* * *
Но птицы уже с непостижимой скоростью устремились вниз, на предложенную им добычу. Они атаковали Гханха, а тот даже не успел ничего заметить и не понял, как и когда их острые клювы вонзились в него, стали рвать и терзать его тело. От боли и удивления он издал жуткий вопль и начал отбиваться. Его пасть щелкала, словно гигантский капкан. Две или три птицы попали ему в зубы, но даже почти разрубленные пополам этими страшными зубами, они продолжали клевать Гханха, ибо не может быть второй смерти для не живых и не мертвых исчадий Лимба…
Крылья Гханха уже молотили по земле, поднимая вокруг тучи засохшей крови. Корум и его друзья с ужасом наблюдали за чудовищной схваткой. Гханх вертелся и подпрыгивал, издавал яростные вопли, щелкал пастью, но черные птицы продолжали терзать его, целясь в основном в голову. Гханх вдруг странно дернулся и опрокинулся на спину. Опираясь крыльями о землю, он метался из стороны в сторону, стараясь укрыть голову от безжалостных ударов. Барахтаясь в пыли, он продолжал отбиваться от наседавших птиц. А те, то взлетая вверх, то снова бросаясь вниз, все нападали и нападали, стараясь продолбить череп неуклюжему гиганту. Из тела чудовища уже густыми зелеными потоками текла кровь; она падала в коричневую пыль и тут же сворачивалась, смешавшись с засохшей кровью смертных.
И вдруг чудовище, перевалившись через край обрыва, рухнуло в пропасть. Корум и его товарищи подбежали к обрыву, желая узнать, чем кончилась битва. В воздухе по-прежнему столбом стояла коричневая пыль, забивая глаза, нос и рот. Стоя на краю пропасти, они видели, как Гханх падает вниз, в бездну. Крылья его были раскинуты и замедляли падение, но у него уже явно не было сил, даже чтобы взмахнуть ими; он лишь планировал, опускаясь на дно. А черные птицы все продолжали кидаться на него, и их клювы все долбили и долбили его голову. А потом всех их поглотил желтый туман.
Корум продолжал стоять на краю и смотреть вниз, но напрасно. Из тумана не появилось больше ничего.
– Ну теперь, надо полагать, у тебя больше нет союзников в Лимбе? – спросил Корума Джари. – Ведь птицы не смогли унести свою добычу с собой…
Корум кивнул:
– Я как раз думал о том же.
Он вновь сдвинул повязку с Глаза Ринна и убедился в том, что мрачная пещера теперь совершенно пуста.
– Да, союзников для нас там больше нет.
– Стало быть, получается тупик, – резюмировал Джари-а-Конел. – Птицы не убили Гханха, но и сами не были уничтожены. И все же непосредственной опасности для нас пока нет. Давайте двигаться дальше.
Черные облака, остановив свой стремительный полет по небу, теперь висели у них прямо над головой, закрывая солнце. Корум и его спутники шли вперед в тусклом сумеречном свете.
Корум обратил внимание, что Джари погружен в глубокую задумчивость с тех самых пор, как птицы увлекли Гханха на дно пропасти.
– Что с тобой, Джари-а-Конел? – спросил он. – Тебя что-нибудь беспокоит?
Джари поправил шляпу и вытянул губы:
– Мне пришло в голову, что если Гханх не был убит и сумел добраться до своего логова и если Гханх, как уверяет король Норег-Дан, – любимец королевы Зиомбарг, то очень скоро королева узнает от него о нашем появлении в ее Царстве. Если уже не узнала. И тогда, несомненно, она тут же постарается отомстить нам за своего любимца…
Корум снял шлем и провел рукой по волосам. Затем взглянул на остальных.
– Видимо, вы правы, – со вздохом сказал Король Без Королевства. – Нам следует ожидать ответного удара со стороны королевы Зиомбарг. Причем очень скоро. Или, как минимум, появления ее прислужников, если она еще не до конца уверена в том, что в ее Царство проник именно убийца ее брата, а не какой-то простой смертный.
Ралина шла впереди, едва прислушиваясь к разговору.
– Смотрите, – вдруг воскликнула она, указывая рукой куда-то вперед.
И они увидели углубление, нечто вроде ниши, вырубленной в камне на краю обрыва. Углубление было небольшим, квадратным; человек мог в нем уместиться лишь с большим трудом. Они сгрудились возле него, заглядывая вниз. От углубления начиналась вырубленная в скале лестница, которая вела прямо вниз, в бездну; конец ее исчезал в желтом тумане. Лестница была крутая и явно очень скользкая. Стоит лишь раз оступиться, и ты обречен…
Корум стоял, глядя на лестницу и размышляя. Похоже, она возникла только что, прямо перед их приходом. Может быть, это тоже штучки королевы Зиомбарг? А вдруг ступени внезапно исчезнут, стоит им лишь начать спуск? Если им вообще удастся его начать…
Но выбор у них был невелик: либо спускаться по лестнице, либо продолжать двигаться вдоль обрыва и, весьма вероятно, вновь оказаться у Белой Реки. Корум уже начал подозревать, что Кровавая Долина имеет форму круга, что Озеро Тысяч Голосов и черные горы лежат как раз посреди нее, а со всех сторон ее окружает бездна.
