– Гигантов? Я тебя верно поняла? – насупилась Ллос. – Но ведь речь шла только об одном ребенке.
– Да, но не забывай – я закрепил за собой право приказа.
"А-а-а-а-а-а!" – в голове у обеих пронесся жуткий, обреченный рев Сиракс, которая поняла, что попала.
– Скотина, – ласково и как-то завораживающе прошипела Ллос. – Ты ведь изначально задумал все это ради нашей дхарами. Так?
– Так.
– Захотел армию драконов?
– Может быть, и не армию, но боевое крыло было бы очень неплохим.
– А ты не знаешь, что одна из причин, что дхарами жутко не любят заводить детей, связана с очень специфическими последствиями этого акта. Они, как и боги, могут рожать от практически любых разумных, ибо, в сути своей, энергетические создания. Приняли подходящую форму и спарились. Беременность у них длится пять лет. За это время они выращивают материальный плод и преобразуют его в энергетическую структуру. Рожается всегда дхарами и только дхарами.
– И что здесь такого?
– Если не считать того, что это долго, дхарами-женщины с каждыми родами устанавливают особую ментальную связь со своими детьми… и их отцом. Один ребенок еще терпимо, хоть для своевольной натуры дхарами и непозволительно. Но небольшой выводок в три-четыре дракончика привяжет ее к тебе до конца времен. Ну, если только вы не умрете. Но и тут есть нюанс. Если ты станешь богом и развоплотишься, то она после своей смерти попадет к тебе. То есть следующую вечность коротать вы будете вместе. И да, наоборот это тоже работает. Подумай – ты действительно хочешь с этой рыжей бестией провести всю ближайшую вечность?
– А ее связь с детьми? – проигнорировал ее вопрос Виктор.
– Ну, полагаю, что уже после первых родов ее мама станет умилительно стирать слезы со своих чешуек или что там у нее. А после третьего или четвертого – обязательно навестит. Ты готов встретиться с тещей, которой может быть за сто, а то и за двести тысяч лет?
– Надеюсь, мы до этого не доживем… – несколько обеспокоенно ответил Виктор.
"Не надейся! – прорычала Сиракс. – Я ей все уже рассказала!"
"Сиракс, – мысленно произнес Виктор, понимая, что еще неизвестно, кто и куда попал в сложившейся ситуации. – Иди к нам".
"Будь ты проклят!" – проревела дхарами каким-то инфернальным голосом.
"Это приказ!"
"А-а-а-а-а!"
– А ты почему не рефлексируешь? – переключился Виктор на Ллос, пытаясь отвлечься от пугающих мыслей. Знакомство с родителями Сиракс… он как-то не учел этого фактора. Что там за демоны вылезут из своих корневых миров – одной Кхалиси известно.
– Рожать гигантов несложно, – усмехнулась Ллос, наблюдая за эмоциональным фоном Виктора. – Другой вопрос, что это считается чем-то неприличным для богов. Но мне можно. Моя репутация от таких выходок не пострадает.
– И все же, – прищурился Виктор. – Ты как-то очень спокойно отнеслась к тому, что я предложил. Даже ругалась больше для вида и поддержки Сиракс. Вот у той-то точно все кипело. А ты… хм… Почему? Только честно. Это приказ.
– Мог бы и не приказывать, – холодно усмехнулась Ллос. – Я надеюсь, что дети вернут меня прежнюю. Ту, которой я была до превращения в богиню хаоса. Поверь, я устала. Сильно устала. И это – шанс.
– Ясно, – кивнул Виктор, внимательно вглядываясь в невероятные глаза Ллос. И думал. Напряженно думал. Потому что его не отпускала мысль, что он опять в этой чертовой паутине с ног до головы.
Глава 8
Сари аль Сел’лех дю Ри сидел на своем породистом жеребце и ждал. Как и все остальные в его огромной армии. Много кто откликнулся на просьбу драконов помочь – их расположение стоило очень дорого.
Войско Виктора приближалось. На это явно указывала магическая разведка.
Ничего конкретного о противнике выяснить не удалось – ибо всю дорогу его укрывал маскирующий полог клубящейся тьмы, поставленный Ллос. Ясно было только то, что армия у Виктора небольшая, хоть и странная. Следы, оставшиеся после нее, все спутывали окончательно. И интрига нарастала. Однако Сари подстраховался на всякий случай и собрал в Великой долине не только всю армию Империи, но и множество временных союзников: орков, кентавров, гоблинов, троллей и прочее, прочее, прочее. Даже крупный отряд нагов пришел, хотя Сари до конца сомневался в их намерениях. Совокупно тысяч сто разумных.
Магия открывала перед Сари и любыми другими могущественными созданиями массу интересных возможностей. Рассмотреть что-то, находящееся в прямой видимости, в деталях? Не вопрос. Слышать шепот с нескольких километров? Пожалуйста. Вопрос был, в сущности, только в личном мастерстве и индивидуальном магическом резерве, ведь с ростом дистанции до изучаемого объекта увеличивались и расходы энергии. Но с этим у Сари все было в порядке, поэтому он первым заметил странный и весьма неприятный шум, приближавшийся к гряде холмов, окаймлявших Великую долину. Этакая причудливая смесь гула и лязга металлических предметов. Сари лихорадочно пытался понять – кому он может принадлежать, но ничего в голову не приходило. Совсем.
Гул и лязг нарастали.
Ближе. Еще ближе.
И вот на гребень холма взлетели две БРМ-3К "Рысь". Хотя, конечно, Сари их опознать не смог – он вообще не понял, что это такое. Странные, гудящие и лязгающие железки – это был предел его осознания в тот момент. Да, вокруг них стоял довольно мощный защитный барьер, поставленный одним из членов экипажа – магом, обложенным накопителями. Но в самих конструкциях никакой магии не чувствовалось. Что смущало и пугало древнего мага.
Заметив возможного противника, объединенная армия как-то вся подобралась, подтягивая боевые порядки.
– Не достанем, – ответил Сари на молчаливый вопрос архимага Империи Калхала. – Далеко и сколько силы в щите – не ясно.
Но тот лишь пожал плечами. Нет так нет.
Пять минут протекли необычайно быстро.
И тут на холм выкатились новые участники этого дефиле – восемь машин огневой поддержки "Терминатор 2". Само собой, как и в ситуации с БРМ-3К, Сари понятия не имел, что это такое. Однако его волнения их появление существенно усилили.
Маги тем временем спешно устанавливали большие защитные купола. Ведь практически вся масса бойцов не была ни магами, ни состоятельными людьми, способными увешать себя дорогущими амулетами. А потому ничто не мешало тяжелым плетениям, бьющим по площади, устроить кровавую феерию. Ну, кроме купольных плетений. Только вот сил они требовали много, из-за чего ставились не одним магом, а целой группой, увешанной накопителями, словно дворняга блохами.
Сари с напряжением ждал развития событий.
Все ждали.
Ведь не просто так эти железки сюда приехали.
И Виктор их удивил, не подвел, разорвав шаблоны в клочья.
Где-то на пределе обостренных магией чувств мелькнули два странных предмета, вылетевшие из-за холма. И, пройдя сквозь защитные купола, будто их и нет, ударились о землю внутри периметра.
Последовали взрывы! Мощные! Просто сокрушительные! Грохот от которых слился с эхом, дошедшим из-за холмов.
Бедных магов, державших купола, просто раскидало. Кто-то выжил, получив тяжелые травмы, кто-то умер, даже не поняв, что произошло. А в местах попаданий "гостинцев" остались весьма внушительные воронки…
– Странно. Очень странно, – тихо пробормотал себе под нос Сари.
Маги часто применяли мощные плетения с эффектом взрыва. Однако древний маг мог поклясться в том, что в этих "предметах", так легко проломивших большой защитный купол, не было ни капли магии. Вообще.
В течение следующей минуты на позиции объединенной армии прилетело еще три таких дуплета, уничтоживших остальные защитные купола. Точнее, последние купола маги сняли сами, откровенно испугавшись. Однако это их не спасло. Потому что следом за "чемоданами" из-за холма с жутковатыми звуками прилетели какие-то "бревна", оставлявшие за собой густой дымный след. Это пара 2С35 "Коалиция-СВ" передала эстафетную палочку четверке РСЗО 9К59 "Прима".
Взрывы. Взрывы. Взрывы.
Четыре "Примы" поделились двумя сотнями "папирос" с кассетной осколочной боевой частью. Фактически – шрапнелью. Что стало натуральным кошмаром для плотных боевых порядков, открыто расположенной живой силы.
Чудовищные потери!
И Сари, напряженно наблюдавший за обстрелом, вновь не заметил никакой магии.
А в армии стремительно разгоралась паника…
Стоявшие на гребне холма восемь "Терминаторов" довольно энергично соскользнули с него и направились к совершенно расстроенным боевым порядкам. Да не одни, а в сопровождении эльфов, несущихся за гусеничной техникой на своих волшебных ездовых животных. Да не с луками в руках, а с ковровскими автоматами А-545. Опытным воинам не составило большого труда в кратчайшие сроки разобраться с этим оружием. Благо что с инструкторами проблем не имелось.
