* * *
К озеру они подходили с некоторой опаской. Но опасаться уже было нечего – Фриншак, видимо, уже смирился с поражением. Они без помех привязали к лодке веревку, и усталый конь Норег-Дана втащил лодку на берег, а затем поволок ее сначала вверх, а потом вниз по обратному склону холма. В рундуке под кормовой банкой Корум обнаружил парус. Короткая мачта была закреплена вдоль борта лодки.
– А как же быть с вашим конем? – спросил Корум у Норег-Дана. – Он в лодке не поместится…
Норег-Дан вздохнул.
– Жаль, конечно, но придется оставить его. Думаю, здесь ему будет спокойнее и безопаснее, чем со мной. Кроме того, он давно нуждается в отдыхе; он служит мне с тех самых пор, как начались мои скитания.
Норег-Дан расседлал коня, снял с него уздечку и сложил всю сбрую в лодку. Затем общими усилиями они потащили лодку к воде, поднимая тучи коричневой пыли, от которой сразу же стало трудно дышать. Пыль забивала и нос, и рот, проникала во все поры. Ощущение было отвратительным, тем более теперь они знали, что это за пыль. Наконец они подтащили лодку к самому берегу Белой Реки. Конь застыл на склоне холма, глядя им вслед. Потом отвернулся. Норег-Дан опустил голову на сложенные руки и закрыл лицо ладонями.
А солнце по-прежнему стояло в зените, на том же самом месте, и никуда не двигалось; путники утратили всякое представление о времени и понятия не имели, который теперь час и сколько суток они провели в этом Царстве.
Белая жидкость, что текла в реке, была явно плотнее воды. Норег-Дан посоветовал не прикасаться к ней.
– Она разъедает кожу, – сказал он.
– А что это такое? – спросила Ралина, когда они оттолкнулись от берега и подняли парус. – А лодку она не повредит, если способна разъесть кожу?
– В конечном итоге, конечно, разъест и лодку, – ответил Король Без Королевства. – Остается надеяться, что мы успеем достичь противоположного конца пустыни прежде, чем это случится.
Он еще раз оглянулся назад, туда, где оставил своего коня. Но тот уже пропал из виду.
– Некоторые считают, что если коричневая пыль – это засохшая кровь смертных, то в Белой Реке течет кровь Великих Древних Богов, пролитая в той битве. Эта кровь никогда не может засохнуть…
Ралина подняла руку, указывая куда-то вдаль, откуда текла река:
– Но этого не может быть! Ведь река где-то берет свое начало и куда-то впадает…
– Вероятно, да, – ответил Норег-Дан.
– Вероятно?
– Здесь ведь правит Хаос, – словно оправдываясь, ответил он.
Дул легкий ветерок, наполняя парус. Холмы вскоре скрылись позади. Вокруг них до самого горизонта расстилалась лишь Кровавая Долина.
Ралина уснула и проспала довольно долго. Остальным тоже удалось вздремнуть по очереди.
Когда Ралина пробудилась уже в третий раз, вокруг по-прежнему была все та же однообразная коричневая пустыня. Она прошептала, как бы про себя:
– Столько крови пролито! Столько крови!
А лодка все плыла вперед, куда-то вниз по молочно-белой реке. Норег-Дан меж тем рассказывал Коруму, что принесло этим землям правление королевы Зиомбарг.
– Все существа, не подчинившиеся Хаосу, были уничтожены. Или Хаос сыграл с ними разные гнусные шутки, как со мной. Повелители Мечей известны своими злыми проделками. Любая гнусность и мерзость со стороны смертных ими только поощрялась, и ужас пришел в этот мир. Моя жена, мои дети, все они… – Его голос прервался. – Пострадали все. И я теперь даже не могу сказать, когда все это произошло – год назад или сто лет… Это тоже одна из шуточек Зиомбарг – остановить солнце на небе, чтобы никто не имел понятия о течении времени…
– Если правление Зиомбарг началось тогда же, когда в наших Пяти Измерениях к власти пришел Ариох, – сказал Корум, – значит, прошло уже более тысячи лет.