Вздохнув, он сделал шаг к лестнице и поставил ногу на ее первую ступеньку. Затем, прижимаясь спиной к скале, начал осторожно спускаться вниз.
* * *
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой четверо путников медленно и осторожно продвигались вниз по скользкой лестнице. Вот уже край обрыва исчез в сумрачном свете высоко над головой. Дно пропасти по-прежнему было скрыто желтым туманом. Вокруг висела пугающая тишина.
Они и сами не смели произнести ни звука, не смели делать ничего, что отвлекло бы их от опасного спуска. Все их внимание было полностью приковано к скользким ступеням. Бездна, казалось, притягивала их к себе, всасывала в себя. Голова все больше кружилась, руки и ноги дрожали от постоянного напряжения и усталости, да и холодная, как лед, скала казалась им воплощением ненависти Зиомбарг. Их не покидало ощущение, что они вот-вот потеряют равновесие и свалятся вниз, в желтый туман.
А потом они услышали отдаленный рев. Он исходил прямо из желтого тумана на дне пропасти и эхом отражался от скал. Через некоторое время к реву прибавились другие, не менее страшные звуки – сопение, рычание, чудовищные хрипы и пронзительные вопли.
Корум остановился и посмотрел на своих спутников, стоявших на ступенях лестницы и плотно прижавшихся боком или спиной к скале. Они тоже прислушивались к нарастающему реву. Ближе всех к нему была Ралина. За ней стоял Джари, а последним спускался Король Без Королевства.
Первым заговорил Норег-Дан.
– Я знаю, что это такое, – сказал он. – Это ревут Чудовища королевы Зиомбарг. Я уже говорил вам, что Свору Хаоса вел Гханх. Так вот, эта Свора как раз и издавала такой рев. Можно было бы сразу догадаться, что именно скрывается в желтом тумане, стоило лишь увидеть Гханха…
Корум почувствовал, как у него екнуло сердце. Он еще раз глянул вниз, где их появления уже ожидали невидимые пока Чудовища Бездны.
Глава 4
Колесницы Хаоса
– Что же нам делать? – прошептала Ралина. – Что мы можем против них?
Корум не ответил. Осторожно, стараясь не оступиться и не потерять равновесия, он извлек из ножен свой меч, опираясь о скалу Рукой Квилла.
Пока Гханх был еще жив и продолжал отбиваться от черных птиц, на помощь из Лимба рассчитывать не приходилось.
– А это ты слышишь? – спросил вдруг Джари. – Вот этот странный… скрип?..
Корум кивнул. А к скрипу тем временем присоединился и другой звук – тяжелый грохот. Звуки были странно знакомые. Они смешивались с рычанием и хрипами, по-прежнему исходившими из желтого тумана.
– У нас есть только один способ выяснить, что это такое, – сказал наконец Корум. – Надо спуститься на дно, и побыстрее. Там, по крайней мере, мы не будем столь уязвимы, как на лестнице. На дне мы можем встать спиной к скале и достойно встретить тех… тех, кто рычит там, в тумане.
И они вновь начали спускаться, медленно и осторожно, все время поглядывая вниз, не появятся ли Чудовища Бездны.
* * *
Наконец Корум достиг дна пропасти. Он не сразу осознал, что лестница кончилась, так долго они спускались, прижимаясь к холодной скале и осторожно нащупывая каждую следующую ступеньку. И вот ступеньки кончились; под ногами теперь была земля – неровная, усыпанная галькой; огромные валуны были разбросаны повсюду. Но в желтом тумане ничего живого рядом с ними видно не было.
Пока Корум озирался, спустились и его товарищи. Рев и рычание слышались теперь гораздо громче. Кроме того, в воздухе чувствовалась ужасная вонь. Но источник всего этого по-прежнему виден не был. Скрип и грохот, однако, продолжались.
И тут Корум и его спутники увидели, кто, вернее, что издавало этот чудовищный шум.
– Клянусь Мечом Элрика! – простонал Джари. – Это же Колесницы Хаоса! И как я раньше не догадался!
