Из-под опущенных век Бидайн смотрела на женщину, которая спасла их из болота. Похоже, она тоже боялась показать кожу. Она была с ног до головы укутана в одежду, хотя наверняка руководствовалась совсем не теми же причинами, что и они, в этом эльфийка была совершенно уверена. Дочь человеческая была стройной и пропорциональной. Под тонкой вуалью угадывались благородные черты лица, несмотря на то что Бидайн могла разглядеть лишь подведенные темной краской глаза. Из-под широких шелковых рукавов выглядывали хрупкие запястья, украшенные серебряными цепочками с маленькими колокольчиками. Вокруг лодыжек она тоже носила похожие браслеты, поэтому каждое ее движение сопровождалось негромким перезвоном.
От дамы исходил приятный аромат розовой воды. Однако она была единственной из детей человеческих, от кого приятно пахло. От гребцов, которые теперь могли отдохнуть благодаря натянутому парусу, несло потом и кислым вином. Они с любопытством таращились на пассажиров, однако не осмеливались заговорить со странными гостями своей хозяйки.
Бидайн прошла на нос. На горизонте по-прежнему виднелась лишь бесформенная голубоватая стена.
- Очень необычно увидеть трех женщин, вышедших из затопленного леса, - к ней подошел безбородый штурман. Бидайн бросила быстрый взгляд на балдахин. За штурвал встал другой моряк. Ее спутники сидели на корме и дремали. Только Нодон недоверчиво наблюдал за ней и стоявшим рядом сыном человеческим.
- Женщины так редки в Нангоге, что не стоит им подвергать себя лесным опасностям, - он вызывающе улыбнулся. - Даже если они скрывают под одеждой оружие, - штурман говорил с настолько сильным акцентом, то Бидайн с трудом разбирала его слова.
- Что необычного в том, что необычная госпожа собирает вокруг себя необычных слуг? Как единственный безбородый мужчина на борту вы отлично вписываетесь в необычную свиту госпожи.
Штурман нахмурил лоб.
- С чего вы взяли, что я слуга Шелковой? Эта роскошная галера принадлежит Аркуменне, ларису Трурии, которому бессмертный Ансур Валесийский за победу над головорезами-друснийцами даровал наместничество в Нангоге. Однако поскольку Шелковая очень близка к моему господину, Аркуменна велел нам сегодня выполнять ее приказы, - штурман пристально поглядел на нее. - Мне кажется, вы не очень хорошо знаете свиту Шелковой.
Бидайн сообразила, что вот-вот разрушит и без того не очень складную ложь относительно их происхождения и связи с дамой в красном.
- Простите, у моей госпожи столько рабов… Надеюсь, я не оскорбила вас? Не поведаете ли мне свое имя?
- Кидон, благородная госпожа, - он слегка поклонился. - Я вынужден признаться, вы смущаете меня. Я ведь думал до сих пор, что у Шелковой есть лишь домашние слуги, за редким исключением. А теперь вы говорите о рабах.
Бидайн выругалась про себя и бросила умоляющий взгляд на Нодона, который уже встал и медленно направился к ним.
- Наверное, я неправильно выразилась, - девушка попыталась смущенно улыбнуться. - Прошу простить, я неопытна в общении с незнакомцами. Мой повелитель не любит, когда я разговариваю с другими мужчинами.
Нодон уже дошел до них и, без сомнения, слышал последние слова.
- Отойдите от моей женщины, - резко произнес он.
Кидон смерил эльфа презрительным взглядом.
- Что-то вы не кажетесь мне особенно мужественным. Да и ума у вас немного. Мне непонятно, как вы и тот, второй, могли подвергнуть женщин опасностям затопленного леса.
- Для безбородого мужчины вы слишком много на себя берете в смысле мужественности, - ледяным тоном ответил Нодон. - Я ведь не знаю, откуда вы родом, а среди моего народа считается невежливым заговаривать с чужой женщиной. Может быть, вы ищете дуэли?
