- Ага! - наконец-то нашла она то, что искала. - Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберемся… Готово! - сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг. - Только тут ни ручки, ни петель…
Ярл ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.
Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающем колоссальную шахту, уходящую, наверное, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.
Девушка заглянула в шахту и оробела.
- Нам туда?
- Ну уж нет, - криво усмехнулся ярл. - ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.
И ушел влево, присматриваясь и делая разные по ширине шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.
- Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…
- А что, что-то не так?
- Шахта эта, - ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, - по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата - одноразовые, и после того, как кто-то прошел через них, они перемещаются на новое место.
- Значит, выйдя в тот же туннель и через эти врата, мы можем оказаться где угодно? - Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.
- Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.
- Это значит - мы вляпались?
- Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это - на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы - пока живу, надеюсь.
- И что теперь? - Айне приложилась к фляжке.
- Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать. - Ярл достал из сумки два яблока. Одно отдал девушке, другим захрустел сам.
Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой наблюдал, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.
- Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.
После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли в размеренном ритме. Обострившимся от опасности зрением Айне отмечала про себя, что и здесь кто-то бывает. Об этом говорили камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, едва различимая царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гладкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, попали в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.
- Не отставай, - буркнул ярл, нацепил на себя Знак и как ни в чем не бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.
Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотку и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим огнем.
Опять узкий лаз в камне, на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более чем просторным. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Обозримое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.
- Смотри туда, - выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное.
Айне присмотрелась, и ее чуть передернуло от отвращения. Куча пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.
- Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, - шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу, и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.
- Гадость какая, - пожаловалась девушка, когда присели передохнуть. - Я их и наверху не очень жалую, но эти - просто мерзость!
- Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, - поделился своими соображениями ярл. - Остатки здесь и прижились.
- Но зачем?
- Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! - И ярл неумолимо потащил Айне дальше.
Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.
- Посмотри, - шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.
- Отпусти, я спрыгну.
Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.
- Я первый. - И со всей возможной осторожностью спустился сам. Осмотрелся.
Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая, в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко этаким ядовито-желтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры - до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и все.
Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, еще и воды не пожалел, чтобы вымыть руку. Поднял глаза на Айне - ни-ни, и еще пальцем по горлу своему провел. Та кивнула - поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуточку, положил на пол. Капнул сверху из черного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На мгновение зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой.
Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, возросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперед совсем уж быстро, но тут ярл остановился, жестом руки показав следовавшей за ним девушке: стоп.
Они стояли на пороге невысокого круглого, наподобие барабана, зала. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров с разных сторон. Обилие легчайшей пыли, толстым слоем лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение по крайней мере пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на самом верху. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть зала, и… все.
Ярл стоял неподвижно. Тишина была полнейшая. Айне бы даже сказала - неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец после нескольких мгновений ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку:
"Ну, как ты?"
Айне еле заметно пожала плечами, затем показала глазами на алтарь и вопросительно подняла брови.
"Оно?"
Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул.
Звук появился неожиданно. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды.
Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.
- Не подходи. - Он указал на свой левый сапог, который на два-три пальца заступил из коридора на едва заметную границу круглого зала. - Чуть переполох раньше времени не подняли. Давненько я так не ошибался.
- Это точно то, что мы ищем? - Айне еще раз посмотрела на постамент или что там оно такое.
- Да, - ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая. - Я даже отсюда чувствую, как это меня притягивает.
Видимо не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, глянув на спутницу, воскликнул:
- Ага! То, что надо! Кинжал!
Айне протянула ярлу свое оружие, но тот отрицательно покачал головой.
- Не касаясь меня и ни в коем случае пола там, отрежь меня от зала, сделай надрез по передней части сапога. Так, чтобы пограничная линия начиналась и заканчивалась в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия.
Девушка осторожно ткнула острием кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень, причем с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый надрез и кивнула.
Ярл медленно оторвал ногу от земли, медленно переставил ее и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне - посмотри, мол.
Отчетливо видимая линия надреза налилась кровью, заполнилась ею, потемнела. Потом подернулась матовой пленкой, и надреза как не бывало. Пол снова оказался цел.
- Так пол живой, и это его ты не хотел до поры тревожить?
- Не пол, а сама комната. И не живая, а… ни то ни се. Всмотрись в потолок зала.
