Эвелина внимательно наблюдала за действиями своего ученика. Стоило признать – юноша быстро учился основам магии. То, что в Академии изучали в течение нескольких месяцев, становилось ему подвластно с пугающей быстротой. Это настораживало девушку. В империи Нора, с его несомненным даром к искусству невидимого, быстро бы заметили. Вероятно – даже приняли бы в один из родов после обязательных нескольких лет обучения подстихийной магии. Но тут ему просто не давали шанса раскрыться. И никому не давали, после поспешного периода краткой учебы бросая на самые тяжелые и опасные задания. Данное обстоятельство казалось Эвелине непростительной ошибкой неведомых властителей Запретных Островов. Зачем так бездумно жертвовать людьми? Из многих младших гончих при достойных учителях могли бы получиться великолепные воины и маги. Но вместо этого тот же Далион предпочитал ограничиться одним настоящим учеником, всех остальных пуская в расход.
За все время, проведенное на островах, девушка так и не поняла царившую здесь иерархию. Нет, понятно, что существовали младшие и старшие гончие, но кому они подчинялись в конечном итоге? Кто возьмет на себя руководство их действиями в случае возможной войны? Неужели каждый остров будет защищаться самостоятельно, не надеясь на помощь соседей? Не может быть. В таком случае это государство давно бы завоевал настроенный отнюдь не миролюбиво Рокнар. Да и потом, сам император относился весьма настороженно к подобному соседству, но нападать не торопился, будто опасаясь чего-то. Но почему? Пока Эвелина не увидела тут ничего впечатляющего в плане обороны или защиты. А если быть совсем честной – не увидела вообще ничего хоть отдаленно имеющего отношение к охране границ. Неужели кто-то всерьез полагает, что маленькие рыболовецкие поселки и младшие гончие, обученные лишь основам воинского искусства, сумеют дать отпор армии Рокнара? Это даже не смешно. Сейчас, когда Дэмиена останавливает лишь родовая раздробленность государства, он вряд ли рискнет ослаблять свое влияние в стране, пускаясь в военный поход. Но как только император получит всю власть в свои руки – Запретные Острова падут.
Эти вопросы не в первый раз тревожили ум девушки. Она один раз даже осмелилась начать разговор с Далионом на эту тему. Однако мужчина прервал свою тень практически сразу, с ехидной улыбкой заметив, что бывшей имперки не касаются вопросы обороны и защиты островов. Пусть ее утешит тот факт, что Рокнар никогда не осмелится напасть на неудобного соседа первым – поостережется обломать зубы. Больше беспокоить хозяина расспросами Эвелина не рискнула.
Девушка охнула от боли, не заметив крошечного огонька, который взорвался около ее руки. Волна жара пробежала по ладони.
– Ты совсем не смотришь на меня, – укоризненно заметил Нор. – А я ведь мог направить намного более сильное заклинание в твою сторону.
– Прости, – виновато отозвалась девушка, дуя на обожженные пальцы. – Просто задумалась.
– Скучаешь по Далиону? – с неожиданной фамильярностью поинтересовался юноша. – Он уже скоро вернется, не переживай.
– При чем тут он? – искренне удивилась чужачка.
– Ну как же? – нарочито усмехнулся юноша. – Он – мужчина, ты – симпатичная девушка.
– Прекрати! – резко оборвала его Эвелина.
На миг черты лица младшей гончей исказились, и через них проступил облик Шари. Тот тоже начал разговор подобным образом.
Девушка помолчала и продолжила более спокойно:
– Между мной и Далионом ничего нет, никогда не было и, весьма вероятно, никогда не будет. Он спас мне жизнь, но взамен потребовал соразмерную плату. Будь мой выбор – я предпочла бы смерть, но меня не спросили. Я не напрашивалась на роль его тени. Меня такое положение тяготит и унижает. Однако изменить его я не могу при всем своем желании. Но, во имя всех богов, я не позволю, чтобы кто-либо тыкал мне в лицо возможными причинами такого расположения. Это для вас быть тенью старшей гончей – мечта и цель жизни. Для вас, но не для меня. Запомни мои слова. Потому как в следующий раз я вобью оскорбление тебе в глотку.
