– Конечно. Целая плеяда звездных систем колонизирована арахнидами. И это только то, что смогли изучить наши разведчики. По сути, мы вошли в соприкосновение с чудовищной по масштабам цивилизацией. Если она решит на нас навалиться всеми силами, то… У них есть огромные живые корабли для межзвездных перелетов. Именно они и пытаются проникнуть в наш сектор. И каждый раз стараются выдумать что-то новенькое. Их скоростные характеристики не очень, однако слабая заметность дает о себе знать. Материнские корабли сложно обнаружить и еще сложнее уничтожить. Они невероятно живучие. Приходится очень интенсивно вести глубоко эшелонированную патрульную службу серьезными силами Имперского флота. Потому что однажды зараженная планета просто не очищается от этой заразы. Ну, мы пока не придумали, как очистить.
– А что от нас хотите?
– Сотрудничества. Вам ведь тоже не нравится идея стать кормом для арахнидов. Сейчас у нас общий враг.
– Это верно. Сейчас. Однако он разве нивелирует разногласия прошлого? Особенно в связи с чудной практикой рабства. Пятнадцать тысяч лет рабства! Это просто так не забыть.
– Но вы же сами не были рабом.
– Я нет. Но моя жена – была. – Алларисса внешне никак не отреагировала на это заявление, спокойно и невозмутимо приняв слова Виктора. А вот в ее открытом для архонта сознании ярко заклубились позитивные эмоции. Ей было приятно. Очень. – И вы думаете, что она просто так взяла и забыла всю ту боль, страдания и унижения, что причиняли ей все эти годы? Я не вышел на тропу против вас только потому, что хочу дать вам шанс, ибо не кровожаден. Или вы думаете, что я по дури молодецкой пошел и целенаправленно засветился?
– И я, и мое начальство все это понимаем, – покладисто и довольно глубоко кивнул Сартел. – Но война… Разве она вам нужна? Ради чего?
– Война лично мне мало нужна. Но мое положение обязывает заботиться обо всех и’ри’тори. Отстаивать их права и интересы. Думаю, вы понимаете, что мне потребуется очень веская причина, чтобы не жаждать вашей крови и встречного геноцида. И в ваших интересах дать ее мне.
– Вы сильны, но недостаточно для того, чтобы победить. Это будет не война, а самоубийство, – развел руками кхет. – Мы, безусловно, умоемся кровью, но вероятность поражения Империи настолько ничтожна, что ею можно пренебречь.
– Зачем же так в лоб, мой друг, – усмехнулся Виктор. – У вас есть слабое место, и ничто не мешает мне туда ударить. Или вы думаете, что, зная о геноциде, который вы устроили моему народу, я пощажу ваш? У меня не так много сил. Это верно. Но ведь есть те, кто охотно вас скушает без всяких соусов и приправ. Не так ли? От меня лишь требуется дать им эту возможность.
– Вы пойдете на союз с арахнидами?! – ахнул Сартел.
– Зачем же сразу союз? – всплеснул руками Виктор. – Просто обеспечу им возможность прорвать фронт. А сам будут действовать в ваших тылах, парализуя сопротивление. Много навоюете в таких условиях?
– В этой бойне погибнут все!
– Вполне возможно. Но нас с супругой такая перспектива вполне устраивает. Мы готовы потерять все. А вы? Хм. Впрочем, я не настаиваю на таком сценарии. У вас есть шанс подумать над своим поведением и тем, чем вы купите пусть и не дружбу, но сотрудничество. Понимаете?
– Да, – кивнул Сартел, хмурясь. – Что конкретно вас интересует?
– Чтобы говорить предметно о таких вещах, было бы недурно получить подтверждение ваших полномочий. Я говорю от имени своего народа, ибо его лидер и глава. А от чьего имени говоришь ты? Не думаю, что не только Император, но и Варис наделили тебя какими-то полномочиями.
– Разумеется, – вновь кивнул кхет. – Я могу идти?
– Хм. Кого ты привез на своем боте? Группа поддержки?
– Десяток и’ри’тори. Они в наручниках и ошейниках, но живы и вполне здоровы. Привезли столько, сколько смогли найти перед переговорами. Это подарок в знак нашего расположения.
– А сколько всего в Империи таких вот окольцованных и’ри’тори?
– Мы не можем гарантировать им всем освобождение. Думаю, вы это и так понимаете, – ушел от ответа Сартел.
– Понимаю, – кивнул Виктор. – Но не стоит рассчитывать на долгую и счастливую жизнь тем, кто постарается от них избавиться.
– Это… – недовольно начал бурчать кхет, но осекся, встретившись со взглядом архонта.
– Если Империи нужно сотрудничество с моим народом, то ей придется постараться отмываться от той грязи, в которой вы все извалялись.
Глава 9
Через двое суток после беседы с Сартелом Империя начала действовать.
– Командир, – хмуро произнес Йондо, привлекая внимание Виктора, по которому кругу изучающему базу данных крейсера "Нова".
– Что-то не так? – нехотя отвлекся тот.
– Мне пришел пакет с решением суда о пересмотре моего дела.
– О как! Расщедрились? – оживился архонт, расплывшись в усмешке.
– Еще как! – раздраженно фыркнул Йондо. – Не только восстановили старое звание, но и накинули повышение. Плюс награды за героизм и самоотверженность. Ну и оплата за все минувшие годы, которые оформили как отпуск по лечению.
– На твоих ребят тоже пришло?
– Пока нет. Но думаю, это вопрос времени.
– Хотят, чтобы ты куда-то прибыл, я полагаю? Не в столицу, случаем?
– Так и есть. Туда. Для торжественного вручения наград в присутствии Императора. А что?
– А ты как думаешь?
– Не нравится мне все это. Очень не нравится. С чего бы они так расщедрились? Столько лет об меня ноги вытирали, а тут раз – и одумались. Так не бывает.
– Милая? – обратился Виктор к Аллариссе.
– А что тут гадать? Нас хотят пленить в той или иной форме. Главное – как-то лишить корабля и свободы передвижения. Если это не получится – уничтожат. По всей видимости, ты умудрился надавить на их главную мозоль. Быть сожранными арахнидами – так себе перспектива, пусть даже эта угроза и фиктивна.
– Но почему они не прислали что-то подобное мне? Ведь я командир Йондо и могу не отпустить.
– Прислали, – криво усмехнулся кхет. – Только что.
– О как! И что там?
– Вам и всем и’ри’тори под вашей рукой даровано гражданство Империи и прощены все преступления. Для торжественного вступления в гражданство вам предлагается прибыть в столицу.
– Йондо, ты знаешь, как от них оторваться? – после минутной паузы поинтересовался Виктор. Он обдумывал сложившуюся ситуацию. На какой-то момент ему даже показалось, что оно, может, так и нужно. Поехать. Сдаться. И постараться договориться. Вдруг он действительно нужен Империи. Но этот вздор быстро улетел из его головы. Собой вот так он еще мог рискнуть, но не близкими. Кроме того, жутко не хотелось терять корабль.
– Оторваться мы не сможем. Поплутать, выигрывая время, – да. Но никак не оторваться. Извини, командир. Я понимаю, что меня закопают вместе с тобой. Но никакая магическая клятва не заставит это старое корыто сотворить чудо. Тем более убегая от сил Имперского флота, который, безусловно, привлекли к сопровождению и контролю.
– Зато это знаю я, – с холодной усмешкой на устах ответила Алларисса.
– Ты?! – искренне удивился Виктор, совершенно не ожидавший такого поворота событий.
– До войны столица кхетов находилась довольно далеко от текущего положения. А нынешняя их столичная планета – один из наших древних форпостов.
– И?
– Помнишь, ты просил меня прощупать активные порталы и составить карту?
– Конечно.
– Так вот – возле столичной планеты находится активный портал.
– Но что он нам даст? Корабль бросать я не хочу.
– Там очень непростой портал – космический узел, который позволял нам очень быстро перебрасывать немногочисленный, но мощный флот в любые участки владений.
– Хм… Интересно. И куда он сможет нас забросить?
– Кроме него я нащупала только два космических узла. Это все, что осталось от сети из семисот двадцати точек. Оба узла находятся очень далеко от этих мест. Йондо, открой карту.
– Готов.
– Вот тут, – указала она изящным пальчиком, – и вот тут.
– А это, как я понимаю, линия фронта с арахнидами? – поинтересовался архонт.
– Да, – кивнул Йондо.
– Долго же нам придется до него добираться, – покачал головой Виктор. – Впрочем, в такой глуши нас точно не будут искать.
– Командир, ты что, хочешь вломиться к этим насекомым?!
– Мы в любом случае – трупы. Вопрос только, как и когда. В рабство ни я, ни другие и’ри’тори под моей рукой не пойдем. Вплоть до самоубийства. Ты со своими ребятами тоже, как я понимаю, не жаждешь попасть в заботливые руки следователей. А там, у этих созданий, у нас есть хоть какой-то шанс. Заодно и Императора испугаем до крайности.
– Какой шанс? – ошалел Йондо. – Они нас просто сожрут.
– Вот это и проверим, – усмехнулся Виктор. – Есть у меня подозрения, что не так страшен черт, как его малюют. Из тех сведений, что я смог собрать, этих созданий даже арахнидами назвать нельзя. Они же не пауки!
– Похожи были при первом контакте. Так к ним это и прилипло.
– Судя по всему, в этой войне слишком много странных условностей. Не удивлюсь даже, если она носит договорной характер, на самом высоком уровне.
– Но о чем Империя может договариваться с этими насекомыми?
– Обычная сделка, – пожал плечами архонт. – Император скармливает арахнидам своих подданных в ограниченном объеме. А те, в свою очередь, обеспечивают ему постоянный уровень внешней угрозы, что позволяет трону стоять крепко и не шататься. В конце концов, если верить записям с крейсера "Нова", которые ты тоже смотрел, потери в боевых столкновениях очень незначительные. Странная война. Осталось только понять – на кой бес в ней потребовалось мое участие. И на каких условиях. А также весьма немаловажно, знает ли сам Император о таких играх или это дело рук ближайшего окружения, греющего свои потные лапки на военных заказах и их списании.
– Ну… – протянул кхет, потерев лоб. Ему такой вариант событий никогда в голову не приходил.
– У тебя есть знакомые с хорошими связями, которые готовы немного нарушить закон?
– Есть, конечно. А что нужно?
– Максимально скрытно доставить на Вольтран-17 топливо и кое-какие запчасти.
– Милый, – вмешалась Алларисса, – Вольтран-17, скорее всего, находился под полным контролем. Лучше выбрать какую-нибудь другую планету. У тебя же есть связь с Ллос и Сиракс. Передай им портальный идентификатор с какой-нибудь другой удачной точки, где никого ждать не станут. Они все спокойно заберут, не подставляя под удар друзей Йондо и себя.
– И то дело, – кивнул Виктор и повернулся к Йондо, продолжил: – Давай-ка прикинем, что нам может понадобиться…
Дальше они летели в режиме наибольшей экономии топлива. Аккуратные стандартные прыжки. Предельно корректное поведение. Вежливое общение по каналам связи с благодарностью, дескать, счастливы до крайности. Ну и, само собой, безропотное следование к столице Империи.
Прыгнули в планетную систему столицы.
Выход из подпространства произошел рядом с узловым порталом, благо его координаты были известны заранее.
Здесь их уже ждали.
Кроме трех десятков боевых кораблей разного класса, около двухсот гражданских. О факте прибытия архонта в столицу Империи кхетов слухи расползались со стремительностью ужаленной антилопы. Тем более что, прорабатывая в качестве основного сценария почетное пленение, руководство государства готовилось дополнительно укрепить свои позиции этакой демонстрацией. Декорации из рабов и’ри’тори у влиятельных особ уже давно никого не смущали. А тут целый архонт! Статус Императора, и без того огромный, это должно было поднять буквально до небес.
Алларисса действовала быстро и аккуратно. Пятнадцать тысяч лет рабства не вытравили из нее старинные навыки, полученные до захвата. Три секунды – и узловой портал раскрылся на глазах множества наблюдателей. Прямо перед старым рейдером "Арно", который спокойно, и можно даже сказать, величественно, в него вошел.
Яркая вспышка.
И все.
Пустота.
– Можете его вызвать? – неуверенно произнес Сартел через пять минут напряженного молчания. Он просто не мог поверить в то, что здесь произошло.
– Никак нет, – ответил связист.
– Запустить сканирование! Всем! Искать, куда эта скотина удрал! – взревел Сарел, теряя самообладание. Более позорного и унизительного провала он и не мог себе представить. Ведь получалось, что архонт играл с ним. Как кошка с мышкой. Поддался. Заставил почувствовать свою победу. Расслабиться. А потом щелкнул по носу и ушел…
Глава 10
Император Эмгыр был хмур и подавлен.
Прошло три месяца с момента эффектного исчезновения архонта, сумевшего подмочить ему репутацию хуже некуда. А главное – все усилия по его поиску не увенчались успехом. Имперский флот прочесывал сектор за сектором, расходясь от столицы все дальше и дальше. Но все безрезультатно. Не удавалось найти ни сам старый рейдер, ни тех, кто его видел.
Все было настолько тихо, насколько возможно.
Лишь на днях удалось выяснить, что группа дхарами через контрабандистов занимается скупкой разнообразного оборудования и топлива для космических кораблей. Сколько и чего, установить не удалось. Однако сам факт сильно настораживал. Настолько, что глава контрразведки Империи господин Варис бросился бы в панике все пресекать и душить, если бы не знал, насколько неуправляемы дхарами. Эти сущности из корневых миров обладали на редкость стервозным характером и даже в единичном экземпляре очень плохо контролировались. А тут целая группа. В его понимании архонт был хоть и опасен, но не настолько, чтобы иметь на побегушках столь могущественных созданий.
В какой-то момент Император уже подумал, что Виктор ушел в какие-то глубины космоса. Однако тот заявил о себе самым наглым образом – дал интервью журналисту одного из крупнейших оппозиционных информационных агентств.
Вброс говна на вентилятор получился знатный.