Айне, напрягая зрение, усиленное магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка как такового не существовало. То есть он был, но состоял из переплетения тел каких-то невероятных существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями - кого там только не было! Но всех их объединяло одно: лица были повернуты вниз и существа эти спали.
- Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.
- Они опасны?
- Для тебя - да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, - почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил поверх кучки ингредиентов.
- Ничего себе составчик!
- Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.
- Экз… чего?
Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью извлек из пузырька.
Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз… чего? на этом не закончился. Ярл гортанно пропел пару строк, показал рукой в сторону зала. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в направлении, указанном ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.
Ярл бросил в зал камушек, прислушался:
- Вот и все. За мной. - И вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбре. Заметив ее состояние, ярл достал пузырек, откупорил и провел им у самого лица девушки. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть вообще все.
Он тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился и неторопливо повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль, обнажив беспросветно-темное пятно и маленькие углубления вокруг него.
- Ничего себе, - пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг. - Ага!
Коридор, из которого они пришли и который был отмечен их следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. По бокам - синим и фиолетовым. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующего цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.
Осмотрелся, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг колонны. На этот раз приблизился почти вплотную и чуть не коснулся темного пятна.
Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров, где он ставил свечи нужного ему цвета. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!
Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре - это, несомненно был он - пирамиду серого света, и в основании ее, на камне лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от древнего тома, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!
* * *
Четыре цветных огонька неподвижно висели в воздухе. Свечи успели сгореть более чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.
- Может, ну ее, пусть лежит?
Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза, и медленно заговорил:
- Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами Тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.
- Так возьми.
- Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану одним из тех самых чудовищ в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.
- Как Яромор?
- Еще сильнее - ведь я знаю и кое-что такое, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.
- А… можно ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?
Ярл отрицательно покачал головой.
- Творение мысли можно уничтожить только всесжигающим пламенем Творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность - взять и подчинить себе. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.
- А как можно бороться с Силой и искушением в себе?
Ярл вздохнул.
- Только своей волей. Или еще большим искушением.
- Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?
- Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.
- Все. Время истекло.
Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.
- Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ!
Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая к себе фолиант.
* * *
Он пришел в себя нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные - на этот раз именно черные - глаза уставились на девушку с недоумением.
- Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?
Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти в одиночестве и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.
- Да нет же! Это тебя книгой так придавило.
- А, ну да. - Взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил: - Сколько я так?
Девушка пожала плечами и стала размазывать слезы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и тихо всхлипывала.
Ярл бережно обнял ее.
- Ну что ты, малышка? Все хорошо. Я рядом.
Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, устыдившись своего порыва.
Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и лишь затем прежним голосом спросила:
- Совладал с Силой?
- С Силой - да. А вот с искушением того, что она мне может дать… боюсь, придется бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.
- Но ведь книгу ты не раскрывал?
- Кхм, - кашлянул ярл, все еще сидя. - Магу это и не требуется. Книги открывают, если хотят своими глазами увидеть написанное, неспешно подумать. Или разобраться в чем. Иногда - пометочку или примечание вписать.
- Так ты теперь - Яромор?
- Вовсе нет, - печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя ее пыльной ладонью. - Скорее уж - его ученик, который постиг до конца науку учителя.
- И что теперь - Ночную Империю восстанавливать? - Стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.
- Ох, не искушай, девка, - вымученно пропел ярл и поднял взгляд, отчего тотчас же переменился в лице. - Лютой смерти предать хочешь? - Опять уставился на книгу и тяжело вздохнул. - Может, ты права - так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила просуществует без хозяина…
С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.
- Брысь! - От рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх - работать потолком.
- Может, ты и права, - продолжал философствовать ярл. - Сам, по своей воле, я не могу уйти. Решай.
Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс - четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.
"Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать…"
- Я верю тебе.
Ярл устало потер лицо.
- А что, хороший способ. Только на будущее - постарайся не думать так громко.
Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.
- Так… ты услышал?
- Мы уже и так начали понимать друг друга без слов, - засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело. - Не замечала?
- З-з… з-замечала, - только и выдавила Айне.
- Да не пугайся ты. - Ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. - К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?
- Но ведь ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?
Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, тот громко отозвался и стряхнул остатки пыли.
- Да, но! Открою тебе страшную тайну, - трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места. - Случайность - это закономерность, которой мы не знаем.