Нужно было делать выбор - но воображение очень красочно показывало, как он проходит сквозь стену и обрушивается на зелёную лужайку перед замком с высоты шестого этажа. Так окончить первый свой учебный день Битали не хотел и решил хотя бы спуститься как можно ниже, к уровню земли.
- Альба! - Юный чародей тихонько стукнул палочкой о грудь и двинулся по ступеням, подсвечивая путь огоньком, вспыхнувшим на самом её острие.
Виток, ещё один, ещё, ещё, ещё, ещё….
Через несколько минут Битали остановился, поняв, что спускается слишком долго. За это время можно дважды одолеть самую высокую из замковых башен. А ведь идущий от башни Кролик коридор, как он понимал, должен был находиться в корпусе и не очень высоко. К тому же кладка из валунов вокруг лестницы как-то незаметно сменилась ровной известняковой стеной.
- Оскури! - стряхнул огонь с палочки Кро, облизнул пересохшие губы и попытался рассуждать вслух: - Если это не морок и я не хожу по кругу, то давно должен попасть куда-то в подвал. Проверить это просто. Если снаружи за стеной нет свободного места, палочка пробить её не сможет. Если есть - я смогу туда пройти.
На самом деле Битали не был особо уверен в этом предположении: мастерству преодоления стен в предыдущих школах особого внимания не уделялось, - но бродить по спирали ему здорово надоело, и Кро готов был рискнуть, чтобы разорвать бесконечный круг блужданий.
- Вот здесь вроде хорошее место… - Он погладил стену перед собой, постучал по ней согнутым пальцем и, ничего не услышав в ответ, решительно вскинул палочку:
- Онберик! - И тут же скользнул следом за ней.
В обнаруженном помещении было тихо, прохладно и темно. С минуту Битали прислушивался, одновременно надеясь на помощь и опасаясь обитателей этого места. Не дождавшись ни шороха, он зажёг слабый "альба". Вокруг прорезались массивные туши винных бочек - каждая размером с индийского слона.
"Всё-таки подвал", - с облегчением подумал мальчик, пошарил по карманам, нащупал давно забытый сантим, присел и сделал на стене, над самым полом, вертикальную царапину. Теперь он знал, в каком месте можно выбраться назад, если не удастся найти здесь помощи.
Опустив палочку вниз и светя под ноги, Битали медленно двинулся вдоль стены огромного подвала и уже через минуту наткнулся на самую обычную, банальную дубовую дверь из двух створок! Она была заперта - но для мага, проведшего в школе маркиза де Гуяка хоть один день, это не имело никакого значения.
- Онберик! - небрежно приказал мальчик и оказался в сводчатом коридоре.
Лестница оставалась, по его оценке, где-то справа. Туда он и повернул. Однако очень скоро коридор неожиданно оборвался гладкой ровной стеной, покрытой старой облупившейся штукатуркой. Кро потыкал в неё пальцем, пожал плечами:
- Зачем нужно вырубать в скале проход, никуда не приводящий?
Он колебался всего мгновение - потом вскинул волшебную палочку и уже привычно выдохнул:
- Онберик!
Орден Пяти Пророчеств
Место, в которое попал Битали, оказалось хорошо освещено. Это был сводчатый зал в форме правильного пятиугольника, причём на каждой стене красовалась выложенная крупными сверкающими камнями восьмёрка из кусающей себя за хвост змеи. Из нижней петли каждой выступал кронштейн, удерживающий медный факел. Огонь на этих светочах полыхал магический - ровный и сильный, не дающий ни запаха, ни треска, и каждый своего цвета: синий, красный, жёлтый, зелёный, фиолетовый. Внизу у каждой стены стоял сундук, и тоже соответствующего цвета. Крышки вокруг замочных скважин были надписаны перламутровыми переливчатыми буквами: "Орден Пяти Пророчеств". Обязательное среди магов предупреждение: не трогай, содержимое защищено смертельными заклятиями. Чтобы никто не попытался открыть случайно, перепутав со своим. Про это учеников в школах в первые же дни предупреждают - дабы не сунулись из любопытства в запретное место.
