– Убери от него руки, дрянь! Я тебе сейчас все глаза выцарапаю, слепень поганый! Ты на кого руки поднял?! Да я тебе за брата горло перегрызу! – Бажена не шутила: разъяренной кошкой она вцепилась в лицо Кышека, да так, что тот мгновенно выпустил из рук Окулу, пытаясь оторвать от себя эту фурию. – На куски порву!!! Ты думаешь, можно на всех с обвинениями кидаться?! Да я тебя сейчас! Да я тебе сейчас!.. – Слов у девушки не хватало, а от ее появления и действий все так опешили, что Окула даже не сразу сообразил, что делать.
– Баженка, да ты что?! – Он схватил сестру за талию и попытался оттащить ее от не самого слабого в деревне мужика, с которым та сцепилась. – Я сам разберусь!
Кышек остервенело пытался освободиться, но это у него получалось куда хуже, чем обвинять.
– Ты разберешься! Как же! Знаю я тебя! Да отстань ты от меня! Сейчас я эту падаль придушу, и домой пойдем!
– Баженка, да что ты делаешь?!
– Все равно это он ее убил! Вся семья такая!!! Убийца на убийце!!! – орал Кышек. Ему удалось на миг отцепить ее руки от себя, но и теперь девушка не оставляла своих попыток "разорвать его на куски".
Знахарка тихо застонала и закрыла одной рукой лицо. Ло тихо хихикал рядом.
– Это мы-то убийцы?! Мы?! – еще больше заводилась Бажена. – А кто на Яринку в тот день орал так, что пол-леса слышало?! Не ты ли?! Я видела вас! Ты ее схватил и трясти начал! Вот как Окулу! А она тебя прямо по морде – хрясь! Так ты с нее амулет, гад такой, содрал! Защитный!
– И содрал! Это мой подарок был! Она не имела на него права, раз связалась с этим!.. этим!!! Мой амулет!
– Вот! Сам признался! А после этого ее и убил! Нечисть поганая!
– Я ее не убивал! Если ты видела, как сорвал амулет, то видела, что эта дрянь неблагодарная убежала, а я в другую сторону пошел!!!
– А он точно пошел? – заинтересованно подняла голову Ива.
– Точно… – вздохнула Бажена. – Я ему долго в спину смотрела. Хотя… если так подумать… если очень быстро, то он мог еще успеть…
– И ты бы успела! И ты!
– Да мне-то зачем?!
– За брата!
– Эта дура ему ничего не сделала! Только ошивалась рядом! Но мне не жалко! Так рассуждать, это дело мне вообще невыгодно. Яринки нет, теперь у Чаруши все шансы Лютомира окрутить! Не, мне надо было, чтобы она жила, вышла за него замуж. Глядишь, у Чаруши мозги на место и встали бы. Хотя понятия не имею, зачем Окуле эта слепая дура нужна!
– Баженка!
– Что Баженка?! Что Баженка?! Да, я не понимаю, зачем тебе эта идиотка нужна! Ты что, нормальной девки найти не можешь?! Которая тебя полюбит! Тебя и только тебя! А эта тебя не заслуживает!
– Все когда-то в кого-то были влюблены!
– Тьфу на тебя! – пуще прежнего рассердилась сестра Окулы. – Ты тоже слепой как крот! Что ты только нашел в этой курице?! Ни кожи ни рожи, да еще влюблена в другого!
– Так, что тут происходит?! – Староста сделал вид, что только сейчас заметил происходящее. – А ну разошлись все! Дома выяснять отношения будете!
"Хорошая идея", – одобрила Ива и переглянулась с Ло. Он все понял без слов. И когда рядом проходил Кышек, этак ненавязчиво взял его под руку. Знахарка совершила тот же маневр с другой стороны, с наслаждением применив магию, когда мужчина вздумал дернуться.
– Тихо, – ласково произнес Ло, то ли льдом голоса, то ли волшебством заморозив любое сопротивление в зародыше.
Вряд ли кто-то поверил, что Кышек пошел вместе с ними по доброй воле, но вмешиваться никто не стал, и это юных магов вполне устраивало.