- Поскольку вы находитесь на службе у Шелковой, то, вероятно, не впервые узнаете о том, что слава вашей госпожи распространяется и на остальных обитателей дома, - Кидон вызывающе глядел на Нодона. - Я человек небедный. Сколько стоит благосклонность твоей милой?
Дерзость штурмана привела Бидайн в ужас. А Нодон остался совершенно спокоен.
- Думаю, сколь богаты бы вы ни были, руку к моей женщине вы протянете только в один-единственный раз, поскольку эта глупость будет стоить вам ни много ни мало, а вашей жизни.
Кидон слегка отпрянул и снова смерил Нодона презрительным взглядом, когда его окликнула Шелковая.
- Не думайте, что я боюсь вас, господин хвастун. Исключительно мои обязанности велят мне отойти от вас.
- Хвастун… - Нодон растянул слово по слогам. - Однажды вы узнаете, насколько соответствует истине данное мне вами прозвище.
Бидайн показалось, что штурман, занявший место у штурвала, слегка побледнел.
- По возможности старайся не разговаривать с детьми человеческими, - произнес Нодон, но в его голосе не слышалось упрека. - Этот парень пытался расспросить тебя, верно?
- И, боюсь, ему это удалось. Кто эта женщина, что забрала нас? Какая за ней слава? Что имел в виду Кидон, на что он намекал?
- Не знаю. Вероятно, она всего лишь очень богата и чуток не от мира сего. Наверняка у нее много завистников, которые болтают за ее спиной, и Кидон - один из них. Думаю, нам не стоит переживать из-за этого. Если у него есть хоть толика разума, он оставит тебя в покое.
Интересно, Нодон сам верит в свои слова? Дети человеческие и разум? Это два взаимоисключающих понятия.
Мастер меча остался рядом, словно для того, чтобы удостовериться, что Кидон больше нё осмелится подойти к ней. На горизонте постепенно стали очерчиваться контуры города. Города, построенного на склоне кратера и простиравшегося на многие мили! Никогда прежде Бидайн не видела ничего подобного.
Теперь им встречались и другие корабли. Они выходили из каналов, впадавших в широкую реку. Неуклюжие лоханки, доверху груженные корзинами, мешками и амфорами. На палубах толпились путешественники. Лодки с воинами на борту держались ближе к середине реки и досматривали грузы. Казалось, ведется учет всех товаров, которые ввозятся в Золотой город.
Их судно никто не задерживал. Похоже, красную галеру знали, и у нее был какой-то особый статус.
На протяжении вот уже трех миль по западному берегу реки тянулись странные монолиты. Один раз Бидайн показалось, что на горизонте между деревьями она увидела зеленое свечение, но уверена не была.
Чем ближе они подходили к городу, тем дальше отступали деревья. Течение реки регулировали запруды. Колеса, увлекаемые худыми быками цвета охры, поднимали бурую воду к огромным, наполовину затопленным рисовым полям. Там, где суши было больше, росла рожь и цветущие яблочные сады. Повсюду на полях работали люди. Их число, пожалуй, исчислялось тысячами! На всех дорогах, устремленных к городу, Бидайн видела караваны вьючных животных. Судя по всему, метрополия, словно огромная губка, впитывает все, что производит этот мир.
Бидайн уже замечала на огромных рисовых полях маленькие островки из грязно-бурых глиняных домиков. Они ютились вплотную друг к другу, словно было необходимо разместить как можно больше детей человеческих на как можно меньшем пространстве, чтобы не тратить ни единой лишней пяди пахотных земель. Подобные глиняные дома образовывали внешние районы огромного города.
Над метрополией висел колокол дымки, который слегка растрепывал легкий бриз, унося его на север, но полностью разогнать не мог. Бидайн представила себе, что поселение исторгает зловонное дыхание: дым бесчисленного множества печей, смешанный с вонью от фекалий, непрожаренной еды и мокрой шерсти. Она хорошо запомнила вонь города, который они видели во время первого визита в Нангог. Здесь должно было быть гораздо хуже, поскольку Золотой город был намного больше.
