– Ты боишься, что проиграешь этому маленькому и’ри’тори? А? – усмехнулся Элангер. – Невероятно! Может быть, нам давно пора бросить тебе вызов? Ты, по всей видимости, стал слабым и уже не вправе вести за собой Эл.
– Я…
– Ты боишься его, – усмехнулась Лакракс. – И не только его. Робкий зайчик дхарами. Ути-пути. Неудивительно, что ты запорол все поручения кхетов и подставил нас. Эта блоха стоит десятка таких ничтожеств, как ты. Да-а-а-а, эта блоха весьма любопытна. Выжил, несмотря ни на что. Воскресил множество и’ри’тори, вон, гляньте, их ауры хорошо светятся. Вытащил Сиракс откуда-то. Заделал ей ребенка, что сложнее всего прочего, вместе взятого. И теперь он стоит тут, вызывая тебя на бой. Мне он нравится. Хм. Может, мне последовать за Сиракс? Ну а что?
– Вы все с ума сошли, что ли?! – проревел Тарангер. – Он никогда бы не решился вызвать меня на бой, если бы не задумал какую-то хитрость!
– Ритуальный поединок с блохой меньший позор, чем избегание его в текущей ситуации. Или ты с ним сражаешься, или ты больше не глава Эла, – улыбнулся Элангер.
– Уничтожу! – прорычал Тарангер.
– Нас всех? – невозмутимо уточнил его визави.
Тарангер замер, оглядываясь. У всех дхарами в глазах сквозили насмешки и презрение. На пиратской шхуне стало неспокойно.
– Это очень плохая идея, но я сделаю то, что вы хотите, – с большим трудом произнес он.
После чего нервно сглотнул комок, предательски подкатившийся к горлу, и, пыхнув темно-зеленым туманом, превратился в весьма крупного дракона.
Прыжок.
И вот он уже в небе над полным полем зомби накручивает круги на своей половинке, стараясь слишком уж не приближаться к странной армии, расположившейся на гребне небольшого холма.
– Пора, – шепнула Сиракс, вернувшаяся на землю и принявшая гуманоидное обличье. – Он принял вызов. Теперь вся надежда только на тебя.
Виктор улыбнулся, обнял ее за талию, прижал к себе и страстно поцеловал. Рыжая дхарами поняла задумку мужа и активно подыгрывала. Ведь сейчас за ними все наблюдали. Позлить Тарангера перед боем – самое то. Чем больше злости, тем меньше разума.
Отлипнув наконец от Сиракс, Виктор пыхнул золотым туманом, перекидываясь в боевую трансформацию архонта. Взял из рук Михаила тяжелую самозарядную винтовку большого калибра. Зафиксировал подсумок с запасными патронами. И взлетел навстречу дракону. Большому и страшному.
Впрочем, Тарангер откровенно трусил.
Он прекрасно понимал, что сильнее как обычного и’ри’тори в боевой трансформации, так и архонта. Но все равно – вел себя крайне осторожно. У него просто не укладывалось в голове, что архонт выйдет с ними один на один без какого-либо подвоха. Бред же. Кто добровольно пойдет на самоубийство? А потому искал второе дно у ситуации. Особенно из-за того, что оружие, взятое в руки Виктором, он не мог распознать. Какой-то странный кусок металла и непонятной органики, в котором не чувствовалось ни грамма магии. Вообще. Еще бы с дубинкой вышел.
Виктор, впрочем, тоже не спешил сближаться.
Так что следующие десять минут в воздухе было устроено настоящее шоу из маневров и эволюций. Припоминая свои навыки игры в авиационные симуляторы, Виктор стремился занять доминирующую позицию. Активно выкручивая всякие бочки, иммельманы и кубинские восьмерки, он настойчиво пытался зайти Тарангеру со спины. Вполне осознанно. Дхарами не знал, что задумал Виктор, поэтому такая настойчивость его пугала. И он старался вертеться юлой, разворачивая свое большое и не очень поворотливое тело лицом к врагу.
