Добро, хоть осуществить задуманное Текны не успели. Положение было спасено тогдашними магами, находившимися в подполье. Маги создали Ржавую Чуму. Особое заклинание, разрушавшее металлы - причем в первую очередь те, что использовались при создании творений Текнов. В течение нескольких дней Ржавая Чума уничтожила не только диковинное оружие, но и многие другие сложные приспособления. В том числе станки, использовавшиеся Текнами для изготовления новых своих изделий.
Так Текны утратили главенствующее положение в мире. Но вот теперь, как с тревогой предположил наставник, вознамерились, не иначе, взять реванш. Попытку эту следовало задавить в зародыше. Для чего старец из Магистериума велел своему ученику самому прибегнуть к заклинанию Ржавой Чумы. С коим и поспешил его познакомить.
Именно это заклинание породило бурое облако, направившееся теперь к дому, где засели Каледин и его люди. Именно оно вызвало удивление боевиков, пришедшее на смену робкой радости от вроде бы одержанной победы.
Оказалось, радоваться было рано. Это стало ясно, едва облако впорхнуло в одно из окон. И автомат ближайшего к нему бойца рассыпался в труху.
Ему повезло - оружие было не заряжено. Так что прожил этот боевик несколько дольше остальных. Отделался легким испугом и матерной фразой. Пока. В то время как облако достигло одного из его подельников, второго, третьего. Вместе со стволами разрушая и… заряженные в них патроны.
А те взрывались с оглушительными хлопками. Прямо в руках бойцов. В лучшем случае - рядом с ними, если кто-то из боевиков успевал бросить автомат или дробовик на пол. Результат, так или иначе, выходил примерно одинаковый. Как от выстрела… нет, нескольких выстрелов в упор.
Кому-то из боевиков оторвало руки. Кому-то выбило глаза. Кто-то лишился ноги или лежал с перебитым позвоночником. Долго мучиться, впрочем, не пришлось никому. Вскоре весь дом содрогнулся от такого взрыва, рядом с которым давешние хлопки показались бы детскими хлопушками. Это Ржавая Чума добралась до ящиков с оставшимися еще запасами патронов и гранатами.
Одну из стен снесло и раскрошило на отдельные куски, полетевшие в соседние дома. Накренившись, рухнула крыша. И почти одновременно оставшиеся стены вместе с перегородками сложились на манер карточного домика. Погребая под собой тех, кто еще оставался внутри - живых и мертвых.
Взрывная волна смела солому с крыши одной из ближайших хижин. Еще в нескольких домах каменными обломками повредило стены и поломало заборы. Этим ущерб поселку от Ржавой Чумы да последовавшего взрыва, собственно, и ограничился.
О том, что дело наверняка закончится взрывом, мага предупредил наставник из Магистериума. А маг, в свою очередь - боевых товарищей и поселян. Этим и объяснялось отступление имперских воинов. За которыми последовали обитатели соседних с осажденным домов.
Теперь же опасность миновала.
- Можете возвращаться, - бодро так сообщил жителям поселка сам командир весьма потрепанного отряда, - даже если в том доме кто-то остался в живых… ему сейчас ох, как плохо!
Взрыв пережили только Виктор Каледин и Заноза. Исключительно благодаря тому, что находились в подполе. С потолка подземного этажа на них просыпалось немного мелкого мусора и паутины, но полы в этом доме оказались прочными. Не провалились под тяжестью крыши и стен.
Но и то, что взрывом их не убило, не давало Каледину и Занозе повода для оптимизма.
- Что… что это было? - испуганно вопрошал Заноза, когда сверху громыхнуло и словно ударило гигантской ладонью.
- Известно что, - голос Виктора Захаровича звучал спокойно, а мозг подобными вопросами не задавался. Не будучи дураком, Каледин сразу понял если не причину взрыва, то, по крайней мере, ее источник. Детонировавшие боеприпасы. О причинах догадаться тоже было в принципе несложно. От местных уникумов, способных насылать шаровые молнии или жалящих насекомых, ожидать следовало, в том числе и этого.
