– Единственное, что тебе почудилось, так это наши с тобой далеко не дружеские объятия, – насмешливо вклинился эрхан, отпив ещё алкоголя. Опустив полупустую бутылку, он обвёл взглядом застывших некромантов и весело поинтересовался: – Ну, колитесь, молодёжь, чьих рук дело?
"Молодёжь" дружно и старательно изобразила полную несознанку и тотальное непонимание проблемы вообще – сдавать своих здесь никто не собирался.
Переглянувшись, Сайтос и Танорион понимающе хмыкнули и, отыскав взглядом предполагаемого виновника "торжества", в один голос протянули:
– Ке-е-ейн?
– А чё сразу я? – подпрыгнул от возмущения некромант, показавшись из-за спины Аяны. – Чуть что, так сразу "Кейн"! Не был тут мну! Не был, не привлекался, не участвовал!
– И ты думаешь, мы тебе поверим? – иронично вскинул брови демон. – С твоим-то послужным списком?
– Да я… – возмущённо надулся дракон, но тут же сник под двумя ехидными взглядами, опустил голову, шмыгнул носом и даже виновато шаркнул ножкой, заложив руки за спину.
– Н-да… – в образовавшейся тишине протянул Ардан, переглянувшись с тёмной эльфийкой. – Какие у вас интересные знакомства вырисовываются, Темней-шество.
Кейн скромно промолчал, исподтишка показывая Теверелису кулак.
– Наливай уже, Тёмный властелин ваших бутылок, – первым не выдержав, расхохотался демон, показав всем прекрасную осведомлённость о некоторых вещах вроде прозвищ особо неугомонных некромантов.
Бросив на него лукавый взгляд, тщательно скрывая заползающую на лицо улыбку, чёрный дракон поспешил исполнить поручение, остальные вроде бы выдохнули с облегчением, а Сайтос, приобняв Саминэ за плечи, весело поинтересовался:
– Эльсами, радость моя клыкастенькая… ты-то как очутилась в столь сомнительной компании?
Улыбнувшись, девушка развела руками, не показывая ни толики смущения и, похоже, не ощущая какой-либо неловкости при внезапном появлении своих старых знакомых. На сей раз недоумённо переглянулись уже Гарлиэль с Кизаром – новоиспечённая сокурсница оказалась полна сюрпризов!
Удивлённой не выглядела только Белисса, знающая, какой вес при тёмноэльфийском дворе имела когда-то старшая леди Та’Лих.
Впрочем, уже через пару часов и ей самой, и всем остальным стало плевать на всякого рода титулы, разнообразные слухи, полезные связи и межрасовые отношения… Ибо все просто пили!
Ну, кроме почившего с миром бывшего директора, естественно. Ему, бедному, и выпить не предложили, и подкрепиться свежей проспиртованной плотью не дали. А ведь рядышком перемещался, разговаривал и гоготал целый шведский стол! На любой вкус и цвет, для самых разнообразных предпочтений и особо разборчивых любителей живого мясца: хочешь – худощавой человечкой закуси, хочешь – противного дракона пожуй али неспешно посмакуй ароматную плоть настоящего демона… Да и аронты, как говорят, вместо аперитива всегда быстро расходятся! А на десерт можно и лунного эльфа погрызть да сахарными косточками вампиров в зубах поковыряться.
Эх… мечты-мечты!
Пока голодный упырь, скованный по рукам и ногам замагиченной цепью, тоскливо вздыхал в тёмном, пыльном саркофаге, потерявшая всякий стыд "закуска", дошедшая уже до нужной кондиции, расползлась по склепу, разбившись на группы по интересам.
Белисса, Ардан и Кейн азартно резались в карты на раздевание. Устроив коварный сговор по отношению к тёмной эльфийке, в надежде лицезреть её оголённые прелести, чёрный дракон и ирбис с усердием шлёпали замусоленными прямоугольниками по полу, но почему-то восседали уже в одних штанах. По периметру склепа были разбросаны куртки и рубашки, на канделябрах висели ботинки, а из ноздрей черепа, пристроенного на кафедре, подобно флагам, гордо развевались зачарованные мужские носки. А посмеивающаяся эльфийка, по странному стечению обстоятельств полностью одетая, смаковала вино, довольно щуря глаза. Получив дозу сочувствия в виде хорошего шлепка по спине от порядком захмелевшего чёрного дракона, Ардан, недовольно сопя, был вынужден избавиться и от штанов.
