Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.
- Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам - час, не меньше.
- И много? - Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.
- Полсотни. Кто - не видно.
- Хорошо, - непонятно ответил он, и линии превратились в карту. - Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем уйти. - Ярл призадумался. - Да, так и сделаем. Полсотни, говоришь?
- Всадники.
- Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?
Айне полезла в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.
- Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?
- Да-да-да! - Озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, принялся разворачивать. Массивный переплет из буйволиной кожи, перетянутый посередине и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь. Айне и ярл склонились над книгой, осмотрели.
- Что? - осторожно выдохнула девушка.
- Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет чем перед Советом отчитаться.
- Выходит, книги Яромора больше нет?
- Выходит, так. - Ярл осторожно замотал останки книги в плащ и сунул обратно в сумку. - Значит, не зря она трепыхалась.
- А… как сделать зомби? - осведомилась Айне как ни в чем не бывало.
- Очень просто, - будто на экзамене, скороговоркой сказал маг. - Малая пятилучевая звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, - продемонстрировал серповидный ножичек. - Вот тут и вот тут. - Показал на себе. - Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру… вот так.
- Хватит! - в отчаянии крикнула позеленевшая от страха девушка, зажимая ушки. - Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?
- Вот уж нет, - ухмыльнулся ярл. - Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?
- И что? Напишешь еще страшнее? - поежилась Айне.
- Да зачем оно мне? И так жить тошно, без этих жуткостей.
Он помолчал немного, затем поднял голову.
- Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ - уже пошили.
С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона извлек вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. - Переодевайся, - и отвернулся.
- А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже небось бездельем маются? - Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.
- Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.
- Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? - Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.
- Очень даже симпатичная лучница, - искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. - Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семейство гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных эльфов. А так - люди. Хумансы.
- А ведьмы - тоже хуманского роду-племени? - ехидно поинтересовалась Айне, вертясь и осматривая себя. - Как на меня сшито.
- Не как на тебя, а именно на тебя. А ведьмы - Ночные Всадницы. Было дело, схлестнулся я с одним магом, а при нем ведьмы… Ну, потом я их к делу приспособил. Они не только колдовать или воевать горазды - на всякое дело мастерицы.
- И даже -…?
Ярл ничуть не смутился.
- Не твое дело.
Айне проказливо показала ему язычок. Раскрасневшаяся на морозе, озорная девушка была чудо как хороша.
- А маг?
- Череп его я в подвале на крюк повесил. Среди прочих трофеев. За тем, чтобы список моих врагов быстро очищался, - слежу неусыпно. Как только какой появится, так сразу - все дела прочь, и на охоту.
- Ой! - спохватилась девушка, - сюда же скачут. Забросив шубу обратно в покои замка, ярл тоже поспешил на вершину.
И правда, полсотни кочевников в лохматых засаленных шкурах, с копьями и щитами как раз подъезжали к холму. Косматые приземистые лошаденки исходили паром, но исправно топтали снег. Неизвестно, что выгнало такую кучу народа из теплых юрт зимовья, но воины целенаправленно скакали по своим делам. Заметив парочку наверху, предводитель несколькими словами развернул людей, и вся масса деловито поперла в атаку. Большинство нацелили копья, некоторые стали раскручивать арканы.
- Нахальные ребята. Сразу по-плохому начали. Что делаем?
Ярл прищурился на нападающих и скомандовал:
- Пленных не берем.
Айне сразу задала бешеный темп стрельбы. Потом, видя, что не поспевает, добавила Знак Огня на белооперенные стрелы.
Через несколько мигов все было кончено. На растаявшем снегу валялись только обугленные ошметки, да несколько лошадей без седоков метались чуть в стороне.
- Однако! - удивилась лучница. - Это Танцующее Пламя меня так усилило?
- Наверняка. Животных оставь. Дорогу в стойбище сами найдут.
- Кстати, ярл, - проговорила девушка, пряча в чехол Песню. - А почему мы все пешком? Может, этих милых лошадок прихватить?
- Лошади абсолютно не приемлют магию, возни с ними не оберешься. А эти, как ты говоришь, милые лошадки - особо злая и строптивая порода. Правда, выносливые и проворные. Но чужой - не подходи.
