Похоже, подобные мысли волновали и Владислава. Смерив взглядом пьянствующую внизу парочку, полу-демон задумчиво протянул:
– Интересно… Кто же такая эта Ниила, раз мой нерадивый наставник решил утопить связанное с ней горе в огромном количестве алкоголя?
– Ниила, как и Равная моего брата Аста, – хмыкнул я, с наслаждением наблюдая, как начинает вытягиваться лицо магистра. – Одна из приёмных дочерей Хаоса.
После моих слов брови Владислава окончательно скрылись в его шевелюре, и он посмотрел на своего наставника уже куда с большим уважением. Я не терзался муками совести из-за выданной тайны – не я сейчас, так эти два пьянчужки потом всё равно сами разболтали бы всю подноготную своих наречённых.
– Слышь, крылатый, – мутным взором окинув освещённую полянку с болотом, первым неладное почувствовал Ри и ткнул локтем в бок своего закадычного друга, – а мы чего, уже тут были?
– Тут? – Скосив глаза на переносице, Сайтос присоединился к разглядыванию местного ландшафта. Видимо, не отыскав мало-мальски знакомые приметы, он тряхнул головой, растрепав и без того не идеальный хвост тёмно-каштановых волос. – Не, тут точно не были! А что тебя, собственно, смущает, мой усатый друг?
– А чего они все такие дохлые? – Младший принц ткнул пальцем в сторону развалин, залитых кровью, слизью и усеянных потрошёными трупами мелких ящериц.
– А я знаю? – удивился эрхан. Помолчав немного, он задумчиво постучал пальцами по подбородку: – А чё мы вообще сюда припёрлись?
– А я помню? – в том же духе совершенно непонимающим тоном отозвался аронт, забавно дёрнув ушами. Затем замер, нахмурился и, прищурившись, поинтересовался: – Ты почто на меня шипишь?
– Я? – повернулся к нему Сайтос, сводя брови на переносице.
При этом он едва не рухнул с пенька, но чудом удержался в последний момент.
– Ари, – негромко позвал меня Владислав, наклоняясь вперёд и вновь касаясь пальцами рукояти клинка, выкованного тем самым оружейником, что внизу в упор не замечал надвигающейся опасности.
– Вижу, – сухо ответил я, уже примериваясь для прыжка, но…
– Да не шипи ты! – не глядя назад, небрежно отмахнулся аронт и…
Звучно клацнули зубы. Раздался приглушённый визг, больше похожий на всхлип. На влажную примятую траву смачно шлёпнулся откушенный длинный раздвоенный язык… И обратно в кусты с диким воем ломанулась очередная саломея, оставшаяся сегодня без ужина.
– Цирк уехал, клоунов списали за пьянство, – откомментировал и эту сцену Владислав.
Смеяться или же удивляться у эрхана просто не было сил. Я находился в таком же состоянии, глядя, как в лесу позади не самых ответственных членов правящей династии Сайтаншесса мечется от боли огромный ящер, с треском сметая мелкие кустарники и с хрустом ломая деревья побольше. А сами виновники, устроившие данный переполох, казалось бы, произошедшее вовсе не заметили.
– Дык чего мы сюды припёрлись-то? – Эрхан решил вернуться к проблемам насущным, пьяно щурясь и лениво подёргивая кончиком хвоста перед самым носом Ри.
Тот, из последних сил борясь с кошачьими инстинктами, кое-как из себя выдавил:
– Дык, это… ты же жриц Латимиры искал… по личному поручению Повелителя, во!
– Здесь? – округлил глаза демон и, с заметным трудом сфокусировав взгляд, ещё раз осмотрел примечательный во всех смыслах пейзаж вокруг. – А что они тут потеряли?!
– Да не! – С трудом отмахнувшись от дразнящего хвоста, Танорион попытался выстроить логическую цепочку, с явным трудом ворочая как мозгами, так и языком. – Тебе нужны жрицы, так? Ты их не нашёл… Не, ты так не смотри, я точно тебе говорю, хвостатый, – не нашёл ты их, я лично проверял… Ну и вот. Бегать по миру надоело, этой, как её, информации хрен с огнём не сы…
– Днём с огнём, – каким-то непостижимым образом вспомнив правильную форму озвученного аронтом выражения, с чрезвычайно умным видом поправил своего собутыльника лучший шпион Сайтаншесса.