Нор имел полную возможность после яростной тирады Эвелины подловить ее на горячности. Просто взять и повторить свои слова, зная точно, что она, скованная клятвой, не сможет выполнить безрассудного обещания. Но вместо этого юноша покраснел и отвернулся.
– Извини, – пробормотал он. – Я не хотел обидеть тебя.
– Однако тебе это удалось, – спокойно заметила Эвелина. Затем повернулась и отрезала: – На этом урок закончен. Я устала.
Нор догнал девушку уже на выходе из зала. Больно схватил за плечо, разворачивая к себе лицом. Девушка судорожно стиснула пальцы на рукояти меча, но обнажать клинок не решилась. Она не имела права на это. Поэтому, чуть вздернув подбородок, с затаенным презрением на дне зрачков холодно взглянула в глаза гончей.
– Эвелина, – прошептал Нор. – Пожалуйста, уйди на завтрашний день из дома. Пережди ночь полнолуния в лесу. Прошу.
– Я уже говорила, что тебе нечего бояться перекидыша, – упрямо мотнула головой девушка, убирая прядь волос с лица. – Я сдержу зверя на привязи.
– Я не сомневаюсь в твоей силе, – так же тихо продолжил юноша. – Раз уж Далион не побоялся оставить тебя без своего присмотра, то и мне опасаться нечего. Но есть и другие причины, по которым ты обязана так поступить. Оденься потеплее – и с самого утра уходи. В полумиле отсюда дорога делает изгиб. Двадцать шагов в глубь леса – и будет шалаш. Маленький, конечно, но от снегопада убережет. А я принесу тебе туда горячий обед и ужин.
– Почему ты так уверен в том, что там будет где укрыться? – недоуменно нахмурилась Эвелина.
– Я сам его всю прошедшую ночь мастерил, – выдавил из себя признание Нор.
Девушка изумленно изогнула бровь. Затем перевела взгляд на руки гончей – покрытые глубокими царапинами, видимо, от колючего лапника. Еще раз внимательно посмотрела на изможденное лицо юноши с кругами бессонницы под глазами.
– И поэтому ты не пришел на тренировку, – утверждающе протянула Эвелина. Нор лишь смущенно отвел взгляд.
– Понятно, – с легкой улыбкой произнесла девушка. Затем осторожно повела плечом. Нор, спохватившись, тут же отпустил ее. Но в глаза посмотреть так и не решился.
– Ты не хочешь мне объяснить, что должно произойти завтра? – отступив на шаг, спросила Эвелина, скрестив руки на груди. – Я ведь никуда не уйду, пока не буду знать точно, в чем дело. Вдруг ты выпроводишь меня, а сам нападешь на остальных. И я невольно нарушу клятву, поскольку мое отсутствие навредит домочадцам Далиона.
– Ни на кого я нападать не собираюсь, – раздраженно отмахнулся от ее слов юноша. – Но тебе оставаться тут слишком опасно. Иначе... Иначе может случиться нечто страшное.
– Исчерпывающее объяснение, – хмыкнула девушка, поняв, что Нор продолжать не намерен.
– Не одна ты связана клятвой, – туманно пояснил юноша.
Эвелина долго молчала, задумчиво постукивая пальцами по рукояти меча. Затем с сожалением вздохнула и сказала:
– Тем не менее я останусь. Уйти сейчас – значит признать, что я боюсь. А это неправда. Тому, кто желает мне зла, придется сильно потрудиться завтра. Но за предупреждение спасибо.
Нор с силой сжал кулаки – так, что побелели костяшки. Но ничего не сказал в ответ. Впрочем, девушка и не ждала от него никаких слов. Она кивнула в знак прощания и направилась в свою комнату.
Эвелина на удивление быстро заснула в эту ночь. Что бы ни случилось завтра – это случится лишь завтра, а не сейчас. У нее еще будет время найти выход из сложившейся ситуации. А пока девушка намеревалась плыть по течению. В конце концов, всегда выгодно точно знать, кто твой враг. Чтобы больше не терзаться смутными подозрениями и не видеть противника в каждом, кто живет рядом.