– Мне представляется, что Зиомбарг вообще отменила время в этих Измерениях, – сказал Джари. – Относительно, конечно. То, что здесь произошло, можно отнести к любому моменту времени…
– Ты прав, наверное, – кивнул Корум. – Однако скажите, что вам известно о Городе в Пирамиде, король Норег-Дан?
– Этот город вообще-то не из нашего Измерения. Он, конечно, существовал – в тех Пяти Измерениях, где ныне правит королева Зиомбарг. Стремясь уйти от власти Хаоса, он перемещался из одного Измерения в другое, но в конечном счете вынужден был остаться здесь, удовлетворяясь тем, что ему удается отбивать все атаки Зиомбарг. Она, как я слышал, не щадила на это сил и в итоге исчерпала большую часть своей энергии. Вероятно, именно поэтому мне да еще нескольким таким же беглецам и позволено пока оставаться в живых. Не знаю…
– Значит, есть и другие?
– Есть. Такие же несчастные бродяги, как я. Или, лучше сказать, были. Может быть, Зиомбарг уже добралась до них…
– Или, может быть, они добрались до Города в Пирамиде?
– Возможно.
– Внимание Зиомбарг сейчас полностью поглощено событиями в соседнем Царстве, – сказал Джари со знанием дела. – Ее больше всего интересует, чем кончится борьба между прислужниками Хаоса и теми, кто защищает Закон.
– Что ж, тем лучше для нас, принц Корум, – сказал Норег-Дан. – Ведь если бы она узнала, что тот, кто победил и изгнал ее брата, находится здесь, в ее собственном Царстве, где ей ничего не стоит его уничтожить…
– Давайте не будем об этом, – сказал Корум.
Они плыли все дальше и дальше по Белой Реке. Уже начинало казаться, что и река, и Кровавая Долина действительно не имеют конца, как не имеет понятия о времени этот мир, поглощенный Хаосом.
– А как он называется, этот Город в Пирамиде? – спросил вдруг Джари.
– Ты думаешь, это может оказаться твой Танелорн? – спросила Ралина.
Он улыбнулся и покачал головой:
– Нет. Я хорошо знаю Танелорн. По-моему, между ними нет ничего общего.
– Одни говорят, что он построен внутри огромной гладкой пирамиды, – сказал Норег-Дан. – Другие утверждают, что он сам имеет форму пирамиды и похож на гигантский зиккурат. Боюсь, что об этом городе сложено слишком много легенд…
– Не помню, чтобы мне попадался такой город в моих странствиях, – заметил Джари.
– А мне это напоминает легенды о Небесных Городах, подобных тому, что разбился в Долине Броггфитус во время последней великой битвы между вадхагами и нхадрагами. В наших преданиях такие города упоминаются очень часто. И я твердо знаю, что, по крайней мере, один такой город существовал в действительности. Его обломки и сейчас можно видеть возле замка Эрорн, где я родился. Такие города, способные перемещаться из одного Измерения в другое, были у вадхагов в глубокой древности. И у нхадрагов тоже. Но когда этот период нашей истории подошел к концу, когда на смену вадхагам и нхадрагам пришли мабдены, эти города все исчезли, а мы даже не обратили на это особого внимания. Остатки племени вадхагов были вполне довольны спокойной жизнью в своих замках…
Он внезапно оборвал себя, не желая больше говорить на эту тему. Слишком тяжкие воспоминания она вызывала.
– Так что это может оказаться один из таких городов, – неожиданно закончил он.
– Мне кажется, нам лучше пристать к берегу, – весело сказал вдруг Джари.
– Почему? – спросил Корум. Он сидел спиной к носу лодки.
– Потому что мы, видимо, достигли и конца Белой Реки, и Кровавой Долины.
Корум резко обернулся. Лодка стремительно неслась вперед, а там, впереди, Долина была словно разрезана огромным ножом. И с края этого гигантского разреза Белая Река чудовищным водопадом низвергалась вниз, в бездну.