– Да хоть в полдень с пульсаром, – отмахнулся от него мой братец. – Не сбивай меня с умной мысли!
– Только не говори, мелкий, что они у тебя там есть, – пьяно хихикнул Сайтос, пытаясь выразительно постучать кулаком по лохматой макушке принца эрханов. К чести последнего и к тотальному невезению первого, Ри успел увернуться, и его пернатый друг вполне ожидаемо шлёпнулся в помятую траву, с размаху приложившись лбом о корягу. На пеньке остались только ноги в высоких лакированных сапогах, а на их владельца, похоже, "внезапно" снизошло озарение. – Я вспо-о-о-омнил!
– Да неужели? – иронично закатил глаза Владислав, вновь опираясь спиной на древесный ствол и складывая руки на груди.
Я же, усмехнувшись, устроился, сидя на ветке, чуть ниже, ожидая, пока причина нашей неожиданной встречи будет озвучена. Хотя мне на трезвую голову не составило труда разгадать замысел своих родственничков, спившихся на почве неразделённой любви.
– А? – удивлённо вскинул серебристые брови мой брат и, оглядев пустующее пространство, изумлённо выдал со всей серьёзностью: – А ты куда ушёл?
– Ари искал!
– А он там? – Увидев наконец, куда запропастился его лучший друг и такой же собутыльник, Танорион скептично оглядел толстую корягу, почти незаметную в густой тёмной траве.
– Да нет же. – С трудом поднявшись, демон попытался отряхнуть вымазанный в крови саломеи кожаный сюртук, но быстро оставил эту воистину глупую затею. – Мелкий, мы здесь искали Ариатара!
– А не Владислава? – с сомнением покосился на него аронт, видимо тоже что-то припоминая. – Ведь это же он, как его… был без ума от леди Самины…
– Во-о-от! – довольно покивал эрхан. – Верно мыслишь, дружище мой лохматый! А Владислав где?
– А где? – округлил глаза оружейник.
– Там же, где и Ари, дуби-и-ина!
– Чудеса логики, – цокнул языком Владислав. Мой временный сосед продолжал всё это время открыто издеваться над двумя пьяными нелюдями, не терзаясь по этому поводу напрасными муками совести. – Кому рассказать, не поверят!
– Почему же? – иронично вскинул я брови, в очередной раз примериваясь к прыжку, – дальше мариновать неизвестностью этих двух пьянчуг не видел смысла. – Я непременно донесу до них информацию обо всём произошедшем… Завтра утром. Когда блистательные лорды Сайтаншесса ещё не успеют отойти от сегодняшних обильных возлияний. Думаю, доказательств всего произошедшего они не посмеют потребовать.
– Я бы желал увидеть это лично! – коротко хохотнул Владислав и, распахнув крылья бронзового оттенка, легко спрыгнул следом за мной.
– О, крылатый, смотри… – Первым на наше появление отреагировал Ри, ткнув Сайтоса в бок и совершенно по-кошачьи щурясь. – Пити-и-ички!
– Где? – завертел головой эрхан, пытаясь разглядеть "птичек" в нашем с Владом скромном лице. Не обнаружив искомое с первого раза, демон хихикнул, поглаживая своего друга по голове: – Всё, допился, дружище. Птички мерещатся…
– Ну почему сразу мерещатся? – насмешливо вмешался я, выходя из тени деревьев. – Я как-то не ощущаю себя предметом ваших алкогольных фантазий. Владислав?
– До синих гномиков, являющихся с перепоя, я тоже не дотяну, – усмехнулся магистр Академии, уклоняясь от низко повисшей ветки.
– Ну ни упыря себе птички! – округлил глаза Сайтос, который как-то сразу протрезвел на пару градусов. – Мелкий, во имя всех святых ёжиков, это точно Ари!
