– Тась, правда, – негромко и укоризненно произнесла Аяна, уже сдёрнувшая с ноги Тёмного властелина свой розовый носочек. Прижимая его к груди, девушка с надеждой и мольбой посмотрела на сурово поджимающее губы привидение. – Пожалуйста.
Что сказала бы Эльсами, неизвестно, но, едва взглянув на неё, привидение почему-то потеряло уверенность в своём отказе и выглядело уже не таким непоколебимым… в переносном смысле, конечно. Призрачные очертания его фигуры, как всегда, колебались при малейшем движении.
Хотя в глубине души Саминэ не нравилась эта затея, но лорда Сайтоса ей было жалко. Памятуя о том времени, когда он помог ей, вампирка, встретив повторный взгляд Таськи, уверенно кивнула, подтверждая своё решение. Она привыкла отдавать долги, а лёгкий хмель в голове вообще не заставлял задумываться о возможных последствиях…
Сообразив, что неприступная скала дрогнула, младший принц Сайтаншесса сел и, пьяно прищурившись, попытался "добить" упёртое привидение:
– Между прочим, ты его последний шанс.
Черепушка, зажатая под его подмышкой, согласно кивнула, каким-то немыслим образом скорчив жалобную физиономию.
Промолчал лишь сам Сайтос, но его глаза цвета малахита с чёрным узором вокруг радужки без всяких слов сказали Таське о многом.
Где-то в глубине саркофага провыл вжавшийся в днище и охреневший от наглости второкурсников упырь… но кто и когда вообще его слушал?
– Ладно, – не выдержав давления десятка пар просящих глаз, сдался призрак, но до того, как его слово было встречено оглушающим довольным рёвом, категорично заявил: – Но если что, меня вообще тут не было!
Дружно выразив своё согласие, радостные и окрылённые некроманты пожали друг другу руки, не обратив внимания на несколько лишних, неизвестно откуда взявшихся тощих конечностей, и торопливо принялись за дело. Пустые и не совсем бутылки были составлены в угол за кафедрой, туда же отправились остатки съестных припасов. Старательно выровненный пол мгновенно заняли Нэд и Аяна, привычным способом записывая новые расчёты. Убранные обратно в ниши и забытые на время черепушки с облегчением вздыхали, тихонько клацая зубами и подхихикивая, глядя, как чёрный дракон и аронт прыгают на одной ноге, сталкиваясь друг с другом, пытаясь нормально одеться, попутно разбираясь, где же чьи шмотки. Белис, насвистывая, обходила по кругу склеп, выискивая в стенах тайники с охранными амулетами. Эльсами отошла в сторону и, сложив руки на груди, вела молчаливую беседу с зависшим рядом с ней привидением, а Гарлиэль и Кизар расстелили на саркофаге невесть откуда взявшийся лист пергамента с картой Академии и схематично изображёнными на ней всеми уровнями защитных заклинаний. Они яростно спорили, в каком месте и как лучше их обойти, а то и вовсе попытаться пробить… В какой-то момент дело чуть не дошло до драки, но положение спас Танорион, который в подобных вещах разбирался гораздо лучше остальных. Не в драках, конечно, хотя бывший ранхар его величества князя Эренриха и в этой стезе мог заткнуть за пояс кого угодно.
Кроме Сайтоса, естественно. Но тот, восседающий на краю крышки с каменной черепушкой в одной руке и сжимая другой костлявое запястье из того же материала, как-то снова приуныл. Если честно, в успех мероприятия ему верилось с трудом…
Но попробовать же им никто не мешал, верно?
В конце концов, перепроверив всё три раза, Нэд и Аяна, довольные друг другом, вскочили. Белис, отыскав все амулеты и артефакты, весело и задорно закапывала их в дальнем углу. Закончившая диалог с привидением Эльсами прекратила ожесточённые споры, просто подойдя к вампиру, эльфу и аронту. Нет, её присутствие они заметили не сразу, но после того, как девушка, пару раз окинув взглядом карту, ткнула пальцем в одно место, безошибочно определив самую уязвимую точку в переплетении слоёв защиты, уже порядком истёртой магическими потоками, парни озадаченно заткнулись.