Глава 3
Чудовища Бездны
Белая Река вся кипела, устремляясь к водопаду. Корум и Джари, выхватив весла из уключин и упираясь ими в дно, направили раскачивающуюся лодку к берегу.
– Приготовься прыгать, Ралина! – крикнул Корум.
Она встала, держась за мачту. Король Норег-Дан поддерживал ее за локоть. Лодка, крутясь, понемногу выбиралась из стремнины. Корум, изо всех сил налегая на весло и почти падая за борт, толкал и толкал ее к берегу. За грохотом водопада они совершенно не слышали друг друга. Бездна была уже совсем рядом. Казалось, еще немного, и им уже не выбраться… Сквозь туман, стоявший над водопадом, Корум успел еще разглядеть неясные очертания дальних скал на той стороне пропасти.
Лодка наконец ткнулась бортом в берег.
– Прыгай, Ралина! – крикнул Корум.
Она прыгнула и упала плашмя в коричневую пыль, раскинув руки. Король Норег-Дан последовал за ней. Следующим прыгнул Джари. Лодку уже относило обратно на стремнину, и он до берега не допрыгнул. Правда, упал он на мелком месте и поспешил сразу же выбраться на берег, что-то крича Коруму.
Но Корум ничего не слышал. Он еще успел вспомнить предупреждение короля Норег-Дана о коварных свойствах Белой Реки, но лодку относило все дальше, и ему не оставалось ничего другого, как прыгать самому. И он прыгнул, плотно закрыв рот. Доспехи сразу же потянули его на дно, и он прилагал нечеловеческие усилия, чтобы добраться до берега.
Наконец его ноги коснулись дна. Дрожа, он выбрался на сушу. Белая жидкость потоками стекала с него и падала в коричневую пыль. Тяжело дыша, он повалился наземь. Покинутая лодка, крутясь, поплыла дальше. Достигнув края пропасти, она в последний раз мелькнула в воздухе и исчезла за краем водопада.
Шатаясь, они побрели прочь от Белой Реки, по колено утопая в коричневой пыли. Когда грохот водопада утих вдали, они остановились, чтобы передохнуть и обсудить план дальнейших действий.
Пропасть, казалось, не имела конца. Она тянулась от горизонта до горизонта. Было совершенно ясно, что создала ее отнюдь не природа. Выглядело это так, словно кто-то прокопал огромный канал одинаковой ширины и глубины.
Они стояли на краю бездны и смотрели вниз. Корум почувствовал, как начинает кружиться голова, и невольно сделал шаг назад. Скалы, отвесно опускавшиеся вниз, были из такого же черного обсидиана, как те горы, которые они преодолели ранее, но здесь поверхность их была абсолютно гладкой. А глубоко внизу клубились какие-то желтоватые испарения, скрывая все, что происходило на дне пропасти.
Рядом с этим гигантским провалом путешественники ощущали себя ничтожными карликами. Непроизвольно они оглянулись назад, на Кровавую Долину. Она лежала позади них, ровная и бесконечная. Они также пытались определить, что находится по другую сторону бездны, но расстояние было слишком велико.
Солнце по-прежнему недвижимо висело в небе, только теперь его закрывал туман, поднимавшийся над водопадом.
Четверо путников двигались вдоль края пропасти, удаляясь от Белой Реки. Через некоторое время Корум обратился к Норег-Дану:
– Вы что-нибудь знаете об этой пропасти?
Тот покачал в ответ головой:
– Я никогда толком не знал, что лежит за Кровавой Долиной. Но такого я не ожидал… Может, это что-то новое…
– Новое? – Ралина удивленно взглянула на короля. – Что вы хотите сказать?
– Повелители Хаоса все время меняют ландшафты, придумывая все новые и новые штучки. Так они, видите ли, шутят. Может быть, королева Зиомбарг все-таки узнала, что вы здесь. Может быть, она решила позабавиться с нами…
Джари погладил своего крылатого кота.