Почти таща упирающегося мужчину в дом, Ло думал о том, что эта поездка – невероятно полезный опыт. Не в плане раскрытия преступления, до этого еще далеко, а в вопросе знакомства с другими обществами. Здесь жили совсем иначе. И отличия заключались не только в роде основного занятия или одежде. Это разница в образе жизни завораживала и удивляла. Но чем дальше, тем больше Ло хотелось навсегда забрать Иву отсюда. Легко вписавшись в жизнь Университета и Стонхэрма, здесь она будто проваливалась в ненужные ей дрязги, чужие эмоции, сама не замечая того, как теряет жизнерадостность. Юноша не привык ее видеть такой. И за возлюбленную ему становилось страшно. Почему-то девушка совершенно не могла отстраниться от происходящего, воспринимая все близко к сердцу. Может, причина заключалась в том, что все происходило дома, у нее дома, но та же Полонея реагировала куда спокойнее. Ло очень сожалел, что не может увезти Иву прямо сейчас. Зато он отлично знал, на ком может сорвать накопившуюся злость.
Поэтому, затащив Кышека в дом, маг не стал мудрствовать лукаво и просто сжал его шею, сжал так, чтобы у мужчины не возникло ни единого сомнения в намерениях вампира.
– Ты ее убил? – Ло чуть ослабил хватку.
Кышек начал жадно глотать воздух. И чародей не смог отказать себе в удовольствии вновь сжать руку на горле того, кто потрепал ему столько нервов за эти дни. В глазах мужчины отразилась невообразимая смесь удивления и ужаса от понимания того, что его действительно сейчас могут убить. Взор отчаянно заметался по комнате в поисках того, кто сможет его спасти. Если бы Кышек мог, первое, что он заорал бы, – это имя знахарки. Однако Ива стояла к нему спиной и, отодвинув занавеску чуть в сторону, смотрела в окно. Мужчина понял, что девушка отлично знает о происходящем в комнате и не собирается вмешиваться. И он был прав. Сейчас с какой-то особой отчетливостью Ива поняла, что не желает никого спасать, будь они хоть сто раз люди и десять раз ее соседи. Зато, глядя на ее спину, Кышек заговорит куда быстрее. Ведь теперь все зависит только от его поведения.
Понял это и он сам. Поэтому быстро-быстро ответил, стоило вампиру вновь ослабить захват:
– Нет, не я. Я не убивал! Богами… своей жизнью клянусь – не убивал!
Ло, признаться, сам не верил, что убийца именно этот тип. Вот не верил, и все тут. Говорить про чужую невесту гадости, раз за разом приставать к ней, устраивать ей скандалы и требовать назад подарки – это да. Но убить ее? Не похоже.
– Ты сорвал с нее амулет?
– Да, я! Я же уже признался!
Вампир снова сжал пальцы, подержал так немного, потом чуть-чуть уменьшил давление на горло.
– Еще раз мне не понравится твой ответ – и начну резать кожу, – ласково прошептал он. – Как глубоко… это уж как получится.
Кышек спал с лица, но промолчал. Ло удовлетворенно кивнул.
– Зачем ты сорвал амулет?
– Это я его подарил! А она за другого выходит! Как только совести хватило мой подарок продолжать носить! И вообще – я в нее деньги вложил, а она!.. неблагодарная!..
– И ты еще удивляешься, почему она не тебя выбрала? – хмыкнул Ло, чувствуя, что его начинает подташнивать от этого типа.
Однако Ива была настроена куда серьезнее. Она резко развернулась от окна и прошипела, уставившись на Кышека:
– А ты, ублюдок, не подумал, что человека без защиты оставил?! Ты, дрянь этакая, амулет с нее сорвал – и тут же ее убили! Не чувствуешь связи?! Ты хоть понимаешь, что сделал?!
– Не, ну если бы я знал, что так повернется… я бы не…
– Козел… – прорычала знахарка, вновь отворачиваясь, да так, что волосы хлестнули по воздуху. – Ну какой же козел… – Девушка обхватила себя за плечи. Сорванный оберег не давал ей покоя. Что-то в этом ей ужасно не нравилось. Она пыталась сообразить, но злость мешала думать. Нежити в их краях не так уж много водится, с нечистью – побогаче, только не похоже это на работу нечисти. Так почему же амулет так ее беспокоит?