Белые семейные трусы в трогательную голубую ромашку оценили все, поддержав жертву одобрительным свистом и хлопками. Кошак, принявший на грудь порядочную дозу медовухи, воспрял духом и даже изобразил что-то, относительно похожее на танец… А когда добрый "дядя" Сайтос добавил ритмичное сопровождение хлопками по коленям обалдевшего от такого варианта использования своего тела вампира, неуверенные поначалу движения аронта стали гораздо зажигательнее. Когда же к своеобразному аккомпанементу присоединилось ещё и большинство присутствующих, к "эротично" колыхающимся труселям добавился ещё и весело махающий из стороны в сторону длинный полосатый хвост.
Громкими выкриками, свистом и улюлюканьем зрители данное выступление оценили… Ну, кроме упыря, конечно, ему опять ничего не показали.
Степенно раскланявшись, лорд Сальминара чинно занял своё место, с абсолютно невозмутимым видом принимаясь перетасовывать колоду. Белис одобрительно покивала, с трудом удерживаясь от комментариев, а расчувствовавшийся дракон, поражённый скрытыми талантами своего друга, щедро плеснул ему в кружку медовухи. Игра продолжилась!
Справа от компании любителей азартных игр под нишами в стене расположились Нэд и Аяна. У них стояла тайком уворованная от всех наполовину уже опустошённая бутылка яблочного сидра и тарелка с горкой наспех сооружённых бутербродов. Продовольственная кучка то и дело грозила рухнуть, когда проползающие мимо некроманты задевали её какой-либо конечностью. Однако нарушителям всяческих норм гигиены было не до того – они на четвереньках передвигались по утоптанному земляному пятачку, кинжалами вычерчивая на песке какие-то сложные расчёты. Правда, что они значили, из всех присутствующих понимали только Нэд и Аяна, да и то не факт, что, протрезвев, они смогли бы сообразить, что тут вообще накарябали, а главное – зачем. Пока же к ним благоразумно никто не лез, и два научных исследователя, подкрепляя неугасаемый интерес то алкоголем, то нехитрой закуской, иногда сталкиваясь лбами, продолжали чертить схему, нередко прерываясь и вступая в ожесточённые споры. Из их содержания все присутствующие опять же ничего не поняли… Да и вообще, на занятую парочку обращали внимание разве что десяток черепов, позаимствованных почти изо всех ниш на благо развития некромантской науки. На кой ляд они понадобились экспериментаторам, никто не знал, однако все искренне сочувствовали бедным черепушкам, расставленным на полу полукругом. Впрочем, те и сами в обиду себя не давали, пытаясь периодически полакомиться то бутербродом Нэда, то пяткой Аяны.
Сайтос и Танорион даже поспорили на тему, что из них вкуснее… Выиграл, кстати, демон – по азартным подсчётам, проведённым общим нестройным хором, конечность некромантки пользовалась у отдельных деталей некогда целого скелета наибольшей популярностью. Младший принц попробовал оспорить результат, его друг, естественно, не согласился…
Примирил их фыркнувший Ардан, меланхолично заметивший, что, скорее всего, голодным черепушкам по вкусу больше всего пришлись белые сапожки Аяны, сшитые из хорошо выделанной кожи.
Эрхан и второй аронт, переглянувшись, согласились с выводом и вернулись к прерванным занятиям. Аяна, Нэд и черепа, не вникающие в тему спора, на всякий случай тоже покивали и возвратились каждый к своим делам. Согласный сам с собой Ардан молча продолжил весьма неудачно мухлевать…
А голодный и не согласный со всеми упырь снова взвыл в своём саркофаге. Но его мнения опять же никто не спрашивал.