На следующее утро девушка проснулась в прекрасном настроении. Такого давно с ней не случалось. Каждая струнка души пела в предвкушении предстоящего дня. Даже зверь внутри оживился, почуяв приближение своего времени.
"Обойдешься, – небрежно бросила Эвелина перекидышу, притаившемуся в самом далеком уголке ее сознания. – Ты помнишь наш уговор?"
Зверь лишь усато усмехнулся и устало отвел мудрый взгляд зеленых глаз.
Когда девушка спустилась к завтраку, в столовой царила напряженная тишина. Младшие гончие, не глядя друг на друга, торопились как можно быстрее закончить с завтраком. Словно в отсутствие чужачки тут произошла крупная ссора. Эвелина удивленно хмыкнула, но вдаваться в расспросы не стала. Лишь небрежным жестом подозвала Дайру, которая тут же поставила перед ней полную тарелку дымящейся пшенной каши и кружку бодрящего травяного настоя. Девушка едва пригубила напиток, как кто-то с силой толкнул ее в спину. От неожиданности Эвелина подавилась и закашлялась, опрокинув на себя то, что не успела расплескать.
– Прости, – с торжествующей улыбкой возник рядом Нор. – Споткнулся просто.
– Ох, какая неосторожность, – запричитала Дайра, бросаясь к девушке и суетливо пытаясь вытереть последствия падения Нора полотенцем. – Принести новый отвар?
– Нет, спасибо, – процедила Эвелина, с небольшим раздражением показывая женщине, что не нуждается в ее услугах. – Мне что-то расхотелось пить.
От девушки не укрылось, как встревоженно переглянулись Райя и темноволосая Дария. Неужели она ошиблась в своих расчетах и на самом деле ей надо опасаться младших гончих, а не подругу хозяина? Но почему? Далион все равно выберет из них лишь одного ученика на роль своей тени, если с Эвелиной что-нибудь произойдет. Или кто-то заставил их объединить свои усилия в борьбе против имперки?
Нор тем временем сел напротив девушки и с неослабевающим вниманием принялся наблюдать за процессом ее завтрака. Естественно, достаточно быстро у Эвелины кусок встал поперек горла. Она недовольно отодвинула тарелку подальше и выжидательно уставилась на юношу. Тот ответил максимально честным и открытым взглядом.
– Погода сегодня хорошая, – доверительно сообщил он девушке. – На улице тепло, да и солнышко выглянуло. Словно вновь осень вернулась. Вероятно, ночью тоже не будет холодно.
– И что дальше? – сухо осведомилась Эвелина, бросая невольный взгляд в окно. На небе и в самом деле светило по-зимнему неяркое солнышко, и сосульки ощутимо уменьшились в размерах, растаяв от неожиданной причуды погоды.
– Мы могли бы прогуляться, – предложил Нор. – В лесу сейчас хорошо, наверное.
Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Чего он хочет? Показать всем, что Эвелина в курсе готовящейся провокации? Намекнуть, что он на ее стороне? Или, напротив, заманить в хитроумную ловушку?
– Благодарю, но что-то нет желания, – вежливо отказалась девушка, внимательно наблюдая за реакцией младших гончих. Нор лишь широко улыбнулся, словно ожидал такого ответа. Остальные переглянулись, но это можно было толковать как угодно.
На лестнице послышалось тихое шуршание. Кто-то спускался, негромко шаркая ногами. Девушка непроизвольно поморщилась. Только Ирры ей тут не хватало.
Женщина, однако, молча прошла на свое место и устало опустилась на стул. Затем пробежала по чужачке равнодушным взглядом и тут же отвернулась. Эвелину поразило то, как сильно осунулось за ночь лицо Ирры. Словно та не спала ночь. Да что же тут происходит?
– Если я кому-нибудь понадоблюсь – ищите меня в комнате, – предупредила Эвелина, больше не желая ломать голову над неразрешимыми вопросами. Затем встала и почти бегом удалилась к себе. Ей слишком о многом надо было подумать наедине.