Архонт просто озвучил свое мнение по поводу доставшей простой народ войны. Прокомментировал историю, произошедшую с Йондо, которого называл другом и товарищем. Поиздевался над примитивной попыткой заманить их в ловушку. Ну и так далее. Он был логичен до зубовного скрежета, что в сочетании с полным игнорированием политкорректности вышло на диво хорошо. Как, впрочем, и приведение огромного количества очень неудобных фактов. Власти Империи, конечно, попытались предотвратить распространение этого интервью, но все эти потуги только создали рекламу и ускорили ознакомление с крамолой тех, кто изначально не горел желанием.
– Опять ты? – с плохо скрываемым раздражением и толикой презрения Эмгыр уставился на военного министра – господина Тайвина.
– Ваше Императорское Величество, – проглотив отношение к себе, продолжил министр. – Срочное донесение с фронта.
– Героически раздавили еще трех насекомых?
– Неизвестный корабль прорывается сквозь эшелонированный заслон. Мы не можем его догнать.
– В какой сектор? – забеспокоился Император. – Вы, надеюсь, не собираетесь дать ему заразить планету?
– Корабль прорывается в сторону арахнидов, – мрачно произнес министр. – Наши аналитики считают, что это архонт. Правда, в этом случае они допускают, что его корабль был серьезно модернизирован. Сканеры не зафиксировали никакого вооружения. Однако энергетические характеристики для такой блохи просто поразительны. Дальние прыжки. Очень быстрая перезарядка батарей. Основные крейсера безбожно отстают. Я приказал подключить дежурные линкоры.
– Но они не успевают догнать?
– Успевают. Но расчетное время схождение курсов произойдет глубоко на территории арахнидов. Обычно те не очень активны, но кто знает, как все повернется на этот раз. Тем более что мы будем близки к негласной границе, за которую нам явно запретили заходить.
– Что ж, тогда его там ждет смерть… – задумчиво произнес Император. – Разве он этого не понимает? Впрочем, не важно. Удалось выяснить, где он прятался?
– Нет, Ваше Императорское Величество. Он впервые был замечен в секторе, который нами самым тщательным образом проверялся…
В то же время на "Арно"
Виктор стоял на мостике, неотрывно наблюдая за данными сканера, показывающего в реальном времени ожидаемое расположение сил Имперского флота. А также расчетные переходы, исходя из технических возможностей конкретных кораблей.
Четыре параллельные прыжковые батареи и масса прочего полезного оборудования давала его рейдеру абсолютное скоростное преимущество. Ну, если не введут в действие линкоры. Впрочем, даже в этом случае нагнать их получилось бы только глубоко в тылу арахнидов. Виктор допускал такой вариант, но надеялся, что на такое массовое вторжение на территорию врага Империя не пойдет. Слишком рискованно.
Прыжки шли за прыжками.
Пока одни батареи заряжались, срабатывали другие. Не сразу же после перехода, а в некоем ритмичном режиме с некоторыми паузами. Реакторы от линкоров производили перезарядку батарей быстро. Очень быстро. Однако насиловать технику не хотелось, как и перегревать. В таком забеге любая поломка силовой системы могла закончиться плачевно.
– Как думаешь? Оторвались? – поинтересовался Виктор на девятый день погони, изучая карту с безнадежно отставшими отметками. Расчетными, безусловно.
– Не знаю… – покачал головой Йондо. – Может быть. Если за нами не отправили линкоры, то все крейсера должны были отстать дня на два-три.
– Тогда давай сделаем остановку. Авральные работы. Проверь все и заряди батареи. На всякий случай.
– Включать маскировку?
– Конечно. Кто его знает, как на наше присутствие отреагируют арахниды.
– Мы до конца не знаем, действует ли на них наша маскировка или нет.
– Вот и узнаем… – сказал архонт и отправился к себе, чтобы немного вздремнуть.
Йондо постарался на славу. Кроме задействования самой лучшей, что удалось приобрести, маскировочной системы, он расположил корабль в астероидном облаке, сильно снижающем шанс обнаружения обычными методами. Конечно, панацеей это не было, однако несколько часов покоя в случае появления внезапных гостей из Имперского флота давало. Жаль только, проскочить мимо они не могли. Сканирование возмущений пространства от гиперпрыжка явно должно было показать, что отсюда никто не уходил. А значит, уже через полчаса после прибытия противник включит активные сканеры и через несколько часов вычислит наличие объекта. Косвенно. Аналитически, так сказать. По аномалиям.
После отдачи всех необходимых распоряжений Виктор ушел к себе, чтобы вздремнуть. Всяко лучше, чем нервничать на мостике в ожидании появления врага каждую секунду. Однако и часа не прошло, как Йондо сообщил по имплантату связи о появлении линкоров Имперского флота. Сразу трех.
Пока архонт спешно добирался до мостика, ситуация успела накалиться.