– И Владислав. – Тёмный эльф пошкрябал затылок и не нашёл ничего умнее, чем выдать радостным голосом, отвешивая традиционный поклон: – Доброй ночи, магистр!
– Приветствую, адепт сейт Хаэл, – скрывая сарказм в голосе, склонил голову Влад, явно собираясь тонко поиздеваться над моим братцем, который сроду не входил в число его учеников. – Когда пересдать зачёт изволите?
– А… я… – как-то сразу растерялся Ри.
Спрятав руки за спину, он потоптался на месте и, не придумав ничего путного, принялся торопливо оглядываться в поисках поддержки.
Я молчал, с трудом сдерживая смешок. Владислав иронично вскинул бровь, продолжая молчаливо глумиться над моей запойной семейкой неполного состава, а на выручку пришёл, как ни странно, Сайтос.
Вытянувшись в струнку, лучший шпион и доверенное лицо Повелителя выдал величайшую отмазку всех времён:
– А он по болезни пропустил! Давайте я за него сдам…
– Слава Хранителям, что такой сладкой парочки у меня в студентах до сих пор не было, – ехидно протянул Владислав и, взглянув на меня, дёрнул плечом: – Ари, их лучше сейчас перебросить в Академию к Сеш’ъяру.
– Согласен, – кивнул я, потирая переносицу. Нет, эти двое и раньше, мягко говоря, чудили в подпитом состоянии, но чтобы до такой степени… Владислав был прав – только золотой дракон сможет быстро и безболезненно угомонить буйных во хмелю друзей-неразлучников. Проще говоря, только он с ними церемониться не будет. – Не имею желания выяснять, что послужило причиной столь беспробудного пьянства. Оставим это на завтра.
– Если у меня будет настроение распространять хоть какую-то информацию о местонахождении возможных убежищ жриц Латимиры, – насмешливо добавил магистр, складывая руки на груди и глядя на двух притихших нелюдей, которые с явным трудом ворочали мозгами в напрасной попытке понять, что мы имеем в виду.
И когда на одинаково недоуменных лицах проявились первые признаки осознания, что продолжения банкета не будет, вокруг всколыхнулась Тьма, управляемая не только моей волей – перебросить на столь значительное расстояние чистокровного демона в лице Сайтоса, обладающего схожей магией, а в довесок и не менее сильного аронта-стихийника один я не смог бы.
– Клоуны, – вынес вердикт Владислав, как только на окраине Темридских Топей не осталось ни одной живой души, кроме нас и затаившейся в кустах нежити.
Я не ответил, снова потирая переносицу, чувствуя свинцовую усталость, навалившуюся на плечи, – окончание дня вышло на редкость насыщенным. Моему наставнику, как и моему брату, цены не было как магам, воинам и просто нелюдям, которым я мог доверять, не говоря уже о них как о членах моей семьи… За редким исключением вроде их редких пьянок!
– Думаю, таверна отменяется, – едва взглянув в мою сторону, понимающе хмыкнул магистр, но уже без прежнего сарказма. – Мой личный кабинет вполне подойдёт. Да и не придётся далеко перемещаться, если эти двое решат сбежать из-под крыла нашего вечно занятого директора.
– Вряд ли он так просто их отпустит, – коротко хмыкнул я, снова взывая к Тьме.
Только знал бы я заранее, чем в конце концов обернутся запойные приключения Сайтоса и Ри, сразу и не раздумывая отправил бы их в единственное место, которое они если и покинули бы по своей воле, то только вперёд ногами… Из кабинета Повелителя Сайтаншесса в такой степени подпития ещё так просто никто не уходил.
Кабинет Владислава, находящийся в здании, принадлежащем гильдии, встретил нас приглушённым светом десятка свечей да резко вспыхнувшим пламенем в небольшом камине. Похоже, охранные заклинания, опутывающие комнату, были переплетены с бытовыми: при нашем появлении зажглись не только свечи в канделябре на столе и разгорелся камин, но и захлопнулись ранее открытые для проветривания окна.
– Прошу, – приглашающе махнул рукой эрхан и первым направился в дальний угол, где располагалась небольшая кухня, отделённая от остального помещения барной стойкой несколько короче и уже тех, что смотрелись бы привычней в обстановке таверны.