В центре зала стоял массивный стол, тоже пятиугольный, в окружении пяти кресел, обитых сукном разного цвета. Столешницу украшал знак восьмёрки - но эта выглядела несколько иначе.
В скрещении линий красовался бирюзовый зубчатый шестигранник - общепризнанный знак хаоса. У верхней петли с разных сторон шли знаки двух первых Пророчеств: знак холода и знак жара. Четыре Пророчества Битали изучал по истории ещё в Италии, в Гринике. Первое предсказало Исход, вызванный наступлением на землю Большого Льда, который поглотил легендарную прародину, и помогло магам вовремя начать переселение. Второе Пророчество предсказало Расселение - эпоху расцвета магии, когда чародеев стало так много, что народ страны Ра не мог дать им достаточно сил для жизни. Второе Пророчество указало пусть и трудный, но неизбежный путь спасения и места, куда следовало отправиться основателям новых племён и родов.
Третье Пророчество, оглашённое всего тысячу лет назад, объявило о неизбежности Большой Войны между новыми племенами. Именно в те годы маркиз де Гуяк выстроил этот замок и смог уцелеть во время самого страшного, многовекового побоища, когда маги, колдуны и метаморфы истребляли друг друга тысячами и даже использовали смертных для уничтожения врагов.
После Большой Войны земля превратилась в безжизненную пустыню, на которой осталось почти в сто раз меньше магов, нежели в эпоху Второго Пророчества. Именно тогда и прозвучало Четвёртое Пророчество - пророчество Единения. Уцелевшие маги всех родов и племён приняли Хартию, провозглашающую единство крови всех чародеев, единство законов и единство будущего. Профессор Вильфердо объяснял, что Единение превратило всю планету в единый народ и единую страну, в которой могут случаться мелкие внутренние неурядицы, но уже не разразится новая Большая Война, поскольку больше не существует по-настоящему крупных и сильных врагов. Мелкие свары и войны между семьями или братствами возникали постоянно, но вот большое кровопролитие стало совершенно невозможным.
Про Пятое Пророчество Битали никогда ничего не слышал. Бродили, конечно, всякие слухи - но никто не воспринимал их всерьёз. Однако на столе, на нижней петле восьмёрки, оно было отмечено руной огня: сомкнутыми остриями вверх треугольниками. Зато здесь отсутствовал символ Третьего Пророчества: сломанная ветвь.
Кро подошёл ближе, провёл взглядом по линии восьмёрки: Хаос, Исход, Расселение, Хаос, Единение, Огонь, Хаос…
- Так вот оно что, - пробормотал он. - Пророчество Войны и Хаос - это одно и то же…
И после Пятого Пророчества опять настанет эпоха Хаоса.
Взгляд его упал на сверкающий край столешницы. Вблизи стало видно, что это не инкрустация. В узкие щели стола были вставлены перстни с печатками: знак "змеиной" восьмёрки, нанесённый на синий, красный, зелёный камни.
Кро вспомнил, что именно такой перстень - с рубином - украшал один из пальцев директора школы, профессора Бронте. В душе появилось мальчишеское желание стащить себе хоть один, но Битали удержался. Ведь он не знал, как повлияет перстень на своего владельца, какие силы даст и что отнимет взамен. Не знал, какими заклинаниями они защищены от кражи. Хватало того, что его угораздило попасть в явно запретное место, в святилище какого-то тайного братства. За одно это можно поплатиться очень и очень серьёзно.
"Если здесь горят факела, значит, в любой миг может кто-то появиться!" - обожгло мальчика. Он взмахнул палочкой, выскакивая обратно в коридор, пробежался до дверей винного погреба, проскользнул в него, потом на лестницу - и только тут облегчённо перевёл дух.
- Ну, что хотел, я узнал. - Утёр он пот со лба. - Это не наваждение, это действительно подвал. Отсюда можно выйти просто ногами.
