающей вход, им пришлось задержаться. Горад, приложив руки к камню, сказал, что обряд за стеной завершен. Его голос звучал безнадежно и грустно.
- А Мастера хорошо понимали, что делали! - вдруг с сильной злобой сказал Йонн. - Теперь они могут спать, сколько им нужно. Открыть эти "двери" возможно лишь изнутри, а сквозь стену нам не пройти! Если мы попытаемся все разнести Силой Эрла, свод рухнет, засыпав всех!
- Может, и нет, - очень тихо заметил Эрл. - Я смогу выжечь проход в камне.
- Нужно рискнуть! - горячо поддержал Эрла Йонн с дрожью в голосе.
- Нет! Это слишком опасно, - вмешался Горад. - Вдруг, проделав такое, потом ты не сможешь уже ничего?
- Разве будет "потом"? - перебил его Йонн. - Мастера спят! А после…
Йонн вдруг замолчал, словно бы поперхнулся, и вдруг покраснел.
- Ты не любишь меня, Горад, так как ты знаешь, что вскоре я стану сильнее не только тебя, но и Эрла! Я снова верну себе все: и здоровье, и молодость, и красоту! Я возьму у них то, что они отобрали! Мое! - злобно выдохнул он.
- Ты не сможешь вернуть ничего! - начал было Горад, но сияющий луч, вдруг ударивший в стену из камня, заставил его замолчать.
Эрл, не слишком поняв, о чем спор, вынул камень. Когда серый пепел опал, открыв новый проход, Эрл почувствовал сильную слабость. Второй изнуряющий выплеск особенной огненной Силы в один день не мог оказаться бесследным. Однако Эрл вслед за Горадом и Йонном шагнул в этот ход.
Мастера, как и дети, лежали на твердом полу. Сон их был так глубок, что напомнил, скорее, обморок. Горад был первым, кто к ним подошел. Йонн на миг задержался, как будто бы что-то решая. Однако, когда Горад вынул веревку, желая связать их до наложения чар, неожиданно громко выкрикнул:
- Нет! Эти двое - мои! Понимаешь, мои! Не касайся их!
- Нет, не твои, - сказал Ионну Горад.
- Мои! Только мои! Ты не сможешь мне помешать!
Горад даже не стал отвечать. Просто вытянул руку и сделал какой-то знак, резко отбросивший Йонна к стене.
Эрл с неведомым страхом смотрел на того, кто недавно казался надежным соратником. В нем, в человеке, поднявшемся с пола, уже не осталось почти ничего от печального юноши-старца, который внушал больше жалость, чем страх. Йонн как будто лишился рассудка. Взгляд стал совершенно безумным, а тонкие пальцы вдруг скрючились, словно ища, во что можно вцепиться.
- Мои! Они только мои! - почти выл он. - Они возвратят мне все то, что забрали! Мои! Вся их Сила - моя!
Йонна просто трясло, он почти потерял человеческий облик.
- Вот чего опасался Горад! - понял Эрл. - Горад знал, что Йонн может лишиться рассудка. Что с ним? Он попал под влияние чар катакомб или…
- Ладно, Горад, я согласен с тобой поделиться! Я даже отдам тебе большую часть! Хочешь? Тех, что в убежище? А этих - мне! Я не выдержу больше! Я просто умру, если я не смогу забрать Силу у этих двоих!
- Йонн, опомнись! Ведь ты понимаешь, что мне Мастера не нужны!
- Не нужны? Но тогда почему же ты мне не даешь прикоснуться к ним? Им все равно погибать, их казнят! А их Сила могла бы служить Агенору! Я смог бы сражаться с любыми врагами, подобными им!
- Нет, не смог бы!
Йонн вдруг рухнул на пол и замер. Теперь он казался таким же безжизненным, как и двенадцать детей.
- Нам придется связать его, - тихо сказал Горад. - Если сейчас Йонн очнется, то бросится хоть на кого из владеющих Силой.
- Не только на Мастера? - переспросил Эрл.
- Ну да. Ты, я, эти ребята… Не важно, кто станет источником пищи… Йонн долго держался, но катакомбы вернули себе своего!
- Йонн способен убить?!
- Да, - печально ответил Горад. - Ионн - вампир, как и эти двенадцать детей, что лежат здесь. Совсем не случайно твой фетч устремился прочь. Сила - дар Неба, которым оно оделяет людей. И оно восполняет утрату. Ты можешь истратить до капли его Дар, однако пройдет время, и ты вновь сможешь прожечь камень, я же - воздвигнуть Щит или читать, совершенно не глядя на строки.
Но есть такие, кто просто утратил связь с Небом. В них есть Сила, но нет единства с источником. Тратя, они не способны восполнить Силу естественным образом. Им нужны жертвы, в которых Мощь, чтобы забрать ее. Это - вампиры. Обряд, что ты видел здесь… Он разрывает контакт с Небом и позволяет потом управлять детьми.
- Но Йонн не подчиняется Скерлингу!
- Да, разум Йонна на время остался свободным, но он потерял дар слияния с Небом, - вздохнул Горад.
- Откуда ты это все знаешь? - спросил его Эрл. - В Гальдорхейме о подобных вампирах не слышали! Есть, правда, пара легенд о сосущих чужую кровь, но это ведь совершенно другое…
- В тех землях, где я жил, хватало вампиров, лишившихся помощи Неба, которым нужна была Мощь. Их считали больными, пытались лечить… Одним это и впрямь помогало, другим - нет.
- А ты? Ты способен лечить?
- Нет, - ответил Горад. - Я не раз видел, как это делают, но пробить блок между Небом и сердцем вампира не так-то легко. Моей Силы на это не хватит. Те дети, которых ты видишь, не смогут вернуться к родителям. После разрыва их с Небом часть просто угаснет без "пищи", а часть превратится в вампиров, которые, чтобы прожить, пожирают других, в ком есть скрытая искра желанной им Мощи.
- Весь Скерлинг живет вампиризмом? - спросил Эрл, невольно припомнив Потоки. - Я знал "перекресток", который давал очень многое тем, кто был близок ему.
- Может быть. Я слыхал про источники Силы, не связанной с Небом… Но я бы не стал полагаться на них. Чтобы дать, нужно где-то взять то, что потом будет нужно, - ответил Горад.
- Мы не можем здесь бросить ни Йонна, ни этих детей. Да и двух Мастеров лучше будет доставить в убежище, - резко сменил тему Эрл.