Тихий шорох привлек мое внимание. Я застыла. Конечно, здание старое. Да и народу в нем – тьма. Но все-таки шорох из-за двери моей комнаты заставил меня насторожиться. Хотя бы потому, что сейчас там по определению некому было находиться.
Когда дверь бесшумно отворилась, я невольно отступила на шаг. В моей спальне, озаренной лунным светом, стоял кто-то в черном. Он стоял ко мне спиной, и единственным движением было шуршание плаща незнакомца.
- Итак, окна закрыты. Дыры в стене я не наблюдаю, - громко сказала я. – А посему очень хочу знать: как вы сюда попали?
Мужчина медленно обернулся. У меня перехватило дыхание. Было в его облике что-то…страшное. Может, хищная ухмылка на половину лица. Может, длинный плащ, свободно ниспадающий до пола. А может, горящие огнем глаза.
- Я пришел за тобой, - голос его доносился будто бы издалека.
- Да ладно? – я, наконец, справилась с криком, рвущимся наружу.
- Пойдем со мной, - красная когтистая лапа высунулась из плаща. Я отшатнулась.
- Никуда я с тобой не пойду!
- Пойдешь.
Я взглянула ему в глаза. Очертания комнаты поплыли. Я перестала чувствовать страх, злость, усталость. Были только его глаза. И рука, протянутая ко мне. Шаг вперед. Еще шаг. Моя рука легла в его лапу и мужчина довольно улыбнулся.
Все было как в тумане. Мы шли по коридорам, и я даже не удивилась тому, что никто нам не попался по пути. Мужчина шел впереди, уверенно ведя меня за собой. Мы поднимались все выше и выше. Сначала по главным лестницам, потом по каменной лестнице, ведущей на чердак. Наконец, мы оказались на крыше. Незнакомец подвел меня к краю и отпустил. Я посмотрела вниз. Высоко, даже слишком.
- Давай, - шепнул мужчина.
И я поняла. Вот что мне нужно – прыгнуть. Все лишь сделать шаг и все! Ощущение полета, удар. И все будет кончено. И почему я раньше до этого не додумалась? Ведь это так просто. Я должна прыгнуть.
"Зачем?" - ехидно поинтересовался голос в моей голове.
"Ну как…должна и все" - растерялась я.
"Кому и сколько?" - хохотнул голос.
"Я должна! Это все решит!".
"Детка, математика у тебя закончилась пять лет назад. Единственный, кто тут что-то решает – это я. Так что слезь с крыши и задай трепку этому недоразумению, которое тебя весьма навязчиво подталкивает оставить свой мокрый след на дороге".
"Мне нужно прыгнуть!"
"Валяй, подруга!" - голос, казалось, рассердился. – "Только на Михаила не упади. Он, бедный, настрадался. Ты серьезно хочешь умереть?"
"Нет".
"Тогда чего ты тут из себя птицу изображаешь? Слезай, Волверин!"
"А ты кто?"
"Я – это ты. Слезай, говорю!"
Сознание вернулось также быстро, как и пропало. Я стояла на самом краю крыши, вот-вот готовая прыгнуть вниз. Незнакомец был еще здесь. Я спиной чувствовала его присутствие. И вкрадчивый шепот:
- Прыгни…
Удар ногой отбросил мужчину едва ли не на другой край крыши. Пусть я и не училась на факультете Охотников, но постоять за себя я могу!
Дверь, ведущая на крышу, распахнулась и явила нам принцессу.
- Веста! – Элен кинулась ко мне, а таинственный незнакомец тут же исчез.
- Ты что тут делаешь?
- Я увидела вас на крыше и так перепугалась! – принцесса пыталась отдышаться. – Что тут произошло?
- Не знаю, - покачала я головой. – Но мне это не понравилось. Ты мужика здесь видела?
- Нет, - нахмурилась Элен. – А что?
- Плохо, - вздохнула я. – Это подтверждает мои подозрения.
- Какие?
- Кому-то я сильно помешала. Настолько сильно, что он решил использовать черную магию.