В комнате девушка первым делом заперлась. Даже с усилием придвинула письменный стол к двери. Пусть плохонькая, да защита. Потом опустилась на кровать и растерянно потерла лоб. Неужели ее недоброжелателями были младшие гончие? Вполне вероятно, учитывая их реакцию на опрокинутую кружку. Жаль, что нельзя сейчас определить, чего ей подмешали в напиток. И подмешали ли вообще хоть чего-нибудь. Или Нор таким способом отводил подозрения от себя? Почему Ирра не спала ночь? Она сейчас выглядела как изможденная, подавленная и чем-то очень и очень напуганная женщина. Но не как враг, предвкушающий скорую и долгожданную победу.
В дверь тихонечко поскреблись.
– Кто там? – крикнула девушка, с сожалением покосившись на воздвигнутую с таким трудом баррикаду.
– Это я, – прошептал в замочную скважину Нор.
– Сейчас открою, – с неохотой пробормотала Эвелина, вставая со своего места и примериваясь к столу.
– Нет, не надо, – испуганно отказался юноша. – Я на секундочку. Просто хотел предупредить, что я на твоей стороне.
– Да неужели? – не удержалась девушка от насмешливого вопроса. – Поэтому решил продемонстрировать это всем?
– Да, – на удивление твердо отозвался Нор. – Пусть видят, что им будет не так просто выполнить задуманное.
– Кто они? – медленно закипая от гнева, спросила Эвелина.
– Извини, не могу сказать, – фыркнул от смущения юноша и тут же заторопился, не давая возможности чужачке сказать еще что-нибудь. – Мне надо бежать. Кажется, кто-то идет.
В коридоре послышался звук быстро удаляющихся шагов, и все стихло. Эвелина опустилась на стул и с мученическим видом помассировала виски, в которых поселилась свинцовая тяжесть. Что-то странное происходило сегодня в доме. Может, и в самом деле последовать совету Нора и переждать ночь в убежище? Не обязательно ведь идти туда, куда он указал, опасаясь удара в спину или облавы. На улице сегодня тепло, девушка без проблем проведет сутки и без хлипкого укрытия над головой. К чему, к чему, а к холоду ей не привыкать. Да и родство со зверем сделало Эвелину устойчивей не только к воздействию магии или болевым ощущениям, но и к погодным условиям.
Девушка покачала головой. Нет, какой бы заманчивой ни казалась подобная идея, но так она не поступит. Надо выяснить все раз и навсегда. Узнать, кто настоящий враг. Иначе потом Эвелина просто не сможет смотреть в глаза окружающим, снедаемая постоянным чувством тревоги и ожиданием предательства.
Медленно текло время. Миновало время обеда. Девушка не решилась присутствовать в столовой при трапезе остальных. Ей совершенно не хотелось еще раз испытать на себе непонятное усердие Нора. Одно дело – теплый травяной отвар, вылитый на рубашку, а совсем другое – обжигающий жирный суп. Эвелина легко переносила и более длительные голодовки. Но тень Далиона начинал беспокоить тот факт, что неведомые заговорщики пока не сделали ни малейшей попытки выманить ее из комнаты. Вряд ли они так легко отказались от первоначального плана разбудить перекидыша. Тогда что? Притаились и ждут, когда их жертва потеряет осторожность и высунет любопытную голову из укромной норки?
В помещении неуклонно сгущался сумрак. Пришла пора зажигать свечи, но девушка не торопилась этого делать. Тьма успокаивала ее, дарила чувство ложной безопасности. По крайней мере, во мраке она видит лучше, чем кто бы то ни было из домочадцев Далиона. Это было хоть маленьким, но преимуществом в предстоящей схватке.
От грустных дум бывшую ученицу императора отвлек непонятный шум во дворе. Эвелина метнулась к окну, силясь хоть что-нибудь разглядеть. Пустое. Даже зрение зверя бесполезно при таком освещении да на таком расстоянии.
