Эвелину вполне устраивала нынешняя жизнь. Она не ощущала себя безмолвной рабыней, понимая, что вряд ли старшая гончая отнимет истинное имя у своей тени, раз уж он не сделал этого с самого начала. Лишь браслеты покорности раздражали девушку, служа лишним напоминанием о ее настоящем месте в этом доме. Любое ограничение свободы возвращало ее в тот вечер, перед предполагаемой казнью на глазах Совета Высочайших, когда Дэмиен заявил, что отныне и навсегда Эвелине придется распрощаться с вольной жизнью. Впрочем, была ли она хоть когда-нибудь по-настоящему свободна? Академия достаточно быстро превратилась в тюрьму, из которой невозможно вырваться при всем желании. Разве что на Лазури, когда маленькая девочка и представить не могла, насколько огромный мир лежит за пределами родного крошечного архипелага. Хотя нет, даже там за ней невидимо следили, подталкивая к нужному исходу событий.
Девушка досадливо тряхнула головой, прогоняя нежданные печальные раздумья. Что было – то было. Надо жить настоящим, постаравшись забыть дни обучения у императора, словно кошмарный сон.
Эвелина легла спать очень рано – сразу после ужина. С отбытием Далиона на сбор у нее освободилось неожиданно много времени. И девушке, если честно, было просто скучно. Кабинетом хозяина в его отсутствие пользоваться запрещалось. Видимо, там хранились слишком серьезные книги и рукописи, чтобы позволить остальным без надзора хозяйничать в этой комнате. Далион перед отъездом сам запер дверь на ключ и демонстративно подергал ручку, словно убеждаясь, что никто чужой без него не пересечет порога помещения. Поэтому девушке сейчас было совершенно нечем заняться. Младшие гончие дурачились во дворе, разбившись на пары и играя в снежки. Но ее в свою компанию не позвали. Впрочем, такой милости девушка и не ждала. Ирра весь день просидела у себя в комнате, и даже обед и ужин ей подали туда же. Эвелина была рада этому обстоятельству. Она знала, что подруга старшей гончей ее не переносит, и не стремилась лишний раз убедиться в этом.
Словом, девушка неожиданно оказалась предоставленной сама себе. И не понимала, как распорядиться таким щедрым подарком – несколькими неделями абсолютной свободы.
На следующее утро она встала еще затемно. Снегопад прекратился, но темные снежные тучи низко клубились над землей, задевая верхушки деревьев и предвещая скорое ненастье.
Позавтракав в одиночестве, Эвелина спустилась в тренировочный зал. Там ее уже поджидал Нор. Девушка мазнула по юноше мимолетным взглядом, слегка нахмурив лоб при виде глубоких теней, залегших под глазами юноши.
– Плохо спал, – с виноватой улыбкой ответил тот, прочитав молчаливый вопрос, мелькнувший в глазах чужачки. – Непогода, знаешь ли. Она всегда действует на меня угнетающе.
– Понятно, – с недоверием протянула девушка, но в расспросы вдаваться не стала. – Начнем тогда.
Потянулся обычный урок, к которым она привыкла за время обучения в Академии. Эвелина по мере своих сил и возможностей пересказывала юноше то, чему сама научилась не так давно. К ее удивлению, Нор схватывал все на лету. Он старательно повторял за ней мудреные слова терминов и совершенно по-детски расстраивался, когда что-нибудь не получалось. Наконец, когда девушка почувствовала, что ее единственный ученик устал, она решительно оборвала урок.
– Хватит, – тихо сказала Эвелина, когда в пятый раз подряд Нор не сумел потушить пламя свечи на расстоянии. – На сегодня все.
– Нет! – запротестовал юноша и упрямо мотнул головой, с отчаянием складывая пальцы в замысловатый пасс. – Это случайно. Сейчас получится.
Пламя и вправду замерцало и потухло, растворившись в тонкой струйке дыма.
– Чрезмерные нагрузки принесут тебе больше вреда, нежели пользы, – криво усмехнулась девушка. – Поверь мне. Продолжим после обеда.
