– У архонта, – начала пояснять Алларисса, – после получения первой трансформации проявляется абсолютный иммунитет к любому ментальному воздействию. Мало того – попытавшийся его подчинить, парализовать или прочитать мысли получает сильный удар в наказание. Это один из механизмов защиты. И чем больше трансформаций архонт освоил, тем сильнее ответный удар. Если бы я сунулась в голову к деду, то умерла бы на месте – все мозги выжгло бы.
– Покопаться в голове архонта никто не может, – продолжил Михаил. – Даже другой архонт. Там такие корчи начинаются, что жуть. Я даже пытаться не буду. Добровольная пытка – не мой выбор, тем более такая.
– А почему мне никто об этом раньше не сказал?! – раздраженно зарычал Виктор. – Я уже и не знал, что думать о ее планах.
– А чего там думать? – хохотнул Михаил. – Судя по тому, что она сказала, эта интриганка в свое время вертела тремя архонтами как хотела.
– И?
– Что "и"? Это тебе не наивная девочка Цири и уж точно не эрзац-поделки из эльфов. Даже Ллос с Сиракс не ровня, ибо те больше по углам сидели и в столичной каше не варились.
– Михаил, не нагнетай, – недовольно нахмурилась Алларисса. – Пятнадцать тысяч лет рабства сильно меняют людей.
– Конечно, конечно, – примирительно протараторил он, с трудом сдерживая улыбку. – Хотя это и не мое дело. В конце концов, такая прожженная особа, как ты, рядом с архонтом, безусловно, будет полезна для общего дела. Интересно только, зачем ты спасала меня от мести твоего деда.
– Не только тебя. Дед на старости лет хворал обостренно болезненным самолюбием, что создавало немало проблем для многих и’ри’тори. Если бы он не был архонтом – это давно бы закончилось очень плачевно для него. Он с головой ушел в теорию магии и ни о чем, кроме своих экспериментов, не думал. Дед настолько оторвался от окружающих, что и не пересказать. Мы всей семьей за ним подчищали неаккуратные поступки.
Виктор вновь перевел свой взгляд на Аллариссу и долгих минут пять пристально ее рассматривал. Та же не только не смутилась, но и старательно прикидывалась самой невинностью.
– Похоже, нам нужно будет серьезно поговорить, – медленно произнес Виктор, продолжая буравить Аллариссу взглядом. – Но потом. А сейчас пора наведаться на опорную базу, с которой Михаил наблюдал за разрушенной планетой. Жаль, что у нас есть портальный идентификатор только этой базы.
– Почему же только этой? – загадочно улыбнулась Алларисса. – У меня есть все идентификаторы. Нужно их проверить. Столько лет прошло…
Отозвалось только девять порталов из сорока двух. И лишь пять из них вели в законсервированные базы. Если бы не боевые трансформации с комплексом защитных плетений – исследователи погибли бы однозначно. А так удалось прогуляться по руинам в безвоздушном пространстве без каких-либо негативных последствий.
– Негусто, – задумчиво произнес Виктор. – Три наблюдательных пункта и две оперативные базы.
– А что ты хотел? – удивилась Алларисса, которая вместе с ним там все облазила. – Целым оказалось только то, что полностью перевели в режим консервации и покинули. Все остальное или разбили ударами из космоса кхеты, или разрушило время. Пятнадцать тысяч лет – это не шутки.
– Командир, – прозвучал голос Йондо по громкой связи. – Прошу пройти на мостик.
– Что-то случилось?
– У нас гости.
Спустя несколько минут на мостике
– Что будем делать? – хмуро произнес Михаил. – Досмотр – не то, что нам нужно. Я уверен, что мы не сможем договориться полюбовно.
– Это ведь не легкий крейсер? – поинтересовался Виктор, наблюдая махину корабля через прозрачные панели.
