- Эй! - крикнул Сераслан. Зверь повернул голову на голос и прыгнул вперед. Задние лапы взрыли землю под ним, и он взлетел над дорогой, но в тоже мгновение горшочек ударил его между глаз. Его прыжок еще не закончился. Зверь и летевший ему навстречу Исинов меч еще не встретились, но Избор увидел, что волховской горшочек уже сделал свое дело. За мгновение до того, как меч сотника встретился с чудовищем, оно вдруг замерло, на дороге пахнуло лютым холодом, и в это мгновение по поляне прокатился тонкий звон, словно сошлись где-то рядом две серебряных чаши. Меч хазарина коснулся чудовища, но вместо того, что бы отскочить, как в прошлый раз или разрубить зверя, он разбил его на куски. Звон перешел в шелест, и на землю упали тысячи осколков, а через мгновение хазарин оказался по колено завален ими. Еще не разобравшись что случилось он вертел головой отыскивая невесть куда пропавшего врага.
- Вот и все, - сказал Сераслан. В голосе его слышалась спокойное удовлетворение случившимся. Он сделал то, зачем приехал и в знак этого отряхнул ладони. Исин еще не пришедший в себя от того, что произошло на его глазах, смотрел то на свой меч, сознавая, что такое ему не под силу, то на начинающую уже оседать на солнце кучу кровавых осколков. Он повернулся к Гавриле, тот пожал плечами, не желая принимать на себя чужой славы. Тогда он посмотрел на Сераслана.
- Там где есть Божье слово, - в ответ на его взгляд назидательно сказал волхв, - меч не нужен.
После этих слов Исин задвинул свой меч назад в ножны. Хазарин вышел из сугроба, несколько раз подпрыгнул на месте, то ли греясь, то ли стряхивая кровь. Он находился в замешательстве - кто же все-таки убил зверя?
- Где оно?
- У тебя под ногами, - ответил Избор. Он перевел взгляд на Сераслана.
- Это, пожалуй, самое доходчивое Божье слово, - сказал, наконец, он, - из тех, что мне доводилось слышать. Да и действует оно не хуже отеческого проклятья…
Сераслан поднял с земли то, что осталось от зверя - лапу и кусок усеянной зубами верхней челюсти. Задрав голову к верхушке сосны он крикнул.
- Эй, Кочетыга! Все видел?
- Все! - неожиданно бодро откликнулся боярин. - Все видел. А ты, оказывается, с бесами знаешься, волхв. Экую хреновину выдумал!
- Дурак ты, боярин. Я не с бесами знаюсь, а с умными людьми, да с богатырями, - отозвался Сераслан. - Да и не причем я тут. Кабы не этот богатырь, что чудовище изничтожил сидеть бы тебе на сосне еще два дня… Не забыл, как в прошлый раз все обернулось?
Сверху ойкнуло, и Исин, еще не до конца осознавший случившееся, недоуменно дернул головой.
- Я? - спросил он.
- А кто же еще? - Спросил Сераслан. - Кроме тебя ведь никто с ним и не дрался. Это все подтвердят.
- Точно, - засмеялся Гаврила. - Я хотел, было помочь, так ты и сам справился… Вон ты, оказывается какой. Тихий, тихий, а разойдешься, так и угомону на тебя нет.
- А ты что думал? - сказал Избор. - Ежели наш Исин за что берется, то обязательно либо до конца, либо до могилы доведет.
Он посмотрел на сосну, где сидел боярин и, засмеявшись, крикнул, обращаясь к нему.
- Ты, боярин, запомни спасителя. Это Исин, сотник Пинского князя Брячеслава. Ему, говорят княжна полагается и еще чего-то там от княжеских щедрот, так он на обратной дороге заедет за своим…
- Между прочим, на счет княжны - это серьезно… - сказал Сераслан.
Гаврила, став серьезным, махнул рукой.
- Нам сейчас не до этого. Давай поможем тебе боярина снять, не оставлять же его здесь и дальше двинемся, а вы уж тут как-нибудь без Исина обойдитесь.