***
В воскресенье я обычно бездельничала. Позволяла себе проспать завтрак, неторопливо принимала ванну, втирала в волосы и кожу кучу разных бальзамов и масел. Потом наливала вкуснейшего ароматного кофе, садилась в кресло и читала что-нибудь незамысловатое. Обед и ужин заказывала в комнату, а вечерком выходила во внутренний двор, забиралась на Адриана и до ночи любовалась звездами. Это воскресенье по определению должно было стать ненормальным.
Конечно же, дело было в предстоящем турнире. Ровно в восемь вечера состоится церемония открытия Единорожьих Бегов. А до этого мне предстояло закончить декорации.
Проснулась я оттого, что Миха залез на кровать и начал рыть там себе нору. От его манипуляций кровать ходила ходуном, и мне волей-неволей пришлось открыть глаза. Спихнув мохнатого садиста, я решила поспать еще немного. Миха протестуя зарычал, требуя завтрака.
Пока медведь расправлялся со здоровым куском пирога, приготовленным сердобольными кухарками специально для моего питомца, я одевалась и отчаянно пыталась уложить непослушные космы. От моих попыток они только сильнее топорщились.
Вчера мы с Элен до середины ночи гадали, кто мог пытаться меня убить. Я, естественно, тут же заподозрила Михаила, но принцесса была не согласна:
- Да бросьте, Веста, - отмахнулась принцесса. – Михаил, конечно, та еще сволочь, но такие грязные методы он не использует. Захотел бы вас убить – выжег бы мозги, и ничего ему за это не было бы.
Довод выглядел убедительно, и мне пришлось согласиться. Больше идей относительно моих недоброжелателей не было. Разве что недовольный студент решил отомстить за "неуд". Это было настолько маловероятно, что я сразу же отбросила эту идею. Черная магия отнимает столько сил и требует таких ритуалов… Михаил, хотя и ставил во главу списка задач наблюдение за принцессой, своих ректорских обязанностей не забывал. Студент, занимающийся в стенах университета таким колдовством…Не хотелось бы мне быть на его месте.
Где был Миха во время моих приключений на крыше, я узнала от Элен. По ее словам, мой любимец сильно разнервничался, когда Пит привел его к моей комнате и пришлось взять медведя к себе. Всю ночь Миха не мог найти себе места, рычал и скулил. Едва Пит открыл утром дверь, как медвежонок тут же рванул к хозяйке.
После ночных событий у меня страшно болела голова. Но, тем не менее, я заставила себя подняться и пойти на площадку. Естественно, на рабочее место я прибыла не в лучшем настроении, а потому Иаг, околачивающийся около моей трибуны, радости не прибавил.
- Доброе утро, Веста, - жеманно поздоровался единорог.
- И вам того же, - пробормотала я, доставая инструменты.
- Как спалось? – безмятежно поинтересовался Иаг. Но мне почудилось в его голосе неподдельное любопытство.
- Отлично, - я внимательно посмотрела на собеседника. Он делал вид, что любуется пейзажем, но я заметила, что периодически Иаг поглядывает в мою сторону.
- Вы вчера очень поздно ушли с работы.
- Вечером турнир. Нужно успеть доделать трибуну.
- Я бы на вашем месте серьезнее относился к собственной безопасности, - каким-то странным тоном произнес Иаг.
- Что вы имеете в виду? – я в упор посмотрела на единорога. Тот ничуть не смутился.
- Я имею в виду того несчастного, официанта кажется…
- Курьера, - отрезала я.
- Бедный мальчик, - притворно вздохнул Иаг. – Такая нелепая смерть. Ужасно, правда?
- Не сомневайтесь, я не так беспомощна, как вы думаете, - дав понять, что разговор окончен, я повернулась к трибуне.
Тонкая изящная арка, что Элен сплела накануне, была почти готова. Я добавила пару веток сирени, наложила защитное заклинание и стала прилаживать ее к трибуне. Дело это было нелегким, но я успешно справилась.
Я отошла на пару шагов, чтобы оценить полученное изделие. Сейчас трибуна выглядела определенно лучше, чем пару дней назад. Однако ничего интересного. Просто сиреневая винтажная платформа с цветочной аркой. Осталось лишь дождаться Лиры, которая потратила весь день, но вечером с гордостью сообщила мне, что все сделала.