Огонь он зажигать не рискнул - положил ладонь на стену и пошёл наверх, пока пальцы не ощутили, как ровная шершавая стена сменилась выпуклыми покатыми боками валунов. Поднявшись на полвитка, мальчик в очередной раз использовал "онберик" и выбрался в обширное помещение, заставленное низкими деревянными лавками. В густом от влаги воздухе витали ароматы ванили и жасмина.
- Надо же, душевая! - с усмешкой сказал Битали.
Однако после неожиданно долгого приключения у него осталось только одно желание: спать. Да и время было слишком позднее. Мальчик развернулся, вышел обратно на лестницу, аккуратно отмерил два витка вверх, с первой попытки попал в коридор, свернул к сфинксу и стукнул его палочкой по носу:
- Верхний боевой ярус!
В комнате было сумрачно, как на лестнице: солнце скрылось, никакого света не горело.
- Это ты, Кро? - сонно спросил из темноты недоморф. - С лёгким паром…
- Спасибо. - Битали нащупал шкаф, сунул полотенце на полку. - Слушай, Надодух, ты можешь завтра показать мне замок? Чтобы я хоть примерно разбирался, где и что. Без проводника тут собственной тени не найдёшь.
- Могу, мне не жалко… - Недоморф протяжно зевнул. - Спокойной ночи.
* * *
- Кра-а! Кра-а… Кра… Кра!
Хриплое, простуженное карканье заставило Битали открыть глаза и перевернуться на живот. Через край подушки он различил своего соседа, сжимающего в одной руке волшебную палочку, а на пальце другой удерживающего чёрного с проседью ворона. Недоморф стоял у приоткрытого окна совершенно голый - что, при его мохнатости, не имело значения.
- Закрой, сквозит, - зевнул Кро.
- Какая разница, всё равно вставать, - не оборачиваясь, ответил Надодух. - Это Черныш, мой тотемник. Не сидится ему в стропильной, всегда сбегает, сколько ни сажал. Боится, что я завтрак просплю и не принесу ничего. А в стропильной, между прочим, тотемников кормят три раза в день отборным мясом… - Последние слова, произнесённые укоризненным тоном, относились уже к ворону.
- Ка-а-ар-р-р! - захлопав крыльями, недовольно ответил тот.
- Ты знаешь, Битали, - оглянулся недоморф, - по-моему, он магию куда лучше меня изучил. Из любой клетки всегда выбирается и из любой кладовки. Как у него это получается? Не представляю.
- Ты выбрал тотемником ворона? - Кро зевнул ещё раз, потянулся до хруста в суставах и откинул одеяло. Западные окна башни оставались чёрными, но восточные уже порозовели, окрашивая стены в буро-кровавый оттенок. Птица была права: в леса Плелан-де-Гранда пришёл новый день. - Собираешься прожить триста лет?
- Почему бы и нет? - не понял сосед. - Чего плохого, коли триста зим увидишь? Правда, Чернышу столько, боюсь, не вытянуть. Ему уже за двести. Деда моего пережил. Лети давай! Как вернусь, покормлю.
Недоморф ловко метнул птицу за окно и быстрым движением волшебной палочки заставил створку захлопнуться.
Битали, ёжась от свежести, распахнул шкаф, задумчиво посмотрел на коробку с зубной щёткой и порошком, лежащие поверх чистенького полотенца.
- Слушай, сосед, - поинтересовался он, - ты зубы по утрам чистишь?
- Я их никогда не чищу! - возмутился тот. - Если их не чистить, между клыками остаются кусочки мяса, загнивают, и когда кого-то кусаешь, даже несильно, враг скоро умирает от заражения крови.
- Да? - Битали невольно передёрнул плечами.
- Шучу, шучу, - рассмеялся недоморф. - Подожди, сейчас полотенце возьму.
Благодаря соседу, этот поход в душевую обошёлся для Кро без приключений. Через четверть часа они вернулись в свою комнату, пахнущие душистым яблочным мылом и сверкающие жемчужными зубами, переоделись и отправились в столовую - сбив перед сфинксом с ног рыжего большеглазого мальчишку.