– О чем ты с охотником ругался?
– С каким еще охо… – На этот раз даже взгляда Ло хватило, чтобы Кышек исправился сам: – С Гридей… да, было… Этот гоблин шантажировал меня! Меня!
– В обмен на молчание?
– Да! Он нашел мои следы и понял, что я был там… недалеко. Он как-то понял, что была ссора. Но про амулет он не говорил! Но… но как-то узнал! По следам! И угрожал, что всем расскажет!
– И что хотел?
Кышек подозрительно замолчал. Ло поднял вторую руку и многозначительно посмотрел на ногти. Мужчине отчего-то показалось, что они растут прямо на глазах, превращаясь почти в когти.
– Да говорю я! Говорю! – не выдержал он. – Этот урод хотел, чтобы вас убили! Сожгли обоих! Это он меня заставил натравить на вас наших! Нет, я и сам считал, что так нужно! Но он… он прямо на месте не мог стоять, как ему хотелось, чтобы вас сожгли! И не только я один народ поднимал! Он хоть и держался в стороне, но умудрялся как-то всех подзуживать! И он знал, что ты в дом к Яринке полезешь!
Ива удивленно посмотрела на Ло. На лице вампира не отражалось никаких эмоций, но девушка почувствовала, что он все-таки удивлен. И явно ищет причину подобному знанию. По мнению знахарки, таковая могла быть только одна. Но Разум такое направление, которое непременно найдет еще несколько штук. А потом выберет правильную.
– Он говорил, что это я убил Яринку? – с отрешенным лицом поинтересовался Ло.
Кышек задумался.
– Он говорил, что вы с ве… Ивой виновны.
– В убийстве?
Вновь повисла пауза.
– Не помню. Я был на взводе… Тогда я подумал, что да. А сейчас… он просто постоянно твердил, что вы виновны. Но пожалуй… пожалуй, он не уточнял в чем.
Ива и Ло переглянулись. Дело становилось яснее и запутанней одновременно. Вампир задал еще несколько вопросов, но ничего особо ценного не узнал, так что юноша почти с сожалением отпустил горло мужчины.
– Пошел вон, – мотнул Ло головой на дверь.
Кышек рванулся к ней. Но на самом пороге остановился. Повернулся и вперил взгляд в тех, кого недавно готов был отправить на костер.
– Что? – не выдержала Ива.
– Вы думаете… – мужчина с трудом сглотнул, – ее убили потому, что я сорвал с нее амулет?
Внезапно травнице стало его жалко. Одинокий и никем не любимый человек. Яринка дала ему надежду, а потом отобрала, вряд ли пощадив его чувства. А он ищет ее убийцу. Что будет, когда найдет? Опять одиночество?
– Да, – произнес вампир, не отрывая взгляда от Кышека. – Такое возможно.
Мужчина опустил глаза и вышел.
В домике разлилось напряжение. Ива не хотела задавать этот вопрос, но все же не смогла удержать язык на привязи:
– Зачем ты ему это сказал? Он теперь всю жизнь себя будет винить.
Ло приподнял брови.
– Твоя жалость забыла о том, кто привел людей с факелами к твоему дому?
– Так это была месть?
– Нет, Ива. – Вампир покачал головой. – Это задел на будущее.
– Я тебя не понимаю.
Парень пожал плечами:
– Не думаю, что Яринка была последней. Может, в следующий раз он подумает, прежде чем сорвать защитный амулет с той, которая ему дорога.
Полонея быстро шла по лесу. Она не смогла понять, куда отправились члены семьи Радаяры, но коли уж Яринку убили, то, скорее всего, Ларимир был именно на той проклятой поляне. Ведьма все меньше сомневалась в том, что это именно его рук дело. Конечно, вокруг этой девушки крутились многие, но не одна же она такая. Однако до вчерашнего дня обходилось без убийств. Новым же в этой ситуации было только одно – соседка с ее якобы блестящим спасительным зельем на крови вампира. Но что Ларимиру потребовалось около их деревни?
Тетушка немного поломала голову, потом поняла, что от семейного места силы их деревня ближе всего. "Как часто ему надо питаться?" Женщина вспомнила труп девушки. Вряд ли тогда существо, в которое Ларимир мог превратиться, выпило много, иначе это заметили бы. Что-то его спугнуло. Вряд ли он уверен в своих силах. Днем подобные создания слабее и чувствуют это. Голод может толкнуть на многое, но инстинкт самосохранения зачастую пересиливает. Ведьма покачала головой, у нее никак не получалось думать о Ларимире как о чудовище. Такой хороший мальчик. Добрый… Радаяра не прятала его от жизни. Конечно, в поле он не работал, но и сиднем дома не сидел. И умел радоваться этому. Всегда старался помогать матери… Эх, если бы не его болезнь… Полонея всегда считала, что хороших людей мало и их по мере сил надо беречь.
"Ночью, однако, ни на кого не напали, если не считать очередного "Ведьме – пламя", – продолжала размышлять женщина. Все происходящее нравилось ей все меньше, и комариным укусом зудело ощущение, что она на шаг, а то и больше, отстает. – Почему не напали? Все были заняты в представлении? Неужели никто не отошел от деревни ночью? Хотя могли и испугаться. – Полонея вдруг представила, как монстр бродит вокруг деревни, и поежилась. – Вряд ли той крови, что Ларимир высосал, хватило бы надолго. Так что весьма вероятно, он где-то рядом с деревней". – Женщина нахмурилась. Она рано ушла. А день, похоже, не помеха для него. Если только изменения произошли сразу и окончательно, что вряд ли. Не случится ли так, что к ее возвращению в деревне обнаружат еще один труп? Или даже не один… "Странно все-таки, что я ничего не почувствовала, когда осматривала тело Яринки. Неужели все волны уже улеглись? Так быстро?" Но подобному могло быть несколько объяснений: особенности места убийства, особенности самого существа, в которое Ларимир превратился, чье-то вмешательство, да и просто время. "Кто-то постарался? Но кто?" Ответ не заставил себя долго искать. Как мать, так и сестра могли захотеть выгородить родную кровь.
В теорию не укладывались слова Ло о том, что Яринку все-таки не кусали, но Полонея со скепсисом к ним отнеслась. Она не совсем понимала, зачем вампиру врать, однако не верила все равно. Возможно, ему не хочется, чтобы люди, в том числе и Ива, озлобились на вампиров. Ведь это его кровь сотворила монстра. Вполне резонно предположить, что юная девушка, увидев подобное зрелище, всерьез задумается, нужен ли ей столь опасный кавалер. Даже если бы он был уверен в Иве, то не мог не понимать, что ее тетушка вряд ли одобрит выбор в возлюбленные того, чья кровь способна на такое. Ло нравился Полонее, но в их с племянницей совместное будущее верилось с трудом. "Ну да пусть пока болтается рядом. Хотя бы защитит. Всяко польза, да и посмотреть приятно".
Немного покружив по лесу и обойдя еще ряд мест, которые могли привлечь Ларимира своей энергией, ведьма решила, что пора возвращаться. Ива с кавалером сегодня собирались поговорить с соседями. Это могло кончиться плохо. Да и велика вероятность, что около деревни бродит монстр.
Внезапно Полонея вспомнила о том, что Ива убежала с утра пораньше неизвестно куда. Нет, ведьма догадывалась, но ее это совсем не радовало. По сути, куда бы она ни пошла, дорога пролегала через лес. Конечно, сейчас Иву голыми руками не взять, но и на старуху бывает проруха, что уж говорить о юной эмоциональной девчонке? Ведьма на миг прикрыла глаза и призналась самой себе, что ее охватывает паника. Она отлично знала, что Ива за последние полтора года выжила во множестве приключений, справляясь как своими силами, так и благодаря помощи друзей. Она прошла полмира и видела самых разных, порой весьма опасных существ. Однако одно дело, когда это происходило где-то там, далеко, другое же – когда монстры грозили ей здесь. Будто бы тут опасность была реальней.
Ведьма редко использовала свою колдовскую силу ради быстрого передвижения, но сейчас решила отойти от этого принципа и после несложных манипуляций взмыла в воздух.
