- Отстань. Во-первых, зима еще не скоро. Во-вторых, я тебе шубу купил - не завянешь.
Саня молчком озирал компанию. Шак сидел ссутулившись. Кулаки покоились на столе. Собака скользил вдоль стены. Легко так, бесшумно, будто не кованные сапоги на ногах, а мягкие ичиги. Мастер! Девчонки приуныли. Видимо, и второй тоже хотелось на юг.
Чего не скажешь о Сане. Он там целый год прожил. Летом жара, не продохнуть. Зимой сыро. Весной и осенью вообще - труба. В эти два нелегких сезона ему и на севере-то не очень. Кошачья натура своего требует. Каждая девушка красавицей кажется. А в южных княжествах женщине без провожатого шагу ступить не дают. Там они на особом положении. Женщина - жемчужина в оправе из аметистов, женщина - свет очей ее господина. Ее глаза миндаль, ее щеки- персик… Вай! Красиво звонят. А на деле: эти персики по тридцать штук взаперти сидят и на одного мужика за ткацкими станками горбатятся. Любая бродяжка - будь она, хоть старя, хоть страшная - все равно мигом окажется чьей-то женой. Там в марте коту впору удавиться. Если девчонки Шака уломают, и он повернет на юг, идти с ними Сане ровно до ближайшей границы. За ней распрощается. Но стоит ли говорить об этом сейчас? Не стоит, наверное.
- А давай, только зиму у моря проведем и сразу назад, - не отставала Фасолька.
- Уймись, пока я тебя не прибил, - развернулся к девушке Шак. - Забыла, как мы тебя из сераля вытаскивали? Спасибо Ципе, без нее бы вообще не нашли. Обратно захотела? Думаю, Зомар-бей тебя по сей день ждет, в окошко смотрит: где моя ненаглядная горошинка, где моя любимая фасолинка…
- Все! Молчу! Только не поминай эту зверюгу.
- Представь, котейка: мы только границу перешли, а на нас уже налет. Отряд, человек пятнадцать, все вооружены. Какое там, обороняться. Стоим ждем, что будет. Они нам мирно предложили остановиться, осмотрели, ощупали. Нас собакой и Цыпу не тронули, а Фасольку, без объяснений - в мешок. Расскажи котику, девочка, что он там с тобой делал?
- Не надо, Шак! Я же просила.
- Нет уж, давай, рассказывай.
- Что, что… что и остальные. Только непрерывно всю неделю, пока меня Цыпа не нашла. Поест, поспит и опять - снова да ладом. Думала, сдохну.
- Силен мужик! - без всякого, впрочем, восторга оценил бея Саня.
- Да он сам чуть не окочурился, - презрительно выпятила губку Фасолька. - До того дошло: его двое слуг на меня укладывали, ну и там еще… помогали.
- Да называй ты вещи своими именами, - расхохотался Собака.
- Отстань. И знаешь для чего? - повернулась девушка к коту.
- Вроде понятно… Постой, неужели он приплода добивался?
- Угу. Такую картину обрисовал, не будь я связана, глаза бы ему выцарапала, и все выступающие части оторвала, начиная с головы. Говорит: ты мне горошин народишь, а я их в гаремы стану продавать. Озолочусь. Дриады и так большая редкость, а на Юге их вообще не сыскать.
- Он, что, дурак? - Сане не верилось, что такие тупые еще где-то водятся.
- Именно. Зато богатый и разведка у него самая мощная на побережье. Он за три дня до нашего приезда знал: сколько нас и когда будем на границе.
- Все! Поболтали, пора собираться, - оборвал Фасольку Шак. - Котяра, помоги собаке запрягать. Умеешь?
- Умею, - откликнулся Саня. Обращение его покоробило. Котяра, разумеется, кто спорит. Но как-то оно… или проведя несколько лет исключительно среди людей, он попросту отвык? Сказать? А зачем? Может, и идти-то с ними до первого перекрестка. Если…
Кольнуло подозрение. Вполне может статься, довезут его до ближайшего пограничного кордона и там продадут. Кота-нарушителя ищите? А - получите. Деньги вперед.
- Что застрял? - прикрикнул на него от двери Шак.
- Думаю.