Сообразившие раньше всех, что выход найден, неслышно подкравшиеся Кейн и Теверелис изобразили дичайший восторг и, поцеловав на радостях умную вампирку в щёки, подскочили к тоскливо восседающему неподалёку лучшему шпиону Сайтаншесса.
В ответ на требовательные взгляды демон издал тяжёлый вздох и скептичный хмык, но всё же выудил из кармана браслет и вложил его в алчно протянутые руки.
Дракон внимательно осмотрел вещицу, потрогал переплетение тонких полосок кожи, колупнул ногтем прямоугольные вставки из тёмно-зелёного малахита, понюхал украшение… и выругался. Стоявший рядом аронт издал трагический вздох, схватившись за сердце, странным образом обозначив его правильное местонахождение:
– Не-е-е-ет…
– Амулет! – хором вынесли вердикт подошедшие к друзьям Аяна и Нэд. Переглянувшись, они почему-то обрадовались и снова одновременно высказались, сияя от восторга: – Надо всё переделывать!
И бурная жизнь внутри маленького склепа опять завертелась, закружилась, заругалась… Все действия снова начали оговариваться, расчёты переписываться, точки входа и выхода перепроверяться, а слабые места выискиваться.
Бедный упырь в своём убежище в отчаянии бился головой о стенку саркофага. Летучая мышка, на проверку оказавшаяся такой же нежитью, сочувственно гладила бывшего директора по плечу… Но кто их существованием сейчас интересовался вообще?
В конце концов, ещё до того, как все некроманты успели протрезветь и сообразить, под каким сомнительным делом они вообще подписываются, работа была окончена. Перепроверив всё, что можно и чего нельзя (в том числе и наличие обоих носков у чёрного дракона), после жесточайших споров был выбран самый ответственный, самый учёный, самый сообразительный, самый опытный… короче, самый трезвый доброволец. Им каким-то образом стала ошарашенная таким выбором жрица Латимиры, вовсе не обрадованная внезапно открывшимися перспективами.
Но так как выбора ей не оставили, а под ехидным и многозначительным взглядом висевшего под потолком привидения идти на попятную не хотелось, пришлось ей, глотнув вина для храбрости (благо вовремя заметивший диверсию Ардан убрал подсунутый Гарлиэлем кубок с сивухой), браться за дело. Внимательно изучив все расчёты, вампирка ещё раз сверилась с планом Академии… и принялась за дело.
Обозначила точку входа, вплела в его основание нужные для первичного перемещения нити, задала направление, опираясь на след ауры, вытянутый из браслета. Затем закрепила пока сжатые в комок путеводные нити, которые должны были потом развернуться, пробивая дальнейшее пространство, привязала к ним точку выхода, распределила ещё пустые векторы силы… Перепроверив всё по несколько раз, добавила пару незначительных штрихов для безопасности идущего, указала и чуть подкорректировала координаты самого уязвимого места в защите Академии, через которое должен был пройти портал… и отошла в сторону, вопросительно глядя на задумчивое привидение.
Всё это время тихо наблюдающее за её работой привидение (как, собственно, и все, только Таська, в отличие от остальных, дышать не забывал, даже памятуя о ненадобности сего действия) одобрительно кивнуло, подплывая ближе. Взглянув через плечо на лицо эрхана, выражающее весь спектр самых противоречивых эмоций от полного недоверия до скромной надежды, сильнейший, по неофициальным данным, призрак Академии некромантии усмехнулся и легким взмахом руки разом напитал силой все векторы.
Хотя сей жест показался обыденным и незначительным, сил, чтобы пробить защиту Академии и Грани владений Хаоса, ушло неимоверно много. С привидения мигом слетели все наложенные на него заклинания, он побледнел, ослаб, стал ещё более прозрачным, но портал, вспыхнувший вдруг почему-то всеми цветами радуги, открылся!
