Все, что рассказала Чаруша, совпадало с тем, что новоявленные сыщики услышали от Лютомира. Только теперь к горю и немалой вине добавилось еще и осознание того, что она говорила гадости про сестру, пока ее убивали.
– Не понимаю, зачем люди выбирают профессию дознавателей, – когда и Чаруша убежала от них, произнесла Ива. – Как думаешь, она не наложит на себя руки?
– Я немного поколдовал, – признался Ло. – Надеюсь, это ее успокоит хотя бы чуть-чуть. Хотя Калли с его магией Жизни или одно из твоих зелий было бы лучше. Что же касается твоего вопроса, то посмотри на ситуацию с другой стороны. Эти люди ловят преступников и зачастую предупреждают убийства. Чем не повод?
– А есть такие, как Златко. Которые пройти не могут мимо загадки, – хихикнула Ива.
– Точно, – кивнул вампир. – Скажи, ты ведь из рода ведьм и ведуний. Тебе самой судьбой предначертано выслушивать людей, про их горе, вину, желания, страхи. Почему же ты так эмоционально реагируешь? Ведь так и рехнуться недолго.
Ива вздохнула:
– Я просто отвыкла. В Университете, под вечной опекой друзей я как-то отстранилась от всего этого. Знаешь, довольно заманчиво – не погружаться в подобное, возможность не делать это своей судьбой.
– Может, тебе и не надо?
– Может, и не надо, – прошептала травница, так и не ставшая ведьмой. "А буду ли я в конце концов ведуньей? Или выберу более легкий путь? Помогать людям или жить для себя – так стоит вопрос? Или, может, это просто проблема выбора – как помогать с комфортом для себя или без него? Есть ли вообще у меня выбор?" Ответов у девушки не нашлось.
Пока Ива размышляла, они как раз вынырнули с лесной тропинки к первым домикам. И около одного из них Кышек ругался с невысоким охотником.
– Это же Гридя, не так ли? – кровожадно процедил вампир.
– Вот если хочешь мое мнение как ведуньи, – одновременно с ним прошипела Ива, – без Кышека в этом деле точно не обошлось.
Молодые люди переглянулись.
– С кого начнем?
– С Гриди, – пошла на уступки девушка, – он охотник. Сейчас исчезнет, ищи его потом… А ты слышишь, о чем они говорят?
Вопрос опоздал. Несмотря на то что Ива и Ло находились еще далеко, спорщики замолчали, одновременно посмотрев на них как на воров, забравшихся в дом. Знахарке захотелось одновременно отпрянуть и зарычать.
– Ты, сударыня волшебница, лучше в городах своему колдовству обучайся, – нахмурил Гридя пышные брови, – а меня следы читать не учи. Я в них получше твоего разбирался, когда ты еще не родилась. Если я сказал, что не было ничего такого, значит, не было. Придумали тоже… Бежала не бежала. Не бежал там никто! Такого я бы не пропустил. А ежели сейчас какие следы нашли, так то и после могло быть.
– Посмотри сюда, Гридя. – Ива почувствовала, что начинает злиться. – Ты видишь этот амулет? – Она покачала им перед самым носом охотника. – Догадайся, где я его нашла? Совсем не там, где ее убили. А утром он на ней еще был. Видишь его концы? Она же явно бежала, иначе никак! Скажешь, что знать ничего не знаешь? Какой же ты охотник, если не увидел, что девка бежала от кого-то?!
– Отличный охотник! А ты можешь говорить что хочешь! Не было этого амулета по ее следам, не было! Я скорее поверю, что твой упырь прикончил ее, а потом навроде как нашел! Удобно устроился за твоей спиной! Я таких, как он, хорошо знаю, им девку порешить, что отлить сходить. Да-да, я тебе говорю, у-у, вампирюга… – Охотник явно нарывался. – Только не бывает так, чтобы наказания никакого не случилось. Отольются тебе еще наши слезы. Кара обязательно придет, так или иначе. Так и знайте!