Нет, волновал Виктора Захаровича совсем другой вопрос. И чтобы проверить свои опасения, он поднялся по ступенькам к люку, ведущему наверх. Толкнул его обеими руками…
- Не поддается, - не спрашивал, скорее, констатировал Заноза, наблюдая за патроном, - нас завалило, да. И воздуха надолго не хватит.
"Ну, одному хватит на вдвое больший срок, чем двоим", - мог бы сказать, но лишь подумал Каледин. Был он умнее Занозы и предпочитал следить за базаром. Придерживая, в том числе те слова, по которым враждебная сторона могла догадаться о его намерениях.
Враждебная сторона… А ведь другой-то, дружественной, в жизни Виктора Захаровича и не бывало. Конкуренты ли, бизнес-партнеры или даже подчиненные - все они стремились потянуть одеяло на себя. Разной была лишь форма, которую принимал очередной конфликт…
С этой мыслью Каледин рывком развернулся. Ствол пистолета Занозы смотрел ему прямо в лицо. Впрочем, и свое оружие Виктор Захарович успел достать. Пока поворачивался, почти машинально.
А еще он смог нажать на курок первым.
10
- Итак, пришли поговорить - говорите. Только не возражайте, если и я захочу кое-что спросить.
Вуламара принимала гостей в чистой и просторной комнате, обставленной вполне со вкусом. Только вот вкусы у колдуньи были своеобразные. В расцветке мебели, портьер и плитки, коей были облицованы стены, преобладали черные, красные и почему-то розовые тона.
Сама хозяйка башни не была ни сгорбленной старухой, вроде Бабы-Яги, ни роковой красоткой. Каковой воображал ее хотя бы Илья Криницкий. Нет, просто женщина - невысокая, хрупкая. С первого взгляда колдунью можно было принять за девочку-подростка. Тем более что на ее бледном лице не прорезалось ни единой морщинки. Но вот глаза… не было в них тех искорок веселого легкомыслия, что присуще в юном возрасте даже несчастным отпрыскам неблагополучных семей и не менее несчастным школярам-зубрилам.
Кроме бледного лица и глаз - пронзительных и по-старчески мудрых - примечательного во внешности Вуламары было не так уж много. Черная, как крылья вороны, одежда, копна черных волос, черные же тени под глазами. Желания смотреть на хозяйку башни все это в совокупности как-то не прибавляло. А уж любоваться ею…
Но смотреть приходилось. Особенно когда Вуламара и гости расселись по креслам в вышеназванной комнате на втором этаже башни.
Первым в разговор вступил Малран. После самой хозяйки, разумеется.
- Гарп передает привет, - выпалил он с поистине варварской прямотой. И протянул колдунье копилку.
- Благодарю, очень кстати, - сухо молвила она, осторожно беря "летающую тарелку" у него из рук, - неужели пожалел и встал на путь исправления? А чего тогда сам не пришел? Или… я правильно поняла? Такие бравые ребята, как вы, могли заполучить ее в качестве боевого трофея. А самого этого мальчишку оставить гнить где-нибудь в кустах. Но с другой стороны, как вы тогда узнали, что копилка принадлежит мне?
- Все не совсем так, - скопом ответил Илья на этот поток вопросов, сильно смахивавший на беседу Вуламары с собой же, - да, мы действительно сражались… Гарп напустил на нас трех скелетов с оружием…
- Трех человеческих скелетов, - перебила колдунья, особо выделив слово "человеческих", - подозрительная у него тяга к мертвым людям, я скажу. Неспроста это. Ох, неспроста. Ну да ладно, продолжайте.
- Нам удалось победить его, - последовали слова Криницкого, - копилку мы отобрали… видите ли, она делала Гарпа гораздо сильнее. Но убивать не стали, поскольку без копилки он был безобиден.
От бывшего актера не укрылся взгляд, который бросила на него Вуламара. Оценивающий взгляд… и чуточку удивленный - как раз когда Илья заговорил о преимуществах, данных колдуну-недоучке копилкой.