Нор попытался было возразить, но Эвелина, не слушая его доводов, уже направилась к двери. Юноше ничего не оставалось, как поспешить за ней следом.
В этот день Ирра все же захотела присутствовать за общим столом. Она спустилась вниз позже всех. Эвелина досадливо поморщилась при виде женщины и торопливо заработала ложкой, стремясь как можно быстрее разделаться со своей порцией и покинуть столовую. Женщина, словно почувствовав недовольство чужачки, села прямо напротив нее. Некоторое время молчала, с презрением наблюдая за трапезой девушки. Эвелина едва не подавилась от ее пристального внимания, но вступать с Иррой в разговор первой не решилась. Через некоторое время сама женщина не выдержала молчания.
– Рада видеть, что недостатком аппетита ты не страдаешь, – с легким оттенком брезгливости протянула она. Девушка ничего не ответила. Лишь отодвинула тарелку в сторону и спокойно взглянула на собеседницу. Затихли разговоры среди младших гончих. Они, предчувствуя, что грядет нечто интересное, с любопытством обратили на подругу хозяина все свое внимание.
– Нечего сказать? – с неудовольствием спросила Ирра, рассеянным жестом приглаживая волосы. – Впрочем, неудивительно. Далион далеко, и теперь некому прийти к тебе на помощь.
– Вы думаете, мне она необходима? – с намеком на улыбку поинтересовалась Эвелина.
– Конечно, – равнодушно пожала плечами женщина и вдруг резко подалась вперед, продолжив свистящим шепотом: – Следующее полнолуние всего через несколько дней. Ты ведь помнишь об этом, девчонка?
– Да, – криво усмехнулась Эвелина. – Не беспокойтесь, лично вам волноваться не о чем. Впрочем, как и остальным.
– Это не мне надо волноваться, – громко рассмеялась Ирра. – А тебе. Сможешь ли ты удержать зверя, если рядом не будет хозяина, который вовремя натягивал цепь?
После этих слов среди младших гончих прошел недоуменный шепоток. Эвелина досадливо поморщилась. Только слухов и сплетен за спиной ей не хватало.
– В каждом из нас сидит зверь, – тщательно подбирая слова, медленно произнесла девушка. – И мой не более опасен, чем тот, что сидит у вас в душе. Помните об этом.
– Тварь, – тихо, так, чтобы остальные не услышали, протянула Ирра. – У меня еще достаточно времени до возвращения Далиона. Не забывай об этом. И будь осторожней, шлюха императора. Следи, что творится за твоей спиной.
Женщина встала так порывисто, что неловким движением опрокинула стул. Но, словно не заметив этого, практически бегом бросилась наверх по лестнице. Девушка проводила ее взглядом, пряча свои истинные эмоции за напускной маской безразличия. И потом вернулась к трапезе, нарочито не обращая внимания на удивление остальных, присутствовавших при этой сцене.
После обеда, который завершился в полном молчании, поскольку младшие гончие не рисковали первыми начинать разговор, Эвелина поднялась к себе. Она не знала, за что именно Ирра так ненавидит ее. Далион намекал ей, что в прошлом женщины была скрыта какая-то тайна, имеющая прямое отношение к Рокнару. По всей видимости, Ирра имела полное право недолюбливать имперцев. Но Эвелине от осознания этого не становилось легче. Она в самом деле не понимала, за какие свои прегрешения заслужила подобного отношения. Да и не стремилась понять. Если когда-то девушке и было жаль Ирру, то ныне она чувствовала к невольной противнице всевозрастающую брезгливость и омерзение. Поскольку женщине не пристало так унижаться при выражении своих антипатий. Эвелину учили: любое выражение эмоций – слабость. Гнев или страх делают тебя беспомощным перед врагом. Поэтому молчи и терпи, что бы ни творилось в душе.