Вчетвером, помогая друг другу они стащили Кочетыгу вниз. Усевшись у корней дерева и вновь обживая землю, он охал так горестно, что даже у хладнокровного Избора по спине пробегали мурашки, однако Сераслан, знавший боярина несравненно лучше других, затормошил его понуждая подняться и дойти до телеги. Боярин слабо сопротивлялся, стонал, а потом сказал вдруг совершенно здоровым голосом:
- Исин? Сотник? Пинского князя?
Глава 14
Все шло не так.
Тьерн злился, и то, что он никого не мог обвинить в своих несчастьях, только добавляло яду в его злобу. Кто мог знать, что четыре сотни песиголовцев с двумя драконами не смогут сходу сломить сопротивление княжеской дружины и взять Пинск? Кому могло прийти в голову, что в этом захолустье окажется Черная свеча? Кто смог бы предвидеть, что талисман не даст ему возможности увидеть ни его, ни тех, кто его несет?
Полуоглохший и полуослепший после огня Черной Свечи он целый день просидел около Шара, извел треть припасенных для него снадобий, но талисмана не обнаружил. Беглецы пропали, словно монеты брошенные в воду. Шар, что после заклятий должен был показать княжеского воеводу Избора - Тьерн был твердо уверен, что уж этот-то наверняка окажется среди тех, кто понесет талисман - но Шар не показал ничего. В нем плавали расплывающиеся зеленые полосы, так, словно Тьерн лежал, уткнувшись лицом в траву, а однажды там показался выпуклый рыбий глаз. Сельдеринг точно знал, что талисман покинул город. Реликвия проявила себя лишь однажды. На несколько мгновений он сумел увидеть его в лесу и каких-то людей рядом - старика и еще кого-то, но все кончилось. Это было коротко как касание, как удар капли дождя о землю. Он готов был грызть землю от злости и отчаяния и не делал этого только потому, что знал, что это не принесет пользы.
Рядом послышался хруст травы, пискнула птица, и перед глазами вырос большой песиголовский вождь с чудным именем Белый Ежик.
- Куда смотришь? - без церемоний спросил он. Зверочеловек говорил почти правильно, даже не прищелкивая, как большая часть его сородичей, зубами.
- На город, - ответил Тьерн.
- И что видишь?
- Нашу победу и их смерть… - ответил маг. - Сегодня ночью ты должен ворваться туда. Мы слишком медлим.
- Ты применишь колдовство? - в голосе вождя прозвучала осторожная надежда, но Тьерн предпочел не услышать ее.
- Только если твои воины потеряют храбрость.
- Они скорее потеряют жизнь, чем храбрость, - немного разочаровано проворчал песиголовец.
- Они храбры, - подтвердил Сельдеринг, довольный в душе, что ему не придется разъяснять этому зверю все сложности взаимоотношений между ним и Белояном.
- Ударить нужно двумя отрядами, - сказал он. - Один удар по воротам, другой со стороны реки.
- Лучники… - напомнил песиголовец. - Если бы ты лишил их стрел или глаз…
- С той стороны стену охраняют поселяне, умеющие только ковыряться в земле. Ты сам сможешь лишить их и глаз и жизни.
Тьерн улыбнулся, а Белый Ежик оскалился.
- Ты разметешь их, словно ветер сухие листья, а в городе тебя ждет слава и золото…
Вождь зверомордых стоял кряжистый и сильный, покачивая мечем. Его оружие был самым длинным и самым тяжелым из всех мечей, которые Тьерну приходилось видеть, но ни маг, ни даже сам песиголовец не были уверенны, что сегодня все выйдет именно так, как сказал Тьерн. Конечно, будет штурм, будет смерть, но закончится ли все сегодняшним днем, сказать не мог никто.
Маг морщил лоб, размышляя, что еще можно сделать, что бы увеличить свои шансы на победу. Враги заставляли его разделить силы. В городе оставалась Ирина и княжич, но талисмана там уже не и новой заботой были поиски тех, кто уносил реликвию прочь от Пинска.
Ведь были же они где-то!