– Это было бы вполне в духе Королевы Хаоса. Однако, мне кажется, что для убийцы своего брата она могла бы придумать что-нибудь пострашнее…
– А если это только начало? – сказала Ралина. – Что, если она решила осуществлять свою месть постепенно?
– Вряд ли, – сказал Джари. – Я много раз дрался с Повелителями Хаоса, во многих мирах и во многих обличьях. И одно я твердо знаю: они всегда действуют по первому побуждению, не раздумывая. И если бы Зиомбарг действительно узнала, что принц Корум находится в ее Царстве, она немедленно приняла бы соответствующие меры, и мы бы уже почувствовали это на собственной шкуре. Нет, она все еще поглощена событиями в том Царстве, которое мы покинули. Однако это отнюдь не значит, что опасность нам не грозит, – добавил он, слабо улыбаясь.
– Опасность умереть от голода – вот что нам грозит прежде всего, – сказал Корум. – Помимо всех прочих опасностей. Местность вокруг совершенно пустынная. И никакого пути ни вниз, ни через пропасть, ни назад…
– Надо идти вперед, пока мы не найдем способ спуститься или перебраться на ту сторону, – сказала Ралина. – Должна же эта пропасть когда-нибудь кончиться!
– Весьма возможно, – ответил Норег-Дан, потирая худые щеки. – Но должен вам еще раз напомнить, что этим Царством правит Хаос. Из того, что вы мне рассказали о Царстве Ариоха, я понял, что он никогда не обладал такой властью, какой обладает его сестра Зиомбарг. Он был самым слабым из Повелителей Мечей. Говорят, что Мабелод, Король Мечей, еще более могущественный правитель, чем Зиомбарг, и что он превратил свое Царство в некую постоянно меняющуюся субстанцию, которая произвольно утрачивает формы и очертания и вновь их обретает, причем делает это быстрее мысли…
– Тогда нам лучше никогда не встречаться с Мабелодом, – пробормотал Джари. – То, с чем мы столкнулись здесь, и так достаточно ужасно. Я ведь видел Всеобщий Хаос и должен сказать, что мне это зрелище совершенно не понравилось.
Они продолжали свой путь вдоль обрыва. Поглощенный своими мыслями и утомленный однообразием пути, Корум лишь постепенно начал осознавать, что небо становится все темнее и темнее. Он глянул вверх. Неужели солнце наконец сдвинулось с мертвой точки?
Нет, солнце как будто оставалось все в том же положении. Но по небу теперь стремительно несся поток неизвестно откуда взявшихся черных облаков. Поток направлялся к противоположной стороне пропасти. Корум мог лишь гадать, что это такое, – то ли проявление каких-то колдовских чар, то ли просто явление природы. Он остановился. Стало явно прохладнее. Теперь и остальные его спутники обратили внимание на странные черные облака.
В глазах Норег-Дана застыло выражение тревожного ожидания. Он потуже затянул пояс своей кожаной куртки и облизал пересохшие губы.
Внезапно черно-белый кот, как обычно сидевший на плече у Джари, расправил крылья и взлетел в небо. Он начал кружиться над бездной, временами исчезая из вида. Джари выглядел изумленным – поведение кота было совершенно необычным.
Ралина прильнула к Коруму, и он обнял ее. Поглаживая ее по плечу, он неотрывно смотрел в небо, на поток черных облаков, мчавшийся неизвестно откуда неизвестно куда.
– Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? – спросил он короля Норег-Дана. – Вам это ничего не напоминает?
Норег-Дан отричательно мотнул головой:
– Нет, я такого никогда не встречал. Но это явно какой-то знак, предзнаменование. Боюсь, это предвестник опасности, которая нам угрожает. Я уже встречал подобные предзнаменования.
– Тогда нам лучше приготовиться к худшему, – сказал Корум, обнажая меч и отбрасывая назад свой алый плащ. Остальные тоже приготовили оружие и стояли теперь на краю бездонной пропасти, готовые отразить любое нападение.
Кот между тем уже возвращался назад. Спускаясь, он пронзительно мяукал. Он явно что-то увидел на дне пропасти.