- Привет, Цивик! - перешагнул через него недоморф.
- Привет, - понуро и безропотно ответил тот, стряхивая с полотенца просыпанный зубной порошок. - Не помнишь, чего у нас первым уроком?
- Математика! - бодро отозвался недоморф. - Но ты лучше сразу все учебники бери, а то опять перепутаешь!
- Я пробовал… - Судя по тону мальчика, даже в этом случае нужной книги у него не оказывалось.
Недоморф между тем, не дождавшись ответа, уже мчался по коридору. Сразу за ковром, расшитым арабской вязью, он свернул влево, бодро сбежал по узкой лестнице, и они с Кро оказались на густо заросшем низкой зелёной травой внутреннем дворе замка, украшенном лишь пятью баскетбольными корзинами. В самом центре возвышался небольшой пенёк, который можно было бы принять за возвышение для судьи - если бы не отверстия, из которых струился сизый дымок. Со всех сторон, прямо из стен замка выскакивали ученики, чтобы уже через несколько шагов провалиться сквозь дёрн. Получалось не у всех - несколько девочек лет восьми, сбившись в кучку, старательно притоптывали пятками, кружась близ самой высокой башни. Напротив них, у Кро на глазах, подросток в длинном свитере и шортах бодро нырнул - но не провалился вниз, а растянулся на траве, вздыбив её носом в бодрый хохолок. Битали вдруг вспомнил, что уходить сквозь препятствие вниз его никто не учил, и тронул соседа за плечо:
- А тут есть проход для новичков?
- До центра не ходи, на стол упасть можешь, - ответил Надодух и солдатиком ушёл в глубину.
Делать ничего не оставалось. Битали выхватил палочку и ткнул её в дёрн перед носком туфли, отчаянно выплеснув страх в опорное слово заклинания:
- Онберик!
Нога вслед за палочкой погрузилась вниз - мальчик едва успел поджать локти и задержать дыхание, как опора снизу исчезла, он ухнулся на глубину почти в два человеческих роста и влажно шлёпнулся подошвами о выложенный мраморными плитами пол. Ноги подогнулись - но равновесие Кро всё-таки удержал, начал отряхиваться, однако тут совсем рядом приземлилась малышка-второкурсница в длинной цветастой юбке, безразмерной цыганской кофте и с длинными, собранными в пучок волосами. Поняв, что рискует оказаться у кого-то под ногами, Битали поспешил к центру зала. Там, за тремя рядами столов с мохнатыми когтистыми ножками, на широких прилавках манили к себе учеников подносы с печёными пирожками и рыбными биточками, с поджаристыми птичьими тушками и ломтиками сырого мяса, с салатами и винегретами, с блинчиками и вареньем, с аппетитными ломтиками яичниц. На вазах щедрыми грудами возвышались яблоки, груши, мандарины, апельсины, гроздья винограда и сочные дольки дынь.
Кро, оставшийся без ужина, взял из стопки тарелку и сразу потянулся вилкой за соблазнительным толстым бифштексом. Не тут-то было: между четырьмя зубцами и мясом возникла упругая, но неодолимая преграда.
- Тысяча ифритов! - не выдержав, выругался он. - Это что, очередной морок? Хотя от школы, где учат оборотней, можно ожидать чего угодно!
- Ты чего, новенький? - хмыкнула рядом поджарая, как голодная щука, девушка в шёлковом чёрном платье, узколицая, с сильно вытянутым подбородком и точно таким же носом. - Про витамины никогда не слыхал? Пока хоть что-то из фруктов не сожрёшь, другой еды не получишь. Эшнун Ниназович потребовал, а с ним не поспоришь.