Но вот после десяти минут весьма напряженного "танца" в воздухе Виктор, подгадав момент, когда Тарангер уже привычно обозначит атаку, контратаковал. Он и раньше мог. Но… боялся спугнуть своего противника. Ведь с каждым новым пируэтом тот позволял себе все наглее и наглее обозначать атаки, подлетая все ближе и ближе…
Рывок дракона.
Попытка перекусить архонта могучими челюстями.
Выстрел.
Всего один выстрел, тяжелой двадцатимиллиметровой бронебойной пулей в раскрытую пасть.
Со столь небольшой дистанции пуля, легко преодолев незначительные преграды, прошила мозг дхарами. Практически навылет – застряла в кости затылка. Для большинства – смертельное ранение. Тарангер был дхарами, то есть теоретически он мог выкрутиться, как Сиракс в свое время. Но Виктор не оставил ему шансов. В его оружии действительно не было ни капли магии. Другой вопрос, что Ллос постаралась, сделав пулю ритуальным оружием. Как, впрочем, и все боеприпасы в армии Виктора. Ну а что? Очень удобно. Кого бы ты им ни убил – все принесены Ллос в жертву. Как говорится – и волки сыты, и овцы на Гавайях.
Тарангер выгнулся дугой. Забился в агонии прямо в воздухе. И рухнул на поле зомби бездыханной тушей.
Вся его сила, вся его энергия отошла Ллос. Даже на фоне массового жертвоприношения в Великой долине это было существенно. Те жалкие букашки, которых поглотила богиня хаоса в прошлом сражении, не шли ни в какое сравнение с дхарами, прожившим больше тридцати тысяч лет. Бедняга от потока энергии даже отключилась, потеряв сознание. Что вполне, кстати, наблюдалось. Ее материальное тело выкручивало и прорывало разноцветными лучами яркого света, приподняв в воздухе.
Для дхарами, которые все так же стояли на террасе, никаких дополнительных пояснений не требовалось. Судьба Тарангера им была очевидна. Их поразил шок. И не столько из-за победы, сколько из-за того, как она была достигнута.
Виктор же, подлетев поближе к дхарами, поинтересовался:
– Кто-то еще хочет бросить мне вызов?
Дхарами сфокусировали взгляд на нем. У каждого из них там читалось что-то свое. В основном задумчивость, страх и любопытство.
– Признаете ли вы мое старшинство? – через пять минут тишины спросил Виктор. – Не Сиракс! Мое!
– Ты же не дхарами, – осторожно произнес Элангер.
– Вам решать, – встретившись с ним взглядом, произнес Виктор. – Но отсюда вы уйдете либо моим Элом, либо отправитесь в лучший мир. Хотя… назвать лучшим миром чертоги Ллос может лишь самозабвенный мазохист.
– Ты думаешь, что сможешь победить всех нас? – усмехнулся Элангер.
– Вообще-то я и хотел вас просто и незамысловато уничтожить. Сиракс отговорила. Ее благодарите, что я дал вам шанс.
– Ты слишком самоуверен, – фыркнул Элангер.
– Чтобы уничтожить Штаргера, потребовалось три удара сердца. Тарангер тогда ушел по чистой случайности. Повезло. Впрочем, я допускаю, что вы сможете прямо сейчас удрать, как и он тогда. Кто-то из вас. Например, воспользовавшись порталом в свои карманные планы. Но у меня есть очень интересный приборчик, который позволяет легко вас засекать на любом удалении и находить снова и снова. Тот самый, что Сиракс выкрала у Тарангера. Так что мне просто придется немного побегать.
– Мы можем покинуть планету, – ехидно улыбнувшись, произнесла Лакракс.
– И ославите себя как дхарами, которых какой-то там и’ри’тори выгнал с планеты ссаными тряпками? – с нескрываемым весельем поинтересовался Виктор. – Так будет даже лучше. Сами себя сделаете живыми мертвецами. Вон, как те зомби. Причем воскресить вас уже, наверное, и не получится. От такого не отмываются обычно.