В противоположном углу от заядлых картёжников, жаждущих вида хотя бы частично обнажённого женского тела (но позорно проигрывающих ему же), на краю саркофага, используя его как стол, пристроились Гарлиэль, Кизар и Сайтос. Из алкоголя они, по общему молчаливому согласию, выбрали гномий самогон. Точнее, ответственность за сей странный выбор взял на себя бывший учитель нынешнего куратора настоящих студентов, а последние же, не собираясь падать в грязь лицом, уверенно выказали одобрение "напитку суровых мужчин". Лунный эльф по дурости даже попытался поначалу перепить лучшего шпиона Сайтаншесса… Естественно, не рассчитав собственных сил, ушастый теперь горько сожалел о содеянном, благодаря всех известных, не очень популярных, а также заново придуманных Хранителей за раскосые от рождения глаза.
Порядком набравшийся, но честно это не признающий эрхан смелый порыв молодёжи оценил, хотя вслух ни за что не признался бы. Дабы дать им последний шанс на реабилитацию, демон, по доброте душевной, решил научить подрастающее поколение пить самогон с локтя… И не пожалел об этом. А вот бесчисленное количество ушедших в Даркову Пустошь рюмок – очень даже.
Когда Гар, в очередной раз потерпев неудачу, грустным взглядом проводил почившую с миром рюмку, осколки которой затесались в горке из стекла на полу, образованной предыдущими товарками, Сайтос подмигнул появившемуся на миг из стены привидению. Из-за лёгкого и незаметного тычка бестелесной сущности под локоть сосредоточенного вампира склеп огласил новый жалобный дзыньк. Парни снова приуныли. Тогда демон, недолго думая, снова подмигнул довольному и наполовину торчавшему уже из потолка Таське, и лихо опрокинул в себя хорошую порцию алкоголя с помощью крыла. Выдав восторженное "о-о-о!" и воспрянув духом, Кизар мощным рывком расправил кожистые крылья…
Гарлиэлю крыть было нечем. Поэтому он особо не сопротивлялся и даже как-то приуныл в полёте, когда его товарищ, не рассчитавший длину правого крыла, снёс бедного эльфа со своего места. Проехавшись по земляному полу на спине, некромант стукнулся макушкой о нижнюю ступеньку и сел, задумчиво хлопая длинными ресницами. Выудив из кармана пыльных и облитых самогонкой штанов невесть как оказавшуюся там целую рюмку, Гарлиэль набулькал в неё сивухи из бутылки, забытой всеми у выхода, и ловко опрокинул содержимое рюмки в себя. С локтя.
– О-о-о! – одобрительно покивал Сайтос, показывая большой палец и легонько покачиваясь на своём месте.
– Ы-ы-ы! – согласился с ним Кизар, умудрившийся благодаря всё тому же крылу засунуть тонкую ножку рюмки себе прямо в нос.
– Угу, – поддержали их задумчивым голосом Ардан и Кейн, оказавшиеся теперь в равном положении и перед нелёгким во всех смыслах выбором: гордо лишиться и трусов или тихо признать себя побеждёнными.
– У-у-у! – тоскливо взвыл в своём гробу упырь, не согласный жрать летучую мышь, подсунутую ему жалостливым Нэдом.
Мышь как бы сама не была в восторге от этой идеи… Но и её, и упыря уже по традиции никто не спрашивал.
– Вздрогнем, – меланхолично поддержал всеобщий гул здорово наклюкавшийся аронт и попытался выпить вино из кубка прямо в положении лёжа.
Что, естественно, было делом трудноисполнимым, но и младший принц Сайтаншесса так просто сдаваться не собирался. Задрав голову как можно выше, он вытянул шею и принялся по-кошачьи лакать вино языком, изредка прерываясь, облизываясь и довольно мурлыча.
Эльсами, сидевшая на ступеньках, ведущих к саркофагу, беззвучно хихикнула и спрятала выползающую на лицо улыбку за своим кубком с тем же вином. В её голове приятно шумело, хотя она по-прежнему оставалась наиболее трезвой из всех присутствующих. Пожалуй, ей выпала самая тяжкая доля – выслушивать слёзные излияния растянувшегося на тех же ступенях и использующего её колени в качестве подушки аронта.