Через полчаса после сытной трапезы, когда еда достаточно улеглась, Эвелина вновь спустилась в тренировочный зал. И совершенно не удивилась, увидев там Нора. Тот сидел на полу и что-то задумчиво на нем вычерчивал. Он искренне обрадовался, когда заметил девушку. Вскочил с места, хотел было подбежать к ней, но в последний момент одумался, устыдившись своего поведения.
– Продолжим? – поинтересовалась девушка, великодушно сделав вид, будто не заметила его необдуманного порыва.
– Конечно, – просиял улыбкой Нор. Но затем, воровато оглядевшись по сторонам, вдруг тихо спросил: – Эвелина, то, что за столом сказала Ирра, – это правда? В тебе живет зверь?
– А разве это что-нибудь меняет? – вопросом на вопрос ответила чужачка, пристально разглядывая противоположный угол.
– Меняет, – твердо отозвался Нор.
– И что же? – с легким интересом посмотрела на него девушка.
– Рядом с нашей деревней одно время жил перекидыш, – с неохотой выдавил из себя юноша. – Пока взрослые поняли, почему скот пропадает, пока отправили за помощью к гончим... Словом, слишком много времени потеряли. И зверь решил попробовать человеческой крови.
Юноша замолчал. Эвелина не стала его торопить, спокойно ожидая продолжения рассказа.
– Словом, я знаю, что это значит – когда перекидыш принимается убивать, – едва слышно продолжил Нор. Затем одним неуловимым движением пробежался пальцами по шнуровке рубахи, распуская ворот, и скинул ее. Зрачки Эвелины чуть заметно расширились от изумления, когда она увидела жуткий уродливый шрам, идущий от правого плеча гончей через грудину и живот к бедру. Словно неведомый зверь пытался освежевать юношу.
– Меня спас случай, – тихо продолжил Нор, вновь одеваясь. – На мои крики прибежали женщины, которые ягоды собирали. Глупое суеверие, будто черноягодник, собранный при свете полной луны, приобретает магические свойства. Якобы любой мужчина, испив отвар из него, без памяти влюбится в ту, которая ему напиток подала. Глупое суеверие, но меня спасло. А вот тех дурех – погубило. Они показались перекидышу более достойной и упитанной добычей, чем перепуганный тощий малец.
Юноша отвернулся, пряча от девушки влажный блеск своих глаз. Эвелина неопределенно хмыкнула, зачем-то подергала браслеты на своих руках. Затем негромко произнесла:
– Нор, вам нечего опасаться меня. Я просто не сумею причинить вреда тебе или еще кому-нибудь в этом доме. Далион взял с меня клятву, что я не выпущу зверя на свободу. С истинным именем, знаешь ли, не шутят.
Девушка поняла, что допустила ошибку, в тот самый миг, когда последняя фраза уже неотвратимо сорвалась с ее губ. Потому как сразу после этого Эвелина увидела, каким торжествующим блеском вспыхнули глаза юноши.
Девушка, запрокинув голову, смотрела в ясное ночное небо. Огромные льдистые звезды по-дружески подмигивали ей из бархатно-черной высоты. Эвелина слабо улыбнулась, затем разыскала взглядом луну. Почти полный диск ее висел над лесом, колючими лучами неяркого призрачного света путаясь в верхушках елей.
"Завтра, – с непонятным ей самой удовлетворением подумала девушка. – Завтра ночь превращения".
Девушка сильно замерзла во дворе, поскольку по обыкновению не удосужилась тепло одеться перед прогулкой. Лишь накинула на плечи тонкий плащ, который не защищал от пронизывающего дыхания наступившей зимы. Под ботинками колко похрустывал снег. Эвелина зябко передернула плечами, но решила перед возвращением еще раз обойти дом. Ей не хотелось видеть лживые прозрачные глаза Ирры, которая, она знала точно, сидит сейчас в холле и дожидается, когда же тени Далиона надоест мерзнуть во дворе.
Эвелина тяжело вздохнула. Она совершила ошибку, когда рассказала Нору о своей клятве. Нет, юноша пока не воспользовался этим знанием во вред чужачке, но это лишь пока. Каким-то шестым чувством девушка понимала, что все может измениться в ночь превращения. Завтра ей будет тяжело держать себя в руках. Самое подходящее время для нападения на нее. Она будет слишком занята борьбой со зверем и просто не сможет дать достойного отпора. Единственный вопрос мучил Эвелину – почему именно Нор? Неужели он с самого начала хотел втереться к ней в доверие и вызнать хоть какие-нибудь мелочи, способные причинить вред девушке? К чему тогда ложь насчет занятий и фальшивое сочувствие? Для пущей убедительности?
Существовала слабая вероятность, что Нор на самом деле был ни при чем. И торжество в его глазах лишь померещилось Эвелине. Иногда девушка становилась слишком подозрительной и вполне могла ошибиться в своих предчувствиях. Эвелина хотела бы в это верить. Но не получалось. Слишком много деталей свидетельствовало о том, что Нора подослали к ней намеренно. Вполне вероятно, подослала именно Ирра. Возможно, Далион не стал рассказывать своей подруге о способе, которым добился покорности зверя в душе у своей тени. Логичный шаг, учитывая ненависть женщины к имперке. Знание того, что Эвелина поклялась истинным именем, могло бы стать источником ненужного постоянного искушения. Это же так приятно – унижать и всячески помыкать человеком, будучи в полной уверенности, что тот в ответ на любое оскорбление смолчит. И даже от пощечины не посмеет увернуться, не говоря уж об адекватной защите.
Девушка хмыкнула. Да, пожалуй, такая версия событий кажется наиболее правдоподобной. Ирра заволновалась, когда поняла, что в следующее полнолуние вполне рискует остаться один на один с разъяренным перекидышем, который обязательно припомнит малейшие обиды, нанесенные его хозяйке. Вот и решила разузнать, как именно старшая гончая обезопасила своих домочадцев. Для этого подослала Нора с его душераздирающей историей из детства. А тот был и рад, во-первых, получить возможность подтянуть себя в магии, а во-вторых, заручиться поддержкой подруги хозяина. Ведь если чужачку убьют, то Далиону потребуется новая тень. И мальчишка будет одним из наиболее подходящих на эту роль.
Эвелина рассерженно мотнула головой. Если по правде, она сама виновата. Нечего было раскрывать душу перед первым встречным. Мало ее учили в Академии, что подобные любезности и откровения зачастую губят вернее меча или яда. Теперь надо придумать, как выкрутиться из этой ситуации с минимальным вредом для себя. На Далиона рассчитывать нечего. До его возвращения еще слишком много времени. Да и ночь превращения перенести на более удобное время – при всем желании не получится. Если рассуждать здраво, ей бы только полнолуние пережить. Потом жажда крови утихнет, и насмешки и провокации окружающих прекратятся. Девушка это понимала, но и Ирра осознавала, что именно завтра ее последний шанс отделаться от ненавистной тени своего возлюбленного. Иначе подходящего момента придется ждать еще как минимум год – до следующего сбора старших гончих. А то и дольше.
Девушка только одного понять не могла. Если все ее рассуждения верны и завтра женщина попробует пробудить в ее душе зверя, то кто остановит перекидыша во время кровавой жатвы? На него не распространяется клятва, принесенная хозяйкой. Точнее, даже не так. Он должен убить, чтобы клятва оказалась нарушенной. Тогда Эвелина лишится истинного имени, а следовательно, зверь погибнет, не в силах жить без благословения богов. Это все ей объяснял Далион в ночь первого превращения. Неужели Ирра выбрала кого-нибудь на роль безропотной жертвы? Кого-то, кто должен будет погибнуть под когтистой лапой зверя, с тем чтобы план женщины исполнился? Жестокий способ отделаться от неугодной чужачки. Жестокий и весьма напоминающий методы императора.
Почувствовав, как голова начинает гудеть от раздумий и нерадостных мыслей, Эвелина обернулась ко входу в дом, намереваясь наконец-то закончить свою порядком затянувшуюся прогулку. И едва не вскрикнула от неожиданности, наткнувшись взглядом на Нора, который, облокотившись на дверной косяк, с любопытством следил за ней.