- Нет такой животины, чтобы леани их к делу приспособить не могли, - фыркнула Айне и решительно направилась вниз.
- А, ну да! Знаменитое родство с эльфами. - Ярл понаблюдал, как девушка все-таки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала что-то им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.
- Можно посоленную горбушку черного хлеба и яблоко?
Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила ее хлебом, потом яблоком, и после еще нескольких фокусов та позволила на себя сесть.
- Ну как? - Теперь девушка смотрела на ярла сверху вниз.
- Впечатляюще. Дикая воительница на дикой кобыле.
Однако все попытки ярла договориться со второй привели только к тому, что лошадь принялась в ужасе ржать и биться. Махнув на нее здоровой рукой, ярл подошел к Айне.
- Ладно. Дойду как-нибудь.
Когда стемнело, они уже ушли довольно далеко, ярл опять запыхался, хотя со времени последнего отдыха прошло не более часа. Давно пропотевший насквозь, он только запаленно дышал.
- Ну и амбре от вашей светлости, совсем не по-дворянски, - насмешливо бросила девушка. - А если серьезно, переодеться бы надо. На морозе в мокрой одежке - последнее дело. Не заболеть бы. Да, обнови мне заклинание Зрения - кончилось.
На пофыркивающей лошади было тепло и удобно. Ну кто ж виноват, что от черного мага шарахаются и люди, и звери? Айне огляделась в наступающих сумерках, не заметила ничего и вновь посмотрела на загнанного ярла. Ну чем тебе помочь, дорогой мой? Только словами и могу поддержать.
Ярл тоже огляделся и только отрицательно помотал головой. Махнул рукой и пошел вперед, с трудом переставляя непослушные ноги. Хорошо хоть ветра нет.
Уже почти в полной темноте вышли к каменистой гряде. Ярл сел прямо на снег, жадно хватая воздух. Вытащил из сумки какую-то дощечку, в которую был вбит гвоздь. А на гвозде вращался пробитый насквозь большой жук.
Повернул дощечку горизонтально, и жук, словно стрелка зачарованного магического компаса, повернулся. Медленно, словно нехотя он указал куда-то вбок.
- Слезай. Дальше ножками, ножками.
- Твои Тайные Тропы?
Ярл кивнул. На этот раз переход был ночью, поэтому ничего интересного Айне рассмотреть не удалось. Только один раз какая-то птица пролетела близко от ее лица. Наконец вывалились в тепло.
Пахло запахами ночного леса, слабые шорохи да журчание ручья, текущего возле самых ног. Прислушавшись, ярл распорядился. - Проверь округу на четверть лиги. Себя не обнаруживать.
Девушка кивнула, скинула ненужную уже куртку и неслышно исчезла в ночи. Через квадранс она вернулась.
- Чисто. Жилья или дорог нет.
- Костер. И… три капли эликсира с соком. - Было видно, что ярл держится из последних сил.
Быстро натаскав сучьев, Айне плеснула в кружку яблочного сока из фляжки, осторожно отсчитала туда же три капли искристой жидкости и поднесла ярлу. Тот кивком поблагодарил, выпил и несколько раз глубоко вздохнул. Потом, чуть приободрившись, потребовал кинжал и стал им чертить пентаграмму вокруг огня прямо на берегу ручья. Поставил в лучах свои непонятные предметы и травы из сумки, сыпанул в костер горсть порошка, отчего внутри у девушки неприятно забурлило. Потом затянул тихим заунывным голосом песню на неизвестном языке и сунул сломанную руку прямо в огонь.
От этой чертовой некромантии окончательно прихватило живот. Да так, что Айне стремглав бросилась в кусты и окончание ритуала пропустила. Когда она, пошатываясь от усталости, вернулась, ярл уже спал, положив под голову руку, прямо на траве поодаль костра. На салфеточке стояла тарелка с жареным цыпленком и чаша с крупной клубникой для девушки. Вокруг туманно мерцал широкий квадрат Охранного Заклятия.
Айне проглотила цыплячью ножку, не почувствовав вкуса, посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.
* * *
Проснулась девушка от того, что по носу ползала какая-то букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле нее и с лукавый выражением лица цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, на какую только оказалась способной воды. От души смеялась, глядя, как шутник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и… опустил в ледяную воду ручья.