С двухкилометровой дистанции заработали трехсантиметровые автоматические пушки "Терминаторов", начав поливать наиболее скученные группы противника снарядами. Короткие очереди устраивали кровавую феерию. Тела лопались и разрывались в клочья. Брызги из крови и кусков тел вспухали то тут, то там целыми сериями, обдавая всех вокруг "внутренним миром" недавних соседей.
И снова никакой магии. Ну, кроме защитных щитов, окружавших эти "железки".
Триста метров.
Эльфы открывают огонь из своих автоматов на ходу, усугубляя и без того жуткую, прямо-таки беспримерную панику объединенной армии. Только в отличие от механизмов, они бьют по оказавшимся слишком близко одиночкам и маленьким группам.
Местами поле боя накрывают серии взрывов от автоматических гранатометов, установленных на "Терминаторах". Но без энтузиазма – целей особенно и нет уже из-за энергичного бегства противника.
Но главное – над всем этим великолепием кружил довольно крупный дракон, оглашая окрестности холодящими кровь криками. Не узнать Сиракс Сари не мог, как и Виктора, самодовольно восседавшего на ее шее. Однако древний маг прекрасно знал, что драконы НИКОГДА и НИКОГО не катают на себе. Особенно на шее. Слишком унизительно. Поэтому в его голове попросту не укладывалось то, как Виктор смог заставить давно сдохшего дракона послужить ему "ездовым осликом".
– Так ты говоришь, драконы на твоей стороне? – едким тоном поинтересовался Император Калхалы, тоже заметивший эту "сладкую парочку". – Я что-то никогда не слышал о наездниках на драконах. Этот – первый.
– И последний… – процедил сквозь зубы Сари.
– Серьезно? А что ты сделаешь? Погрозишь ему пальчиком? Или ты еще не понял, что ЭТА сила тебе не по зубам?
– Уходим! Нужно собрать новую армию и встретить их снова.
– Ну, уж нет! Ты хочешь, чтобы я добровольно отказался от короны?
– Он убьет тебя!
– Нет, – улыбнулся Император. – Если я ему подарю тебя.
– Что?! – вспыхнул Сари.
– Взять его! – прорычал Император своим телохранителям.
Однако Сари не стал искушать судьбу. Тело-хранители Императора были увешаны защитными амулетами, как новогодняя елка игрушками. Таких быстро не упокоишь. А времени на что-то серьезное они не дадут. Поэтому древний маг выхватил черный шарик и, раздавив его рукой, исчез, пыхнув туманом. Экстренный способ эвакуации, подаренный ему драконами, в очередной раз пригодился.
– Ваше Императорское Величество, – растерянно произнес архимаг Калхалы, стоявший рядом. – Я…
– Оставь, – отмахнулся тот рукой. – Я и не надеялся на успех.
– Но… что же теперь делать?
– Ступай к ним и выясни, что им нужно. Сам видишь – воевать с ними мы попросту не в состоянии.
– Мне кажется, что они куда-то спешат. Посмотрите, – указал архимаг на перестраивающуюся в походную колонну технику прямо на поле недавнего боя. Эльфы на своих ездовых животных тоже совершали эволюции, образуя периметр. А через холм с глухим, надрывным рычанием переваливали грузовики. Не только с РСЗО, но и зарядные машины, автоцистерны и прочее.
Время. Оно гнало Виктора вперед, заставляя импровизировать и сочетать несочетаемое. На счету был каждый день. Нужно было прорваться к гнезду Эла и спровоцировать ритуальный поединок с Тарангером как можно скорее. Ведь кхеты могли вмешаться в любой момент….
Да, в мире Вольтран-17 доминировала магия. Сильное оружие. Очень. Однако техногенное развитие Цереры-10 ушло далеко вперед, и применение ее оружия открывало большие возможности. Особенно после определенного скрещивания технологических веток. Где-то с помощью амулетов, где-то с помощью членов экипажа – магов. Тут и весьма мощные индивидуальные щиты, прикрывающие технику от крайне опасных для них "подарков" вроде огненных шаров – сгустков раскаленной плазмы. Тут и система контроля микроклимата на основе магии, позволяющая поддерживать внутри машин комфортные условия. Тихо, сухо, свежо, и мухи не кусают. Да еще и пыль не просачивается. Ну и так далее. В общем – жуткая эклектическая солянка, которой не хватало только ангелов за штурвалами вертолетов до полной красоты.
Глава 9
– Ты уверен в том, что это была Сиракс? – напряженно переспросил Тарангер Сари.
– Да, мой господин.
– Этого не может быть! Она мертва!
– Но я ее видел. И она просто светилась здоровьем и силой.
– Мы все почувствовали появление на планете еще одного дхарами, – добавил Элангер – один из самых старых и влиятельных драконов Эла, лишь немногим уступавший Тарангеру. – Теперь мы знаем, кто это. Значит, дорогой друг, ты ее в свое время так и не смог убить. Она как-то от тебя ускользнула.