Именно сейчас, когда он думал о тех, кто нес талисман те где-то шли и, наверное, даже радовались, что так ловко обвели его вокруг пальца. От этой мысли кулаки его сжались сами собой, и он глубоко вздохнул успокаиваясь. Гнев в любом деле был плохим советчиком, а уж в этом-то тем более. Со вчерашней ночи он чувствовал себя человеком, попавшим в туман. Все вокруг казалось неясным и призрачным, и что оказалось самым скверным жизнь складывалась так, что ему нужно было быть сразу в двух местах одновременно. Он нужен был тут, где Белый Ежик стучался лбами своих соплеменников в городские ворота и еще где-то, где неведомые ему люди несли куда-то "Паучью лапку".
Он готов был послать бы погоню, но куда? К тому же тут почти не было дорог, да и то, что местные жители называли дорогой, в его понимании ей не было. Чаще всего это оказывалось продавленной сквозь густой лес тропой, зачастую даже протоптанной не человеком, а зверем. После дождей они раскисали и от этого путникам приходилось либо ждать, когда они подсохнут, что бы при каждом шаге на ногах пуды жирной грязи, либо идти через лес, торя новую тропу. Таких тропинок в лесах было не мало, но и они жили только до первого дождя.
Вот по одной из таких тропинок сейчас шли или ехали его враги. Почти наверняка они направлялись к Киеву. Не зная, где сейчас враги Совета и Императрицы он все-таки мог задержать их движение к цели. Был способ, но что бы добиться успеха он должен был рискнуть… Рискнуть собой.
В ход должно пойти колдовство. Хоть не боевая, малая магия, но все-таки магия. Что бы задержать своих противников он должен был рискнуть и обозначить себя. Он становился похожим на человека, зажегшего во тьме свечу. Огонь, хоть слабый и не сильный обозначал его и теперь любой маг или волхв если приложит кое-какое умение сможет найти его.
Но другого выхода не было. Он мог еще подстраховаться, но избежать опасности он не мог. С мыслью об этом он вошел в шатер и занялся приготовлениями.
Воевода Слепень стоял у окна и смотрел на дорогу, что вела к далекой кромке леса. Странно и непривычно смотрелась она в этот полуденный час - пустая и залитая солнечными лучами. Даже ветер, словно понимал, что что-то тут не так и не гнал по ней ни пыли, ни соломы, а осторожно колыхал жнивье по сторонам.
Воевода находился в комнате один и поэтому, когда за спиной раздался веселый звон, словно кто-то уронил на пол серебряное блюдо резко обернулся. Его взгляд пробежал по комнате. Там по-прежнему никого кроме него не было. Он взглядом обежал стены, увешанные оружием, соображая, что могло упасть оттуда, но звон раздался во второй раз. Уже догадываясь, что случилось, и не веря этому, он сделал шаг к столу.
Два года он купил эту безделушку на Митинской ярмарке у ромейских купцов. Хитромордый купец, что почти навязал ему диковину, обещал, что когда-нибудь дух, заключенный в этом шаре проснется и попросит выполнить какую-либо просьбу… Что это будет за просьба он не знал, но зато был твердо уверен - если выполнить просьбу духа, то, он сдержит слово и в ответ выполнит любую просьбу своего хозяина.
Слепня это все вполне устраивало. Он не то, что сильно хотел перемен, но надеялся извлечь из них какую-нибудь пользу. Осторожно подойдя к столу, он посмотрел в Шар. Тот полыхал багровым светом, отбрасывая блики на серебряную бадейку с икрой, что стояла рядом. Стало ясно, что чудеса только начинались и только светом они окончиться не могли. Все так и получилось.
- Эй, смертный! - донеслось до человека. Голос не шел из шара, а, казалось, звучал отовсюду. Воевода вздрогнул и покрепче ухватился за рукоять меча.
- Кто зовет меня?
- Меня зовут Тьерн Сельдеринг. Я дух, заключенный в этом шаре. Готов ли ты выполнить мою волю?
Воевода посмотрел в шар.
- Волю? Нет. Просьбу - может быть, если, конечно, ты потом выполнишь мою, - осторожно ответил Слепень.
- Можешь не сомневаться, - донеслось из Шара. - Я честный дух и соблюдаю договоры.
Воевода недоверчиво смотрел, как в отблесках алого там ворочается чье-то лицо - не то человека, не то зверя… Он сидел там маленький и уродливый, без друзей и выпивки…. На воеводу внезапно накатила волна сочувствия.
- Кто это тебя так, и за что, а? - спросил он. - Может разбить, шар-то… А ты за это…
- Пока не надо, - быстро откликнулся дух. - Потом может быть…
- А чего ждать? - воодушевился Слепень. Он протянул руку к шару, готовый прямо сейчас сделать доброе дело, но дух закричал оттуда:
- Я смогу выполнить твое желание только сидя тут. Погоди немного…
Услышав о выполнении желаний, Слепень стал осторожнее и руку убрал.
- Чего ты хочешь? Я могу многое, но не все, что хочу, делаю. Что тебе нужно?
Тьерн даже не задумался, как объяснить этому человеку свою странную просьбу. Этот был пятый из тех, с кем Тьерн сегодня говорил и поэтому его речь была гладка.
- Я хочу, что бы ты нашел для меня человека, который идет по землям твоего княжества.
- Если бы моего, - проворчал Слепень, - все это было бы проще.
Потом он подумал, чего это будет стоить - искать человека по всему княжеству и уже более резко сказал.
- Это легко сказать, а вот сделать… Ты хоть представляешь насколько это княжество больше твоего Шара? И сколько в нем дорог? И людей? И..
- Представляю, - перебил его Тьерн. - Знал бы ты, смертный, что я могу представить. Я даже представляю, что можно получить в награду, выполнив такую пустяковую просьбу.
- А что можно получить, выполнив такую пустяковую просьбу? - на всякий случай поинтересовался Слепень
- Чего душа пожелает…
Воевода задумался. Потом, не выходя из задумчивости, произнес:
- У меня душа широкая… Разобраться бы чего ей нужно.
- Идет время, идут люди… - нетерпеливо напомнил дух. Время уходит… Ну, что, берешься?
- Как я найду их? - спросил воевода после молчания.
- Одного из них зовут Избор. Он воевода Пинского князя. С ним могут быть и товарищи, трое четверо, а может быть он будет один.
- Какой же ты демон, если этого не знаешь? - презрительно спросил Слепень.
- Ты узнаешь его, - пообещал Тьерн.
- Ну… Не знаю… - протянул воевода. Тьерн почти физически ощущал, как песок времени пересыпается из одной бесконечности в другую и пролетающие песчинки царапают его душу. Терпение Тьерна лопнуло. Ничем не выдавая себя он сказал:
- Посмотри, какими монетами он будет расплачиваться. Это поможет найти его..
Воевода наклонился и тут Тьерн произнес Слово Послушания.
Воевода застыл безвольный как кукла и услужливый как чистый лист пергамента.
…Причитая и прихрамывая, боярин добрался до телеги и, забравшись под крышу, затих там. Сераслан заботливо укутал его чьей-то шкурой, положил рядом сумку с останками чудовища. Весело взглянув на попутчиков, он крикнул:
- Но! - и хлестнул лошадей по крупам.
Дорога потянулась длинная и невзрачная, но они не замечали ее, ибо оживленно обсуждали перипетии только что произошедшей схватки. Сераслан время от времени отвлекался и рассказывал им о событиях, происходивших в княжестве, однако разговор постоянно поворачивал к чудовищу. Сераслан как заправский военачальник пустился в рассуждения о ловушках и засадах, устраиваемых на пути этого зверя в прошлые разы и показал в этом немалую осведомленность. Когда поведения чудовища было исследовано до тонкостей разговор, было, увял, но волхв предложил:
- А, может, я вам сказку расскажу? Путь дальний, а так все веселее…
- Про Гаврилу Масленникова знаешь? - быстро спросил Избор.
