– Очень интересно… – произнес Виктор, вышагивая взад-вперед перед пленниками, исподволь поглядывая на Яллу. Этакий сатир в женском обличье. Она его откровенно заинтересовала, причем девица словно чувствовала интерес к себе и старательно строила глазки. Хотя и без особой надежды, что также чувствовалось. Этакий акт отчаяния.
– Вас, я полагаю, корабль заинтересовал? Вы хотите его захватить?
– Возможно.
– Тогда, я думаю, мы можем прийти к взаимовыгодному соглашению.
– В самом деле?
– Это мой корабль, – спокойно произнес Йондо. – И вы легко сможете установить над ним контроль, если на него попадете вместе со мной.
– Вот как? А вам что нужно?
– Я хочу, чтобы вы гарантировали жизнь и здоровье моим подчиненным.
– Бабуль, – произнес Виктор, – он говорит правду?
– Вполне, – кивнула Арьяна.
– А как же присяга, долг и так далее? Ты же на службе Империи.
– Отнюдь. В этих глухих местах Имперским кораблям делать нечего. А… вы же не знаете. Уже пятое тысячелетие идет тяжелая война с арахнидами. Очень тяжелая. Нам стоит больших сил сдерживать их наступление. Странные они существа. Но не важно. Главное, что все серьезные силы Империи там. Я двадцать лет провел на войне. Уволился после тяжелого ранения и гибели ее матери, – кивнул он на Яллу. – Продал все. Купил корабль. Выполняю рутинные поручения по контрактам. Все лучше, чем киснуть, забившись в какой-то угол. Обычный наемник из числа отбросов.
– Ваше исчезновение не вызовет лишних вопросов?
– Зачем исчезновение? – удивился Йондо. – Мы закроем контракт. Получим плату. И дальше будем действовать, не вызывая ни у кого подозрений. Ведь вам именно это нужно. Не так ли?
– Хм, – задумчиво улыбнулся Виктор, всматриваясь в удивительно черные глаза этого кхета. А в голове его творился натуральный разлад. И хочется, и колется, и мама не велит. – Слишком все просто выходит. Хм. В чем подвох?
– Нет подвоха.
– Серьезно?
– С какой стати я должен хранить верность Империи? Меня выбросили после того, как я стал не нужен. Словно отработанный материал. Ни денег, ни почестей, ни наград. На том задании мы потеряли почти всех. Но вместо благодарности я попал под суд и с позором вылетел из армии. Кто-то должен был ответить за провал. И уж точно не тот, кто в нем был виноват. Мне пришлось продать все, что когда-то принадлежало моей семье, и залезть в долги ради приобретения корабля и этой работы.
– Контрабанда? Грязные делишки?
– Не без этого, – чуть потупился кхет. – Жить на что-то нужно. За обычные контракты платят так мало, что едва концы с концами удалось бы свести.
– И твои тридцать семь разумных – все как один никому не интересные отбросы, оказавшиеся на обочине жизни. Верно?
– Кроме нее. Хотя после последней выходки ей еще не одно десятилетие с корабля сходить в приличных местах нежелательно. Да, думаю, мы с вами одного поля ягоды.
– Не равняй меня с собой! – взревел Михаил.
– Остынь, – жестко произнес Виктор, осаживая снова закипевшего товарища.
– Сильные маги в нашем деле – это большое преимущество, – продолжил кхет. – Особенно если о нем ничего не знают.
– Ты же понимаешь, что теперь всем командовать буду я? Ну… магические клятвы там и прочие способы подчинения?
– Понимаю. Но, согласись, это лучше смерти. Тем более что ты и так захватишь мой корабль, вне зависимости от того – помогу я тебе или нет. Я в курсе, что могли старые и’ри’тори. Тяжелая война была. Очень тяжелая. И если твой друг лично участвовал в битве за А-Юр, то сомневаться в вашей компетенции нет никаких оснований.
– И вы тоже так думаете? – поинтересовался Виктор у тарка и каиси.
– Если капитан считает, что так будет лучше, то я с ним согласен, – как всегда невозмутимо произнес Ар-тарис.
– А ты?
– Попасть в окружение целомудренных и’ри’тори и асексуальных дхарами? Ха! Моя пытка продолжится. Что с вами, что без вас. У него же на корабле нет ни одного, с кем я могла бы переспать. Кто угодно, кроме тех, кто нужен. Теперь добавляется еще парочка таких же бесполезных видов. Прекрасно! Я счастлива! Даже не знаю, что лучше – сдохнуть или вот так страдать? Полгода! Проклятые полгода!
– Не хочу тебя обнадеживать, милочка, – усмехнувшись, произнесла Сиракс, – но если ты согласишься, пытки больше не будет.
– Серьезно? Почему же? Ты, что ли, сможешь прийти мне на помощь? – с изрядной толикой ехидства прошипела Ялла.
– Разреши тебе представить нашего предводителя. Виктор. Архонт и’ри’тори. У него пять жен, из которых две дхарами и три и’ри’тори. Плюс одна сбежала, не выдержав его любви. Шесть законных детей. Четыре из пяти жен сейчас беременны, то есть в обозримом будущем детей будет больше. Пятьдесят семь бастардов. И это только те, о которых нам известно. Нам, не ему. Он и численность своих отпрысков, наверное, только что узнал. Это – неправильный и’ри’тори. Вообще ни разу. И он – решит твою проблему. Это я тебе обещаю как его жена, которую он уже достал своим либидо.
– Вот как, – сильно изменившимся голосом произнесла Ялла, совсем иначе взглянув на Виктора. Она-то думала, что он просто издевается, оказывая ей знаки внимания. А оно вот как выходит. – Это все меняет.
– И главное, – продолжила Сиракс. – Он решит твою проблему кардинально.
– Это сложно сделать. Сама же знаешь.
– Не прошло и пяти лет с тех пор, как он считал себя обычным человеком, ничего не зная о магии, и’ри’тори и прочем. Никаких сил. Никаких способностей. Ничего. Обычный обыватель: служака и бабник. Но столь небольшого срока хватило, чтобы он вывел из стазиса целое поселение и’ри’тори, предварительно взломав сложную защиту, завязанную на божественную силу. Воскресил меня. Уничтожил один на один весьма мощного дхарами и подчинил себе его Эл. Поверь – не знаю как, но если кто и сможет решить твою проблему кардинально, так это он.
– Но зачем это тебе? – подозрительно прищурившись, спросила Ялла.
– Чтобы он уже оставил нас в покое! Достал! – не то прорычала, не то прошипела Сиракс. – Мы с ним связаны клятвой, позволяющей ему приказывать. Мы – это я и другая дхарами. Две его жены. И если тебя ломает от недостатка секса, нас мучает его избыток. А уж роды и подавно. И ты, я верю, спасешь нас от этого одержимого.
– Что, серьезно? – как-то погрустнел Виктор, обернувшись к Сиракс. – Вам так плохо?
– Ты даже не представляешь как. Ализель и Селентис просто светились счастьем, когда ты их отправил на Цереру представлять свои интересы. Цири мечтает куда-то свалить с ответственным поручением. Чтобы подальше и подольше.
– А Ллос. Она же была вроде не против близости и родов?
– Раньше, пока была богом – да. Ведь тебе нужны были не боги в качестве детей. Сейчас же… у нее чуть ли не истерика начинается от одной мысли. Она, считай, новорожденный дхарами! О чем ты думаешь вообще? Чем меньше возраст, тем жестче ломка! Это я еще как-то перетерпела. Но даже меня… А… Давай оставим этот разговор? Хорошо? Она – то, что тебе нужно. Это великое счастье, что мы повстречали каиси. Встретить представителей ее вида во Вселенной чрезвычайно сложно. Их мало. Их очень мало. Тебе повезло. Наслаждайся! Но нас не трогай. Хотя бы какое-то время. Пожалуйста.