Поначалу тяжело было разглядеть контуры зданий из-за дымки. Над морем домов, накатывавшим на крутой склон кратера, словно волна, возвышались причальные башни для собирателей облаков, подобные мертвым царь-деревьям. На позолоченных крышах сверкал солнечный свет. Они действительно были из золота! По крайней мере, некоторые.
Паруса быстро несли их вперед, и теперь Бидайн удавалось разглядеть все больше и больше подробностей. Грязно-белые стены охраняли дворцовые сады от черни. Некоторые дома достигали семи-восьми этажей в высоту и соединялись друг с другом с помощью мостов. Между домами повсюду были натянуты бельевые веревки с развевавшимися на них разноцветными тряпками. Были здесь и огромные водяные колеса, величиной с башню, поднимавшие на верхние террасы драгоценную влагу. Какое расточительство - выращивать сады там, где природой были задуманы голые скалы!
Когда их галера достигла городской гавани, вечерняя заря позолотила даже простые деревянные хижины, выползшие с берега на воду на темных сваях. Моряки спустили парус и сложили мачту, поскольку сейчас им нужно было пройти под мостами и сваями. По приказу штурмана гребцы снова заняли места на нижней палубе. Сопровождаемая негромким плеском весел, галера медленно проплывала под деревянными сваями, все дальше углубляясь в лабиринт гавани. Внезапно в грязной воде Бидайн увидела группу молодых людей. Они плавали среди мусора и увядших цветов, бросали друг другу свернутый из тряпок мяч и весело смеялись.
Как это возможно - чтобы бок о бок существовали бедность и чрезмерная роскошь? Почему нищие не восстанут? Как можно удержать в узде всех голодающих, истощенных портовых рабочих, которые так низко сгибаются под грузом, который сносят с кораблей, нищих и калек, осаждающих пассажиров причаливающих галер со своими деревянными мисками? Неужели боятся мечей и копий воинов, видимых повсюду, или в железных оковах их удерживает мечта о том, что, если немного повезет, каждый сможет стать богачом?
Бидайн запрокинула голову и поглядела на небо. Ее взгляду хотелось покоя, он тосковал о свободе и просторе, хотел сбежать от неописуемой толпы этого перенаселенного людьми города. Но даже небо не было пустым. Над домами, крича, кружили стаи чаек. Собиратели облаков лениво плыли к якорным башням, расположенным выше по склону. Группа воинов в ярко-красных штанах висела в системе для полетов, куда были впряжены самые маленькие из этих отвратительных порождений неба. Щупальца обвивали тела воинов. Бидайн увидела, как блестит вязкая слизь на бронзовых нагрудниках, когда малоразмерных собирателей облаков подтаскивали на веревках к поднебесному кораблю.
Наконец они достигли мраморной лестницы, достававшей до самой воды. Грязно-зеленый ил заливал нижние ступеньки. Их встречали воины в бронзовых доспехах и длинных красных плащах. Бидайн почувствовала, как напрягся стоявший рядом Нодон. Она догадывалась, что мысленно он сражается со стражей и придумывает способ для отступления, если все это окажется ловушкой.
"Эти воины не выстоят", - подумала юная эльфийка.
Ее пугал город. Он был таким невероятно огромным… Их всего пятеро, и они собираются добраться до места, закрытого даже для богини Нангога. Что им там делать, знает одна Нандалее. Это все равно, как если бы муравей решил бросить вызов дракону.
Единственный выигрыш, который давал размер муравья, так это то, что дракон даже не заметит его. Город был настолько полон людей, что вряд ли здесь кто-то обратит внимание на пятерых чужаков. С другой стороны, дракон вполне может нечаянно растоптать их, даже не заметив, что вступил в войну с муравьями.
Швартовочные тросы закрепили на золотых кольцах причала. Сходни с грохотом ударились о мраморные ступени. Шелковая махнула им рукой.