- Сказать о чем? - ядовито поинтересовался собака. - Не сдадим ли мы тебя по сходной цене на первом посту? Верно?
- Есть такая мысль.
- Не сдадим. И либо ты нам веришь, либо уматываешь сейчас же. Нам с тобой валандаться некогда.
Задачка. Шак вышел из сарая, собака дожидался у двери. Девчонки начали выбираться из кучи сена, в котором уже просидели лунку.
А на него, между прочим, никто не давил. Хотели бы они его продать, уговаривали бы, поди, да золотые горы на шелковых коврах сулили. И как только Саня про себя этот факт отметил, так сразу и решился:
- Я - с вами.
- Пошли запрягать.
Ни восторга, ни недовольства - один голый факт.
Лошади у арлекинов были справные. Не лошади - картинки. Апостол каждую огладил, охлопал и только после этого передал Эдварду. Одна телега шла под круглым тентом. С другой навес сняли.
- Он раскрашен для представлений. Убрали, чтобы не выгорал, - тихо пояснила Цыпа.
Ее только теперь удалось разглядеть в подробностях. Бедная девушка! Саня не стал пялиться.
Она вся была как лезвие: узкие плечи, узкая, некрасиво скругленная спина, узкие бедра. И лицо тоже. Смуглая, смуглая. Глаза черные, круглые. Зато рот широкий. Влажно поблескивали, полные губы. Да еще длинный кривоватый нос. Не мудрено, что она все время норовит забиться в тень.
Он быстро приноровился к работе. Собака дело знал и понапрасну не дергал. Когда обе телеги встали, как и положено, за лошадьми, дошла очередь до мешков и коробов. Тут Шак действовал в одиночку. Ну и силушка! Апостол без труда ворочал там, где и двоим трудновато, станет. В конце открытой телеги встал плетенный из лозы сундук.
- Полезай, - скомандовал главарь Сане. - Цыпа сядет сверху.
- Не полезу. Я там задохнусь.
- Ни черта тебе не сделается. Сундук со сквознячком. Зато никто тебя, такого на сегодняшний день знаменитого не увидит. Или желаешь ехать на облучке и зазывать народ на представление? У них тут давненько кастрации не было. Не каждый день пакостливые коты в Кленяки забегают. - К концу тирады Апостол ревел.
А ты как хотел? - закручинился внутри себя кот. Назвался товарищем, изволь соответствовать. И никто не обязан тебя уговаривать. Велено, лезть в сундук - полезешь. Мать ее! Так и продадут в упаковке.
Саня откинул легкую крышку и остолбенел. На дне сундука лежали книги.
- Тут…
- Забирайся. Назначаю тебя на весь переход хранителем библиотеки, - осклабился Эд. Саня начал разуваться. Иначе не мог! Нога не поднималась.
- А ты говоришь: дикий, - крикнул собака Шаку. - Глянь, какой культурный кот нам попался.
- Заткнись, Эд. А ты засунь ботинки подальше, чтобы на виду не валялись. Но учти, с перепугу попортишь книги, я тебя убью. Не фигурально, а буквально. Разницу понимаешь?
- Понимаю.
К концу перепалки кот успел обидеться. За полудурка они его тут держат? А он, между прочим, почти год работал у учителя. Тот его и читать, и писать научил. Вернее, Саня сам выучился.
Тот год начинался тихо и спокойно. Каждый день с утра, нанятый на ярмарке в соседнем княжестве, работник запрягал двуколку. Вечно всем недовольный учитель, ехал в замок владетельного синьора. К вечеру он возвращался еще более недовольный, приносил тетради и все оставшееся до сна время, возмущался сиятельной тупостью. Учить грамоту отпрыск барона решительно не хотел. А поскольку, кроме работника общаться учителю было не с кем, он и монологи свои строил, как бы, полемизирую с Саней.
- Нет, вы только посмотрите, уважаемый, - длинный хрящеватый палец грозил в низкий потолок, - что он тут пишет!
Уважаемый в это время скреб пол, чистил одежду или варил обед. Поначалу Саня не вникал. Если человеку интересно самому с собой разговаривать, зачем мешать? Однако со временем монологи учителя стали длиннее, а главное ядовитее. Он уже не называл баронета неофитом, а исключительно ослом; тыкал пальцем в исписанный листок и призывал в свидетели все четыре стихии. Надрывался, одним словом. Сане стало его жалко. Слово за слово, он выспросил у нанимателя про азбуку, а там, с непонятной для самого себя легкостью за каких-то две недели выучился читать. И пошло: учитель на работу, Саня - за книжки. Жаль, их было совсем не много. Учебники в основном. Кот их буквально проглотил.
А однажды ему попалась книжка про несчастную благородную девушку, которая так страдала от жестоких родителей, что в конце побежала топиться. Саня сильно переживал. Два дня кусок не лез в глотку. Он даже решился спросить у хозяина, утопилась она или передумала. Лучше бы не спрашивал. Поняв, о чем речь, тот заорал как обкраденная торговка. И дубина-то Саня и недоумок и даун какой-то. Нет, что бы теорией возникновения мира интересоваться или происхождением видов, или древней историей. Сумасшедшая девка ему нужнее! Не знает учитель, что с ней сталось, и знать не хочет. А и утопилась бы она - все лучше, чем дурой прозябать.
- Дубье! - орал учитель - Вам бы только нажраться, и с девками в кусты. Я жизнь положил, чтобы вывести вас к свету. А вам лишь бы копошится в дерьме. Даже, работая у меня, в колыбели учености, ты не придумал ничего лучшего, как читать постыдное сочинение о безмозглой девке. Тебя не интересует химия, тебя не интересует королева наук математика, тебе наплевать на географию. Тебе подавай пошлую историю жизни никчемной женщины.
Насчет точных наук он ошибался. Саня хотел его поправить, но послушал еще немного и передумал. Тот, похоже, разговаривал не с ним, а опять же с самим собой. И пусть его. Сам - даун. Женщины, видите ли, ему не нравятся.
И стало коту подозрительно. Он с этой, только что проклюнувшейся, подозрительностью глянул на учителя: худой, длинный, злой. Сюртук от перхоти не вытряхнуть. Жизнь он на учение положил! Ври больше. На честолюбие он жизнь положил. Такому не учить, а только поучать. А тот, наконец, обратил внимание на замершего работника и угрожающе протянул:
- Тебя кто ко мне подослал?
- Никто.
- Врешь! Деревенским сказку расскажи, как грамотный в золотари пошел. Где учился?!
- Да у вас тут. Не велика затея. Буквы все нарисованы, знай, складывай, - Саня кивнул на азбуку.
- Учти, - хозяина всего затрясло, слюни на полметра полетели. - Учти, если кому расскажешь, я от всего отопрусь. Я…я… я сейчас к барону поеду и все ему доложу. Пусть-ка его палач с тобой потолкует.
Сорвавшись с места, учитель лихорадочно забегал, хватая то куртку, то зонтик, то шляпу. Того и гляди, босьмя в замок наладится.
Саня обозлился. На учителя, само собой, но и на себя тоже. Потерял опаску, расспрашивать сунулся. Если психоватый учитель нажалуется, со стороны владетельного синьора могут последовать самые радикальные меры. А как дознаются, что Саня не человек, а аллари, вообще дело может кончиться плахой.
- А я барону расскажу, какими словами вы его отпрыска тут каждый день поминали. Осел, значит, баронет, недотепа и даун. Синьору будет очень даже интересно послушать. Вы и про него говорили, - мстительно продолжал Саня. - Что самодур, что тупица, что покушение на герцога готовит.
Последнее - сущий бред. Покушение Саня придумал, для сгущения красок. Однако учитель враз остановился, тросточку и шляпу бросил на пол и с ужасом воззрился на работника. Никак, поверил, - трепыхнулась совесть.
- В-о-о-н!!! - вдруг завизжал учитель. - В-о-о-н!!!
Лицо у болезного пошло пятнами. Того и гляди, в падучую наладится.
А и хрен с тобой! С такими только таской, ласку они не понимают. Они ее не ценят, а пуще - боятся.
Но так просто Саня уходить не хотел. Собрал вещички, завязал и кинул на плечо легкий мешок, обул башмаки и вернулся в комнату.
- Жалование за семь месяцев попрошу.