– А пустить во главу Эла и’ри’тори не позор? – раздраженно произнес Элангер.
– Горе побежденным, – пожал плечами Виктор. – Я не нянька вам, чтобы уговаривать. Перед вами простой выбор, подразумевающий три возможных пути. Первое – сдохнуть. Второе – сбежать. Третье – подчиниться. Иные варианты мне неинтересны. Решайте – час вам на обдумывание. Если вы не сможете ничего родить, то я приступлю к вашему уничтожению.
С этими словами Виктор развернулся и вальяжно полетел к позициям своих войск.
– Как думаете, – тихо произнесла Лакракс, – он блефует?
Но ответить ей не успели.
Воздух над полем, заполненным зомби, ухнул качественным басом, буквально раздробившим в мелкое крошево большую часть нежити, выпуская древних дхарами из пространственного скачка. Виктор медленно повернулся и только чудом сохранил самообладание. По сравнению с этими двумя драконами весьма крупный Тарангер был натурально колибри. Чешуя… она светилась и казалась чудовищной толщины. Словно хорошая такая корабельная броня. Но главное, воздух вокруг них парил и слегка гудел от невероятной магической силы. И это после перехода!
Один из гигантских драконов подался вперед. К Виктору. Словно принюхиваясь. И архонту пришлось приложить немало усилий, чтобы его не затянуло в ноздрю этого чудовища. И как только этот искусственный шквал прекратился, вскинул свою крупнокалиберную винтовку, изготовившись стрелять.
"Ты же понимаешь, что не пробьешь мою чешую", – прогудел в голове у Виктора голос этого чудовища.
– Так я в глаз собираюсь стрелять, – невозмутимо ответил архонт.
"И так ты надеешься победить?" – удивился древний дракон.
– Нет. Но ты будешь наслаждаться своей победой с одним глазом.
Небольшой стопор.
И адский хохот. Ну, или как можно назвать тот чудовищный рев, который донесся из глотки древнего дракона. С новым шквалом Виктор не совладал – его изрядно отбросило назад и в сторону.
"Кто это?" – мысленно поинтересовался архонт у своей рыжей супруги.
"Папа с мамой".
"Что?"
"Не, ну а что? Ты победил Тарангера. Отличный повод их пригласить в гости. Ты же вроде как хотел с ними познакомиться?"
"Как раз не хотел…"
"Ну, извини. Перепутала…" – с изрядной издевкой произнесла Сиракс.
Виктор же, дождавшись, когда древний дракон закончит ржать, яко инфернальный конь, подлетел поближе и, чуть ли не тыча его пальцем в нос, заявил:
– Ты опоздал на свадьбу!
Глава 10
Виктор стоял на каменной террасе древнего форта и’ри’тори и напряженно думал. Планы опять пошли вразнос, спутывая все карты.
Ллос так и не пришла в себя после поглощения души дхарами. Уже через полчаса ее тело совершенно скрутило и превратило в большой черный шар с острейшими шипами. Мысленной связи с ней тоже не имелось. В дополнение ко всему и новоприобретенные родственники свалили, чуть ли не сверкая пятками.
Победа?
Безусловно.
Только почему Виктора не оставляла мысль о том, что он сидит у разбитого корыта?
– Грустишь? – тихо спросила Сиракс, присоединившись к своему мужу на террасе. Посплетничать с былыми подружками она и позже успеет.
– Просто не понимаю, что делать дальше. Душа Тарангера должна была дать нам все координаты объектов кхетов на планете. Но… Ллос не перенесла ее поглощения. Кто же знал? Жаль паучка. Привык я к ней уже. Даже какие-то чувства стал испытывать. Не знаю, выкарабкается она или нет.
– Остальных опрашивал? – постаралась соскочить с неприятной темы Сиракс.
– Да, – кивнул Виктор. – Они с кхетами никак не контактировали. Все держалось на Тарангере. И да – что не так с твоими родителями? Часа же не прошло, как они свалили, сославшись на "невыключенный утюг" и духоту магически бедного мира. Глупо вышло донельзя.