- Кто же про него не знает? А я вам про другое расскажу. - Он засмеялся. - Был тут у нас один случай у соседей…
Сказка о том, как княжий сын Иван повстречался с драконом Фывой
"Князь грохнул посохом об пол, и двери в опочивальню тотчас открылись. На пороге появился худой длинный мужик. Небритый, с острым кадыком, выпирающим из горла, словно гвоздь из стены он в этих палатах смотрелся на своем месте. Все тут шло по-домашнему: во дворе княжеского терема бродили свиньи, в палатах ходили черти в чем, а любимым развлечением князя были сказки, да собственноручная порка смердов на конюшне. Князь зевнул:
- Сказку…
Боярин поклонился и втолкнул в комнату человека в синем кафтане, расшитом серебряными звездами. Двигаясь неуверенными шагами, он приблизился к трону. Не дожидаясь разрешающего кивка сел. Судя по всему, пребывал он в глубочайшей задумчивости: по лицу сказочника бродили посторонние мысли, пальцы перебирали янтарные четки. Не обращая внимания на князя, сказочник поерзал, усаживаясь по удобнее, и ухватив себя за бороду, словно уснул.
За окном послышался конский топот и вслед за ним поросячий визг. Сказочник превозмог свое оцепенение:
- Дошло до меня, светлый Князь…
Он остановился, сам не заметив этого. Мысли были где-то далеко. Князь грозным взглядом окинул тщедушную фигурку сказочника.
- По палачам соскучился? - прошипел он. Стоявший за спиной сказочника рослый дружинник приподнял сказочника со скамейки и тряхнул так, что голова мотнулась как у ощипанной курицы. Сказочник вздрогнул, широко раскрыв глаза повторил:
- Дошло до меня, светлый Князь…
Дальше этого дело опять-таки не пошло. Взгляд его помутнел. Не находя в себе сил отрешиться от мучивших его мыслей, он погружался в них как в омут. Слова слышались все тише и тише. За ними послышалось и вовсе неясное бормотание.
- Князю!? Грубить!? - зашипел Князь в изумлении. Дружинник снова протянул руки к сказочнику, но тут же отдернул. Князь сам, с размаху, втянул сказочника вдоль спины посохом. Тот даже не охнул. На губах его появилась слабая улыбка.
- Дошло! - заорал он неожиданно громко. - Дошло до меня!!!
Князь, наливаясь кровью, хрипел, а сказочник побежал из тронного зала мимо слуг, мимо бояр в высоких горлатных шапках. Челядь и бояре провожали его глазами, вслушиваясь в ликующий вопль:
- Дошло! Дошло до меня!
Но уже через минуту сказочник был забыт.
- Князю худо! Лекаря!
Князю действительно было худо. Он налился кровью, став сизым, словно с перепою. Вокруг него суетились воеводы и бояре, подкладывая подушки.
Пришел лекарь. Протолкавшись к Князю сквозь толпу ближних бояр, он почтительно оттянул ему веко. Бояре задержали дыхание.
- Все ясно, - сказал лекарь и произнес несколько слов по ромейски. Кто-то из бояр взмолился:
- Да ты дело говори, мил человек.
- Прострел - пояснил лекарь. Князь захрипел с трона:
- Лечи, иноземец. А не то…
Лекарь непочтительно хмыкнул.
- Средства-то есть? - заволновались бояре.
- Испокон веку лучшее средство от прострелов - драконья шкура.
- Полкняжества… - прошипел Князь с трона. - Полкняжества….
После минутного замешательства бояре гурьбой выбежали из терема. Во дворе поднялась суета - все поспешно седлали коней. Терем опустел. Оставшись наедине с лекарем, Князь велел позвать сына. Княжич явился.
- Что, батюшка? Никак занедужили?
Князь с трудом проскрипел.
- За грехи Перун наказал.
Лекарь коротко объяснил княжичу, чего от него ждет отец.
- Будет шкура, - успокоил отца Иван. - Себя не пожалею, а добуду!
Растроганный Князь напутствовал сына, посулив ему славу и, в скором времени, княжество. Иван небрежно кивнул - знал он цену папашиных обещаний - и отбыл. Не то чтоб он сильно хотел покняжить, но все же папашин прострел случился как нельзя кстати. Были у него и свои вопросы к дракону.