– Сколько эмоций, – протянул Ло, когда охотник на миг замолчал, хватая ртом воздух. – Только ты, мил-человек, от темы уклонился. Амулет таки был сорван. То ли кто-то постарался, то ли Яринка на бегу за что-то зацепилась и порвала шнурок, но так или иначе следы должны были это показать. Только ты их не нашел. А может, нашел, да покрываешь кого?
Гридя сцепил зубы и яростно впился взглядом в вампира. Следующая фраза по идее должна была оскорбить новоявленных сыщиков и продемонстрировать невиновность говорящего. Повисла нехорошая тишина, будто даже обычные для деревни звуки разом смолкли.
Ло растянул губы в улыбке, достойной демона, и ласково произнес:
– Я сейчас могу выжечь твои мозги, спалить твой язык или сделать тебя пускающим слюни идиотом, который может только гадить и жрать. Тебе какой вариант больше нравится?
Иве показалось, что ее вмиг заморозило. Она почувствовала магию, что закружилась вокруг. Ледяная магия Разума. Девушка хотела что-то сказать, возможно, даже остановить, но губы просто не размыкались. Слова застряли где-то в горле, и оставалось только смотреть.
Гриди хватило и того меньше. Пару мгновений до него доходило услышанное. Потом он издал какой-то звук, прижал руку к груди и, развернувшись, бросился прочь, в мгновение ока скрывшись в соседских огородах.
Вампир усмехнулся. И Ива с отчетливой ясностью поняла, что догнать, даже просто не дать уйти этому идиоту чародею не составило бы труда. Как и выполнить обещанное.
– Ты заметила, что он назвал меня вампиром?
– Что? – Ива пару раз хлопнула ресницами, вызвав у Ло приступ умиления. Потом девушка сообразила, как глупо выглядит, и переспросила: – Правда?
– Истинная.
– Хм… это имеет значение?
– Ива, кто у нас местный? У вас не используют слово "вампир". У вас говорят "упырь". – Ло поморщился. – В другой ситуации я бы убил за этого "упыря", но что уж поделаешь. Менталитет так просто не изменишь.
– Мен… чего?
– Менталитет. Вспоминай, нам в универе говорили про него.
– Да? – искренне удивилась Ива. – Я знаю, что всякие слова типа "ментальный" связаны с магией Разума.
– Не только с магией. Просто с разумом. Менталитет же – это что-то вроде характера для расы, нации или просто жителей какой-то территории. Совокупность черт, характерных для какой-то группы – иногда очень большой – людей. Я, разумеется, все расы имею в виду.
– О-о, – протянула травница. – Поняла… Ну да… тогда верно. В смысле в нашем мен-та-ли-те-те называть вас упырями.
Ло скривился:
– Из твоих уст это звучит особенно ужасно.
Ива проказливо показала язык, тем самым смывая с себя оторопь от недавней сцены. Однако вампир принял это за приглашение и впился в ее губы. Нельзя сказать, что Ива была против. Обнимая его за шею, она подумала, что теперь в сплетнях про нее обязательно будет проскальзывать слово "развратница". Мысленно девушка улыбалась, так как в этом определении ей слышалась неприкрытая зависть. Впрочем, на ближайшие несколько минут она забыла даже об этих приятных мыслях: слишком уж Ло сладко целовал.
Когда же он оторвался от ее губ, Ива никак не могла заставить себя расцепить руки. Тогда вампир склонился к ней еще раз и прошептал:
– Теперь надо найти Кышека.
Девушка по второй раз за день принялась хлопать глазами, потом с досадой прошипела:
– Вот ведь… гоблин!
– Кто? – удивился Ло.
– Кышек, конечно, – проворчала Ива, опуская руки и слегка поправляя одежду. – Где его теперь искать?
– Давай начнем с его дома, а потом, если его там нет, подумаем.
– Эх… – вздохнула знахарка. – Давай. Как уже мне надоело это… гоблин его, расследование!
Ло поцеловал ее пальчики и ободряюще сжал их:
– Уверен, надолго это безобразие не затянется.