– Я… я не думал, что все так плохо, – как-то подавленно произнес Виктор. Ему всегда казалось, что он находит неплохое взаимопонимание с женщинами. Но то, что сейчас в порыве страсти выдала Сиракс, его совершенно выбило из колеи. В голове у него стали лихорадочно прокручиваться сценки из прошлого. Какие-то фрагменты, которым раньше он не придавал значения. А зря. Теперь же все встало на свои места. Грусть-печаль. И жуткий удар по самолюбию. Да, он понимал, что все его брачные узы носят политический характер. Но… он не думал, что его девочкам приходится, стиснув зубы, терпеть…. – Хорошо, – холодно выдавил он. – Я подумаю над твоей просьбой.
Глава 4
Виктор стоял на узловой базе кхетов и задумчиво любовался необычностью ее архитектуры. Ничего сверхъестественного не наблюдалось. Незнакомые материалы, необычный дизайн, куча классной электроники, встроенной повсюду, но в целом компоновка базы не сильно удивляла. Просто, функционально и утилитарно. Искусственная гравитация. Регенераторы. Множество герметичных секций с автоматическим блокированием. Прозрачные панели, позволяющие любоваться звездами. В общем – мечта для того, кто всю жизнь сох по космосу.
– Впечатлен? – поинтересовался стоящий рядом Йондо.
– Не очень… – покачал головой Виктор. – Там, откуда я родом, таким вот грезят. Только не знают, как сделать. Мы так ударно мечтаем, что я совершенно не удивился, увидев что-то подобное.
– Хм. Ладно. Я на доклад. Не думаю, что вам туда нужно. Это на общую территорию вход свободный, а в административный узел – серьезная проверка. Все обленились, да и война далеко, но не все запущено. Тем более что сканеры не сильно утруждают себя тотальной проверкой входящих и выходящих.
– И и’ри’тори с дхарами вычислят?
– Не то чтобы вычислят… Но напряженность пси-поля явно определят. Сильную напряженность. Такую сложно пропустить. Как и отсутствие ошейников эргу. Слабые… хм… маги мало кого пугают. Но вот такие, как вы и как дхарами, – напротив. Будет паника. Поднимут охрану. В общем – в лучшем случае удастся договориться. Но не уверен. Скорее всего, придется пробиваться с боем. А потом уходить от преследования. На нашем корыте – та еще задачка.
– На планете тоже строгий контроль?
– Еще суровее. Тут, в космосе, пси-сил практически нет. Поэтому маги не так опасны. А там, на планетах, – напротив. Любой опытный и’ри’тори, пробившийся на планету без ошейника эргу, – представляет собой огромную угрозу. Они же ожесточены и люто, истово нас ненавидят. Поэтому крови обычно проливается море. В большинстве случаев нам приходится бить тяжелым оружием по площадям для уничтожения такого беглеца.
Виктор хмыкнул, прикидывая.
Корабль… его корабль, был слегка преображен. Тут и место силы Лейлит, обеспечивающее превосходную систему контроля и сигнализации. И стационарный портал, связывающий крейсер с Церерой-10 и Вольтраном-17. Немалое преимущество. Но корабль, купленный в свое время Йондо, представлял собой старое корыто, списанное из вооруженных сил на гражданку. Этому дальнему рейдеру сто лет в обед. Точнее пятьсот. А вот базу прикрывало два вполне современных легких крейсера. Никаких шансов в открытом бою. Даже теоретических. Ни удрать, ни победить. Разве что какие-то случайности вмешаются.
– Ты прав, – кивнул Виктор, – мне нечего делать в административном узле. – Лучше прогуляюсь по рынку. Приценимся к товарам. Может, какие мысли в голову придут.
– И то дело, – кивнул Йондо. – Грут с Шардо будут тебя сопровождать и все покажут-расскажут.
– Ты уверен, что в этих костюмах нам ничего не грозит? – скосился Виктор на Арьяну, Михаила и Мирру, стоявших рядом.
– О да! Торианцы одной с вами комплекции и пропорции. Примерно. Их мало. Они всем нужны. И их никто не трогает. Потому что силой заставить торианца помогать еще никому не удалось. Слишком странные. Себе на уме. Да и слабый иммунитет вам в помощь – никто не потребует показать лицо.
– А имплантаты идентификации?