– Но это не может быть Сиракс! Эта стерва ненавидела кхетов и технику. А значит – это не она.
– И все же это она, – гулко произнес вошедший Аминангер.
– Что? Почему ты решил?
– Я сопровождал их с безопасного удаления…
– И?
– Они в сутках пути от гнезда.
– Что?!
– Пробив заслон, организованный Сари, они двинулись дальше. Просто пересекли Великую долину, проигнорировав дипломатов Империи. Они шли сюда максимально быстро. Кто-то их ведет. Кто-то, точно знающий, где наше гнездо.
– Это ничего не доказывает.
– Я постарался подобраться поближе. За что и поплатился. Из клубящегося тумана вокруг войска внезапно вылетела Сиракс и атаковала меня. Как и прежде, она значительно сильнее меня. Поэтому она легко нанесла несколько ран. Подразнила. Поиздевалась. И позволила убежать. Поверь – это она. И вместе с ней идет армия сюда. Сутки. Всего сутки пути, и они атакуют гнездо. По всей видимости, твоя бывшая жена слегка расстроена тем твоим поступком и жаждет мести.
– Проклятье! – прорычал Тарангер.
– И что будем делать? – поинтересовался Элангер.
– Готовиться к бою… – прошипел предводитель Эла.
Спустя сутки
Виктор стоял на небольшом возвышении и задумчиво смотрел на каменистую долину, раскинувшуюся перед ним. Там, вдали, у гор, лежал древний военный форт и’ри’тори, облюбованный драконами для своего гнезда. Однако пробиться туда будет непросто, ведь пространство от скал до подножия холмов заполняли разнообразные зомби.
– Сколько их тут? – задумчиво спросил Виктор.
– Несколько десятков миллионов, – с каким-то восхищением в голосе ответила Ллос. – Никогда бы не подумала, что это все реально. Они же… плечом к плечу стоят. Разумные и не разумные. Все подряд. Но нам от этого легче не станет.
– Тогда почему они медлят с нападением?
– Ждут приказа. Видишь вон там? – указала она на руины форта.
– Что? А! – спохватился Виктор и с помощью магии приблизил картинку.
На одной из террас стояло восемь гуманоидов – пять мужчин и три женщины. У всех вызывающая и эффектная внешность, как и у Сиракс. Видимо, дхарами испытывали определенную склонность к позерству и внешним эффектам.
– Они хотят поговорить или ждут от нас первого шага?
– Ты позволишь? – лукаво улыбнувшись, спросила Сиракс. – Я немного сымпровизирую. Боюсь, что тратить такое количество боеприпасов – сущее расточительство.
– И что ты хочешь сделать? – подозрительно прищурившись, поинтересовался Виктор.
– Доверься мне, – подмигнула она. – Тебе понравится.
И не дожидаясь ответа, пыхнула красным туманом, превращаясь в дракона.
Что было дальше?
Сиракс взлетела в воздух, демонстрируя всем желающим себя. Несколько смелых и решительных эволюций. После чего выдала весьма пикантную речь о том, что эта бесхвостая игуана Тарангер не имеет права на власть в Эле. Перечислила все его недостатки – реальные и мнимые. А потом еще добавила, что он был настолько ничтожен, что она, желавшая стать матерью, не решилась беременеть от него. Дескать, неполноценный ребенок ей не нужен. А вот ее новый муж – Виктор – хоть и не дракон, но и дите ей заделал с обоюдной радостью, и Тарангера ссаными тряпками погонял. Ну и так далее, и тому подобное. Максимально обидно и унизительно.
Глава Эла, впрочем, очень спокойно отреагировал на эти оскорбления. Когда Сиракс закончила, он только хмыкнул. Обернулся и… как-то замер. Все его подчиненные открыто ухмылялись, глядя на него.
– Что?! Вы поверили этому бреду?! – удивился Тарангер.
– А почему нет? – оскалилась Лакракс, одна из дам дхарами. – Она беременна, и этот факт явно виден. Приглядись.
– Проклятье! Ты серьезно?
– Ты что, его боишься?! – хохотнул Элангер.
– Это ловушка!
– О да! – томно произнесла Лакракс. – Маленький и’ри’тори загоняет могущественного дхарами в ловушку, чтобы зажать его в углу и избить один на один. Ты действительно трус! А вообще удивительно. Никогда бы не подумала, что Сиракс пойдет на это. Всегда была такой бунтаркой. Так морозилась самих мыслей о детях. А тут – учудила. Хотя, мне кажется, она нарочно это сделала, чтобы унизить нашего Тарангера.
– Проклятье! Что за балаган?!