Из желтого тумана начали возникать огромные, тяжелые и неуклюжие колесницы, влекомые запряженными в них чудищами, более всего похожими на древних ящеров. В колесницах сидели самые разнообразные создания; они набились туда в таком количестве, что некоторым даже пришлось взгромоздиться на спину другим. Как бы в насмешку над человеком, создания эти были одеты в самые обычные доспехи и даже чем-то вооружены. Они были похожи на самых различных животных – свиней, собак, лошадей, коров, лягушек… У одних вид был совершенно отталкивающий, у других не очень, но, в общем, уродами были все. Одеты же они были совершенно как люди, поэтому выглядели жуткой пародией на человека.
– Это Хаос их сделал такими? – в ужасе спросил Корум.
– Нет, не совсем так, – ответил Джари.
– То есть?
Тут в разговор вступил Король Без Королевства.
– Эти чудовища, – сказал он, – раньше были людьми. Многие из них – мои бывшие подданные. Они перешли на сторону Хаоса, потому что сочли его более могущественным, чем Порядок и Закон…
– И наградой за это им было столь страшное превращение? – с ужасом произнесла Ралина.
– Они и не подозревают о случившемся с ними, – спокойно возразил Джари. – Они так низко пали в своем предательстве, что почти совсем утратили память о собственной былой сущности.
Черные колесницы, скрипя и грохоча, приближались. И все громче слышалось рычание, храп и блеяние сидящих в них чудищ.
Путешественники вынуждены были спасаться бегством, бежать со всех ног, сжимая в руках бесполезное против такого врага оружие, откашливаясь и отплевываясь, стараясь избавиться от преследовавшего их жуткого запаха Своры Хаоса и от липучего желтого тумана.
Свора Хаоса, Чудовища Бездны взревели при виде бегущих людей и стали понукать и стегать бичами запряженных в колесницы ящеров. Жуткая, омерзительная армия вовсю наслаждалась начавшейся погоней…
Четверо преследуемых, ослабевшие после многочисленных приключений, давно уже толком не евшие и не пившие, не в состоянии были бежать достаточно быстро. Задыхаясь, они укрылись за огромным валуном, чтобы хоть немного передохнуть. А колесницы с грохотом приближались, и вместе с ними приближалась и тошнотворная вонь и жуткая какофония звуков. Страшные чудища, некогда бывшие людьми, настигали их.
Корум надеялся спрятаться за огромным валуном. Но тщетно. Свора Хаоса прекрасно ориентировалась в желтом тумане. Колесница, двигавшаяся первой, сразу же повернула в их сторону. Тогда Корум решил взобраться на валун, чтобы отбиваться от нападающих сверху. Следом за ним тут же полезло свиноподобное чудище. Корум ударил его кулаком в морду, но кулак безнадежно увяз в чем-то мягком. А тварь уже подняла свою утыканную бронзовыми шипами дубину, чтобы одним ударом прикончить вадхага. Корум взмахнул мечом, и свиноподобный рухнул вниз.
Теперь сражались уже все четверо путешественников. Ралина яростно отмахивалась мечом. Джари, Норег-Дан и она стояли полукругом, прижавшись спинами к валуну и защищая его с одной стороны, а Корум оборонял другую, прикрывая их с тыла. Собакоподобное чудовище бросилось на него. Оно было в шлеме и в панцире, а в его ощеренной пасти виднелись огромные клыки. Подпрыгнув, оно вцепилось Коруму в руку. Он опять взмахнул мечом и одним ударом разрубил эту жуткую морду надвое. Руки, превратившиеся в когтистые лапы, со всех сторон тянулись к нему, хватали, рвали его одежду, стягивали сапоги. Его доспехи звенели от ударов мечей и боевых дубин. Казалось, вся Свора разом лезла на него. Он давил их сапогами, рубил и колол мечом разверстые пасти и мохнатые лапы, пронзал их туши… Душа его была полна ужаса, но он все дрался и дрался, отбивая удары и поражая врагов, не поддаваясь им и не отступая ни на шаг…
В ушах все громче и страшнее звучали рев и рычание Своры. Колесницы все прибывали и прибывали, выползая из желтого тумана. Валун уже окружало несколько сотен врагов.
Вдруг до Корума дошло, что Свора Хаоса вовсе не намерена их убивать. Во всяком случае, пока. Если бы они хотели это сделать, то давно уложили бы их всех. Несомненно, они стремились взять путешественников в плен, чтобы подвергнуть пыткам или чтобы превратить в таких же чудовищ, как они сами.