- Решили оставить его в живых, - дополнил слова Ильи Малран, - да расспросить кое о чем. Кто таков. Где тут живет ближайшая колдунья… да и что делается вообще.
Теперь хозяйка башни перевела взор на юного варвара. Уже не оценивающе на него поглядела, а с подозрением. Малран даже смутился под этим взглядом.
- Нам жаль, что Гарп обокрал вас, - взяла слово теперь и Кира, - надеюсь, он не потратил… то, что было в копилке… слишком сильно.
Теперь Вуламара не глядела на гостей аки следователь на подозреваемого. Она рассмеялась - хоть и коротко, но совершенно искренне.
- Дорогуша, - обратилась хозяйка башни к девушке, - то, что содержится в копилке, называют колдовской силой или просто силой. Это первое. Второе: даже если этот гаденыш Гарп опустошил ее до дна, пополнить копилку снова труда не составит. В ближайшем Колодце Силы… знаете, что это такое?
Так вот, у нас, в Темных Землях мертвых не принято ни хоронить, ни сжигать. Тех, кто при смерти, обычно отправляют в такие колодцы. Потоки силы растворяют тела, а души поглощают. Пополняя запас силы в колодце.
Единственное "но": души людей, особенно ближе к старости, сильно загрязнены. Воспоминаниями - неприятными все больше. Обидами. Темного в них больше, чем светлого. Вот и получается, если изначально тот запас силы, который содержался в колодце и даровался самой природой, был чист, то теперь сила, которая достается колдунам, по большей части темная. А что делать? Не собственную же душу тратить по капле, как эти дурачки - маги, служащие Свету.
Илья хотел что-то сказать, но не успел. После секундной паузы Вуламара заговорила вновь:
- Есть еще и третье. Вы не из этих мест. Более того, вы вообще не из Темных Земель. Я угадала? - последнюю фразу она произнесла несколько игривым тоном, - не отпирайтесь. Очевидно же. Если о предназначении копилки мы можете не знать просто по невежеству, то уж о Колодцах Силы наверняка должны слышать. Если среди ваших близких хоть кто-то умер… а иначе и быть не может. Ну и так высоко ценить сведения о делах местных, что ради них даже отпустить пленника… как будто больше расспросить некого. Я уж о том молчу, что обо мне знают не только в ближайшей деревне. Но и в некоторых других селениях… местные жители. Да и торговцы тоже. А торговцы способны разнести любую новость сколь угодно далеко. И только чужаки могут не знать, что за колдунья живет в этих краях. И что это именно колдунья, не колдун.
- Что ж. Не будем отрицать очевидное, - вздохнув, подтвердил за всех Илья Криницкий.
- И все же вот что непонятно, - одобрительно кивнув, продолжила Вуламара, - вот вы взяли этого крысенка Гарпа в плен. Расспросили… получив, вернее, узнав, что хотели. Что мешало сюда не только копилку принести, но и вернуть его самого? Понятно, что вы заключили вроде как сделку. Но что мешало вам ее нарушить? Вы же сильнее, так что к ответу этот сопляк бы вас все равно привлечь не смог.
Илью последнее предложение покоробило, но он дипломатично промолчал. Малран хотел было что-то ответить, но его опередила Кира.
- Он боялся, что вы его убьете! - выпалила она по-детски обиженным голосом, - убьете… а прежде замучаете. Или…
- Умеет же этот мальчишка на жалость давить, - молвила Вуламара и всплеснула руками, - уж чего у него не отнимешь. А вы и поверили. Хотя чего ждать от выходцев из земель, где властвуют адепты Света. Они ж вам там наверняка все уши прожужжали: те, мол, кто служит Тьме, сплошь изверги и безумцы. Что они только и думают, как разрушить мир. А кто-де его всегда спасал? Ко-о-оне-е-ечно же, адепты Све-е-ета. Маги и их верная челядь. Только они все зло мира всегда и побеждали, пока остальные от страха тряслись, в уголок забившись. Или собственные делишки обустраивали в ущерб другим. Все понятно… кроме одного. Какого Света вас тогда в наши края потянуло? Если верите такой требухе? Испугались бы извергов, Тьме прислуживающих…
В ответ на эту речугу Илья Криницкий дипломатично так, интеллигентно кашлянул. Но колдунья, как видно, не понимала тонких намеков.