Сидеть за ней предполагалось на высоких деревянных стульях с небольшой полукруглой спинкой, но основным и главным отличием местного аналога обеденного стола являлось до блеска отполированное дерево. Как и отсутствие гнили, плесени, трещин и остатков еды – словом, всего того, что обычно было свойственно любой местной третьесортной забегаловке.
Громить заведения более высокого качества мне обычно не позволяли остатки совести вкупе с настоятельными просьбами старшего брата и укоризненными взглядами наставника, вынужденного разбираться с последствиями моего дурного расположения духа.
Невольно помянув к ночи двух последних, припоминая минувшие события, я, подойдя к окну, машинально вслушался в ночную тишину, нависшую над Академией. К сожалению, вид отсюда преподнёс мало информации, давая обзор лишь на внутренний тренировочный плац и седьмой полигон за ним. Но, по крайней мере, хотя бы там всё было тихо. Не считая парочки второкурсников-целителей, пытавшихся подпилить тренировочные брусья – это было делом вполне обыденным и даже скучным.
– Опять целители над снарядами изгаляются? – негромко спросил Владислав, осматривая содержимое резных настенных шкафчиков красного дерева, пытаясь, по всей видимости, накрыть на стол. Пыльная бутылка ант’турина уже стояла там, как и блюдо с фруктами.
– Традиция, – усмехнулся я, поворачиваясь спиной к тёмному мраморному подоконнику.
Прислонившись к нему, сложил руки на груди и окинул взглядом просторную комнату в темно-зелёных насыщенных тонах. Она объединяла несколько зон сразу: просторная кровать под балдахином с небольшим столиком возле неё; письменный стол с аккуратными стопками пергамента на нём; закуток с кухней, ну и конечно же низкий камин, спрятанный за витой решёткой, стилизованной под растительный орнамент. Напротив него стояло одно-единственное кресло на витых ножках с узкой и высокой спинкой, перетянутой зелёным сукном. Рядом притулился низкий квадратный столик. Второе кресло отсутствовало, что и объясняло выбор хозяина комнаты относительно места для нашего дальнейшего разговора.
– О да, это вполне в духе некромантов Академии, – ядовито отозвался эрхан, выставляя на стойку тарелки с нехитрой снедью. – Покалечить своих сокурсников и лечить их же при условии взятки на алкогольной основе…
– Боюсь, наши магистры отличаются излишней суровостью, не давая своим ученикам на утро ни единого шанса на опохмел… – насмешливо протянул я, переводя взгляд с танцующих языков пламени на картину, висевшую над камином. – В Темноэльфийской академии всё было не так?
Проследив за моим взглядом, Владислав не стал утруждать себя ответом на мой вопрос, лишь тихий стук столовых приборов стал знаком, что он ещё не готов к началу… беседы. Однако ожидать, пока демон дойдёт до нужной кондиции, я не собирался.
– Ты любил её? – ровным, негромким голосом спросил я, всматриваясь в лицо женщины, изображённой на полотне, пытаясь отыскать знакомые черты… и без труда находя их.
Лукаво прищуренные золотисто-карие глаза, густые волосы цвета червонного золота, тонкие изящные брови, аккуратный носик и ямочки на щеках – Саминэ фактически копия своей матери. И теперь я точно знал, как этот вредный котёнок будет выглядеть через пару десятков лет…
На хруст раздавленного в кулаке бокала, раздавшийся сбоку, я не обратил внимания. Я понимал чувства Владислава, но и он осознавал, что я должен узнать ответ на свой вопрос. Я не мог ему приказать, мне оставалось только просить поделиться столь необходимой сейчас информацией. Пусть я являлся наследником Сайтаншесса и его кронпринцем, Владислав был и оставался учеником Сайтоса, моим хорошим знакомым и моим собственным учителем. Сейчас мы были на равных.
– Думаю, прежде чем начинать этот разговор, нам обоим стоит выпить, – раздался спокойный голос эрхана. – Прошу к столу.