Смущённо почесав нос, Саминэ оглянулась на разинувшего рот демона и довольных до безобразия коллег. Впрочем, радость их продлилась не долго: спустя пару секунд десять пар глаз взирали на стушевавшегося эрхана почти с гастрономическим интересом. Почувствовав себя жертвой какого-то страшного эксперимента, лучший шпион Сайтаншесса неловко замялся, раздумывая, как бы потактичнее сбежать, – погибать даже во благо великих научных открытий в сфере пространственного перемещения очень не хотелось! Он как-то вдруг подзабыл о своей первоначальной цели, но красиво отмазаться не успел – хороший пинок его единственного лохматого друга покончил с его душевными терзаниями.
Демон улетел в мерцающий зев портала, арка с негромким звуком захлопнулась, а Танорион сейт Хаэл, оттряхивая ладони, хмуро заметил:
– Эрхан – птица гордая: пока не пнёшь, не полетит…
Высказывание младшего принца было встречено бурными и одобрительными овациями. Сердечно поздравив друг друга, новоиспечённые коллеги-экспериментаторы решили было отметить это дело. Однако они не учли одну весьма любопытную деталь, о которой, честно говоря, вообще не знал никто из присутствующих: время, проведённое на Грани, временному промежутку на Аранелле никак не соответствует. А потому, когда по нервам некромантов ударил откат от грубо пробитой дыры в защите Академии, они крайне удивились. Когда же заколыхалось черное марево ответного портала, выплюнувшее к их ногам господина Эристая, порядком озадачились. И уж когда вылетевший оттуда половник догнал бедного демона, с гулким звуком треснув его по макушке, а арка с треском захлопнулась, и вовсе… не нашлись что сказать!
– Эм-м-м… – первым в наступившей тишине прозвучал задумчивый голос Нэда: – Ошибочка вышла?
– Словечко "упс" здесь подошло бы больше… – задумчиво протянула Белисса, присаживаясь на корточки возле сидящего на полу Сайтоса.
Демон был… мягко говоря, не в себе. Приоткрытый рот, выпученные глаза, нервное подёргивание правого века, мелко трясущаяся бровь левого глаза и быстрая, хаотичная смена эмоций на бледном лице – Аяна торопливо фиксировала в блокноте все последствия перемещения их подопытного за пределы Грани. Остальные же, окружив невменяемого, но, самое главное, живого эрхана, молча переглядывались, не зная, что сказать.
Первым нашёлся лорд Теверелис. Оглянувшись, он прощупал колеблющееся магическое пространство и негромко, но вполне трезво и логично заметил:
– Ребя-а-ат, нам бы свалить отсюда. Проникновение наружу директор, может, и не сразу обнаружил бы… Но он не настолько слеп и глух, чтобы не почувствовать брешь, пробитую чистой магией Хаоса.
– А? – повернулся к нему с непонимающим видом всё ещё туго соображающий лунный эльф.
– Ваш единственный быстро соображающий коллега говорит, что вам бы убраться отсюда подобру-поздорову, пока кто-нибудь из преподавателей не надрал ваши жаждущие приключения задницы, – раздался от входа полный ядовитого сарказма голос. – Вот только какая оказия вышла, господа студенты… Красиво сделать ноги вы банально не успели.
Узнав неповторимый в своей манере голос своего куратора, некроманты переглянулись и дружно сглотнули, боясь даже подумать о том, чтобы повернуться в сторону выхода. Машинально к ним присоединился резко вспомнивший свою бурную молодость Танорион, а вот чудом выжившая жертва научного эксперимента неожиданно подала голос, хихикнув с нотками сумасшествия в голосе:
– И пришёл нам всем полный и безоговорочный Хаос…
Забившись в самый дальний угол, прижимая к груди перепуганную вусмерть мышку, несчастный упырь в первый раз за всю свою загробную жизнь порадовался тому, что о нём не вспомнили.
Глава 10
Эльсами
Вздохнув, я потёрла нос и с тоской оглядела комнату, погружённую в полумрак. Но не в тишину – дракон-некромант спал, выдавая такие рулады, что можно было доставать нотную тетрадь и записывать озвученную им композицию.