– Не знаю, – пожала она плечами. – Если честно, то я вообще удивилась их появлению. Обычно даже не отвечают, а тут лично появились. Крайне подозрительно.
– А почему они обычно не отвечают?
– Ну… – замялась Сиракс. – Дело в том, что у дхарами очень непростое общество и весьма странные по твоим меркам ценности. Это тут мы собираем Элы. Но это так – баловство. Настоящая жизнь там – в корневых мирах с их сложно вывернутыми иерархиями. Практически все, кто добровольно или вынужденно оттуда сбежали, – изгои вне системы. Если бы я вчера сдохла – папа с мамой даже бровью не повели бы. Для них я умерла уже тогда, когда сбежала.
– Тогда чего они приперлись?
– Говорю же – не знаю. Как я им шепнула про принесение дхарами в жертву – сразу оживились. Запросили координаты и прыгнули. Не понимаю, что их так зацепило. Ну, принесли в жертву изгоя и что с того? Никто плакать не станет. Я, правда, ни разу не слышала о таком, но мало ли? Наверняка ничего уникального.
– А на новость о беременности как отреагировали?
– Сухо поздравили, выразив надежду, что я когда-нибудь встану на путь истинный. Ну а что? У них-то детей хватает. Это для меня грандиозное событие. А для них… так…
– Но ты же говорила, что дхарами не любят размножаться.
– Да дхарами и не любят. Совсем. Многие скорее умрут, чем пойдут на это. Я согласилась на твое предложение только из мести. Слишком уж я ненавидела Тарангера и не хотела, чтобы он ушел безнаказанным. Если бы мне просто грозила смерть, то поверь, у тебя не было бы ни единого шанса. Но родители у меня – перерожденные или как иначе говорят – древние дхарами. Именно такие, как они, и порождают практически всех дхарами.
– Перерожденные?
– Это сложно объяснить… – задумчиво произнесла Сиракс. – Достигнув определенного уровня личного могущества, дхарами преображается, переходя на новый уровень. Словно становится другим видом. У него появляются новые возможности, интересы, взгляды, ценности. Чудовищно возрастает сила и магический ресурс. Поговаривают, что и с божественной силой выходит работать. Невероятно могущественное создание!
– А ты разве не хочешь такой стать?
– Почему же? Хочу. Только для этого нужно провести около ста тысяч лет в корневых мирах. А это, скажу я тебе, где-то за гранью реальности. Даже год в корневых мирах обычному дхарами выжить очень непросто. Малыши, понятно, под крылом родителей в родовых гнездах. Но те, кто старше… они дохнут как мухи. У нас очень много ритуалов, которые ведут к смерти. Масса разноплановых поединков. Кровь льется рекой. Каждое утро ты просыпаешься и не знаешь – убьют тебя или еще подергаешься. Один на миллиард – вот реальный шанс достигнуть перерождения. Хочу ли я? Безусловно. Могу ли? Вряд ли.
– Слушай, а чего они тогда на тебя злятся?
– Они считают меня слабой и ничтожной. Ведь я сбежала, не желая каждый день заглядывать смерти в лицо. Ты же видел – они меня демонстративно игнорировали. Я для них ничтожество. А вот ты им понравился.
– Что?! Почему?!
– Ты повел себя так, как и должно дхарами. Смело, решительно и безумно. Заглянул смерти в лицо и смачно туда плюнул. Это у нас очень ценится. Собственно Эл и согласился тебе подчиниться после того, как ты пообщался с папой.
– Странно. А чего тогда ушли так быстро? Даже чаю не попили.
– Не знаю, – пожала плечами Сиракс, – мне тоже показалось это странным. Хотя…
– Что?
– Я почувствовала где-то на грани восприятия, что кто-то очень могущественный за нами наблюдает. Странное чувство…
– Но кто? Реликтовый бог? Какой-нибудь супердревний дхарами размером с планету? Кто?