- Что! - взревел, уже поостывший хозяин. - Какое тебе жалование?
- А я барону расскажу как вы…
- На, подавись! - учитель кинулся к шкафчику, путаясь в ключах, отомкнул, выдернул из него шкатулку, открыл и кинул работнику несколько марок. Деньги раскатились по полу. Это - ничего. Саня их аккуратно подобрал, даже под кровать, куда последняя укатилась, слазил; пересчитал - хватит - развернулся и вышел, на прощание громко бухнув дверью.
Только начало смеркаться. Сугробы подтаяли. Воздух отдавал холодной колодезной сыростью. На небе торчал огрызок бледной луны. Дорога раскисла. Внизу у подножья холма лежало баронское село. За ним - тракт. Саня пошел в ту сторону, но у крайних домов свернул. На отшибе стояла слобода аллари. Он в ней так ни разу и не побывал, наоборот, обходил за версту. Людей дурачить - одно. Этих черта с два проведешь. Сам такой.
Обогнув длинный кривой забор, он выбрался на единственную слободскую улицу. Кругом никого. Во дворах кудахтали куры. Голосил петух. Мекали овцы в сарае. Тихо, мирно, спокойно. Поселиться бы здесь, да жить рядом с такими же как он. Землю пахать. Он все умеет. Заведет себе животинку, станет хозяином. Ага, так ему и дали. Тут же барон явиться: предъяви бумаги - кто такой, откуда родом, разрешение на поселение, взнос за аренду земли, поручительство общины, рекомендации от законного колдуна. Рядом учитель: из-за баронского плеча выглядывает, да фиги крутит.
Слобода, а с ней и пустые мечты, остались позади. Саня остановился у последнего дома. На завалинке сидел старый-престарый козел: глаза прикрыты морщинистыми веками; нижняя губа отвисла, показывая кривые желтые зубы; на плечах серый зипун. Ноги в валенках. Сидел, положив руки на клюку, а уже на них голову. Спал, должно быть. Саня уже собрался идти дальше, когда с завалинки донеслось:
- Что, кот, раскусили тебя?
Саня остановился, немного подумал, а, подумав, вежливо ответил:
- Нет, дедушка, это я раскусил.
Больше в баронство Рюх он не заходил, и что сталось с учителем, не знал.
Две книжки, которые впоследствии попали ему в руки, он прочитал от корки до корки. Жаль, они оказались не такие душевные, как про ту девушку. В одной разбойников ловили. В другой - про самих разбойников, как они душегубствовали да потом гуляли.
А тут целый сундук. Ну, треть сундука, или даже меньше. Все равно - много. А ему предлагают на это залезть и разлечься. Да и тесно… однако, все лучше, чем на виду у прохожих.
Открытой кибиткой правил сам Апостол. Второй - собака. На сундук сверху уселась Цыпа.
Сочившийся сквозь щелястую крышку свет, закрыла темная юбка. Из соседней повозки послышался беззаботный смех Фасольки. Повезло собаке, с ним красивая девушка катается. А тут - Цыпа. Само собой - курица. Только какая-то неправильная. Что Саня курей никогда не видел? Они толстые, добрые и глупые. Чаще, почему-то, конопатые. И проку от них никакого - один гвалт.
Апостол причмокнул, встряхнул вожжами, кибитка тронулась. Саню тряхнуло. Затылок ударился о плетенку. А нечего мечтать. Лежи, приспосабливайся. Не по мощеной дороге, между прочим, ехать - по проселку. К границе точно печенку вытрясет. Но наверх он все равно не полезет.
Показалось, если свернуться клубком, выставив локти и колени, будет мягче. Ага, первые три версты потом он начал ворочаться, каждый раз, уговаривая себя, что принял, наконец, удобную позу.
Когда кибитка остановилась, только провидение, удержало на месте. Взбешенный кот уже готов был высигнуть из ящика, сметая на своем пути и курей, и лошадей, которые его туда запихали, когда совсем рядом, за Цыпиной юбкой, послышалось топтание и кряхтение, а за ними - голос:
- Стой! Арлекины? - Пахнуло луком и редькой.
- Ага, - лениво отозвался Шак.
- Давай бумаги на проезд.