Визг наверняка был слышен на луне. Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял ее и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось не однажды.
Глава 5 ВО ДВОРЦЕ
Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.
- С боевым оружием не велено!
Короткий разговор со старшиной стражи у ворот - и дальше, во Внутренний город. Тут уже все было так, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.
- Ярл, за нами хвост.
- Вижу, - вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в просвет в живой изгороди, шепнул: - Снимай! Но - не убивать.
Два раза пропела Песня, и оба раза раздались приглушенные вопли.
Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.
Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно прохаживающихся по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик уже на входе в сам дворец неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.
Ярл неслышно послал в глубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.
- Она со мной, - указал ярл через плечо на скромно застывшую в сторонке Айне.
- Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием - можно?
Ярл обернулся.
- Покажи.
Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.
Генерал только глянул и переменился в лице. Сразу видно - профессионал. С первого взгляда понял и оценил.
- Можете пройти, фриледи. Но если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, - поклонился он.
Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.
С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.
Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный кивок и открыл створку.
Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь от удивления. А уж лучницы леани, запросто ходящие по дворцу, - это и вовсе не повод.
- Доброе утро, ваша светлость!
- Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?
Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.
- Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?
- Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?
Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.
- Два квадранса.
- Вот тогда и доложите. - Ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя. - Да, сообщите в Палату - нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.
Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.
- Что-нибудь еще угодно вашей светлости?
Ярл на миг задумался:
- Нам угодно кофе. Ей, - он указал на Айне, - со сливками.
Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя "лисьим" шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила - вижу.
Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил по хрустальному шару какой-то приказ, потому что встал и исчез за дверью императорского кабинета. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.
- Прошу. Вас ждут.
Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена, сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная - почти вся из больших окон, между которыми висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке - никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистые зеленые пальмы в кадках по углам. Большой стол в форме буквы "Т" посередине.
За столом сидели люди, наделенные властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк - герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы - леди Бру из Совета Магов.
- Ваше Величество, дамы и господа, - склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это было возможно без платья.
- Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Все равно из тебя придворный, как из тигра овечка. - С этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошел и обнял ярла.
- Ну, здравствуй, Valle. Жив?
- Спасибо, Император, жив.
- Молодец. - Тут Император повернулся и оглядел девушку. - Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!
- Айне, дочь Аэлирне, из народа леани.
Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!
- Хороша, ничего не скажешь. А почему с оружием?
Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.
- Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?
Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.
- Принесла присягу? Не простая наемница? Ничего себе!
Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.
- Обратите внимание, Бертран, все-таки четверной загиб!
Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворожденных. Седой подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался:
- Это не ее дядя у меня эскадрой фрегатов командует?
- А это не ее ли матушка у меня в Университете преподает? - к месту спросил лорд Бер у ярла.
Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.
- А-а, так девица наша, - одобрила леди Бру.
Император вновь повернулся к девушке.
- Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?
От возмущения пополам с удивлением леани едва не наговорила дерзостей и лишь в последний момент сдержалась.
- Гхм, - поспешил ярл на выручку Айне. - Император смею заверить - лучница не уступает своему оружию.
- Ого! Стало быть, если ее выставить на турнир лучников…
- То я даже не пойду смотреть, - ухмыльнулся ярл. - Неинтересно. Результат известен заранее.
- Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. - Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.
- Ну, хорошо. Ярл, девушка в курсе дела или ей пока поскучать с Альфонсио?
- Она со мной в этом деле от начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдем вместе, - ответил тот.
- Да будет так. Садитесь и рассказывайте.
Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.
- Вот. Это было наследие Яромора.
Все ахнули.
Леди Бру коснулась переплета пальцами. Раздалось короткое шипение, и леди стремительно отдернула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и все прошло.
- Ничего себе!
Ярл вел рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем:
- Сегодня же ко мне на прием!
После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.
- Полсотни? Покажите на карте место! Ага… В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии… Как обмундированы?
Ярл отвечал, вспоминая детали.
- Запасы еды и воды?
Недоуменно пожав плечами, ярл повернулся к Айне.
- Я поковырялась в седельных сумках - мне дней на десять, воину на седмицу.
Герцог размышлял.