Водянка прибежала минут через пятнадцать. Запыхавшаяся, не выспавшаяся, но довольная. В руках она держала большой ящик, который слегка подрагивал.
- А где принцесса? И Пит?
- Спят, - закатила глаза водянка. – Я пыталась их разбудить, но глухо. Что вы такого сказали этому Иагу? Он такой злой ходит.
- Да так, не сошлись в некоторых вопросах, - пожала плечами я. – У тебя все готово?
- Да! – гордо улыбнулась Лира.
- Тогда сейчас отправим эту штуку в павильон, все доделаем и пойдем прихорашиваться к турниру. У нас вип-ложа.
- Ура! – радостно подпрыгнула водянка.
***
На места нас еще не пускали. Мы с ребятами неспешно прогуливались по полю в ожидании начала бегов. Пит, красный от смущения, вел под руку Элен, которая ради торжественного случая облачилась в пышное золотое платье и сделала высокую прическу. Лира предпочла остаться с Вадимом: ему места в ложе для организаторов не досталось. А Миху, который категорически не желал оставаться дома, пришлось привязать с ножке стула.
Повсюду сновали люди, пришедшие на турнир. Студенты возбужденно переговаривались, организаторы все время куда-то спешили, а городские предвкушали грандиозное зрелище. Всюду слышался хруст: зрители повсеместно грызли орешки, печенье, ягоды и все, что смогли найти на прилавках города и у торговцев на входе. Организаторы внимательно следили за любителями полакомиться и строго наказывали тех, кто мусорит.
В павильонах, что стояли вдалеке, единороги уже вовсю готовились к выходу. Когда я проходила мимо крайнего павильона, из него высунулась голова Эридха и радостно мне улыбнулась.
- Веста! Зайдете поздороваться?
В павильоне не было ничего лишнего. Только небольшая лежанка, зеркало и блестящий новенький душ. В углу, аккуратно сложенные, лежали серебряные доспехи единорога.
- Как вы, Веста? – ласково спросил Эридх.
- Вам через полчаса на арену! А вы беспокоитесь обо мне? – удивилась я.
- Веста, мое счастье не зависит от победы на этих бегах. Конечно, я был бы рад принести победу своему роду, но…в жизни есть куда более важные вещи.
- Может быть, - улыбнулась я.
- Вам достались хорошие места?
- Самые лучшие.
Где-то вдалеке прозвенел первый звонок.
- Веста, простите. Я должен найти моего помощника, - Эридх кивнул на гору доспехов. – Самому мне их не нацепить.
- Может, я смогу помочь?
- Это работа явно не для девушки, - покачал головой единорог. – Весит эта штука очень много.
- Что ж…Тогда удачи, Эридх.
- Спасибо. Увидимся после бегов, я задержусь здесь на пару дней. Может, покажете мне ваш университет?
- С удовольствием! – я искренне обрадовалась перспективе провести с Эридхом еще некоторое время.
Несмотря на то, что первый звонок уже был, народ расходиться не торопился. Все также по лужайке прогуливались группы людей, все также стоял гомон. Мимо то и дело пробегали какие-то люди, а потому я не сразу заметила Михаила, выросшего прямо передо мной
- Уже завела себе знакомых парнокопытных? – усмехнулся ректор.
- Да. Еще одного, - холодно произнесла я и отвернулась. Конечно, я его вроде как простила, но не обязана же я с ним любезничать!
- Слышал, ты приложила свои ручки к организации сего мероприятия, - ехидный тон, который Михаил выбрал для общения со мной, напрягал. – Надеюсь, мы выйдем отсюда живыми?
- Мы выйдем. Насчет тебя не знаю. Чего хотел?
- Как грубо, - Михаил нахмурился, когда стайка охотниц остановилась в нескольких метрах от нас. Девчонки начали хихикать и показывать на нас пальцами.
- Уже завел себе фрейлин, - буркнула я, когда Михаил отвел меня подальше от этих девиц.
- А по-моему, они хихикают над твоим платьем.
- Что такое с моим платьем?! – возмутилась я.
- Как тебе сказать, - хмыкнул ректор и придирчиво осмотрел мой наряд. – Слишком ж откровенное.