– Нет, конечно. Это основной крейсер Имперского флота. От такого не убежишь, даже теоретически. Он и прыгает значительно дальше нас. И оснащен лучше. И запас хода имеет радикально больше. Про вооружение и не говорю – мы и десяти минут не продержимся. Остается только понять – что он тут забыл. Они же все находятся в зоне боевых действий с арахнидами…
– Каково расчетное время прибытия легкого крейсера, что нас сопровождал?..
В то же время на борту основного крейсера "Нова" Имперского флота кхетов
– Капитан, – подал голос старший помощник. – Они запрашивают причину досмотра.
– Совсем страх потеряли эти контрабандисты, – процедил сквозь губу капитан. – Этим не отвечать. И скорее уже отправляйте боты с досмотровыми командами.
– Оу… – удивился штурман спустя пару минут. – Капитан, у нас гости.
– Что? Кто?
– Легкий крейсер "Айгиз". Идет в маскировке.
– Входящее сообщение, – отозвался главный связист. – Приказ немедленно покинуть зону проведения операции.
– Что?! – ахнул капитан от такой наглости.
– Особые полномочия службы контрразведки подтверждены. Капитан, они выданы лично господином Варисом.
– Боты вышли? – взрыкнул капитан.
– Так точно. Вышли.
– Вернуть.
– Есть.
– Капитан, – отметил наблюдатель. – На рейдере серия всплесков пси-поля. Напряжение альфа-поля.
– Что за черт?!
– Не могу знать, – ответил наблюдатель. – Проклятье!
– Что?!
– Всплеск альфа-поля у нас на борту. Устойчивое возмущение.
– Что это?
– Портал!
– Связь с отсеком! Вывести картинку.
Но единственное, что капитан увидел, был архонт в боевой трансформации, вылетевший из вихря малого портала и ударивший чем-то.
– Это… – как-то ошалело выдавил из себя капитан, пытаясь собраться с мыслями.
– Капитан, "Айгиз" запрашивает канал связи.
– Давай.
– Что у вас там происходит?! – раздраженно и громко рявкнул особист, игнорируя приветствие. – Мы видим всплески пси- и альфа-полей.
– Крейсер атакован. На борту десант… э-э-э…
– Девять объектов с пси-возмущением, – немедля прояснил наблюдатель.
– Дайте мне связь с архонтом!
– Так вы знаете?
– Разумеется! Там архонт и древние и’ри’тори! Возможно, дхарами. Вы все трупы, если мы не договоримся! Быстрее!
– Да-да, конечно, – растерянно ответил капитан, кивнув старшему помощнику.
– Судя по сканерам, объекты продвигаются стремительно. Заблокированные перегородки сносят походя.
– Ожидаемая цель движения?
– Мостик. Время прибытия – полторы минуты. С ними несколько живых объектов без пси-возмущения. И… черт! Мертвяк!
– Спокойно! Мертвяк разумный!
– Что?!
– Не психуйте! Дайте мне с архонтом поговорить! И не вздумайте оказывать сопротивление! С ними могут быть и’ри’тори, вызволенные из рабства. Не провоцируйте их!
– Нам конец, – подавленно прошелестел старший помощник.
Глухие удары и скрежет разрываемого металла пугали, заставляли вздрагивать весь командный состав крейсера.
– Откройте двери… – тихо произнес капитан.
– Что?
– Открыть двери! – взревел он.
Потекли секунды ожидания. И стремительно приближающиеся шаги. На мостике же стояла полная тишина. Только отрывистое дыхание личного состава, с огромным трудом сдерживающегося от того, чтобы схватиться за оружие.
Еще чуть-чуть. Шаги совсем близки.
И раз – все на мостике замерли, осознав, что не в силах пошевелиться. Только базовая физиология и управление глазами.
И вот влетел архонт в своей боевой трансформации. Именно влетел. Он специально не касался пола. За ним последовали Алларисса, Михаил и Мирра. Высший вампир, кстати, тоже летел, пользуясь магией. Шаги же, как оказалось, порождали двигавшиеся за этой четверкой другие и’ри’тори, кхеты, дхарами и люди.
– Виктор! – прозвучал голос особиста от переговорного устройства. – Не нужно лишней крови!