Что поделать, просто спящий дракон – это уже само по себе существо… необычное, а уж подвыпивший спящий дракон… Описать сей феномен сложно. Благо хоть Рик, спящий на нижнем ярусе, вопросом перечисления всех эпитетов, присущих представителю рода, носящего чёрный цвет на чешуе, явно озадачен не был. Полуэльф уже успел высказаться на тему, кто Кейн такой, куда ему стоит пойти после того, что с ним стоит сделать, а потом просто лёг спать. Подарив мне на прощание молчаливый, полный укора взгляд.
Мне было стыдно, правда. Признаться, я и сама толком не поняла, как умудрилась ввязаться в попойку некромантов, да ещё имеющую такие последствия! Просто… само как-то получилось.
Да, знаю, глупее оправдания не найти. И за последствия нашего желания помочь разлучённым влюблённым нам с ребятами ещё придётся ответить. Но завтра, в кабинете директора под пристальным взглядом ректора и магистра Владислава.
Пожалуй, последнее меня почем-то пугало более всего. Разговаривать с ним не хотелось до сих пор.
А если говорить о настоящем времени, то именно сейчас больше всего хотелось сделать две вещи: лечь спать и… извиниться перед эрханом.
Понимая, что первое не удастся без второго, я взглянула ещё раз на темнеющую дверь лаборатории и, не выдержав, откинула одеяло, вставая с кресла.
Нет, Ариатар не кричал, не ругался, даже не язвил, как всегда, без меры. Он просто забрал нас из склепа, отправил Танориона и лорда Сайтоса куда-то, а нас доставил в комнату с помощью мгновенного перемещения. Как нас не вывернуло наизнанку, я не знаю, но все алкогольные пары из головы выветрились вмиг!
По крайней мере, у меня. Кейн-то вообще, не дожидаясь короткого приказа, активным киванием поддержал монолог злого Рика и, зигзагами добравшись до собранной наконец кровати, невесть как забрался по узкой лестнице и рухнул спать, свесив ноги больше чем наполовину. Меня же отправили в кресло одним негромким, усталым "иди спать, Саминэ", после чего демон ушёл в лабораторию.
А мне спать расхотелось совершенно! Нет, организм требовал отдыха. Но вот совесть настойчиво требовала извиниться перед наследником Сайтаншесса за доставленные неприятности. В конце концов она взяла своё, и в предрассветной мгле я прокралась в тёмную лабораторию.
Ариатар сидел в кресле, закинув ногу на ногу, подперев щёку кулаком и направив невидящий взгляд куда-то в центр помещения.
Украдкой вздохнув, я всё-таки упрямо подошла ближе… и замерла возле кресла, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Эрхан, казалось, вовсе не заметил моего появления, а с чего начать разговор мне самой, я просто не знала. И наверное, именно поэтому, спустя несколько долгих минут, я шагнула в сторону кухни, чтобы уйти… и меня тут же схватили за руку.
Я мгновенно, незаметно, но так привычно оказалась сидящей на коленях насмешливо смотрящего на меня демона, чей взгляд, как всегда, вызвал бурю возмущения, заставляя сложить руки на груди.
– И это мне сейчас должно быть стыдно, Эльсами? – иронично выгнул брови Ариатар в ответ на мой жест.
И вот тут мне стало куда более неловко, чем раньше! Опустив руки, я смущённо наклонила голову, сунув ступни между спинкой и сиденьем. Да, мне было стыдно… Но этот невыносимый демон просто рассмеялся и, вытащив мои босые ноги, привычно укутал их тёплым облаком. Откинувшись на спинку кресла, он насмешливо поинтересовался:
– Ну и что скажете в своё оправдание, студентка Та’Лих?
Так стыдно, как сейчас, мне ещё никогда не было И, наверное, не будет даже завтра перед директором Сеш’ъяром!
"Прости", – золотистые руны вспыхнули в воздухе быстрее, чем я успела об этом подумать.