Однако никаких советов, да и просто ответов от неё не требовали, а особо заунывные моменты в покаянной речи приёмного сына Повелителя эрханов вызывали у вампирки исключительно приступы гомерического хохота. А Танорион, нагло и безвозмездно использовавший жрицу Латимиры в качестве жилетки, при особо остром приступе апатии изволил прикладываться к выбранному им для задушевной беседы и довольно приятному на вкус вину. Кошачьим способом, естественно.
И ему, собственно, было как-то побоку, что только во время употребления им алкоголя все вокруг почему-то начинали дико ржать.
– Ну дык вот… – Отставив кубок на ступеньку ниже, Танорион снова пристроил голову на коленях воспитанницы своего брата. Дождавшись, пока Саминэ запустит свою ладонь в его шевелюру, давно уже превращённую в воронье гнездо с кое-где вплетёнными косичками, аронт мурлыкнул и, прищурившись, серьёзно вопросил у каменной черепушки, открученной у скульптуры скелета на крышке саркофага. – За что она так со мной, а?
Подперев щёку свободной рукой, жрица Латимиры возвела глаза к потолку и лениво шевельнула пальцами. Каменный черепок, с немым ужасом взирающий пустыми глазницами на своего мучителя, который крепко удерживал его обеими руками перед своим лицом, издал жалостливый вздох.
– Вот, даже тебе меня жалко, тупая костяшка! – укоризненно пожаловался Ри, потрясая несчастную кость. – А ей – нет! Я за ней по всему дворцу часами бегаю, а ей хоть бы хны! То обниматься кидается, то драться лезет, то не отходит, то, наоборот, пошлёт куда подальше… Нет, не понять мне этих баб!
Череп угрожающе клацнул зубами перед самым носом забывшегося и заболтавшегося аронта.
– Звиняюсь, женщин, – икнув, понятливо кивнул и поправился младший принц Сайтаншесса. – Но согласись, стройненькая моя, – их же понять ну вот совершенно невозможно!
Тоскливо вздохнув, вампирка взяла свой кубок и пригубила вина, второй рукой всё так же подпирая щёку. Серебристую макушку оружейника нежно почесывала теперь костлявая рука, позаимствованная на время у того же скелета на крышке саркофага, но здорово набравшийся за вечер и ночь аронт столь возмутительной подмены не заметил.
Упырь, нагло обворованный и возмущённый до глубины души подобным кощунством, на сей раз благоразумно промолчал.
– П-пожалуй, соглашусь, – вклинился в их разговор плюхнувшийся на ступени Сайтос. Приложившись к бутылке, которую сжимал в руках, демон отстранённо протянул: – Но твою хоть найти можно…
Его недавний собутыльник, сейчас замотавшийся в собственные крылья и рухнувший на пол за саркофагом, громко, но невнятно что-то промычал, явно возмущённый поведением своего неверного наставника по распитию алкогольных напитков. Или же тем, что тот уволок последнюю ёмкость с "практическим материалом"… Как знать – стопка широкой стороной застряла во рту несчастного обделённого вампира и посему разобрать, чем же вызвано его вящее негодование, было попросту невозможно.
– А что, вариантов нет? – оторвавшись от вырисовывания кровью из собственного пальца какого-то символа на сопротивляющейся, но вполне обычной черепушке, спросил неподалеку сидящий на коленях Нэд.
– Дык скрывается, – ещё печальнее протянул вмиг погрустневший эрхан. – Мы с лохматым все способы перепробовали. Ни-че-го. А мне бы лишь только поговорить… Эх, думал ведь я, что раньше действовать надо было, но нет, тянул чего-то!
– С женщинами тянуть нельзя, – согласно покивала Белис, запрыгнувшая на край саркофага. – Мы ж это… нерешительных не любим.
– Так я решился, – обиженным тоном протянул лучший шпион Сайтаншесса, с укором глядя на тёмную эльфийку снизу вверх. Череп в руках Танориона солидарно шмыгнул носом, точнее провалами вместо него. – Только кто ж знал, что Ниила сбежит к тому времени, а?