– Не знаю… – медленно произнесла Сиракс, – и это было очень странно. Я даже подумала, что мне померещилось. Но именно тогда родители и смотали удочки, пожелав всего хорошего. Словно испугались. Они и испугались… Невероятно! Но я это отчетливо почувствовала. Мелькнули тени эмоций мамы. А это много значит. Значит, там не игра со смертью. Нет. Там что-то настолько могущественное и непреодолимое, что даже их придавило.
– Новый игрок?
– Слушай, я не знаю. Мне самой не по себе. Особенно сейчас, когда это поняла…
– Как меня это все достало! – буквально простонал Виктор.
В то же время в углу одной из таверн столицы Империи Калхала
– Я выиграл, – ехидно улыбнулся худощавый мужчина с тонкими чертами лица и черными как смоль волосами.
– Да, – нехотя согласилась его товарка, сидящая радом. Красивая, эффектная блондинка весьма диссонировала своим видом с собеседником. – Ты смог вызвать интерес демиурга. Впервые за долгие столетия. Что ты хочешь?
– Ты знаешь, – краем губ улыбнулся Локи.
– Нет, не знаю.
– Знаешь. Из-за этого ведь все и затевалось.
– Ты серьезно? – как-то потрясенно покачала головой Ариэль. – На тебя дурно действует этот бабник. Ты слишком долго за ним наблюдал.
– Так исправь меня. Сделай лучше. Все в твоих руках, – пожал плечами Локи, с нежностью взглянув на богиню любви и семейного очага.
Часть 3
Рептилоиды на вертеле
Прошлое не может быть ценнее и значимее настоящего, поскольку оно прошло и больше не существует. Кто живет прошлым – тот живет в иллюзии.
Елена Полина
Глава 1
Йондо задумчиво стоял возле большой информационной панели и думал. Все сроки уже прошли, а Тарангер так и не появился. Как же так? Всегда такой исполнительный и ответственный. Да, он не приносил никакой пользы, но эту формальность требовалось соблюсти. Записать его доклад и послать выше – чтобы выбросили, как и раньше, в мусорное ведро. Старик совсем спятил, видимо, и пугался призраков прошлого…
– Есть что-нибудь? – поинтересовался Йондо, активировав переговорный имплантат.
– Нет, капитан, – ответил дежурный.
Фыркнув, он активировал трехмерную карту планеты, выбрал информационные фильтры и покрутил немного.
– Что-то не так? – поинтересовалась Ялла.
– Все не так… – задумчиво произнес Йондо, залипнув над участком карты с большим дымным пятном. – Что у нас есть по этому объекту?
– Дол Амон, – прозвучал голос ИСКИНа. – Вторичное гражданское поселение и’ри’тори. Уничтожен три тысячи лет назад в ходе карательной акции в интересах союзников. На момент уничтожения насчитывалось около трехсот разумных. Военных объектов нет. Представляющих опасность объектов нет.
– А что это за туман?
– Идентифицировать невозможно.
– Ялла, что думаешь? Этот туман тут уже три тысячи лет.
– Похоже на какое-то пси-поле. Когда его последний раз проверяли?
– Сто семьдесят лет назад, – отозвался ИСКИН.
– И чего мы ждем? – повела бровью Ялла. – Скукота же. Пока мы дожидаемся этого твоего Тарангера, хоть чем-то нужно развлечься. Слетаем?
– Ты знаешь природу этого пси-поля? Сможешь им управлять?
– Не знаю.
– Тогда ограничимся разведывательными зондами.
– Как знаешь, – пожала плечами Ялла и, откинувшись на спинку довольно удобного сиденья, погрузилась в просмотр медиаконтента. Благо что имплантаты позволяли это делать тихо, спокойно и в удобном формате, без какого-либо беспокойства для окружающих.
А Йондо, немного подумав, добавил еще одну цель для зондов – старый военный форт и’ри’тори. Там размещалось гнездо дхарами. Недурно было бы узнать, что так задержало этого выжившего из ума старика.