– Так, теперь этот, вернее, снова он, – Ло двумя пальцами почесал лоб с правой стороны, – охотник в смысле. Гридя, так его?
– Так, – вздохнула Ива. – Этот день когда-нибудь закончится?
– Он только недавно начался, – удивился вампир.
– Да, точно… – еще более печально прозвучало в ответ.
Ло немного подумал, потом осторожно произнес:
– Я понимаю, это все непросто. Такие скверные дела обнажают самые неприятные стороны людей. – Под людьми он сейчас имел в виду все расы. И это не было дипломатией. – К тому же все это происходит в твоей родной деревне. Мне очень жаль, милая. Обещаю, как только все закончится, мы как-нибудь развлечемся. Поедем куда-нибудь. Есть же у вас здесь какие-нибудь развлечения? В ближайшем городе, например, или еще где…
Ива немного грустно улыбнулась, подошла к вампиру и обняла его, положив голову ему на грудь. С ее ростом иначе и не получалось.
– Ты такой хороший… Не обращай внимания. Я просто в очередной раз поняла, что не слишком люблю людей. Долгое и… хм… эмоциональное общение с ними меня утомляет. Звучит так, будто я избалованная барышня, а не деревенская знахарка. – Она попыталась хихикнуть, но вышло не слишком убедительно. – Вот тетушка, она это любит. Она вообще с легкостью людьми управляет. У нее как-то раз-раз, и все начинают делать то, что нужно ей, выкладывают все начистоту, и будто бы без усилий совсем. Она вообще от этого не устает. А я… вроде и люблю общаться, но недолго и не со всеми. Вот ребята, – имелись в виду Златко, Грым, Калли и Дэй, – очень быстро проникли в душу. И даже не воспринимаются уже как… как… – Ива не могла подобрать слово и лишь цеплялась за рубашку юноши.
– Как те, перед которыми надо держать лицо, – понимающе подсказал тот.
– Да, именно… это… это и еще… как те, от кого-то надо чего-нибудь добиться. Для меня это сложно. С ними так хорошо. Здесь же… и особенно сейчас… эх… ужас просто.
На миг Ло прижался губами к светлым волосам девушки и просто покрепче обнял. Сейчас ему казалось, что он еще сильнее любит это очаровательное существо. И еще больше хочет ее защитить.
Какое-то время молодые люди стояли обнявшись, потом Ло тихонько произнес:
– Хочешь, я сам все сделаю? За деликатность методов не ручаюсь, зато это будет быстро и эффективно. А ты дома посидишь, зелья какие поваришь…
Ива с легкостью представила себе эти быстрые эффективные методы и с трудом подавила в себе малодушное желание согласиться. У нее как раз закончилась заживляющая мазь. Сейчас самое время ее варить, вернее, смешивать. Очень подходящий для знахарства день, да-а… Мечты казались такими сладкими, что вырваться из их плена удалось только невероятным усилием воли. Девушка покачала головой и прошептала, что сваливать на него заботы ее, Ивы, родной деревни неправильно.
– Зато я непредвзят, – ответствовал он.
Травница пожала плечами:
– Да я сомневаюсь, что в этом деле будет хоть какая-то объективность.
Тут Ло не мог не согласиться с возлюбленной, в очередной раз поразившись различиям между жизнью в крупном городе и маленькой деревне.
Они уже почти дошли до двери, когда Ива вновь остановилась и так же тихо произнесла:
– Знаешь, мне кажется, что, если бы мы не приехали сюда, ничего этого не произошло бы.
Ло стало нехорошо при мысли, что сейчас она начнет обвинять себя во всех грехах мира.
– Возможно, – тем не менее пожал он плечами. – Но это не повод не приезжать.
– Конечно нет, – вдруг развеселилась волшебница. – Не это, так произошло бы что-нибудь другое. Просто это очень маленькое сообщество людей, в котором крупные события редкость. Такая редкость, что приезд двух людей запросто может таковым считаться. Кто ж думал, что это будут такие события? – Девушка сделала упор на предпоследнее слово.
– Я как раз думал, как сильно отличается жизнь здесь и в Стонхэрме, – заметил вампир.
– Да уж, – она улыбнулась, – теперь видишь, какой большой путь я проделала? И я не о расстоянии.