Корум с ужасом вспомнил пытки мабденов, которые ему пришлось пережить, и еще яростнее заработал мечом, надеясь, что, может быть, кто-то из Своры Хаоса сумеет убить его…
А напор чудовищ не ослабевал, и постепенно вокруг валуна скопилось такое количество трупов, что товарищи Корума не могли даже взмахнуть рукой. Они словно оказались в ловушке. Только Корум продолжал драться, обрушивая свой меч на каждого, кто пытался к нему приблизиться. Но потом одно из чудищ сумело-таки взобраться на валун за его спиной, схватило его за ноги и увлекло вниз, туда, где уже лежали обезоруженные и связанные по рукам и ногам Ралина, Джари и Король Без Королевства.
* * *
Сквозь ряды чудовищ вперед протиснулось одно, с кривой мордой, похожей на лошадиную. Оно скривило губы в некоем подобии ухмылки, обнажив огромные почерневшие зубы, и заржало совершенно по-лошадиному. Урод сдвинул набок шлем и засунул большие пальцы волосатых рук за широкий пояс, стягивающий его брюхо.
– Ну что, оставить вас здесь, у нас, или отправить к нашей госпоже? Королева Зиомбарг может заинтересоваться вами…
– На что ей четверо смертных? – сказал Корум.
Урод с лошадиной мордой вновь оскалил в ухмылке свои жуткие зубы:
– А может быть, вы не простые смертные? Может быть, вы пособники Хранителей Закона…
– Ты же прекрасно знаешь, что здесь Хранители Закона давно уже не властвуют.
– Да, но они ведь могут возжелать снова властвовать над нами. Может, это они вас послали сюда из какого-нибудь иного Царства.
– Ты что, не узнаешь меня?! – вскричал вдруг король Норег-Дан.
Человек-лошадь поскреб свою челку, тупо глядя на Короля Без Королевства.
– А с какой стати я должен тебя узнавать?
– Потому что я-то тебя знаю! Твое лицо все же сохранило кое-какие прежние черты…
– Заткнись! Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – Урод выхватил из-за пояса кинжал. – Молчи!
– Ты просто боишься вспоминать! – закричал Король Без Королевства. – Ты звался когда-то Полиб-Бавом, графом Терн! И ты продался Повелителям Хаоса еще до того, как они захватили мою страну…
В глазах человека-лошади появился страх. Он замотал башкой и прохрипел:
– Нет! Неправда!!
– Ты – Полиб-Бав! Ты был помолвлен с моей дочерью, которую эта Свора… Нет не могу! Это ужасно!
– Ты сам ничего не помнишь, – словно оправдываясь, произнес Полиб-Бав. – А я утверждаю, что я именно тот, кто есть!
– Тогда скажи, как тебя зовут! – потребовал Норег – Дан. – Как тебя зовут, если не Полиб-Бав, граф Терн?
Человек-лошадь неловко ударил короля кулаком в лицо.
– Ну и что, если даже так? Я служу королеве Зиомбарг, а не тебе!
– Да на кой черт мне такой слуга! – насмешливо ответил Норег-Дан, хотя губы его были в крови. – Ты только посмотри, во что тебя превратили твои новые хозяева, Полиб-Бав!
Человек-лошадь отвернулся, бормоча:
– Зато я жив! И командую войском!
– Войском уродов и страшилищ! – рассмеялся Джари.
Похожее на корову чудовище лягнуло Джари задней ногой, и тот со стоном согнулся пополам. Впрочем, он тут же поднял голову и снова засмеялся:
– Это ведь только начало! Уж я насмотрелся, во что превращаются те смертные, что стали служить Хаосу! В ничто, в бесформенную мерзость и гадость!..
Полиб-Бав почесал в затылке и сказал уже более спокойно:
– Ну и что? Дело ведь уже сделано. И ничего нельзя изменить. Зато королева Зиомбарг обещала нам вечную жизнь!
– Ага, вечную… – сказал Джари. – Только это будет не жизнь. Я бывал во многих Измерениях и знаю, к чему может привести Хаос – к полной деградации. И это навсегда, если на помощь не придет Закон!
– Вздор! – заорал урод. – Ну-ка, в колесницу их! В мою колесницу! Мы отвезем их к королеве Зиомбарг!
Король Норег-Дан еще раз попытался воззвать к былой гордости Полиб-Бава:
– Ты же был когда-то прекрасным рыцарем, граф Терн! Моя дочь любила тебя! Ты любил ее! Ты тогда был мне верным слугою!
Полиб-Бав отвернулся, заявив:
– А теперь я верный слуга королевы Зиомбарг! Это теперь ее Царство! Лорд Шалод, Хранитель Закона, бежал и никогда больше не вернется сюда! Его собственные армии и все его союзники уничтожены в Кровавой Долине, и ты об этом прекрасно знаешь…
Полиб-Бав ткнул пальцем вверх. Затем забрал все четыре меча своих пленников, которые поднес ему напоминающий жабу урод, и сунул их себе под мышку.
– В колесницу их! Мы едем во дворец королевы!