Пожав плечами, я вновь окинул взглядом портрет с изображением красивой молодой женщины, сидевшей на краю письменного стола, заваленного бумагами. Глубина и мягкость взгляда леди с полотна поражала, как и озорство, таившееся на самом дне её глаз. Она улыбалась так, словно лучилась счастьем изнутри. Словно всегда радовалась каждому новому дню, не имела привычки впадать в уныние либо просто огорчаться по мелочам. Так, словно до сих пор была жива.
Однако как я, так и Владислав прекрасно помнили, что могила леди Самины Та’Лих и по сей день находится на девятом полигоне. Как и понимали, что дальнейший разговор поможет определить, появится ли там в скором времени ещё одна могила, вынудив местное руководство заняться возведением очередного семейного склепа…
Устроившись за столом напротив магистра, я пригубил терпкого золотистого вина и, отщипнув ягоду винограда от грозди, прокатил её между пальцев, разглядывая голубые прожилки под тонкой золотистой шкуркой. Несмотря на обилие блюд на столе, есть не хотелось. К тому же, признаваясь самому себе, я куда как больше желал очутиться сейчас на кухне собственной комнаты в общежитии, пусть даже в компании вечно недовольного Рика, нашего обожаемого языкастого шизофреника и даже маленького вертлявого дракончика… Но лишь с одним условием. И озвучивать его уже не было никакого смысла – свою дальнейшую жизнь без маленькой, упрямой и нахальной вампирки я просто не представлял.
И если Владислав имел на Эльсами какие-то планы… Что ж, ему придётся как следует их пересмотреть.
– Как ты знаешь, прошлый Повелитель не особо жаловал полукровок, – немного помолчав и даже не взглянув на содержимое тарелок, издалека начал эрхан. Отпив немного вина из фужера на тонкой ножке, он усмехнулся: – Не знаю, как он вообще добился разрешения взять меня в ученики, но… факт остаётся фактом. Обучение я закончил, несмотря на всю серьёзность, с которой наш общий друг подошёл к данному вопросу. Впрочем, тут скорее сыграло влияние твоего отца…
Я хмыкнул, признавая правоту магистра, не собираясь, однако, давать какой-либо комментарий. Владиславу была необходима возможность высказаться, и я, как заинтересованная сторона, был вполне готов ему её предоставить, воздерживаясь пока от каких-либо сторонних высказываний. Задать вопросы или подтолкнуть рассказ эрхана в нужное русло я всегда успею.
– Как бы то ни было, на приглашение Сайтоса остаться в столице я не согласился, – снова пригубив вина, продолжил Владислав. – Шляться по миру меня не прельщало, город полукровок тоже не особо манил… В конце концов я остановил свой выбор на Темноэльфийской академии некромантии. Это было задолго до появления там цепного пса кронпринца, который старательно примерял на себя маску простого адепта некромантии. Однако именно он сразу после турнира и позорного проигрыша обычной с виду человечке заключил договор с некоторыми дальними академиями. И, помимо обмена опыта с ними, привёз в Карат множество магистров и архимагов иных рас, чьи знания и опыт могли оказаться весьма полезными для повышения уровня образования адептов. Летрак де Кэр, как ты знаешь, проигрывать не любит, и его "пёс" сделал всё, чтобы вывести Темноэльфийскую академию на новый уровень. И я не знаю, каким образом Хантар де Шан сумел договориться, чтобы дополнительные лекции по ядам вели жрицы Латимиры, разбирающиеся в ядовитых растениях, как никто другой. Я привык иметь дело с ингредиентами, добываемыми из тел нежити и нечисти, в то время как жрицы пользовались исключительно растительной составляющей. Должен признаться, Ари: я относился весьма скептически к великим планам цепного пса. Что могла женщина, не обученная магии, понимать в такой опасной и тонкой науке, как ядоделие?
– Осмелюсь предположить, что тебя ждало жестокое разочарование, – насмешливо отозвался я, залпом допив остатки вина в бокале. Откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди и поинтересовался, глядя, как Владислав разливает по новой порции: – В Академию приехала леди Самина. Так?