От его слов и прикосновений стало немного легче, однако Ива предпочла бы больше прикосновений и слов совсем о другом. Она даже малодушно подумала, что ей абсолютно неинтересно, кто убил Яринку, да и в общем-то не особо хочется тратить на его поиски законные каникулы. "Если это, конечно, не какое-нибудь существо, в которое мог превратиться Ларимир под действием крови Ло. Вот уж тетушка удружила…"
Сейчас Полонея сама себе казалась охотничьей псиной, которая идет по следу. Выйдя из дома коллеги, она надолго задумалась, где же их всех искать. Однако потом вспомнила про одно место, о котором ей однажды проговорилась Радаяра – мол, там каждой ведьме из их рода становится лучше и силы возрастают. Соседка хотела посмотреть, чувствует ли чужой человек в этом месте что-то необычное. Оказалось, не чувствует. Полонея тогда даже удивилась. А Радаяра, давясь от смеха, рассказала историю появления в их роду первой ведьмы. Когда-то юная и молоденькая селянка понравилась одному зажиточному мужчине, который кроме парочки детей имел еще и жену. Та быстро про это узнала. Зная крутой нрав мужа, она поняла, что, если пустить дело на самотек, быстро окажется в могиле, отравившись несвежей рыбой или еще какой совершенно не вызывающей подозрения гадостью. Помирать женщине совсем не хотелось, а разводов в то время еще не придумали. Обмозговав сложившуюся ситуацию и так и этак, она решила обратиться к магии, благо когда-то тот же самый муж привез ей в подарок – и, очевидно, с намеком – книгу о колдовстве. Грамоте она была обучена, вот и решила, что коли выхода нет, то попробовать не мешает. Положила книгу в корзину, прикрыла полотенцем и отправилась в лес якобы по грибы-ягоды.
Ее же соперница таковой быть совсем не хотела, ибо ухажер ей совсем не нравился. Да и совесть она не успела подрастерять. Однако мужчина этот был влиятельный, а за девку, слишком рано потерявшую отца, никто не вступился бы. Думая отвадить докучливого ухажера, девица заявила, что до свадьбы никаких утех. К ее неимоверному удивлению, нежеланный кавалер принял это как руководство к действию. И уже через пару дней сообщил ей, что через месяц-другой она войдет хозяйкой в его дом. Девица ужаснулась и задумалась над новым планом. Дельные идеи задерживались в пути, время шло, будущая несчастливая невеста все больше впадала в отчаяние. Так что когда однажды заметила идущую явно в лес жену ухажера, сочла это знаком судьбы. "Может, разговор с ней поможет делу?" Девушка по наивности своей считала, что бедная женщина ничего не знает. Не желая скандала прямо в деревне, девица выждала какое-то время и только потом последовала за женой в лес.
Ей удалось не упустить ее из виду и не показаться на глаза. Однако когда она уже хотела в открытую догнать женщину, та остановилась на какой-то полянке и, подозрительно оглядываясь, достала из корзинки книгу. Девушка слышала про эту книгу. С грамотой у юного недоразумения особо не складывалось, но она не сомневалась, что эта та самая книга, про которую ей ухажер рассказывал: "Для ведьмы своей привез! Чтобы была не просто ведьмой, а ведьмой ученой". Кто же думал, что это не простое хвастовство или наговор на нелюбимую жену. В ужасе девица спряталась за деревом и принялась судорожно размышлять, что же ей теперь делать. Колдовавшая же в какой-то момент отлучилась с поляны нарвать растений. Девушка не могла этим не воспользоваться и в первый раз метнулась, чтобы прочитать, какое же колдовство затеяла ее соперница, если можно так назвать ту, чьего места не желаешь. На открытой странице со страшной рожей в уголке значилось "На погибель". Уж незнамо как, но то ли девица и правда в грамоте была совсем уж не сильна, то ли буквы отличались особой причудливостью, то ли у страха глаза велики, то ли еще по какой причине, но именно так она прочитала надпись "На повозворот", то бишь на возврат мужа.