Корум и его спутники приблизились к обрыву и осторожно глянули вниз.
В желтых испарениях снизу вверх двигалась какая-то красноватая тень. Выбираясь из заполняющего бездну тумана, тень приобретала все более отчетливые очертания.
Это оказалось огромное крылатое чудовище. Расправив гигантские красные крылья, оно медленно летело наверх, прямо к путникам, повернув к ним свою оскаленную морду и раскрыв пасть, множеством острых зубов напоминающую акулью. Оно выглядело так, словно принадлежало скорее пучинам океана, а не просторам поднебесья; его полет, медленные, волнообразные взмахи гигантских крыльев – все это напоминало движения морского животного, плывущего на огромной глубине. Размером оно было с крупного быка, а размах его крыльев был раз в пятнадцать больше, чем у самого большого орла.
Вот чудовище поднялось над краем страшной бездны, все время то открывая, то закрывая пасть, словно предвкушая скорую поживу. Его золотистые глаза сверкали алчностью и злобой.
– Это Гханх, – сказал Норег-Дан с безнадежностью в голосе. – Это он вел Свору Хаоса, когда Повелители Мечей начали завоевание здешних земель. Один из любимцев королевы Зиомбарг. Он пожрет нас прежде, чем хоть один меч достанет его…
– А, так значит, в этом Измерении вы зовете его Гханхом, – заинтересованно произнес Джари. – Я его уже встречал. Но насколько я помню, его вроде бы убили…
– А каким образом его убили? – быстро спросил Корум.
Гханх между тем поднимался все выше.
– Увы, этого я не знаю, – ответил Джари.
– Нам надо рассредоточиться, – сказал Корум. – Так у нас будет больше шансов уцелеть. Ну, быстрее!
И сам поспешно отошел от края пропасти.
– Прости, если я не вовремя, друг мой Корум, – сказал Джари тоже, отходя от края обрыва, – но мне кажется, что сейчас нам очень пригодились бы те воины из Небытия.
– Место тех воинов в Лимбе уже заняли черные птицы, с которыми мы повстречались в горах. Что они могут против Гханха?..
– И все же я предлагаю попробовать.
Корум сдвинул повязку с Глаза Ринна и снова заглянул в мрачную пещеру в Лимбе. Да, они все были там – стая мерзких черных птиц, и у каждой в груди или в горле отверстая рана от вадхагского копья. Увидев Корума, они сразу узнали его. Одна из птиц раскрыла клюв, что-то закричала. В ее крике звучала такая безнадежность, что Корум почти пожалел ее.
– Вы слышите меня? – спросил он. – Вы мне поможете?
– Корум, скорее! Он уже снижается! Он атакует! – услышал он возглас Ралины.
– …Мы… понимаем… повелитель… У тебя… есть… для нас… добыча? – с трудом произнесла одна из черных птиц.
– У меня есть для вас добыча. Если вы сумеете ее взять.
Рука Квилла протянулясь в мрачную пещеру и сделала птицам повелительный жест. С жутким клекотом они снялись и взлетели.
Вся стая пересекла границу между двумя мирами и внезапно появилась перед Гханхом.
– Вон, смотрите! – закричал им Корум. – Вот она, ваша добыча!
Черные птицы, пораженные копьями, не мертвые, но и не живые, стремительно взвились в небо. И когда Гханх, раскрыв свою ужасную пасть, казалось, готов был напасть на четверых путешественников и пожрать их, они уже кружились прямо над ним.
– Бежим! – крикнул Корум.
И они бросились врассыпную по коричневой пустыне, по колено утопая в пыли. Гханх издал пронзительный крик. Он еще колебался, не зная, на кого напасть первым.
Корум, задыхаясь от зловония, исходившего из пасти чудовища, быстро оглянулся. Он еще помнил, как трусливо вели себя черные птицы, никак не решаясь напасть на них там, в горах. Как они поведут себя теперь? Хватит ли у них смелости атаковать Гханха? Ведь победа над ним сулила им освобождение из Лимба…