– Здесь – свободная зона. Здесь может находиться любой. Главное, открыто не устраивать драки. И трупов не оставлять. Теоретически даже дхарами и и’ри’тори без ошейника эргу. Но их боятся. Так что рисковать лишний раз не стоит…
В общем – обсудили. Выдвинулись.
Торговые ряды напоминали большой многоуровневый футуристичный супермаркет.
На идущую косяком группу четырех торианцев в сопровождении двух кхетов и каиси мало кто обращал внимание. Немного странно, но не более того.
Осмотр торговых площадок мало чего интересного дал. Грут буквально на ходу кратко описывал товары и уровень цен. Сам Виктор мало чем интересовался. Иногда вступал в редкие и краткие разговоры с отдельными продавцами. Впрочем, это вполне укладывалось в типичное поведение торианцев – весьма нелюдимых персонажей. Разве что ходили они не так энергично и уверенно.
– Что здесь? – спросил Виктор, кивнул на странный торговый блок с затененным входом и усиленной охраной.
– Особые рабы и различные артефакты, так или иначе связанные с пси-силой, – отметила Ялла.
– Интересно…
– Вы должны знать, что эта стража – мелочи. Внутри все намного серьезнее. В Империи не любят шутить с пси-силой. Очень не любят.
– Сканеры?
– Все проще. Одна моя старая подруга с приличным пси-потенциалом. Она лучше любых сканеров.
– Посмотрим, – усмехнулся Виктор.
"Будь готова всех парализовать", – кинул он мысленно приказ бабушке.
Вошли.
И замерли. Прямо на пороге.
Приглушенный свет. Просторные залы со стеллажами, заваленными всяким "барахлом". Кое-где даже интересным. Но главное – это подиумы. На них танцевали полуголые или голые рабы разных рас весьма эффектной внешности. Ну, для представителей своего вида. И, что любопытно, ни одного и’ри’тори.
– О! Приятная неожиданность! – откуда-то со стороны донесся нежный женский голос. – Не ожидала увидеть в моей скромной лавочке торианцев. Мне всегда казалось, что вам пси-силы малоинтересны.
– Времена меняются, – ответил Виктор, рассматривая эту странную особу. Она напоминала какую-то девушку из аниме – гиперболизированно миниатюрную, изящную и кавайную. Даже небольшие ушки торчком, подернутые рыжим мехом в тон волос, не выбивались из образа. Да и пушистый хвост, аккуратно придерживаемый возле ноги, тоже был в самый раз.
– Это киц’унэ, – тихо шепнул Грут.
– Очень приятно, – кивнула девушка, завороженно смотря на Виктора. – А кто вы? – с явным подтекстом поинтересовалась хвостатая особа, тонко намекая, что торианцы из них не очень получаются.
– Мы хотели бы остаться инкогнито, – ответил архонт. – Это же не помешает торговле? Взаимовыгодной, разумеется.
– О… нет, нет. Конечно, нет, – миловидно замахала она руками и замерла, наконец обратив внимание на каиси. – Ялла? Неужели это ты? Невероятно! Ты просто самоубийца!
– Она теперь смирная, – усмехнулся Виктор. – И никого больше не обижает.
– Хм. Надеюсь, – усмехнулась киц’унэ. – Но вы все равно приглядывайте за ней. Здесь злопыхателей этой чудной барашки хватает с избытком.
– Яльга! Я же просила тебя меня так не называть?
– Барашкой?
– Да!
– Ну… я постараюсь. Итак, господа. Что вас интересует? – произнесла она и вновь уставилась очень многозначительным взглядом на Виктора. А в глазах любопытство и чертики прыгают.
– Вы знаете, что это такое? – спросил он, демонстрируя крохотный "колумбийский кристалл".
– О да! Это концентрированная, кристаллизованная пси-сила. Бесподобная вещь! В наши дни ее достать очень сложно. И’ри’тори, – произнесла она, старательно отслеживая реакцию, – раньше их производили массово. На этих камешках у них работало практически все.
– И сколько вы за этот камешек дадите?
– За один? Или у вас есть еще?
– Это вопрос взаимного доверия, – вкрадчиво произнес Виктор.