Шум смолк так же внезапно, как и раздался. Девушка вернулась на свое место, недоумевая: неужели послышалось? Но нет, сразу после этого по коридору прогрохотали торопливые шаги. Невидимый кто-то остановился напротив двери, громко перевел дыхание и заговорил. Эвелина поморщилась, узнав голос рыжей Райи.
– Выходи! – потребовала гончая.
– Зачем? – лукаво поинтересовалась девушка, крепче сжимая рукоять меча, однако прекрасно понимая, что вряд ли воспользуется оружием. – Мне и тут неплохо.
– Не думала я, что Далион возьмет себе в тени столь трусливое существо, – презрительно сплюнула на пол Райя и повторила более жестко: – Выходи. Иначе твоему дружку Нору придет конец.
Эвелина нахмурилась. Это был неожиданный поворот дела. О таком развитии событий она как-то не подумала.
– А почему ты решила, что мне интересна его судьба? – мягко поинтересовалась чужачка.
– Клятва, – сухо пояснила гончая. – Ты дала клятву, что ни действием, ни бездействием не принесешь вреда никому в доме. Если останешься в комнате – он умрет. Обещаю, его крики будут тебе хорошо слышны.
– Я не обязана тебе верить, – осторожно протянула девушка. – Где гарантии, что Нор не на вашей стороне?
– Ты требуешь гарантий? – искренне удивилась Райя. – Хорошо, будут тебе гарантии.
Затем младшая гончая крикнула в сторону:
– Шари, пощекочи мальчика мечом.
Шари?! Эвелина до боли закусила губу. Значит, все это время мужчина был неподалеку? Возможно – даже в доме, когда она приносила клятву. В принципе, это логично. Далион вряд ли мог предположить, что его бывший друг и не думал бежать. Простое заклинание, запутывающее следы, немного магии, отводящей глаза. Неплохая задумка.
А через миг девушка уже корчилась от боли, безвольно опустившись на пол. Как будто что-то медленно и неотвратимо высасывало из нее энергию, превращая окружающий мир в серое безликое подобие театра теней.
– Чувствуешь? – хмыкнула Райя, уловив едва слышный вздох боли. – Это данная клятва напоминает тебе, что истинное имя – не предмет торга. Тебя удовлетворяет подобное доказательство? Или продолжить?
– Не стоит, – с трудом произнесла Эвелина, поднимаясь на ноги. Затем пару секунд молчала, успокаивая бешеный стук сердца.
– Тогда открывай! – приказала гончая. – Быстрее, пока Шари не вошел во вкус.
Девушка колебалась лишь мгновение. Затем поморщилась и налегла всем весом на стол, отодвигая его в сторону. И широко распахнула дверь, очутившись лицом к лицу с рыжей гончей.
– Я рада, что ты не стала дурить, – ухмыльнулась та и нетерпеливо прищелкнула пальцами. – Меч!
Эвелина покорно вытащила клинок из ножен и, когда Райя уже протянула за ним руку, небрежно швырнула оружие на пол. Гончая побледнела от гнева, но, с трудом сдержавшись, все же нагнулась, поднимая упавший меч. Потом выпрямилась, смерила чужачку взглядом, полным ненависти, замахнулась, намереваясь отвесить ей увесистую пощечину. Зверь в душе девушки поднял голову, просыпаясь, и недовольно негромко зарычал. В темных глазах тени Далиона промелькнуло зеленое бешенство. Райя опустила руку, так и не решившись на удар.
– Потом рассчитаемся, – прошептала она, безуспешно пытаясь спрятать свой страх за вызывающей улыбкой. Понимает, наверное, что перекидышу хватит времени, чтобы растерзать хоть одну жертву, прежде чем подействует клятва, и не хочет рисковать своей шкурой.
Эвелина спокойно смотрела на гончую. На лице имперки нельзя было прочесть и тени эмоций.
– Иди за мной, – смутившись, пробормотала рыжая девица. Решительно развернулась и отправилась к лестнице. К удивлению чужачки, она отправилась не в тренировочный зал, а к выходу из дома.