– Кто ты такой? – прогудел архонт низким голосом. Вполне характерным для боевой трансформации.
– Я тот, кому ты передал координаты на предыдущем прыжке.
– А эти откуда тут взялись?
– Случайность. Я не знал, что вооруженные силы возобновили патрулирование этого района.
– Они проявили агрессию. Мне это не нравится.
– Покиньте корабль, и он немедленно уберется из сектора. Приказ они уже получили, но выполнить не успели.
– Мне нравится этот корабль, – пожал плечами архонт. – Почему мне не следует его захватывать?
– Потому что мы не воюем с вами. Война давно закончилась.
– Не для всех.
– Что вы хотите?
– Этот корабль.
– Это – боевой корабль, который крайне важен на фронте. Там каждый корабль на счету. Эти болваны здесь случайно. Вы слышали об арахнидах? Вот, – продолжил он, увидев кивок. – Там все крайне напряженно. Если они прорвутся сквозь заслон, может случиться трагедия. Они сожрут население на какой-нибудь планете, и если не повезет, то и не на одной. Вы этого хотите?
– Хм. Мирра, – произнес Виктор.
– Да, отец, – отозвалась солнечная эльфийка, красующаяся сплошными черными глазами без белков и острыми клыками.
– Возьми Грута и деактивируйте боевые системы. Грут, ты знаешь, что делать?
– Да, командир.
– Выполняй. И да, Арьяна – выдвигайся со своей четверкой за Грутом. Окажешь поддержку. Убивать только в случае крайней необходимости.
– Поняла, – кивнула прародительница и направилась в боевую рубку вслед за этой парочкой, самой по себе весьма опасной.
Вновь потянулось долгое ожидание.
Виктор медленно ходил между застывших фигур командного состава.
– Кто старший помощник?
– М-м-м-м-м… – отозвался тот.
– Милая, – обратился архонт с Аллариссе, – сними с него парализацию.
– Да, дорогой, – кивнула она.
– Открой мне функциональную голограмму корабля.
Старший помощник глянул на застывшего капитана, потом на особиста и только после кивка последнего выполнил распоряжение архонта.
– Очень интересно, – покрутил архонт голограмму рукой. – Это что? Резервные прыжковые батареи?
– Вообще-то боевые. Но можно использовать и как прыжковые…
Так они и болтали минут десять, пока Мирра с Грутом пробирались в боевую рубку, выводя из строя модули управления боевыми подсистемами.
– Готово? – спросил Виктор вбежавшую Мирру.
– Да, отец. Грут снял блоки управления огнем и наведения. Арьяна их уничтожила.
– Хорошо, – кивнул архонт, после чего повернулся к особисту и, чуть кивнув, произнес: – Приятно было познакомиться. Надеюсь, что ваши внутренние игры более не помешают делу. Полагаю, вы понимаете, что эти разумные могли дуриком умереть из-за бестолково организованной операции военного ведомства, которое хотело вас обыграть?
– Мы немедленно проинформируем об этом инциденте Императора. Много трупов?
– Ни одного. Хотя увечных хватает. Слишком бережно обойтись не получилось из-за темпа продвижения. Если оценивать потенциальные жертвы, то в боевой обстановке потери при прорыве к мостику достигли бы пары сотен. Две трети из которых – безвозвратные. Минимум.
– Мы благодарны вам за понимание, – кивнул особист после небольшой паузы. – Мы можем рассчитывать на прямую связь с вашим кораблем?
– Разумеется.
После чего архонт развернулся и довольно стремительно направился к порталу. А за ним и его подчиненные. Задерживаться на крейсере не хотелось.
Секунд через тридцать после ухода Виктора на мостике все отошли, и то тут, то там послышался нервный смех.
– Капитан, – холодно произнес особист с крейсера "Айгиз". – Это дело находится на личном контроле Императора. В течение трех стандартных часов я жду рапорта. И мой вам совет – постарайтесь придумать достойное оправдание. В этой игре очень большие ставки.