– Вот как? – томным голосом ответила Яльга и, прикусив губу, эффектно похлопала ресничками.
– Доверия, которого нужно заработать, – хмыкнув, дополнил архонт. – Вы красивая женщина, – на этих словах Ялла вспыхнула глазами с явной ревностью. – Но этого безмерно мало.
– Я понимаю, – чуть пожевав губу, произнесла Яльга. – Но ведь доверие должно быть обоюдным. Вы согласны со мной? Вы… очень странные. Не знаю, как с вами связалась моя старая подруга, – кивок на Яллу, – но я не понимаю, как мне вам доверять. Эти кристаллы дороги и редки. Откуда вы их взяли? Не думаете ли вы, что я стану покупать краденое?
– То есть кристалл вам не интересен?
– Интересен! – поспешно выкрикнула Яльга. – Просто… вы меня пугаете.
– Чем же?
– Хм… – оглянулась она, отмечая, что этот разговор мало кого привлек из посетителей и сотрудников. Первые были слишком увлечены рабами и витринами, а вторые привыкли не совать свой нос в чужой вопрос. – Предлагаю обсудить этот вопрос в комнате для переговоров. Вдали от лишних ушей.
"Будьте особенно бдительны", – приказал мысленно Виктор Арьяне, Михаилу и Мирре, отметив при этом едва заметную усмешку на лице киц’унэ. Она, очевидно, почувствовала мысленную речь.
Небольшая прогулка по залу закончилась малозаметным проходом, ведущим во вполне уютную норку.
– Прошу, – махнула она миниатюрной ручкой, указывая на удобные мягкие диваны, стоящие кругом. И, не дожидаясь, когда гости решатся, уселась первой. Причем не забыла чуть-чуть подразнить Яллу вызывающей позой. Ей всегда такие игры нравились… с подругой. Яльга прекрасно знала, как та болезненно реагирует на мужчин и секс, и, как следствие, на женскую конкуренцию. Поэтому – дразнить дразнила, но дальше никогда не заходила. Одержимость каиси на сексуальной почве всем и хорошо известна.
– Итак, – произнес Виктор. – Чем мы вас пугаем?
– Да бросьте, – отмахнулась Яльга, глянув на датчик закрытия двери. – Эти двое и’ри’тори, – кивнула она на Михаила и Арьяну. – И на них нет ошейников эргу. Что странно и само по себе безумно опасно. Кто ты и вон та особа – я понятия не имею. Но от этого вы выглядите еще более подозрительно. Почему я должна доверять вам? Из-за Яллы? Она бабочка. Собирает пыльцу то здесь, то там. Ветреная особа, хоть и веселая.
– А в чем опасность лично для тебя? – поинтересовался Виктор.
– Если всплывет, что я торговала с вами – будет серьезный скандал.
– То есть ты не хочешь кристалл?
– Хочу! Эти камешки очень ценная штука. Но…
– Планируешь напасть? Мы ведь в космосе.
– Я похожа на дуру? Если два и’ри’тори так нагло бродят по крупной базе кхетов, то вряд ли в этом виновато одно лишь сумасшествие. Хотя, конечно, Ялла портит всю идиллию. Как она вообще к вам прибилась?
– Это к делу не относится, – хмуро произнес Виктор. – Мне не нравится все это, – мотнул он головой. – Я все больше и больше думаю, что это ловушка.
– Нет, что вы, – замахала руками Яльга.
Виктор же сделал удивительно быстрый рывок, схватил ее за горло и прижал к стенке.
– Это ловушка, – уверенно произнес он, пытаясь пробиться к Яльге сквозь ментальную защиту. Давя сильно. Очень сильно. До тошноты и темноты в глазах.
– На нее, – прохрипела хвостатая девушка, понимая, что могут и придушить. – Те, с кем она поругалась, очень влиятельны. Я не могла им отказать. Пожалуйста! Не злитесь! Они бы меня потом уничтожили!
– Нас ждут снаружи?
– Да, – попыталась кивнуть Яльга.
– Кто они? – спросил архонт, отпуская рыжую девицу.