Но заклинатель захотел - и лодка полетела. А груда костей превратилась в грозное чудовище. Вот только есть люди, которые видят в лодке просто лодку. А в груде костей просто груду костей. Просто привыкли видеть не то, что кому-то хотелось бы. Но то, что за этим стоит. И неверия-недоверия их может быть достаточно, чтобы разрушить столь тонкую штуку, как чары.
- Кстати, - вспомнил зачем-то Илья, - Хранитель вот говорил, что магия приверженцев Света и ваше колдовство - разной природы. Одно основано на созидании… вернее, как раз, на подмене действительного желаемым. А второе на разрушении. Но оказалось, что эти два… явления - в них больше сходства, чем различия.
- О, не всему, что говорят даже мудрые и начитанные, стоит верить, - небрежно отмахнулась Вуламара, - по крайней мере, полностью и без оглядки. В Темных Землях этот ваш Хранитель не бывал точно. С колдовством тоже не сталкивался. Живьем, во всяком случае. Так что… я думаю, с тем же успехом он мог рассуждать о вкусе мяса, отведав бульон из костей.
Тут ведь вот какая тонкость. Да, сила, получаемая из Колодцев, в чистом виде и впрямь очень разрушительна. И некоторые колдуны-недоучки… что еще бездарнее Гарпа, только так ее и используют. Зачем-де усложнять, думать. Но лично я считаю, что ограничивать себя в познании да в развитии своих способностей глупо. Это адепты Света себя ограничивают. Ну и пусть. Это их беда и больше ничья. Я же хочу - создаю, хочу - разрушаю. Как сочту нужным, так и сделаю.
Выговорившись, Вуламара замолчала. На несколько мгновений в комнате повисла тишина. Гости колдуньи тоже не знали, что еще сказать. А затем голос подала Кира.
- Я тут вспомнила, - осторожно начала она, - насчет лицедеев. В общем, в Империи Света они под запретом. По крайней мере, в "старых провинциях". Я сама видела, как какому-то фигляру на улице стража руки заламывала и уводила. Разве что при дворе императорском еще лицедеи остались. Ну, или в резиденциях наместников. И то необязательно.
- Конечно, и это - не совпадение, - снова не столько сказала, сколько размышляла вслух Вуламара, - о трактате Грихтура там, конечно, вряд ли знают. Не думаю, что даже верят в "Пророчество о Разрушителе Магии". Просто адепты Света тоже не дураки. Что-то, да замечают. Например, что присутствие поблизости лицедея сказывается на действенности заклинаний не лучшим образом. Даже без желания оного. Это как если бы решил художник картину нарисовать. Запечатлеть красивый пейзаж. А ему то птица на холст нагадит, то гнус привяжется, не даст творить. Картину-то он, может, в конце концов, и довершит. Но успеет возненавидеть птиц и комаров настолько, что готов будет их всех уничтожить.
Переведя дух, колдунья, наконец, решила подвести под разговором черту:
- Ну да ладно. Насколько я помню, для исполнения "Пророчества", Разрушителю требовалось найти Воплощенную Удачу, Колдунью и Вора. Нетрудно догадаться, что именно за Колдуньей вы притащились сначала в Темные Земли, а потом и сюда. Воплощенную Удачу, как понимаю, вы уже нашли. Ведь о такой своей способности ты говорила, дорогуша? За которую тебя использовали проклятые имперцы?
Последние два вопроса Вуламара адресовала Кире. Та молча кивнула, а хозяйка башни продолжила:
- Теперь, что касается меня. Признаюсь честно, лично мне Империя Света ничем не досаждает. И до ее распрей с варварами мне дела нет. Но. Но! - колдунья зачем-то вскинула руку, направляя указательный палец к потолку, - во-первых, если я помогу вам в исполнении "Пророчества", то заодно хоть мир смогу посмотреть. А то, право, засиделась я тут. Не все из башни носу не высовывать или на деревенщин страху наводить. А во-вторых… есть у меня на примете один знакомый вор. Вы ведь еще не нашли Вора, я правильно поняла?
Гости дружно замотали головами.
- И правда, какой из этого мальчишки вор? - продолжала Вуламара, - да еще из варвара. Вор-варвар - это все равно, что маг-скотовод. Впрочем, не важно. Главное, что вы поможете мне его освободить.
- Пожалуй, - хоть с некоторой неохотой, но согласился Криницкий, - как понимаю, он в тюрьме?
- Да, в городе Лаен-Саран, что в паре ночей пути отсюда. Трудность в том, что у тамошнего правителя на службе состоят оборотни. В одиночку мне с ними не справиться, даже колдовством. А к наемникам обращаться толку мало. Во-первых, испугаются - против оборотней-то лезть. Ну а во-вторых, не всякое оружие способно причинить этим тварям вред.
- Серебро, - изрек Илья, вспоминая найденный в пещере со змеями меч, и колдунья согласно кивнула, - что ж, будет вам оружие из серебра.
11
Отряд, посланный на помощь бедолагам-поселянам и изрядно потрепанный в схватке с последователями легендарных Текнов, в тот же день вернулся в лагерь. А еще пару дней спустя из столицы пришел долгожданный приказ: выступать в поход. К северным границам и дальше.
Первой целью похода, как приказ тот гласил, стало поселение клана, возглавляемого Вольгроном Сотней Шрамов. Это оный клан был виновен в разорении имперской заставы, случившемся летом. И ответный удар, вернее, попытка удара по этому поселению стоила двух боевых виман.
К нему и двинулись легионы. Вдохновляемые призывами командиров о том, что на карту поставлена гордость Империи Света, ее способность защитить свои земли и подданных. Воины шли, предвкушая возможность битвы - победоносной, конечно. И обещавшей быть легкой. Ибо ни один варварский клан не мог считаться ровней соединению из более десяти тысяч бойцов. Причем не только по численности, но и по выучке, вооружению.
Вот только понимали это и сами варвары. Да и разведка у Сотни Шрамов была организована неплохо. Не говоря уж о том, что три легиона - это все-таки не иголка. Утаить такое количество воинов, оружия, не говоря уж о повозках и ездовых животных, без которых не обходился ни один крупный военный поход, просто невозможно.
Поэтому о военных приготовлениях у границ Вольгрон узнал заблаговременно. И предпочел не гробить попусту клан в неравном бою. Но распорядился поселение - покинуть. Задумав увести людей подальше, в глухие леса… для начала.
Так что, пожаловав к частоколу, окружавшему то злополучное поселение, воины Империи не обнаружили за ним никого. И ничего, кроме пустых землянок и сараев. Даже поживиться внутри оказалось нечем. Одежду, съестные припасы, не говоря об оружии, хозяйственные варвары прихватили с собой. Скот тоже угнали. А предметы быта, вроде деревянной посуды, на взгляд имперцев были слишком убогими, чтобы на них позариться.
И потому только и осталось имперскому воинству, что сжечь брошенное поселение. Чтобы хоть как-то засвидетельствовать свою промежуточную, но вроде победу. Ну, или хотя бы душу отвести.
А командующему меж тем нашлось, о чем подумать. То ли поворачивать назад, по возвращении доложив о том, что миссия-де выполнена, то ли двигаться дальше. И тогда, возможно, добиться более впечатляющих результатов, чем превращение одного варварского клана в бродяг и погорельцев.
В итоге командующий соединением выбрал второй вариант. Справедливо рассудив, что не для того Империя согнала к северным рубежам столько сил и потратила наверняка уйму золота, чтобы свести потом всю затею лишь к прогулке длительностью денек-другой и вульгарному поджогу. Да его, командующего, в столице засмеют при таком исходе. И это в лучшем случае! А в худшем могут либо разжаловать, либо спровадить на покой. Доверив командовать разве что домочадцами и прислугой.
В общем, приказ двигаться дальше прозвучал. И воины продолжили путь вглубь диких варварских земель. Ожидая, кто с опаской, а кто с надеждой, что встретится им хотя бы один клан, коему можно будет дать отведать имперских мечей и копий.
Увы… а для кого-то, впрочем, и к счастью, но таковых до поры не находилось. В походе прошла неделя, другая, а на пути имперским легионам встречалось все то же. Покинутые поселения, пустые жилища. Даже тратить время на их поджоги уже не хотелось - удовлетворения оные не приносили.
А разгадка была проста. Когда женщины, дети, скот, ну и еще скарб кое-какой были надежно спрятаны в лесах, Вольгрон Сотня Шрамов разослал гонцов по другим кланам. Через них он, во-первых, сообщил о вторжении имперского войска, а во-вторых предложил другим вождям союз. Дабы вместе дать бой общему врагу.
Вожди соглашались. С неохотой, правда. Ибо отношения между кланами нельзя было назвать дружескими. И даже общий враг не мог заставить их совсем уж забыть о былых распрях. По этой причине варвары не объединялись со времен Малгора Краснорукого. Причем тот-то союз потерпел полный крах. Вместе с затеей Малгора вторгнуться во владения Империи, не ограничиваясь набегами.
Причем по роковому совпадению происходил тот печально известный вождь из того же клана, что и Вольгрон Сотня Шрамов. Что доверия последнему отнюдь не добавляло.
Но одно дело личные пристрастия с опасениями, а другое - обычаи. Согласно которым варвару предпочтительнее было сражаться, даже погибнуть в бою. А не бегать от схватки или отговариваться от нее. Противостоять же тысячам имперцев силами лишь своего клана смысла не имело точно. Это не то, что вожди - безбородые юнцы, и те понимали.
И потому, когда счет дням с начала похода пошел на второй десяток, а рядовые бойцы начали хоть тихо, но роптать, навстречу легионам Империи вышло целое войско. Несколько тысяч варваров, в нетерпении потрясавших оружием.
Встреча эта не стала для имперцев неожиданностью, тем более неприятной. Она была предсказуемой. По той простой причине, что в природе ничего бесследно не исчезает. Вот и варвары, бросившие свои дома, все равно где-то да должны были объявиться.
Более того! Для командующего то было вообще долгожданное событие - сражение с воинством варваров. И не только потому, что бездействие для этого опытного и деятельного военачальника сделалось совсем уж утомительным. Вдобавок, как рассуждал он, предвкушая битву, разгромить такую кучу врагов в одном месте всяко лучше, чем отлавливать каждый клан по лесам, болотам и горным ущельям.
А главное: в победе именно вверенных ему легионов командующий не сомневался. И дело было не только в численном превосходстве - заметном, видимом невооруженным глазом. Вдобавок вражеское войско больше походило на беспорядочную толпу. Особенно это бросалось в глаза на фоне боевого построения имперцев. Да и конницы у варваров было - кот наплакал. Не говоря уж о том, что имелось в распоряжении Империи кое-что, чего не было у варваров вовсе.
Порядок действий был отработан и теперь выполнялся без раздумий. Роли каждого из подразделений - давно расписаны. Свежие приказы, с коими теперь носились, высунув языки, гонцы, призваны были лишь напомнить, как и кому надлежало действовать.
Огромная масса людей и оружия пришла в движение. А первыми слово свое сказала магия. Множество световых шаров взмыли над строем имперских легионов, чтобы мгновение спустя, устремившись в сторону варварского войска, обрушиться на него сверху.
Шары падали, поражая вражеских воинов в самой гуще того, что варвары по недалекости своей считали строем. То один, то другой из них падал. Но товарищи их - те, что шли рядом - не останавливались. И тем более не собирались отступать.
Сколь бы ни была зрелищна магическая атака, а сраженные ею сотня-другая варваров, казались лишь каплей в человеческом море, продолжавшем двигаться навстречу имперцам. Но командующий не волновался. Ведь сражение только началось. И после магов настал черед проявить себя уже, собственно, воинам.
Выстроенные в ряд, навстречу варварам медленно и неотвратимо зашагали копейщики. Огромные прямоугольные щиты с изображением солнца прикрывали их от стрел, летевших с противной стороны. А копья, длинною в полтора человеческих роста, выставленные наконечниками вперед, готовы были опрокинуть передние ряды противника.
Вот первые варвары со стоном боли повисают и замирают, нанизанные на эти копья. И делая сами копья тоже уже непригодными для боя. Но сородичи убитых продолжают лезть, тысячами глоток вопя что-то устрашающее. Или, может, наоборот, подбадривающее - для своих. И не останавливают их ни стрелы, ни светящиеся шары или молнии магов.
А с обоих флангов на это дикое орущее сборище уже ринулись клинья конницы. Всадники врывались в гущу врагов, проносились сквозь нее, рубя мечами направо и налево и вытаптывая по большей части пеших варваров копытами лошадей. Целые борозды проделывали они в войске противника.
Но и варвары не бездействовали. В ход пошли секиры, боевые топоры, а также луки. Лошадям то подрубали ноги, то стрелами выбивали всадников из седел. И мало-помалу разящие, прорезающие клинья начали распадаться. Растворяясь в общей массе сражающихся людей.
За разыгрывающейся битвой командующий имперскими легионами следил с вершины холма. А наблюдая, вспоминал главное правило полководческого мастерства. Следовало нанести как можно больший ущерб противнику прежде, чем он будет способен ударить в ответ. Чем больший урон он понес в самом начале битвы - тем выше твои шансы на победу.
За себя командующий мог сказать, что сделал все возможное, чтобы оный урон был максимально возможным. Но вот обе рати, наконец, столкнулись, буквально вламываясь одна в другую, точно льдины в половодье. И бой превратился в свалку. В которой от него, командующего, со всеми его планами и приказами, уже почти ничего не зависело. А решить исход битвы могло… много чего. Включая даже настроение воинов и слепой случай.
На недостаток боевого духа имперцы не жаловались. Хотя бы потому, что битва прельщала их уже всяко больше, чем затянувшийся в своей бессмысленности марш по пока еще чужой земле. Но вот случай, представившийся-таки в этом бою, оказался для легионов вовсе не счастливым.
Внезапно внимание командующего привлекло гиканье боевого клича, донесшееся, на сей раз, из-за ближайшего леса. Вскоре с той стороны вылетел отряд из пары сотен варваров-конников. И, беззастенчиво обогнув основную массу сражающихся… обрушился прямиком на тылы имперцев. Поражая тех, кто заведомо не мог дать отпор в ближнем бою. Лучников, арбалетчиков. Ну и, конечно же, магов.
"Ах ты, Тьма!" - только и смог выругаться командующий.
Над полем битвы разнеслось протяжное и басовитое завывание рога, трубящего отступление. А гигантская пелена магической защиты, срочно воздвигнутая магами, защищала легионы от варварских стрел, полетевших им вслед.
Поняв, что стрелами защитную дымку не пробьешь, варвары тоже сдали назад. Оставив на поле немало сородичей. Как, впрочем, и их противники.
В общем, обе стороны получили то, что хотели. Бой, после которого никто не смог бы упрекнуть командующего в том, что вверенное ему соединение имперских легионов сколько-то дней где-то околачивало груши. Свидетельством того, что поход все же состоялся, могли считаться хотя бы понесенные потери.
В свою очередь варвары тоже могли быть спокойны. Ибо поступили в полном соответствии с обычаями. Дали бой врагу, защищая родные земли. А не удирали, не прятались… не только удирали и прятались от него.
Обе стороны получили, что хотели. И каждой оставалось решить, как действовать дальше. Решить… что было, как ни странно, не легче, чем порубить сколько-то ворогов в пылу сражения.
12
Втиснутый в кольцо крепостной стены из темно-серого камня и тем лишенный простора, Лаен-Саран, если и рос, то разве только вверх. И походил издали на гигантского ежа из-за своих многочисленных башен, шпилей и остроконечных крыш.
До сих пор Илье Криницкому не доводилось бывать в городах этого мира. Поселение клана Вольгрона - не в счет. Даже если по завету Оккама не считать Темные Земли отдельным миром. В чем, кстати, бывший актер сильно сомневался.
Но Илья, по крайней мере, знал кое-что о средневековых городах как таковых. Пусть даже по полузабытому учебнику истории. Слышал, во всяком случае, что были те города тесными и грязными. А еще с наступлением темноты в средневековых городах вроде как замирала жизнь. Разве что воры шныряли по улицам аки крысы. Лишая то кошелька, то даже жизни гуляк, чья неусидчивость явно превосходила чувство самосохранения. Тогда как большинство горожан - люди мирные и здравомыслящие - предпочитали отправляться на боковую вместе с заходом солнца. Набираясь сил для очередного дня, полного тяжких трудов. И, конечно, сберегая драгоценное масло для светильников.
Что ж. Теснота в Лаен-Саране действительно присутствовала. Снизу город выглядел сплошным каменным лабиринтом. Дома здесь стояли почти впритык… на уровне верхних этажей. Смыкались, превращая зазоры в арки. Через которые часто и проходили, петляя и извиваясь, узкие улочки, мощенные булыжником.
Имелись в городе улицы и более широкие. Над которыми не нависали карнизы и крыши домов. Но проходя этими улицами, всякий пешеход был вынужден то и дело отскакивать на обочину, пропуская то повозку какого-нибудь работяги и торопыги, то богатый экипаж. Из последних некоторые были запряжены, кстати, не ящерами - этой отчетливой приметой Темных Земель, а редкими здесь лошадьми.
Несмотря на то, что в город Криницкий и его спутники прибыли в сумерках, затихать и засыпать Лаен-Саран, похоже, не торопился. Мало того, что улицы приходилось делить с повозками и экипажами куда-то спешащих людей. Так, вдобавок, гостеприимно открытыми оставались двери лавок и кабаков. Из них на улицы струился робкий свет, к коему еще примешивался нередко огонь из висящих на стенах фонарей. Так что в глухую темень город погружен не был.
Кое-где свет фонарей выделял из окружающей обстановки скудно одетых девиц, что стояли, привалившись к стене. Пару раз путники видели, как то одна, то другая из них договариваются, торгуясь, с прохожими. Чтобы потом скрыться с кем-то из оных за ближайшей, приглашающе раскрытой дверью.
Не заметил Илья и какой-то особенно заметной грязи. Видимо, о чистоте горожане предпочитали заботиться. Опасаясь, не иначе, превратить замкнутое пространство в очаг какой-нибудь эпидемии. А в перспективе - в братскую могилу.
Разве что каменные стены домов были покрыты копотью, отчего выглядели еще темнее - как раз под стать названию этого уголка мира. От дыма, поднимавшегося из сотен труб, еще висел в воздухе своеобразный резкий запах, какого не бывает при сжигании дров. Топили в этих краях, по всей видимости, углем. По примерно той же причине, по какой стояли здешние дома сплошь из камня: леса в Темных Землях отчего-то были редкостью.
Путь до Лаен-Сарана прошел без приключений. Один раз Илья, Кира, Малран и присоединившаяся к ним Вуламара остановились на ночлег в трактире. И заодно выходцы с другой стороны гор узнали, почему такие заведения здесь походили на мини-крепости.
Объяснение оказалось проще простого. Если в городах еще так-сяк, то за их пределами царило полное безвластие. Хоть разбойники могли там невозбранно бродить, хоть чудовища. Или впавший в безумие колдун принимался метать молнии, уничтожая все, что подворачивалось под руку.
Местным правителям не было дела до происходящего по ту сторону городских стен. Кому-то, как жителям соседней с башней Вуламары деревушки повезло: за защиту они платили дань, а колдунья была не против. Не оставалась в долгу. Всем же остальным приходилось заботиться о своей безопасности самостоятельно. За счет крепких стен - в том числе.