– Понял, – хмуро кивнул капитан.
– Через сколько минут вы сможете покинуть сектор?
– Девять, – после небольшой паузы ответил старший помощник.
– Хорошо. Постарайтесь не задерживаться. Как вы успели понять – наш новый знакомый не в восторге от вашего присутствия.
На этих словах связь прервалась.
– Капитан, – нервно произнес старший помощник.
– Да? – дернулся тот.
– С днем рождения, капитан.
– Всех нас с днем рожденья… Доложить о повреждениях и потерях. Восстановить связь с отсеками. Ну! Пошевеливайтесь!
– Есть! – Козырнули несколько офицеров после дублирующего крика старпома и убежали "в поля".
– Подготовить к гиперпыжку. Максимальная дистанция. Обратный курс.
– Есть!
– Подготовить гиперсвязь!
В общем – жизнь на "Нове" закипела с необычайной бодростью. В то время как на борту старого рейдера "Арно" все было тихо. Вернувшись к себе, Виктор устало осел на ближайшую горизонтальную поверхность. Эта атака психологически вымотала его невероятно. Но он должен держать марку перед лицом врага. Ведь записи со сканеров в недалеком будущем изучат самым подробным образом.
– Ты как? – участливо поинтересовалась Алларисса, присев рядом и приобняв Виктора. Что вызвало еле заметную усмешку на лице Михаила. Арьяна, впрочем, тоже нахмурилась.
– Хорошо, – как-то отстраненно ответил он.
– По-моему, мы неплохо заявили о себе. Они были жутко испуганы.
– Все хорошо в меру. Слишком сильно напугать тоже плохо. Думаю, нам нужно уходить отсюда. Слишком много любопытных глаз и проницательных сканеров. Хорошо еще крейсер прибыл после того, как мы закончили осмотр объектов. Иначе бы их наверняка засекли. А нам это совсем ненужно.
– И куда мы теперь направимся?
– Хочу взглянуть на арахнидов.
– Плохая идея, – покачал головой Михаил.
– Мы должны понимать, что там за гадость такая. Аксель, – обратился Виктор к одному из кхетов, участвовавшему в набеге на крейсер противника. – Ты сделал, что я просил?
– Да, – кивнул тот и продемонстрировал кристалл. – Тут база данных крейсера. Правда, зашифрованная. Но дня через три вскроем.
– Хорошо, приступайте. Результат нужен чем быстрее, тем лучше. Йондо.
– Слушаю.
– Запроси у сопровождающих коридор до ближайшей планетной системы с арахнидами.
– Понял. Сделаю.
– Если что, я у себя, – произнес Виктор и направился в каюту. Ему требовалось отдохнуть. Просто бесцельно поваляться. Как-никак, первый космический абордаж в его жизни.
Алларисса направилась следом, вызвав у ряда окружающих аккуратные улыбки. Разумеется, такой мощный маг Разума прекрасно чувствовала эмоции окружающих и все заметила. Но ей это было до лампочки. Она четко шла к своей цели и прекрасно знала, что хотела.
Глава 8
Виктор лежал на постели и пустым взглядом рассматривал потолок. А в его голове бродили чебурашки, распугивая своими знойными ушами все разумные мысли.
Расшифровали базу данных, скопированную с основного крейсера Имперского флота. Полистали ее и тихо выпали в осадок. Война с арахнидами была очень и очень странной. Она то вспыхивала, то затихала. Где-то обостряясь. Где-то прекращаясь. Этакая вялотекущая борьба с полным отсутствием перспектив у обеих из сторон. А Виктор еще думал – как так может быть, что пять тысяч лет одна цивилизация бодалась с другой и все безрезультатно. Не говоря уже о каком-то безумном количестве ресурсов, сгоревшем в горниле войны….
– Командир, – раздался в имплантате связи голос Йондо. – Прибыл посланник Сартел.
– Он один?
– Да. Но на боте, на котором он прибыл, по данным сканера – еще два десятка разумных.