– Что ты тут делаешь? – кашлянув, хрипло поинтересовалась девушка.
– Хотел пригласить тебя на тренировку, – пожав плечами, ответил юноша. – Но ты была настолько увлечена прогулкой и созерцанием пейзажа, что я не решился тебя окликнуть.
Эвелина раздраженно нахмурилась. Ей уже порядком надоел этот спектакль. Но приходилось в нем участвовать. Нор продолжал делать вид, будто уроки чужачки ему жизненно необходимы. А девушка не желала первой нарушать правила игры. Пусть думают, будто она еще не в курсе происходящего. Это давало ей хоть небольшое, но преимущество. Да и потом, нельзя забывать о той мизерной вероятности, что она слишком несправедлива к Нору. Хорошо чужачка будет выглядеть в глазах Далиона, если окажется, что этот заговор – лишь плод ее разыгравшегося воображения.
Поэтому девушка старательно растянула губы в вежливой улыбке и произнесла, глядя поверх головы юноши:
– Я думала, ты потерял интерес к нашим занятиям. Утром тебя не было в зале.
Нор неожиданно смущенно закашлялся. Затем тихо буркнул, не глядя на девушку:
– Я проспал. Когда спустился, ты уже ушла. А потом я никак не мог с тобой переговорить наедине. Постоянно кто-нибудь рядом был. А ты ведь предупреждала, что не хочешь открывать факта наших занятий перед остальными. Я тебя больше часа уже ищу, пока не догадался выглянуть.
Эвелина спрятала в уголках губ презрительную усмешку. Мог бы выдумать оправдание покрасивее, а не отговариваться такой смешной причиной. Но вслух говорить ничего не стала. Лишь неопределенно пожала плечами, будто показывая – со всеми бывает.
– Что же мы стоим? – вдруг встрепенулся Нор, словно только сейчас увидев чересчур легкий для морозной погоды наряд девушки. – Ты же, наверное, совсем замерзла.
– Есть немного, – позволила себе небольшую иронию девушка. Юноша посторонился, пропуская ее внутрь. Эвелина поспешила в холл, где ярко горел камин. Остановилась, с удовольствием ощущая, как ползут по телу струйки тепла. В замерзших кончиках пальцев запульсировала боль. Эвелина скользнула ближе к огню и принялась энергично растирать онемевшие от холода руки. Нор неслышно подошел и встал рядом, с любопытством наблюдая за девушкой.
– Я принесу тебе горячего вина, – неожиданно предложил он и, прежде чем девушка успела что-нибудь ответить, исчез в темноте спящего дома. Эвелина досадливо качнула головой. Интересно, уж не надумал ли Нор подмешать ей в питье сонного зелья. Это было бы очень удобно для него с Иррой. Спящая, девушка не сумеет им сопротивляться. И вполне может очнуться уже в антимагических кандалах. А там – делай, чего только душа пожелает.
Нор вернулся, неся в руке кружку, от которой поднимался тонкий хмельной аромат пряного вина. Девушка с вожделением покосилась на напиток, но принимать его не стала.
– Занятия магией не приемлют алкоголя, – туманно выразилась она и с сожалением покачала головой. – Извини, Нор, но я не могу выпить ни глотка. Слишком опасно. Невидимое искусство требует всего средоточия сил и внимания.
– Понимаю, – тут же согласился юноша и поставил кружку на ближайший столик. – Надеюсь, после урока ты не откажешься от пары бокалов вина в моей компании?
Эвелина глубоко вздохнула от такой настойчивости, затем пожала плечами, не говоря ни да ни нет. Тем не менее такой ответ Нора вполне устроил. И он с любезным поклоном отправился вслед за ней вниз по лестнице.
В пустом тренировочном зале неестественно яркий магический свет резал глаза. Девушка кивнула юноше, предлагая тому начать. Нор встрепенулся и с наслаждением потянулся, разминаясь. Затем встал в удобную позицию перед чужачкой и принялся плести вязь первого заклинания.