Взгляд демона из ироничного стал скептичным и ещё более насмешливым.
Я смущённо потупилась, сцепив пальцы в замок… Но и этого оказалось мало!
"Прости, пожалуйста", – тут же расцвела новая надпись.
Да только демон на неё даже не взглянул, продолжая смотреть на меня иронично и всё ещё насмешливо, явно не собираясь прощать меня вот так просто. И я понимала, что в общем-то он прав и то, что мы натворили, одними извинениями не исправишь, но…
Ну вот почему Ари всегда такой вредный?!
Вздохнув, я помедлила, но, обхватив лицо демона ладонями, аккуратно поцеловала его в щёку. И тут же смущённо опустила голову. И не зря! Тон эрхана стал невыносимым в своей иронии!
– И это всё, Эльсами?
Если бы я могла взвыть вслух от досады, я непременно это сделала бы! Невыносимый, несносный, гадкий, вечно ухмыляющийся демон! Вот почему ему так нравится выводить меня из себя?!
Впрочем, даже понимая, что он делает это нарочно, я всё равно поступила так, как он хотел. Хотя и с некоторыми оговорками. И на сей раз муки совести меня совсем не терзали, когда я, обняв его за шею, крепко поцеловала. И не так, как хотелось бы, а так, как меня учили, зная наверняка, как действует на мужчин такой поцелуй.
Правда, я сама не ожидала, что мне самой от него станет вдруг так… жарко.
– Саминэ… – удивлённо посмотрел на меня Ариатар, когда я отпустила его, торопливо и чуть поспешнее, чем хотелось бы.
А уж когда увидела нестерпимо яркие сапфирово-синие глаза с золотым узором на радужке, и вовсе мелькнула шальная мысль сбежать… Да только его руки мою талию сжимали слишком крепко.
– Нахальный вампирёнок, – неожиданно усмехнулся эрхан и, подцепив пальцами мой подбородок, поцеловал меня уже сам. Да только так… нежно. И вместо уверенной, знающей себе цену, хорошо обученной жрицы Латимиры я себя вдруг почувствовала совсем юной, неопытной девушкой… И, что самое странное, мне это понравилось! И я даже смущаться не стала, когда демон вдруг улыбнулся, закончив поцелуй. – Я не злюсь на тебя, Саминэ. В конце концов, мы с Кейном устраивали диверсии и повеселее, чем пробить дыру в защите Академии. Правда, получить ответ в виде портала из пределов Грани…
И тут мне опять стало стыдно.
А этот… этот невозможный эрхан просто расхохотался!
Пришлось возмущённо ткнуть его кулаком под рёбра.
– Ты же понимаешь, что наказания от Владислава и директора теперь не избежать ни тебе, ни всей твоей компании? – Мягко перехватив мои руки, демон вдруг коснулся губами одной из них и, положив мои ладони к себе на грудь, вновь откинулся на спинку кресла. Вздохнув, я кивнула, машинально касаясь пальцами концов шнуровки на его рубашке. – И я ничем не смогу помочь.
Я фыркнула, укоризненно смотря на него. А я разве прошу?
– Я и не сомневался, – беззлобно усмехнулся Ариатар, легко разгадавший мои мысли, и неожиданно встал, подхватив меня на руки. – Ничего не планируй на завтрашний вечер со своим диверсионным отрядом. Я хочу тебе кое-что показать.
Мне оставалось только удивляться… всему и сразу. Ему. Нашим изменившимся до неузнаваемости отношениям. Его планам. Да и вообще всей моей жизни, совершившей вдруг крутой поворот… Правда, насколько именно она изменилась, мне предстояло только узнать.
И первый тревожный звоночек застал меня ранним утром на рассвете, когда я в компании зевающего дракона и всех наших сокурсников оказалась на тренировочном полигоне за Академией. И там присутствовала не только группа боевых некромантов. Там собрались все студенты Академии некромантии со второго по пятый курс. И, что удивительно, их количество не было столь велико, каким должно было быть.