- О! С какой стати?
- Розыск.
- Кого ловим? - Такое впечатление, Шак зевнул.
- Кота.
- А собаку не возьмете? Глянь, у меня второй кибиткой правит. Я еще и приплачу.
- Не. Собаки нам не надо. Кота давай.
- Нету. - Отрезал Шак.
- Тогда проезжайте.
Последовал шелест, возвращаемых документов, короткий чмок и законный толчок. Другое дело, что боли Саня не почувствовал. Он в данный момент вообще ничего не чуял, кроме мурашек, которые войском разбежались по всему телу.
Нормальные ощущения вернулись по прошествии довольно длительного времени, да и то, какими-то притупленными. Теперь кот не ворочался, не стучал в крышку локтями. Он лежал, свившись в тугой нервный ком, не замечая, что тело уже изрядно затекло.
До встречи с дорожной стражей, в угрозу, быть пойманным и наказанным, не очень верилось. Но пробубнил над ухом равнодушный голос, и сразу продрало до самых печенок.
Это была сонная подорожная стража, а что станется на границе? Там не отговоришься. Там досмотр. Или сбежать? Один он как-нибудь спрячется. По кустам, по овражкам… пока не одичает и не превратится в дикого кота. Если раньше не поймают и не приведут в исполнение.
Он все же стукнулся в крышку, на что последовало злобное шипение Апостола:
- Замри и не дыши, иначе вместе с коробом в речку скину.
А за ним тихое щебетанье курицы:
- До границы немного осталось. Потерпи. Как только проедем, я тебя выпущу.
Если проедут. Если их пропустят. Если на том кордоне не засели, извещенные Шаком стражники. Да мать ее ети! Что же делать?
Все. Кибитки встали. Саня разобрал шаги. За ними - сразу несколько голосов:
- Выворачивай короба.
- Давай подорожную.
- Девчонка не продается? Я бы купил…
Вооруженные люди окружили повозки. Саня ненароком накололся на собственный коготь, чуть не вскрикнул и накрепко прикусил язык. От второй кибитки послышался смех Сольки. Девушка заливалась, будто ее щекотали.
- Может, без досмотра обойдемся? - мирно предложил Шак. Только-только все свернули и уложили. Опять разворачивать - на полдня работы. Договоримся, начальник?
- Что везете? - последовал таможенный вопрос, заданный, впрочем, без всякого нажима.
- Декорации, инструменты, припасов немного, одежду. Ты же нас на въезде проверял. А из вашего княжества много не вывезешь. Разве сахар. Только он нам не по карману. Смотри, если хочешь…
Шак недвусмысленно давал понять: если полезут проверять и выворачивать сундуки, мзды не получат.
- Вы на дороге кота не встречали? - поинтересовался один из стражников.
- Собака в городе видел. Жук, ты дня три назад про кота говорил.
- Ну, - нехотя откликнулся собака.
- Какой он с виду?
- Кот, как кот. Лохматый. Меня заметил и в подворотню убежал.
- Да, - засмеялся Апостол, - с нашим собакой коты не очень ладят. Скорее наоборот. А что кот натворил?
- Не знаем. В бумаге сказано: государственный преступник. Слямзил чего-нибудь…
- Или чужую сметану съел, - хохотнули в стороне.
Пауза. Пограничники отошли посовещаться. Стояли себе в сторонке и тихо бурчали. Кажется, вот-вот пронесет…
В этот момент со стороны дороги послышался стук копыт. Саня увидел, как приподнялась со своего места Цыпа. Скрипнула повозка, это дернулся Шак. Издалека закричали, приказали, стоять.
- И так стоим, - отозвался Апостол.
- Где начальник караула?
- Я здесь?
- Арлекинов проверили?
За сим последовала пауза. Не начальник, а полено! Нет, чтобы без запинки отрапортовать - замялся. А прибывший ту заминку уловил и скомандовал:
- Выворачивай манатки на досмотр.
Этого, пожалуй, не улестить. Тут другой интерес. Саня заметил, как Цыпа вытащила что-то из-под ног. Шак тоже. В щель, к которой кот припал одним глазом, предмет не поместился. Видно только, что узкий и длинный. Ножны предположил Саня и похолодел.