Зато Малран возражения свои выразил словами:
- Начнем с того, что мы не подданные Империи Света. И не на службе у нее. Я вот, например, варвар. Так они нас называют. И я буду сражаться с имперцами за то, что они хотят покорить меня и моих соплеменников. А это, - он указал на Илью, - мой ученик. Он доказал с мечом в руках, что ровня нам. А значит, достоин быть принятым в клан.
Вуламара хмыкнула, переводя взгляд с Малрана на Криницкого. И отмечая различие в возрасте "ученика" и "учителя".
- А меня имперцы использовали как рабыню, - с обидой в голосе молвила в свою очередь Кира, - пользовались моей способностью. Использовали и выбрасывали, использовали и выбрасывали. Не нужна, мол, нам уже. Вали на все четыре стороны. До следующего раза. А я успевала с жизнью проститься… пару раз - точно.
Если она ждала от хозяйки башни сочувствия, то Вуламара оное уж точно никак не выразила. Ни взглядом, ни жестом, ни словом. Зато сказала - обращаясь ко всем троим:
- Что ж. Про то, что Свет теперь еще и Империя, я слышала от путешественников. Вроде вас. И коль вы любви к этой Империи не испытываете… тогда, надеюсь, поверите тому, что я сейчас скажу. Первое: если в мире и впрямь объявлялись изверги и безумцы, могущественные настолько, чтобы попробовать аж весь мир разрушить - тогда против них вставали и сторонники Света, и приверженцы Тьмы. Во всяком случае, так было до тех пор, пока первые не загнали сюда вторых… то есть нас, отрезав от остального мира. Второе: не мы, как говорят по ту сторону гор, служим Тьме. А используем Тьму так, чтоб она служила нам. Помните, что я говорила про Колодцы Силы? И третье: мы, колдуны, силу Тьмы использующие - не злодеи и не чудовища. Мы просто разумны. Если нам не нужно кого-то убивать, мы не убиваем.
Тот же Гарп… да, он лентяй, самодовольный и капризный. И способности к колдовству у него слабенькие. И интерес ко мне у него, скажу вам по секрету, был… не только ученический. Но с этим уже ничего не поделать. Юность… в таком возрасте иных существ мужеского пола опасно оставлять наедине даже с деревом… если у дерева есть дупло, ха-ха.
Но даже и так - что с того? Какой мне смысл его убивать? Тем более теперь. Если украденная копилка ко мне вернулась. Никакой пользы смерть этого обалдуя мне бы не принесла.
- А… что бы принесло? - робко осведомилась Кира. А Вуламара в ответ от радости даже в ладоши хлопнула.
- Вот! Дорогуша, это и есть самый правильный вопрос, - сказала она затем, - спускать с рук, конечно, его проступок нельзя. Безнаказанность поощряет новые преступления, это понятно даже адептам Света… и варварам. Что до Гарпа, то я бы превратила его… в статую. Да-да, ненадолго побыл бы статуей. На годик, например. Постоял бы, украшая хотя бы эту комнату. Думал бы о своем поведении.
Илья, Малран и Кира переглянулись, впечатленные услышанным. И реакция их Вуламару хоть чуток, но задела.
- Не думаю, что в Империи Света с ворами поступают мягче, - изрекла она сухо, - гладят по головке и кормят пирожными. Я уже молчу, какие тамошние маги, оказывается, властолюбцы. Империю вот основали. Всех под себя гребут… не так ли? Тогда как мы тут, колдуны, ни о какой Империи Тьмы даже не задумываемся. Случайность? Я так не думаю.
И вновь колдунья сделала небольшую паузу. Просто чтобы перевести дух. После чего уже перешла к делу:
- Но вы-то… вы искали меня наверняка не за тем, чтобы просто вернуть копилку. Была еще какая-то причина - даже до встречи с Гарпом. Ради которой вы и потащились в Темные Земли.
Затем она осеклась и торопливо добавила:
- Хотя нет, погодите, не отвечайте. Куда больше меня интересует другой вопрос. Вот вы… ты, - Вуламара обратилась к Илье, бесцеремонно наставляя на него указательный палец, - тот бросок, которым ты зашиб… чуть не зашиб моего сторожа. Помнишь? Дракона из костей. Так вот, как ты это делаешь? Одним простым камнем - против могущественного колдовства. Что-то я не слышала ни о чем подобном. Хотя премудростями магов из Империи Света тоже… интересовалась хотя бы.
- Тут на оба вопроса ответ один, - молвил на это Криницкий, - и как я вырубил дракона из костей, и с какой целью мы пришли сюда. Дело в том, что Хранитель… есть такой интересный старичок в наших краях. Он собирает разные знания… свитки, книги старые. Так вот, он считает, что "Пророчество о Разрушителе Магии" - обо мне. Что это я Разрушитель Магии.
- Да ну! - воскликнула Вуламара… впрочем, не без иронии в голосе, - что ж, с одной стороны, это многое объясняет. Слышала я об этом "Пророчестве", отрицать не буду. Но есть один скользкий момент. Этот мальчишка, назвавший тебя своим учеником, говорил, что в их клан на правах воина тебя… приняли. Не по праву рождения, а по каким-то заслугам. В таком случае хотелось бы узнать о твоем занятии до того, как ты стал воином клана варваров. Чем до этого ты занимался, проще говоря?
- Невольником был, - грубовато брякнул Малран, как видно, обидевшийся на "мальчишку", - за скотом ходил. Да у кузнеца на побегушках.
- А еще раньше я был актером, - дополнил непрошеный ответ бывшего наставника сам Илья, - ну или… как здесь это называется? Скоморохом? Лицедеем?
- Даже так! - колдунья всплеснула руками, - нет… конечно, знать ты заранее не мог. И Хранитель не мог. Сильно сомневаюсь, чтобы он был знаком с трудами наших мыслителей…
За этими рассуждениями вслух от Вуламары последовал вопрос:
- Возможно, прозвучит нескромно… но хочу узнать еще вот что. Как ты относился к своему прежнему ремеслу? Только честно. Любил? Или…
- Или, - отвечал, как отрезал, Криницкий, - нет, вначале-то я надеялся прославиться. Разбогатеть опять же. Но как-то не срослось. Платили мало. Роли играть приходилось одни и те же. Так что за годы эта работа успела мне тупо опротиветь. Мало того, что уже сам в образ перестал вживаться - и нужды такой не было, и за лишние усилия никакой награды не обламывалось. Так, вдобавок, уже и другие спектакли - где я не участвовал, фильмы, роли чужие нормально воспринимать не мог. В смысле, как все нормальные… обычные зрители. Без назойливой такой мысли, что все эти зрелища - фальшивки. На дураков рассчитанные.
Бывший актер и сам не знал, зачем разразился этой судорожной исповедью. Но как ни странно, Вуламара осталась довольна.
- Совпадение? - были ее слова, - не думаю, что бывают такие совпадения. Чтоб столько и сразу. Видишь ли, один из колдунов и просто мудрый человек в Темных Землях… звали его Грихтур. Так вот, около века назад он изучал это ваше "Пророчество". И в трактате своем выдвинул интересное предположение, что так называемый Разрушитель должен быть лицедеем. Причем не абы каким, а успевшим разочароваться в своем ремесле.
Рассуждал Грихтур так. Магия адептов Света… да и наше колдовство в немалой степени основывается на возможности подмены. Когда та или иная вещь наделяется свойствами, которыми изначально не обладает. Но которые угодны колдуну или магу. Например, что есть так называемая вимана? Лодка! А лодки, как известно, плавают по воде, а не летают по воздуху. А страж мой - кто… вернее, что есть на самом деле? Груда костей. Которые и держаться-то вместе не могут. А уж летать… и нападать - тем более.