Длинной тощей рукой она сняла с подноса зелёное яблоко, быстро его обкусала, разбрызгивая сок, положила огрызок на край прилавка, наколола себе пару биточков и отошла. Кро дотянулся до груши, оказавшейся мягкой и сладкой, съел, положил на то место, где всего секунду назад был огрызок незнакомки, зацепил себе бифштекс, яичницу, добавил две ложки салата, оглянулся. Щукообразная девица была за столиком одна. Битали подошёл к ней, поставил тарелку, кивнул:
- Спасибо.
- Кушай на здоровье. - Она целиком отправила в рот последний биточек, подмигнула, наклонилась и шёпотом посоветовала: - И впредь постарайся поменьше болтать об оборотнях, находясь у них на кухне.
- Извини, невольно вырвалось. А кто такой Эшнун Ниназович?
- Мне-то что? - хмыкнула девушка. - Я же не метаморф. А Ниназович - это целитель наш школьный. Малость того от старости, его ведь ещё маркиз в замок пригласил. Даже с учителями ни с кем не разговаривает, за детей считает. С ним и директор-то не спорит.
- И все это терпят? - удивился Кро.
- Не терпят, - мотнула головой девушка. - Просто не замечают. Он из целительной, на моей памяти, не выходил ни разу. А лекарь он самый лучший. У нас в школе вообще всё самое лучшее. Ты на какой курс пришёл?
- На пятый.
- Да ты что?! Ну, значит, ещё увидимся.
Собеседница с силой стукнула пальцем по краю опустевшей тарелки и рывком поднялась. Стол качнулся, из-за края высунулся широкий розовый язык, слизнул посуду. Послышалось довольное чавканье. Битали сглотнул, попытавшись представить себе дальнейшую судьбу пропавших предметов.
- В школе, где учат оборотней, можно ожидать чего угодно… - на этот раз себе под нос буркнул он.
Вокруг, всё прибывая, в поисках свободного места сновали ученики в свитерах, рубашках и спортивных костюмах, девочки в изящных платьях и замарашки в тряпье, все возрасты вперемешку, без всякого толку и порядка. В колледже Глоу, оставленном Битали в прошлом году, всех учеников заставляли при высадке на остров надевать мантии одного покроя, со своим цветом для каждого курса, и не носить ничего другого вплоть до окончания года. Тогда он вместе с одноклассниками ругал попечителей за маразм, которому приписывали столь упёртую старомодность. Но сейчас Кро вспомнил порядок и опрятность старого колледжа с тоской.
- Прямо как в парижской ночлежке, - покачал он головой, отрезая ломтик от бифштекса. - Правда, если здесь знают о витаминах, то и столовые приборы, наверное, всё же моют, а не вылизывают…
Расправившись с завтраком и слегка осоловев от еды, он поднялся, чуть подождал, глядя на тарелку, покрутил головой, вздохнул и, подобно другим школьникам, перевернул её, зацепив за край указательным пальцем. Стол встряхнулся, словно мокрая собака, чавкнул и длинным языком слизнул грязную посуду вместе с объедками.
- Спасибо, было очень вкусно, - вежливо кивнул полуживому предмету мебели Битали и отправился к тёмному проёму, в котором скрывалось большинство поевших учеников. Там, к его удивлению, обнаружилась обыкновенная арка, выводящая на лестницу. Так что путь обратно в башню никаких сложностей у новичка не вызвал. В комнате недоморф уже скармливал с ладошки ворону мелко порезанное варёное мясо. Окно опять было распахнуто настежь, впуская в их общее жильё холодный уличный воздух.
- Он и зимой так же вламывается? - поинтересовался Кро.
- Тебе-то что? Тебя до первого снега здесь уже не будет. - Дождавшись, пока птица соберёт остатки угощения, Надодух вытер руку полотенцем. - Теперь можно полчасика-часик поспать. Черныш к первому уроку разбудит.
- И чего мы тогда вскакивали в такую рань? - возмутился Битали.
- Зато в душевую народу набежать не успело, - пожал плечами недоморф. - И в столовой свободно было…
Истинная причина раннего пробуждения тем временем сидела на раме приоткрытого окна и невозмутимо расправляла клювом пёрышки.