Увиденное окончательно убедило девушку, что дела плохи. Но как противостоять колдовству, она не представляла. И тогда решила испортить зелье, которое жена вознамерилась сварить. Отлучилась же она один раз, отлучится и второй. Та же никак не отходила от котелка. Девушка уже начала думать, что удача совсем уж от нее отвернулась. В последние дни она постоянно пребывала с этой мыслью. Однако наконец женщина вновь отошла. Тогда незадачливая невеста метнулась к котлу и всыпала туда разной дряни, которая нашлась под рукой. Потом она вновь спряталась, а результат не заставил себя долго ждать. Стоило женщине произнести пару слов заклинания, как напротив нее появился… демон. Обе "колдуньи" долго бы хлопали на него глазами и наверняка умерли бы без сопротивления, захоти он напасть, ведь никакой сдерживающей пентаграммы не было и в помине, но демон оказался с чувством юмора и долго смеялся, когда ему сообщили, что создавали заклинание на возврат мужа в семью. Он тогда пригласил поучаствовать в беседе вторую "колдунью" и разъяснил, что в книге нет ни одного настоящего заклинания, но они, напутав все на свете, умудрились-таки его призвать. Когда же демон выслушал про постигшую их беду (под конец беседы обе женщины рыдали друг у друга в объятиях), то лишь пожал плечами и сказал что-то вроде: "Девоньки, не усложняйте". И протянул им появившийся из ниоткуда пузырек.
Через пару дней неверного мужа хватил удар, от которого он не оправился и скоро скончался. А еще через месяц несостоявшаяся невеста вернулась на место, где в первый раз увидела демона, и вызвала его уже совсем с другой целью – заключить сделку.
Так их род стал ведьмовским, а место под вязом – особенным. Но только для них.
Радаяра решила воспользоваться этим обстоятельством по полной. Именно тут она спрятала некоторые семейные ценности, которые легко могли бы пострадать, если бы на деревню напали или ее жители додумались до того же, то чего недавно додумались соседи Ивы и ее тетушки. Запас денег и одежду тоже припрятали здесь. Лучше укрытия не придумать – ведь найти спрятанное тут могли только члены семьи.
Тетушка сама не знала, зачем сюда пришла. Это казалось важным. И чутье ее не обмануло. Судя по ощущениям, все трое тут были. "Плохой знак, – подумала она. – Мальчика потянуло к силе. Здесь самый легкий для него источник. Но он куда-то ушел. Другим легким источником силы может быть для нежити только чужая кровь… или жизнь… вернее, смерть".
– Слушай, какая у вас веселая деревня. – Ло выдернул знахарку из ее мыслей.
– Что? – не поняла она.
И, повинуясь его жесту, прислушалась. Кто-то ругался. Громко и обвиняюще что-то говорил. Девушка нахмурилась.
– Да, определенно это Кышек, – кивнул своим мыслям вампир. – Его описывали совсем не таким скандальным. С чего бы такие перемены?
– Думаешь, убийство той, которой он добивался, не может являться причиной?
Ло пожал плечами.
– Люди по-разному реагируют на горе, – продолжила гнуть свою линию Ива.
– И на вину тоже. Идем-ка посмотрим, с кем он сцепился на этот раз.
Скандал затеяли около колодца, что стоял ближе к центру деревни. Поэтому, разумеется, все ее жители уже были в курсе.
– Что-то я не видел этой личности раньше, – протянул Ло.
Ива никак не могла рассмотреть парня, на которого рычал Кышек.
– Явился!!! Я так и знал, что ты тоже где-нибудь тут ошиваешься! Как вообще можно было подумать, что ты хоть кому-то в городе пригодишься! Опять к ней приполз! Я тебя насквозь вижу! Ты снова к ней полез! Снова! Она всегда тебе слишком многое позволяла! И что она нашла в таком мерзавце! Только в этот раз не вышло, так?! И ты ее убил! Я знаю, ты!