- Следуйте за мной в мой городской дом. Вот увидите, более надежного и мирного места нет во всем городе.
Крепость в небесах
Артаксу пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать свое отчаяние. Перед ним на скале ютился крохотный замок, и все было именно так, как сказал тот охотник из гор: к крепостным сооружениям вел только узкий каменный мост. В центре моста зияла брешь в том месте, где прежде, должно быть, были доски. Несмотря на то что она была небольшой, всего шагов пять-шесть, но перепрыгнуть было невозможно.
Следующая трудность заключалась в том, что в конце моста вовнутрь замка вели одни-единственные узкие ворота. Порог был настолько высок, что через него нужно было перешагивать, а притолока настолько низкой, что любому нападающему пришлось бы наклоняться. В душе Артакса всплыли чужие воспоминания. Один архитектор как-то объяснял одному из прежних Ааронов, в чем прелесть подобной конструкции. Воин, протискивающийся через низкие ворота, вынужденно принимал позу, в которой был практически беззащитен. Вход мог легко оборонять даже конюший. Достаточно было вонзить незваному гостю топор в спину.
Таким образом, даже если они заделают брешь в мосте, они не сумеют захватить эту крепость. Всяк, кто решится пройти эту дверь, отправится прямиком на гибель.
За зубцами высоких стен надвратной башни виднелся один-единственный седобородый воин, внимательно наблюдавший за ними. В остальном все казалось заброшенным. Артакс сомневался, что в маленькой крепости находится больше пятидесяти-шестидесяти человек. За надвратной башней, возвышавшейся над уступом, торчавшим со стороны скалы, находился очень маленький дворик. Справа и слева от башни поднимались невысокие, увенчанные зубцами стены. Справа располагался один-единственный громоздкий дом с плоской крышей, на вид такой же массивный, как и башня, часть оборонительной стены.
Это было бедное поместье, без какой бы то ни было роскоши, построенное исключительно затем, чтобы быть непобедимым. До сих пор! Он не испугается этого места и его истории и призовет предателей к ответу. Нужно покончить с этим, пока у мятежа не появились новые сторонники.
Бессмертный обернулся к Ашоту и Матаану, сопровождавшим его при подъеме.
- Есть какие-нибудь предложения насчет того, как нам взять эту груду камней?
- Будем бросать столько воинов в пропасть, пока не сможем подняться в башню по их трупам, - мрачно ответил Ашот. - Эту груду камней еще ни разу не завоевывали. Здесь нам не будет победы, только смерть. Нужно разрушить единственную тропу, которая ведет сюда, и предоставить предателей самим себе. Они не стоят того, чтобы ради них умер хоть один из наших людей.
Матаан согласно кивнул.
- Удивительно, но тут я с Ашотом согласен. Тебе нужно управлять империей и выполнять обещания, чтобы уберечь страну от гражданской войны.
- Там, в этой груде камней, зарылось семя этой гражданской войны. Мы должны подавить это в зародыше, если хотим предотвратить дальнейшее кровопролитие, - с горечью произнес Артакс. Ему тоже не хотелось сражаться за эту скалу, но он был намерен довести дело до конца.
- Мы можем отпустить всех людей из этой крепости и не преследовать их. Кроме Бессоса, конечно, - предложил Матаан.
- Чушь, - прошипел Ашот. - Трусы покинули Бессоса еще на Орлином перевале внизу. Однако те, кто с ним сейчас, готовы пойти ради него на смерть. Их тебе не подкупить.
- Я тоже так считаю, - произнес Артакс и обернулся к худощавому бородачу и его молодому спутнику, молча слушавшим их разговор. - Вы привели нас сюда и хорошо знаете горы. Возможно ли взобраться по другой стороне скалы, чтобы никто в замке не заметил, что мы приближаемся?
- На эту скалу не забраться даже козе, бессмертный.
- Я тоже не собираюсь идти на битву во главе стада коз, - едва эти слова сорвались с его губ, как Артакс тут же пожалел о собственной резкости.
- А я встречал коз, которые будут поумнее королей, - невозмутимо ответил рыжебородый.
Артакс услышал, как рассмеялся за его спиной Ашот. Он заслужил такой ответ и решил не обращать внимания на оскорбление, несмотря на то что голоса прежних Ааронов возмущались.
- Ты знаешь нескольких мужественных мужчин, которые отважатся подняться по стене с канатами и кинжалами?
- Это не имеет никакого отношения к мужеству, бессмертный. Чтобы пойти этим путем, нужно быть безумцем.
- Мне нужно пятьдесят человек, этого будет довольно, чтобы взять замок штурмом, как только мы окажемся на вершине скалы, - не отступал Артакс. - Я сам поведу их.
- Вам потребуется сотня, потому что половина убьется насмерть, прежде чем вы доберетесь до скалы, - ответил охотник, глядя Артаксу прямо в глаза. - В отличие от вас. Вы же бессмертный. Вы не подвергаетесь тем же опасностям, что и остальные… хотя, конечно, намерение вести их благородно.
- Сколько ты собираешься позволять оскорблять себя этому безмозглому козопасу? Думаешь, сможешь когда-нибудь стать правителем, если будешь позволять оскорблять себя всякой немытой деревенщине? Считаешь Бессоса опасным? Этот дурак просто ничтожество. Опасен тот парень, который стоит перед тобой и не проявляет никакого уважения.
- Тогда отбери мне сотню людей и назови мне свое имя.
- Орму, господин. Прошу вас, избавьте меня от этой задачи. Я буду чувствовать себя палачом.
- Я пойду с вами, бессмертный! - Внезапно вперед выступил спутник охотника, глаза его сверкали. - Тот, кто достигнет вершины этой скалы рядом с вами, имя того тоже станет бессмертным. Я пойду с вами, король с мечом духов.
Артакс увидел, как Орму бросил печальный взгляд на юношу, но потом сказал:
- Ну ладно. Я подберу людей. Но правила буду устанавливать я! Мы должны подниматься днем, и у каждого во рту будет кляп.
- Кляп? Что за чушь?
- Люди, которые падают навстречу смерти, кричат, господин. А одного-единственного крика будет достаточно, чтобы насторожить защитников Каменного гнезда. Если они встанут на зубцы и станут бросать в нас камни, никто не выживет в этой атаке. Так что все, кто будет карабкаться вверх, должны взять кляпы. Даже вы, бессмертный. Если, конечно же, в своей безграничной мудрости, не откажетесь от этого предприятия, - охотник единым резким жестом заставил своего спутника, который собирался перебить его, замолчать.
- Тому, кто с помощью жертвы сотни сможет предотвратить гражданскую войну, которая будет стоить жизни десяткам тысяч людей, не о чем размышлять, - ответил Артакс. - Жду тебя на рассвете с добровольцами у подножия скалы.
- Вот это были королевские слова, - возликовали голоса в голове у Артакса.
Артакс замер. Пути назад не было, но ему почему-то казалось, что он перешел черту и встал на путь, который еще на шаг отдалит его от того королевства, к которому он стремился. Впервые ему были благодарны докучливые голоса прежних Ааронов. Они хотели уберечь его от безумия, хоть на самом деле ничего не хотелось им меньше. До сих пор они всегда насмехались над ним, смотрели на его ошибки и поражения с высоты всезнаек. Все остальные, кто был бессмертным Аароном до него, были знатного рода. Для них была невыносима необходимость примириться с крестьянином. Если они поздравляют его, в этом не может быть ничего хорошего. Неужели он начинает мыслить так же, как они? Неужели он собирается стать тираном, для которого одна-единственная жизнь ничего не значит?
Артакс бросил последний взгляд на Каменное гнездо. Нужно выиграть всего один этот бой, и тогда он, наконец, будет свободен и сможет заняться великими реформами.
Голоса в голове рассмеялись, стали насмехаться.