А вот это была чистая неправда! Платье мне посоветовала Элен. Принцесса долго рассматривала мой гардероб, что-то бормотала и раз за разом отбрасывала в сторону неудачные, по ее мнению, платья. Потом она о чем-то задумалась и убежала к себе. Через минут пять Элен вернулась, неся платье, что сейчас украшало собственно меня.
Платье было черного цвета. Жесткий корсет отлично подчеркнул мою не такую уж и осиную талию, расклешенная атласная юбка была, конечно, короткой, но закрывала все, что следует закрывать. На мои возражения Элен лишь фыркнула:
- Мне это платье подарил какой-то модельер, кажется из Северных Земель. Он маме гардероб обновлял и мне подарок привез. Берите, Веста. Я черное не ношу, а вам идет.
Тогда мне платье понравилось. Сейчас, под цепким взглядом ректора, я начала сомневаться в выборе.
Но ответить нахалу я не успела. Рядом промелькнула чья-то тень и, посмотрев на палатку Эридха, я заметила, как какой-то единорог юркнул внутрь. Подумав, что это вернулся Эридх, я снова повернулась к Михаилу.
- Чего тебе нужно?
- Это касается принцессы.
- И как я не догадалась? – вздохнула я.
- Что у Элен с этим толстопузом? – Михаил прищурился и внимательно посмотрел мне в глаза.
- Его зовут Пит, - чтобы не кинуться на ректора с кулаками, я глубоко выдохнула. – Он хороший мальчик. И они с принцессой друзья.
- Конечно, и именно по причине пламенной дружбы они сейчас прогуливаются под ручку.
- Ты параноик, - я закатила глаза. – Пит не нравится Элен. Они просто дружат.
- Конечно, он ей не нравится, - отмахнулся Михаил. – Как может принцессе понравиться…это.
- Зато ты считаешь себя центром вселенной! – я перешла на крик, отчего какая-то парочка, решившая уединиться за павильонами, испуганно шарахнулась. – Дай ребенку отдохнуть! Она света белого не видит из-за тебя! Думаешь, ей легко?! С парнем ты ей встречаться запрещаешь…
- Не я, а король.
- Да плевать! Дружбы ты не понимаешь, всех проверяешь чуть ли не с обыском, запугиваешь! Она ребенок, между прочим, пусть и королевский. Долго она сможет такое терпеть? И как долго ты сможешь снимать ее с веревки или ловить в речке?!
Михаил больно схватил меня за руку и дернул.
- Думай, что говоришь, глупая девчонка! – сквозь зубы прошипел он.
- А я прекрасно обо всем подумала! Вы девчонку уже достали со своими интригами. Она не понимает, почему не должна встречаться с Вадимом, дружить со мной или Питом. Ей плевать на вашу политику и долг. Она подросток, а вы целенаправленно рушите все ее отношения. Какой бы сильной она не была, рано или поздно будет взрыв. И не говори, что я не предупреждала. Объяснять, почему ей нельзя видеться с Питом будешь сам. А мне пора смотреть турнир.
Вырвав несчастную конечность, на которой вскоре обещали вскочить синяки, я пошла к местам для зрителей. Элен и Пит уже сидели на местах и о чем-то негромко болтали. Едва я села на место, погас свет и голос комментатора, усиленный магией, разнесся по полю:
- Дамы и господа! Спешу приветствовать на семьдесят четвертых Единорожьих Бегах! На ваших глазах свершится невероятнейшее зрелище! Шесть единорогов, представители шести знатнейших родов будут соревноваться в магии и скорости! Давайте поприветствуем участников!
Делт Меднохвостый!
Красивый единорог с пышной гривой, действительно отдающей медью приветливо наклонил морду.
- Гам Горный!
Единорог, с ног до головы закованный в доспехи, резко махнул хвостом в знак приветствия.
- Алфия Небесная!
Единственная участница. Белая кобыла, с заплетенными в мелкие косички полупрозрачными волосами.
- Иаг Золотой!
Иаг глянул на всех с такой надменностью, что ни у кого не осталось сомнений – этот единорог считает себя лучшим.
- Эридх Среброгривый!