– Любого сбежавшего можно найти, где угодно и когда угодно, – сердито отозвалась Аяна, пытающаяся отвоевать свой сапог из зубов особо неугомонной костяшки. – Было бы желание, силы…
– И вещь, принадлежащая тому, кого надо найти, – покачиваясь из стороны в сторону и обнимая ёмкость с остатками сивухи, добавил пьяный в зюзю лунный эльф. – Уж я-то в этом понимаю!
– Понимающий ты мой, – пустил слезу умиления расчувствовавшийся Сайтос, но тут же иронично поинтересовался: – А если объект поиска находится за пределами Грани во владениях Хаоса?
– При всей бредовости озвученных вами условий, это не отменяет шансов на положительный результат, – нарисовался перед всеми взлохмаченный Ардан, одетый уже почему-то в чёрную безрукавку дракона, зелёные трусы в горошек и один мужской носок. Не обращая внимания на открывшиеся рты, он грациозным движением откинул за спину прядь длинных чёрных волос и задумчиво протянул, пускаясь в долгие научные размышления, как делал это всегда, будучи в состоянии крайней степени опьянения: – Однако сила для вспарывания слоёв пространства должна иметь совершенно иные истоки. Ни Тьма, ни стихийная, ни любая другая расовая магия ограничения, наложенные на Грань во избежание чужого проникновения, не пробьёт её. Учитывая некую особенность местонахождения предмета вашего воздыхания, мощь Хранителей можно отметать сразу, как воистину бесполезную и крайне нежелательную. Ни богам, ни другим живущим в нашем мире так просто в миры Хаоса не попасть.
– Это-то понятно, – лениво отозвался мурлыкающий аронт, которому рука скелета почёсывала чувствительные места за ушами. Черепок в его руках, переглянувшись с задумчивой вампиркой, согласно кивнул. – Магия никого из живущих на Аранелле на подобное не способна.
– Вопрос, господа студенты. – Усмехающийся в духе Владислава эрхан обвёл нетрезвым взглядом всю честную компанию. – Где мне взять для свидания с моей любимой кого-то, не живущего в нашем мире?
– Насчёт живущего за пределами нашего мира я не знаю, – вынырнув из-за кафедры, как чёрт из табакерки, торжественно объявил довольный, как мартовский кот, Кейн. И его совершенно не смущали надетые на него трусы в ромашку, один женский розовый носочек с алыми бантиками и кое-как наброшенная на голое тело жилетка лорда Теверелиса. – Но у нас есть тот, кто в принципе НЕ живёт! И очень хорошо колдует…
Повисло напряжённое молчание, во время которого некроманты, одинаково пьяно хмурясь, пытались сообразить, о ком, собственно, громогласно вещает их Тёмный властелин. И лишь спустя долгих пять минут до них наконец дошло:
– Та-а-а-аська!
– Сдурели? – Высунувшееся из потолка привидение выразительно покрутило пальцем у виска. – Я во владения Хаоса не сунусь! Я хоть и мёртвый, но жить мне ещё хочется!
– Ну Тасик, ну миленький, – мгновенно заныл тоном маленького ребёнка единственный дракон из всех присутствующих. – Ну что тебе стоит?
– Тебе не придётся проникать, тебе только нужно пробить пространство до крайней точки выхода, – поддержал его Теверелис, задирая голову и опасно раскачиваясь, пытаясь при этом не рухнуть на пол.
– Мы сделаем все расчёты, так что опасности никакой, – переглянувшись с Аяной, уверенно заявил Нэд, которому в таком состоянии нетрезвости было всё до одного места, в том числе и собственная скромность и нерешительность.
– Не будь тряпкой, всё равно один раз уже помер! – с силой хряпнул по краю саркофага распутавшийся-таки и выплюнувший рюмку Кизар. – Не видишь – страдает товарищ! С любимой увидеться хочет!
– Он пойдёт туда сам, по следам частички ауры, оставленной на личной вещи, – поддакнул Гарлиэль, смотря почему-то в стену, мимо хмурящегося привидения. – Та-а-ась, твоё участие не заметят, клянусь! Надо помочь, это ж наш гость как-никак!
– Та-а-аська, – протянула тёмная эльфийка, сурово глядя на привидение, и, дождавшись его внимания к своей персоне, резким тоном припечатала: – Надо!