– Заблокируй двери, ведущие в бот, во избежание. А гостя проведи ко мне в каюту.
– Мы его встретим вот так? – промурлыкала Алларисса, совершенно не стыдившаяся своей наготы.
– Отнюдь. Ты была голой перед ними во время рабства. Не хочу, чтобы у него ненужные ассоциации проскакивали, – произнес Виктор и очень быстро облачился. Как и безропотно последовавшая его рекомендации женщина. Секунд двадцать – и все они выглядели чинно и достойно. Как и все помещение, лишившееся любых признаков недавнего безудержного секса. Бытовая магия – удобная штука.
Чисто, уютно и вполне комфортно.
Минут пять спустя открылась дверь, и в помещение вошел Йондо, следом за которым двигался уже знакомый Виктору особист.
– Что я вижу! – удивился архонт. – Вы надели ошейник эргу!
– А почему нет? – пожал плечами Сартел. – Он куда функциональнее, чем вы думали. Изначально его разрабатывали для борьбы с пси-способностями подчинения, так развитыми у и’ри’тори. И только потом догадались применять иначе.
– Что мне мешает его снять с вас?
– Управляющий ключ остался на моем корабле. При попытке несанкционированного снятия ошейника сработает заряд самоуничтожения и мне оторвет голову.
– О, это не проблема. Для сильных магов Жизни, каковым я являюсь, подобные ранения вполне поправимы. Главное, чтобы мозг не повредило, который живет после отрывания головы две-три минуты.
– Допустим, – кивнул кхет после небольшой паузы. – Однако остается неясным вопрос – где вы возьмете ошейник эргу, подходящий под мой ключ. Ведь после возвращения на свой корабль его попытаются снять. И если ключ не сработает, то… – он развел руками.
– Ясно, – промурлыкала Алларисса, подходя к посланнику Сартелу. – Вы уверены в том, что ошейник надежно закрывает ваш мозг?
– В таком деле никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Особенно с вами.
– Присаживайтесь, – сказала она, мягко подтолкнув посланника к небольшому креслу. Причем, что удивительно, тело кхета охотно двинулось в указанном направлении помимо его воли. И контроль удалось вернуть только после того, как он выполнил приказ.
– Что это было?!
– Не дергайся! – рыкнула Алларисса, осаживая его попытку вскочить. И положив ладонь на его голову продолжила: – Я буду контролировать твою честность для архонта. Так что врать не советую.
– Да, конечно, – поспешно ответил тот, изрядно нервничая и понимая, что ноги его не слушаются.
– Скажи мне, друг, – вальяжно произнес Виктор, – почему эта война длится так долго? Кому она выгодна?
– Не знаю, – вполне искренне произнес он. Алларисса открыла свой разум для Виктора, и тот прекрасно мог считывать реакции данного особиста через нее.
– Но ведь догадываешься?
– Война нас всех уже утомила. Конечно, есть те, кто зарабатывают на войне. Но, я уверен, их бы устроили и более безопасные игры.
– Тогда почему вы не уничтожите планеты?
– Дорого и сложно. К уничтожению А-Юр мы готовились без малого тысячу лет. Сейчас, конечно, все будет проще. Однако уничтожение планет – это крайняя мера, на которую мы пойдем, только если станет совсем плохо. Это крайне непростая задача.
– Уничтожение биосферы?
– Делали. Арахниды впадают в стазис, зарывшись в грунт на хорошую глубину. Возможно, окукливаются. Сканер жизни их не видит. Все мертво и опустошено. Однако после начала возрождения биосферы, даже спустя несколько столетий, они вновь оживают. Биологическое оружие тоже пробовали. Да, считай, постоянно испытываем. Они очень живучи и быстро эволюционируют. И после возрождения все их старые эволюционные наработки сохраняются.
– Управляются кем-то?
– Скорее всего, да. Но мы можем об этом только догадываться. Попытки вычленить центр управления ни к чему не приводили. Он неустойчивый.
– Есть планеты, которые избегали тотальной зачистки?