– Да кого же он так? – Ива невольно ускорила шаг.
– Что ты морду корчишь?! Думаешь, я не знаю, что ты тут уже давно ошиваешься?! Попробуй только заикнись, что только сейчас приехал! Я тебя уже вчера вечером заприметил! Думаешь, если в доме сидишь, тебя не видно? Видно еще как! Нечего зенки свои в окно таращить! Это ты ее убил! Иначе зачем тебе скрываться?
– Ты знаешь, кто это?
Наконец парень, которого Кышек тряс за грудки, повернулся так, что Ива смогла его разглядеть.
– Да. – Травница помедлила. – Это Окула, брат моей соседки Бажены. Мы с ней говорили…
– Подожди, вроде как ему не Яринка, а ее сестра нравилась.
– Зато Окула самой Яринке нравился, – пожала плечами знахарка. – Для Кышека хуже нет.
– Окула, это правда?! – заголосила какая-то баба из толпы у колодца. – Ты вчера приехал?
– Да не может такого быть! – ответили за парня из толпы же.
– Да он показался бы, коли так! Зачем ему скрываться?!
– Я бы вот тоже послушала, зачем тебе, Окула, скрываться, коли приехал. – Ива шагнула вперед, плечом раздвигая толпу и зная, что делать это так легко в первую очередь потому, что за ней следует вампир. Который и без магии кого хочешь в бараний рог скрутит.
Парень обернулся. Он стал еще больше походить на сестру. Тот же упрямый огонек в чуть выпуклых глазах, круглое приятное лицо и что-то еще, неуловимое, но выделяющее его из толпы.
– Здравствуй, Ива. Давно не виделись.
– Здравствуй и ты, Окула. Давно вернулся?
Он улыбнулся:
– Хороший разговор. Вполне мог бы быть. Если бы не это. – Он вдруг поднял руки, схватил за запястья продолжающего держать его Кышека. Сжал так, что тот со злым рычанием выпустил свою добычу. В следующий миг скандалист лежал грудью на краю колодца, а Окула не давал ему подняться. – Но я отвечу на твой вопрос. Как тебя сжечь пытались, – брат Бажены сильнее надавил на сопротивляющегося Кышека, – я видел.
– А почему не поучаствовал?
– Сказать тебе, что это не по-соседски, ведь не поверишь?
– Не сегодня.
– Понимаю. Тогда объясню. У меня были все основания полагать, что если я появлюсь раньше, чем сегодня утром, то жечь будут уже меня.
– Ты связался с колдовством? – усмехнулась Ива.
– Нет. Я умудрился явиться ровнехонько в день убийства Яринки. – С этими словами Окула все-таки отпустил Кышека, но тому наука на пользу не пошла.
– Ты ее убил? – Знахарка сознавала, что ответят ей в любом случае отрицательно. Но хотела посмотреть, как это будет сказано. К тому же иногда Ло чувствовал ложь на интуитивном уровне.
– Нет.
Он ответил, и девушка поверила. Но похоже, что только она.
– Да он ее убил! Он! – Кышек вновь схватился за соперника. – Ты! Признай, ты!
На этот раз Окула не стал ждать, вывернул руки мужчине, отрывая его от себя, и прошипел, еле сдерживая ярость:
– Да пошел ты к гоблину, дурак! На кой мне было ее убивать?! Вот на кой? Это вы все от нее мозги потеряли, смотреть противно! Мне эта девица что есть, что нет! Зачем мне ее убивать? Но таких дурней, как ты, полдеревни же! Покажись я вам вчера, меня бы рядом с Яринкой похоронили, мстители гоблинские!
– Да кто бы тебя рядом с ней положил?! – Кышек снова вцепился в Окулу. – За деревню бы выкинули! Чтобы волки жрали!
– Гоблин! Ты только это услышал?!
Ива прикрыла глаза. Дом, милый дом.
Тут откуда-то выскочила Бажена и с воплем врезалась в обступившую крикунов толпу: