- Я решил вместо этого пойти с вами.
Ответ не был вполне удовлетворительным, но Капитан не стал настаивать.
- Я не могу позволить тебе присоединиться к нам, пока у тебя есть какие-то интересы помимо Гвардии.
- Они меня больше не волнуют. Самые важные долги я отдал.
Он имел в виду женщину. Я это чувствовал. Капитан посмотрел на него кисло.
- Ну ладно. Становись во взвод Элмо.
- Спасибо, сэр, - это прозвучало очень странно. Он не был человеком, привыкшим кого-либо величать сэром.
Наше движение на север продолжалось. Мы прошли через Вязы. Потом - Немота, потом - Розы. И - опять на север, в сторону Форсберга.
ГЛАВА 2
Город Весло стоит к северу от Форсберга, а ещё дальше, в лесах, есть Курган. Там четыре века назад были преданы земле Леди и её возлюбленный, Властелин. Упорные поиски и исследования колдунов из Весла воскресили Леди и Десятерых, Которые Были Повержены, из их тёмного сна. Теперь их обременённые чувством вины потомки сражаются с Леди.
Юг Форсберга оставался обманчиво мирным. Население встречало нас без особого энтузиазма, но охотно принимало деньги.
- Это потому, что им в новинку солдаты Леди, которые что-то платят, - заметил Ворон. - Поверженные просто хапают всё, что им понравится.
Капитан что-то промычал. Мы бы и сами занимались тем же, если бы не полученные нами инструкции, предписывающие обратное. Ловец Душ хотел, чтобы мы были джентльменами. И он дал Капитану много денег. Капитан не стал отказываться. Нет смысла без причины наживать себе врагов.
Уже два месяца мы шли. Позади осталась тысяча миль. Мы были просто измождены. Капитан решил устроить небольшой отдых на границе района военных действий. Может, у него были сомнения насчёт службы у Леди.
И вообще, зачем искать себе лишние трудности? Особенно если те же деньги платят и без драки.
Мы вошли в лес, и Капитан объявил привал. Пока мы разбивали лагерь, он разговаривал с Вороном. Я наблюдал за ними.
Интересно. Что-то завязывалось между ними. Я не мог понять всего, потому что не знал хорошо ни того, ни другого. Ворон стал для меня новой загадкой, Капитан был старой.
За все те годы, что я был знаком с Капитаном, я почти ничего не узнал о нём. Одни намёки, которые случайно возникали то там, то здесь.
Он родился в одном из Городов-Драгоценностей и был профессиональным солдатом. Что-то перевернуло его личную жизнь. Возможно, женщина. Он бросил свои должности и титулы и превратился в бродягу. В один прекрасный день он связался с нашей командой вечных изгнанников.
У нас у всех было прошлое. Но я подозреваю, что мы держим его в тайне не потому, что хотим убежать от своей прошлой жизни, а потому, что думаем, что выглядим более романтично, закатывая глаза и делая осторожные намёки на красивых женщин, оказавшихся такими недосягаемыми. Но те люди, чьи истории мне удалось раскопать до конца, на самом деле бежали не от несчастной любви, а от закона.
Ясно, что Капитан и Ворон нашли друг в друге родственные души.
Установка лагеря была закончена. Пикеты выставлены. Все отдыхали. Хотя в округе было много разного народу, нас пока не обнаружили.
Немой использовал свои способности, помогая нашим часовым-наблюдателям. Он обнаружил шпионов, проскочивших первую линию наблюдения и прятавшихся в лесу. Немой предупредил Одноглазого. Одноглазый доложил Капитану. Выгнав меня, Одноглазого, Гоблина и нескольких других из-за пня, который мы превратили в карточный стол, Капитан разложил на нём карту.
- Где они?
- Двое здесь и ещё двое вот здесь. Один тут.
- Кто-нибудь пойдёт и прикажет пикетам испариться. Мы тихонько выйдем. Гоблин. Где Гоблин? Прикажите, чтобы он притащился сюда вместе со своими фокусами.
Капитан решил пока ничего не начинать. Похвальное решение, подумал я.
- А где Ворон? - спросил он через несколько минут.
- Наверное, пошёл за шпионами, - сказал я.
- Что? Он что, идиот? - его лицо потемнело. - Ну что ты, чёрт побери, будешь делать!
Гоблин пискнул, как придавленная крыса. Он всё время так пищит.
- Ты меня звал?
Капитан топал ногами, рычал и ругался. Обладай он способностями Гоблина или Одноглазого, из ушей у него валил бы дым. Я подмигнул Гоблину, который скалился, как большая жаба.
Этот маленький танец войны просто предупреждал, чтобы с Капитаном не шутили. Он смял карту. Он бросал мрачные взгляды. Он развернулся ко мне.
- Я этого не люблю. Ты не вбил ему это в голову?
- Какого чёрта? - я и не пытаюсь творить историю Гвардии. Я её только записываю.
И тут показался Ворон. Он бросил тело к ногам Капитана, предъявив целый ряд ужасающих трофеев.
- Что это за чертовщина?
- Большие пальцы рук. Они здесь приносят удачу.
Капитан позеленел.
- А зачем тело?
- Суньте его ногами в огонь. И оставьте так. Они не будут терять время, выясняя, как мы о них узнали.
Одноглазый, Гоблин и Немой распространяли вокруг Гвардии ореол колдовства. Мы ускользнули, блеснув, как рыба, между пальцами неуклюжего рыбака. Батальон неприятеля, охотившийся за нами, не учуял даже нашего запаха. Мы направились прямо на север. Капитан хотел найти Хромого.
В тот же день вечером Одноглазый решил запеть походную песню. Гоблин запищал, протестуя. Одноглазый ухмыльнулся и запел ещё громче.
- Он перевирает слова! - завопил Гоблин.
Люди ухмылялись в предвкушении событий. Одноглазый и Гоблин враждовали с незапамятных времён. Всегда начинал Одноглазый. А Гоблин был чувствителен, как слабое пламя свечи. Их ссоры были большим развлечением.
На этот раз Гоблин не отвечал. Он не обращал на Одноглазого внимания. Маленького чёрного человека это задело. Он запел громче. Все ждали фейерверка. Но всё закончилось очень скучно. Одноглазый так и не дождался ответа. Он надулся. Немного погодя Гоблин сказал мне:
- Держи ухо востро, Каркун. Мы в чужой стране. Всё может случиться, - он захихикал.
На ляжку лошади, на которой ехал Одноглазый, опустился слепень. Животное взвыло и встало на дыбы. Сонный Одноглазый кувырнулся назад. Все заржали. Маленький сморщенный колдун вылез из пыли, изрыгая проклятия и хлопая себя старой помятой шляпой. Свободной рукой он саданул свою лошадь и со стонами запрыгал вокруг, дуя на костяшки пальцев.
Наградой ему были всеобщий свист и улюлюканье. Гоблин ухмылялся.
Вскоре Одноглазый опять задремал. Этому можно научиться, проехав на лошади достаточное количество утомительных миль. Ему на плечо уселась птичка. Он храпел… Птичка оставила огромный и вонючий след. Одноглазый взвыл. Он чуть не порвал себе куртку, стряхивая экскременты.
Мы опять засмеялись. А Гоблин выглядел невинным, как девственница. Одноглазый бросал хмурые взгляды и ворчал, но так и не допёр.
Проблеск догадки мелькнул у него только тогда, когда мы оказались на вершине холма и увидели, как целая банда каких-то карликов размером с обезьяну суетливо целует своего идола. Идол напоминал лошадиный зад, а каждый карлик был Одноглазым в миниатюре.
Маленький колдун бросил на Гоблина взгляд исподлобья. В ответ на это Гоблин с невинным видом пожал плечами.
- Один - ноль в пользу Гоблина, - рассудил я.
- Ты бы лучше за собой последил, Каркун, - проворчал Одноглазый. - А то сейчас будешь целовать вот это место, - и он похлопал себя по заднице.
- После дождичка в четверг.
Он был более опытный колдун, чем Гоблин или Немой, но не было нужды особо доверять его словам. Если бы он мог осуществить хотя бы половину своих угроз, то был бы опасен даже для Поверженных. Немой всё-таки более последователен в своих действиях, а Гоблин изобретательнее. Одноглазый не будет спать ночами, думая о том, как свести счёты с Гоблином за его проделки.
Странная пара. Я не знаю, как они ещё не поубивали друг друга.
Насчёт того, чтобы найти Хромого, было проще это сказать, чем сделать. Мы шли по его следу, натыкаясь на брошенные укрепления и тела мёртвых повстанцев. Наш путь повернул из леса вниз, в долину, где среди широких лугов искрился водный поток.
- Что за чёрт? - спросил я Гоблина. - Очень странно.
Луга покрывали низкие чёрные холмы. И везде лежали мёртвые тела.
- Именно по этой причине Поверженных и боятся. Смертельные заклинания. Их сила даже вспучивает землю.
Я остановился, чтобы осмотреть один из таких холмов. Его границы имели форму правильной окружности и были такими чёткими, как будто их обвели карандашом. В этой черноте лежали обуглившиеся скелеты. Мечи и наконечники копий выглядели как восковые имитации, слишком долго пролежавшие на солнце. Я поймал на себе взгляд Одноглазого.
- Когда научишься такому фокусу, я тебя буду бояться.
- Если бы я мог делать такое, я бы сам себя боялся.
Я осмотрел ещё один круг. Он был в два раза больше, чем первый. Рядом со мной остановился Ворон.
- Работа Хромого. Я уже видел такое.
Я презрительно фыркнул. Может, Ворон был в приличном настроении, что так разговорился?
- И когда же?
Он остался глух к вопросу.
Ворон упорно не желал вылезать из своей раковины, в половине случаев не здоровался и обходил стороной разговоры о том, кто он и что.
Он хладнокровен. Ужасы этой долины не тронули его.
- Хромого тут разбили, - решил Капитан, - он побежал.
- Будем держаться за ним? - спросил Лейтенант.
- Это чужая страна. В одиночку нам действовать опасно.
Нам оставалось только пойти по жуткому кровавому следу. Полоса разрушений указывала нам путь. Сожжённые деревни, вырезанные жители и перебитый скот. Отравленные колодцы. Хромой не оставлял за собой ничего, кроме смерти и отчаяния.
Нашей задачей было помочь удержать Форсберг. Но мы были обязаны присоединиться к Хромому. Я не хотел иметь с ним ничего общего. И я не хотел даже находиться рядом с ним.
По мере того, как следы разрушений становились всё более свежими, у Ворона поднималось настроение. Тревога и замкнутость превращались в решимость, за которой скрывалось его твёрдое самообладание.
Когда я пытаюсь распознать, что творится в душах моих сотоварищей, мне всегда хочется обладать одной маленькой способностью. Мне хочется сделать так, чтобы можно было заглянуть им внутрь, дабы разглядеть те светлые и тёмные помыслы, которые ими движут. Затем, только мельком заглянув в джунгли своей собственной души, я начинаю благодарить небеса за то, что такой способностью не обладаю. Человеку, который едва-едва удерживает перемирие с самим собой, уже нет никакого дела до чуждой ему души.
Но я решил держаться поближе к нашему новому собрату, чтобы понаблюдать за ним.
ГЛАВА 3
Толстопузый, прискакав из авангарда, доложил о том, что мы приближаемся. Но в его докладе не было никакой нужды. Весь горизонт впереди застилали клубы дыма. Эта часть Форсберга была плоской и открытой. И изумительно зелёной. Столбы маслянистого дыма на фоне бирюзового неба вызывали просто отвращение.
Ветра почти не было. Вечер обещал быть жарким.
Толстопузый вертелся возле Лейтенанта. Мы с Элмо прекратили обмениваться старыми сплетнями и прислушались. Толстопузый указал на дым.
- В деревне ещё люди Хромого, сэр.
- Говорил с ними?
- Нет, сэр. Длинноголовый подумал, что вам это не понравится. Он ждёт рядом с деревней.
- Сколько их?
- Двадцать - двадцать пять. Пьяные и хилые. Их офицер ещё хуже, чем его люди.
Лейтенант бросил взгляд назад.
- А, Элмо. Тебе сегодня повезло. Возьми с собой десять человек и поезжай с Толстопузым. Прочешите там всё.
- Дерьмо, - пробормотал Элмо. Вообще он хороший парень, но эти душные весенние дни сделали его ленивым. - Хорошо. Масляный, Немой, Малыш, Белёсый, Козёл, Ворон…
Я сдержанно кашлянул.
- Ты выжил из ума, Каркун. Ладно.
Он быстро посчитал людей на пальцах и назвал ещё троих. Мы построились рядом с колонной. Элмо ещё раз осмотрел нас, убедившись, что никто не потерял свою голову.
- Пошли.
Мы быстро поехали вперёд. Толстопузый привёл нас в небольшой лесок, на опушке которого стояла разгромленная деревня. Длинноголовый и второй, которого звали Весёлый, ждали там.
- Есть что-нибудь новое? - спросил Элмо.
- Пожары догорают, - откликнулся Весёлый с присущим ему сарказмом.
Мы посмотрели на деревню. Там не было ничего, что не вызывало бы спазмов в моём желудке. Опять перебитый скот. Перебитые собаки и кошки. Маленькие исковерканные тела мёртвых детей.
- Но не ребят же, - произнёс я, не осознавая, что говорю вслух. - Не детей же опять.
Элмо странно на меня посмотрел. Не потому, что ему это было всё равно, а потому, что я был необычно полон сочувствия. Я видел много мёртвых людей. Я не стал ему объяснять. Для меня есть большая разница между взрослыми и детьми.
- Элмо, мне надо сходить туда.
- Не дури, Каркун. Что ты можешь сделать?
- Если я смогу спасти хотя бы одного ребёнка…
- Я пойду с ним, - сказал Ворон. У него в руке возник нож. Наверняка он научился этому трюку у какого-нибудь фокусника. Он всегда так делает, когда зол или нервничает.
- Думаешь, ты сможешь обдурить двадцать пять человек?
Ворон пожал плечами.
- Каркун прав, Элмо. Это надо сделать. К некоторым вещам нельзя оставаться равнодушным.
Элмо сдался.
- Идём все. Молитесь, чтобы они не напились и могли отличить друзей от врагов.
Ворон поскакал.
Деревня была довольно большой. До прихода Хромого здесь было больше двух сотен дворов. Теперь половина была сожжена или ещё горела. Трупы устилали улицы. Вокруг остекленевших глаз мертвецов кружили мухи.
- Никого в том возрасте, когда можно сражаться, - заметил я.
Я слез с лошади и опустился рядом с мальчиком четырёх или пяти лет. У него был пробит череп, но мальчик ещё дышал. Ворон бухнулся на колени рядом со мной.
- Не могу ничего сделать, - сказал я.
- Ты можешь прекратить его страдания, - в глазах Ворона показались слёзы. Слёзы и злость, - Такое прощать нельзя, - он двинулся к трупу, лежащему в тени.
Этому было около семнадцати. На нём была куртка повстанческого воина. Он умер сражаясь.
- Наверное, его отпустили домой, - сказал Ворон. - Один парень на всю деревню.
Он с трудом вынул лук из безжизненных пальцев и попробовал его согнуть.
- Хорошее дерево. Несколько тысяч таких могли бы наголову разбить Хромого.
Он повесил лук через плечо и подобрал стрелы.
Я осмотрел ещё двух детей. Помощь бесполезна. Внутри сожжённой лачуги я обнаружил женщину, пытавшуюся закрыть собой младенца. Тщетно.
Ворона переполняло отвращение.
Такие твари, как Хромой, наживают себе двух врагов взамен одного уничтоженного.
До меня донёсся приглушённый плач, чьи-то проклятия и смех. Они слышались где-то впереди.
- Давай посмотрим, что там такое.
Возле лачуги лежали четыре мёртвых солдата. Этот парень кое-что сделал.
- Хороший стрелок, - огляделся Ворон, - бедный дурачок.
- Дурачок?
- Надо уметь вовремя исчезнуть. Тогда всем было бы легче.
Его напор испугал меня. Почему его так заботил этот парень?
- У мёртвых героев нет второго шанса.
А-а! Он проводил параллель с событием из своего собственного загадочного прошлого.
Плач и проклятия разрешились сценой, способной вызвать отвращение у любого, кто даже не знает, что такое человечность.
Дюжина солдат стояли в круг, гогоча над своими же плоскими шутками. Я вспомнил собаку-сучку, которую окружили кобели. Вопреки ожиданиям, солдаты не стали драться за своё право, а менялись. И они бы убили её, если бы я не вмешался.
Мы с Вороном забрались повыше, чтобы лучше видеть.
Их жертвой была девочка лет девяти. На неё сыпались удары. Она была страшно испугана, но не издавала ни звука. Через мгновение я понял. Она была немой.
Война - это жестокая работа, которую делают жестокие люди. Видят боги, в Чёрной Гвардии тоже не херувимы. Но существуют же пределы.
Они заставляли смотреть на всё это какого-то старика. Он и был источником плача и проклятий.
Ворон всадил стрелу в того из них, который собирался насиловать девочку.
- Проклятье! - вскричал Элмо. - Ворон!..
Солдаты повернулись к нам. Появилось оружие. Ворон выпустил ещё одну стрелу. Она попала в человека, державшего старика. У солдат Хромого пропало всякое желание драться.
- Белёсый, беги и скажи старику, чтобы тащил сюда свою задницу, - прошептал Элмо.
Подобная мысль пришла и одному из людей Хромого. Он галопом помчался прочь. Ворон дал ему убежать.
От такого Капитан встал бы на уши.
Казалось, Ворон не очень встревожился.
- Иди сюда, старина. Возьми ребёнка. И надень на неё что-нибудь.
С одной стороны, мне хотелось ему поаплодировать, а с другой - назвать идиотом.
Элмо не пришлось нам объяснять, что надо поглядывать назад, за спину. Мы вполне понимали, что попали в приличную переделку. Быстрее, Белёсый, думал я.
Их посыльный первым добежал до своего командира. Он приковылял нетвёрдой походкой. Толстопузый был прав. Он был совсем плох.
Старик и девочка цеплялись за стремя Ворона. Старик хмуро смотрел на наши эмблемы. Элмо подал свою лошадь вперёд, указав на Ворона. Я кивнул.
Перед Элмо остановился пьяный офицер. Тупым взглядом он изучал нас. Кажется, мы произвели на него впечатление. Мы занимались суровым ремеслом, и вид у нас был соответствующий.
- Ты! - вскричал он неожиданно. Голос точно такой же, как и у того жалобного, в Опале.
Он таращился на Ворона. Затем вдруг развернулся и побежал.
- Стой, Скользкий! Будь мужчиной, ты, вор трусливый! - прогремел Ворон.
Он вытянул стрелу из своего колчана.
Элмо перерезал ему тетиву.
Скользкий остановился. Откликнулся он не слишком вежливо. Страшно ругаясь, он перечислил все те ужасы, которые устроит нам его хозяин.
Я наблюдал за Вороном.
Он в холодной ярости уставился на Элмо. Тот встретил этот взгляд не дрогнув. Он и сам был крутым парнем.
Ворон изобразил свой фокус с ножом. Я перехватил лезвие кончиком своего меча. Ворон ругнулся, бросил свирепый взгляд и расслабился.
- Ты же распрощался со своим прошлым, помнишь? - сказал Элмо.
Ворон коротко кивнул.
- Это труднее, чем я думал, - его плечи поникли. - Беги, Скользкий. Ты не стоишь даже того, чтобы тебя убили.
Позади послышался топот. Приближался Капитан. А та маленькая бородавка из банды Хромого наполнилась самодовольством и завиляла задом, как кот перед прыжком. Элмо сурово посмотрел на него и угрожающе поднял меч. Тот уловил намёк.
- Вообще, мне следовало это знать. Он просто говнюк, - пробормотал Ворон.
Я задал ему один наводящий вопрос. Ответом мне был отсутствующий взгляд.
С громким топотом подъехал Капитан.
- Какого чёрта тут происходит?
Элмо начал один из своих выразительных докладов. Его перебил Ворон.
- Вот тот - один из шакалов Зуада. Я хотел его прикончить, а Элмо и Каркун помешали мне.