Эридх низко поклонился, согнув передние ноги. Доспехи уже были на нем. Когда единорог шел к товарищам, я заметила, что он немного прихрамывает. Это плохо. Всего через пару минут ему бегать. Что случилось? Когда он выходил из палатки, все было хорошо. И когда всходил, тоже.
Стоп! А Эридх ли это был? Чью тень я заметила во время разговора с Михаилом? Ведь Эридх собирался вернуться с помощником.
- Берт Хмурый!
Да, имя внешнему виду соответствовало. Очередной участник даже не поприветствовал зрителей, молча вышел из своего павильона и присоединился к строю соперников.
Комментатор начал рассказывать об истории бегов и знакомить зрителей с правилами, но я уже пробиралась к выходу. До начала оставалось немного времени, Эридх должен был знать, что кто-то был в его павильоне.
Охрана, увидев мое удостоверение организатора, без проблем пустила на территорию павильонов, но единороги-то уже были рядом с ареной, под светом прожекторов! Я кинулась к павильону Эридха в надежде найти хоть какой-то намек на то, что Иагу (а в том, что это был Иаг, я не сомневалась) там понадобилось.
Доспехи из угла исчезли, а в целом павильон выглядел точно так же, как и полчаса назад. Я осмотрелась. Ничего необычного видно не было. Пришлось рассуждать логично. Иаг определенно хотел навредить Эридху. Единственное, что может Эридху навредить – это доспехи.
В углу, где раньше была сложена куча железа, сейчас было пусто, но в полутьме я сумела разглядеть прозрачные капельки, блестевшие на траве. Потрогав капельку пальцем, я ощутила резкую боль в руке. Так вот это что! Мазь против заражения. Новинка, изобретенная королевскими лекарями. Очищает кровь и внутренние органы, но при этом вызывает дикие боли. Иаг смазал мазью доспехи!
Комментатор еще что-то говорил, когда я выскочила из павильона и бросилась к месту, где стояли участники.
- Стой! Волверин! – крикнул мне в след Михаил, неизвестно откуда появившийся рядом. – Ты, что хочешь быть затоптанной табуном лошадей?! Эй!
Не обращая внимания на крики ректора, я подскочила к ошеломленному комментатору и единорогам. Эридх смотрел на меня с беспокойством, Иаг – со злобой, остальные участники демонстрировали легкое удивление.
- Эридх! – запыхавшись, пробормотала я. – Иаг твои доспехи испортил.
- Что? – не понял единорог и подошел ко мне.
Я вскинула руку и пробормотала заклятье очищения. С единорога мигом слетели все доспехи. Ту мазь, что осталась на теле Эридха, я убрала отдельно.
- Спасибо, - выдохнул единорог. – Я даже и не понял, что случилось…
- Да как ты посмела!
Иаг вышел из строя и направился ко мне. Я отступила на полшага, но упрямо посмотрела ему в глаза. Позади меня Эридх, ослабленный болью, сел на землю.
- Это было подло, - сказала я. – И ты за это ответишь.
Иаг понимал, что обречен. За причинение вреда собрату в их стадах грозила смерть. Глаза золотого единорога полыхнули огнем. Он дико заржал. Последнее, что я запомнила – вставший на дыбы Иаг. Дальше – боль в груди и темнота.
***
- Да не мельтешите!
- Отойди, Пит, ты ей мешаешь!
- Так, ваше высочество, осторожней, земля холодная. Да не садитесь вы, лучше накиньте пиджак.
- Михаил, прекратите. Папа сказал присматривать за мной, а не нянчиться.
- Может, стоит ее разбудить?
- Эридх сказал, сама очнется.
Чей-то мокрый нос ласково ткнулся мне в ладонь. Я легонько потрепала медведя по мордочке и тот довольно заурчал. Открыв глаза, я увидела перед собой лицо Элен. Она радостно улыбнулась.
- Веста! Вы очнулись! Как себя чувствуете?
- Н-нормально, - я огляделась. Вокруг меня столпилась вся честная компания: Элен, Пит, Лира, Вадим, Эридх и Михаил.
- Что случилось?
- Тебя Иаг ударил, - с плохо скрываемым гневом проговорил Эридх. – Прямо по ребрам. Сломал.