Он снял с себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.
- Лично я считаю - то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе - тоже Знак.
- И этот Знак Судьбы - из списка Знаков Силы?
- Совершенно верно, умница ты моя. Но боюсь, пользоваться этим Знаком могут только боги.
- И за что мне такое наказание? - вздохнула Айне.
- Тебе ли жаловаться! - Ярл фыркнул. - Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?
- А эта банда, - девушка кивнула на потолок, - не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.
- Эта банда может многое. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока благодаря своей ловкости я не должен ему ни шеляга ломаного. - Ярл с удовольствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз. - Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог и волен выбрать себе любую. Могу войти в храм любых богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную тропу, - ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе. - Хочешь не хочешь, выбирать дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?
Девушка огляделась.
- Что-то ни один коридор доверия не внушает.
Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.
- Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?
- Нет, - удивленно вскинула глаза девушка.
- Умница. Нет - трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.
Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, все, что было вокруг, затряслось, и эхо гулко отозвалось отовсюду.
Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.
- Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.
- Может, и это - Знак Судьбы?
- Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако темно там как-то… даже Заклятие Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.
- Ну ты же не знаешь точно, что искать?
- Соображаешь, - кивнул головой ярл, - наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть - у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать - меня выдержит. Вот так. Подстрахуешь наверху? - Ярл сбросил трос вниз, и тот улетел в черноту, разматываясь.
- Только вместе. - Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе. Я тут одна ни за что не останусь!
- Ладно, авось руки не оторвутся. - Ярл сел на край, ухватился за трос и повис. - Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали…
Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего - ни друг друга, ни отверстия вверху.
- Бывает же такое, - сопел ярл, плавными рывками спускаясь вниз. - Чтоб ну совсем ничего не видать, и даже истинное зрение не помогает. Ты там как?
Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо.
- Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает - мм!
Ярл отдыхал, перехватив трос ногами.
- Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте…
- Ага, как же! Сначала поймай в подходящем месте - поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.
Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.
- Все. Трос кончился. Теперь - или наверх, или…
- Наверху делать нечего, - резонно возразила девушка. - Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.
- М-да. Ну, тогда достанешь свиток и - ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.
Айне пошевелилась и вытащила из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом - и разжала пальцы.
- Ой. Уронила, - ровным голосом сообщила она в темноту.
Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.
И вдруг - снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от неожиданности, чуть не свалив обоих.
- А ведь пергамент легкий, быстро не летит, - соображал ярл, - так что до дна не более четверти лиги.
- Нам с лихвой хватит, - меланхолично ответствовала девушка.
- А вот якорь вам всем в задницу! - яростно зарычал ярл. - Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати.
Пошарь там… пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.
Айне принялась шуровать в сумке, поеживаясь временами от непонятных находок.
- Ого, сколько тут всего помещается… Этот? - вложила сосуд в пальцы хозяина.
Ярл ощупал.
- Нет. Такой же, но легче.
- Этот?
- Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри - мое самое мощное огненное зелье.
- То, чем ты костер разжигал?
- Оно. Но если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет - драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и - летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться - запросто можем. Если будешь в сознании - сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я потеряю сознание, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?
Айне кивнула. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.
- Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши боги.
Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.
Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз - и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись, девушка выбросила одну руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить такую Силу.
Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.
* * *
Одинокий огонёк блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался дальше. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, потом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.
Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.
- Нашел выход? - надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.
- Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.
- И что за ней?
- Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.
Они немного помолчали.
- Ну как, отдохнула?
- Немного. А как твоя рука?
- Бывает и хуже. Пошли?
- Погоди. Так хорошо - сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.
- Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.
- Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?
Ярл немного поразмышлял.
- Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище богов.
- Ну на жилище Бессмертных это мало похоже. - Айне сделала слабую попытку рассмеяться. - Даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.
Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они зашагали на свет.
Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в туннель, вырубленный в толще скалы.
- Ох, надоели мне эти подземелья, - пожаловалась Айне. - Скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.
- Если есть дверь и проход, значит, они куда-нибудь да выведут, - резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. - Ничего не напоминает?
- Похоже на эльфийскую руну.
- Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.
- Ну-у, эльфы в таком подземелье? Навряд ли. - Девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. - А магия твоя под знаком ничего не ощущает?
- Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.
- И то неплохо.
Они пошли дальше. Девушка леани - борясь с головокружением, мужчина - стараясь не потревожить сломанную руку.
Туннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и вначале. Ярл усадил Айне и стал осматривать и проверять. Посветил - никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка - и все. Нагнулся, присмотрелся - и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне - та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.
Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, уставившись в просвет. Ярл тоже.
Дверь из туннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А на всем пространстве этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.
- Да, щедры боги к нам. Это же Танцующее Пламя! - первым нарушил молчание ярл. - Признаться, не верил я, что это правда.
Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук - как на мощенной плитами площади. Поковырял ногтем материал - куда там! Пожал плечами и вернулся.
- Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду. - Ярл помог Айне подойти к лестнице. - Но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.
- Значит, все-таки эльфы? - спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше. - Дна не видно. И что там, в хрониках?
- Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы и прочие поэтические эльфийские завитушки, - фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. - И вроде бы прошедший этот путь становится сильным и мудрым. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил - за все надо платить, иногда и непомерную цену.
- Звучит, во всяком случае, неплохо. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.
- Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.
- А если нас - в разные места?
- Не отпущу. И никому не отдам.
Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище.
- Веди меня, мой ярл.
Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.
- Что за дела в моем арсенале? - удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.
- Может, крыса забралась? - забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.
- Неплохо бы. - Ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. - Я бы ее сейчас и сырую…
- Чур, задние лапки мой!
Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. - Да нет тут крысы, - с сожалением сказал он. - Тогда кто?
Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.
- Вот оно что! - протяжно произнес ярл. - Рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…
- Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? - предложила Айне, глядя с некоторой опаской. - Или, может сбросить вниз?
Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. - Вот уж нет. Лучше я понесу тебя - ты куда ценнее. - Тут девушка слабо улыбнулась. - А сумку с книгой под мышку.
- А удержишь двоих? Сил хватит? - спросила девушка сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.
- Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело - сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… - вздохнул ярл.
- А меня? - пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.
Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.
* * *
Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа леани безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.
- Надо же, - тихо сказала Айне. - Я и забыла, что в Стигии сейчас зима.
Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше - на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул кувшин девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один - на этот раз с розовым виноградным соком - и надолго приложился сам.
- А… там не мог? - Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.
- Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Все это я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с местом его сосредоточия. А на вырожденном уровне - не срабатывает.
- А кухарки да ключники не перепугаются?
- Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.
Ярл ухмыльнулся и достал большущий румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.
- Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра. - Леанка с ходу обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски. - Кстати, о теплом плаще… Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.
- Извини. - Ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке. - Бобровая. Размерчик, правда, не твой.
- Да уж. - Айне закуталась в шубу, только сапоги и шапочка виднелись.
- Чего стала? Садись.
- Так испачкаю ведь. Она, верно, изрядных денег стоит.
- Пачкай на здоровье, - беззаботно махнул рукой ярл. - А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Будет чем заняться.
Он и себе достал черный, подбитый мехом хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул.
- Красота-то какая!
Девушка смачно зевнула под теплой шубой.
- Теперь бы еще поспать немного, а то так в сон потянуло - сил моих нет!
- Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. - Ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке. Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?
- На удивление хорошо. Спать только хочется.
- Эк тебя разморило. Подъем! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш!