- В чем дело? - Девушка скользнула к тени, которая выскочила было из темного переулка им наперерез.
Тень тотчас же исчезла.
- Скажи, ярл. Я уже поняла, что ты отнюдь не беден. А почему Альфонсио запросто поверил насчет… пять и шесть… аж одиннадцати тысяч цехинов? Без расписки или чека. По-моему, я столько золота даже от земли не оторву!
- Видишь ли. Магия ошибок не прощает, требует точности, аккуратности и ответственности. Как-то вышло, что и с людьми я обращался примерно так же. Со временем обо мне сложилось мнение - щепетилен в вопросах чести. Теперь оно уже перешло в репутацию. - Ярл наставительно поднял палец вверх. - За это меня уважают недруги и немного… подзуживают друзья. А золото - не идол. Средство! Ага, нам сюда.
С этими словами он затарабанил в солидную дверь на крыльце под вывеской.
- Извините? - В дверь вышел слуга. - У нас уже закрыто, приходите завтра.
Ярл вошел, как ни в чем не бывало отодвинув слугу в сторону легким жестом. Ясное дело, Айне тоже просочилась внутрь.
Сидящая за столом женщина, очевидно, подсчитывала выручку, потому как перед ней стояли столбики монет.
- Что там? Извините, милорд, но у нас действительно закрыто.
Бровь ярла поползла вверх.
- Правда? А я собрался подобрать одежду, достойную ее. - Он подтащил Айне ближе к свету. - Но если вы уверены… Что ж, можно поискать и в другом месте.
Глаза женщины чуть расширились, когда она разглядела девушку леани.
- Нет-нет-нет! От такого заказа я не откажусь, не будь я мадам Норра. Что именно угодно фриледи?
- Леди, - поправил ярл и уселся в кресло для ожидающих. - Леди и я идем в гости и, - тут он поиграл своим кошельком, - мы очень, очень торопимся. Платье и все, что под ним. Плащ с пелериной, туфельки. Надеюсь, барон Орк не напрасно рекомендовал мне ваше ателье?
- О-о, барон… - тонко улыбнулась мадам и хлопнула в ладоши. - Анри! Генриетта! У нас срочный заказ!
- Вообще-то в гости принято ходить с подарком, - Айне еще не совсем освоилась с длинным селадоновым платьем и боялась запачкать его о камни мостовой.
- Умница, что напомнила. - Ярл нес лук и остальное снаряжение девушки. Он остановился и огляделся. - Подержи.
Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда - с ярлов кулак. Этот же был размером с большой кочан капусты! - Ого, где же ты такой добыл?
- Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал из него шар. Собирался подарить, да все недосуг было.
- К кому же мы идем?
- Увидишь, - хохотнул ярл. - Сюрприз.
Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснив что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номеру.
- Стучи, леди, - шепнул ярл. - А потом спрячься за меня.
- Сейчас! - донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.
- Ох! - отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой. - Некромант, да еще поздним вечером… Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?
Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура…
Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:
- Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.
- Мы? Так вы еще и не один?
- Позвольте?
Аэлирне отступила в глубь комнаты, не опуская, однако, рук.
Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.
- Привет, мам!
Волшебница улыбнулась и решительно погасила свою зловредную магию.
- Здравствуй, дочь моя.
Айне взвизгнула и бросилась матери на шею.
Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела посолиднее и, как бы это точнее выразиться, чуть фигуристей в определенных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и объятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.
- Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?
Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.
- Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?
Ярл только тяжело вздохнул.
- Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?
Ярл с притворным ужасом закрыл голову руками:
- Видите ли, мэм…
Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка.
- Все равно не поверю. Ну, иди сюда, мальчик мой. - Она предоставила ручку для поцелуя, а потом чмокнула ярла в лоб. - Как вы меня напугали! Я даже не сразу вспомнила, кто это у нас в черном плаще, единственный за последние сто лет.
- Еще бы чуть - и поджарила, - посетовал ярл, снимая плащ.
- И поделом! - возразила Айне, все еще обнимая мать.
- Ага, вспомнила! Барон - нет, ярл Valle! Ну, рассказывайте, молодежь, что натворили, если прибежали к маме и учительнице. Кстати, ярл, - Аэлирне чуть запнулась, - вы знаете, чем занимается моя дочь?
- Прекрасно знаю. И обеими руками "за". Бровки Аэлирне изогнулись.
- Да за ее проделки…
- За ее проделки Император сегодня лично присвоил ей рыцарское звание.
- Мы говорим об одних и тех же проделках?
- Леди Айне - мой вассал и телохранитель. Волшебница удивилась несказанно, глянула на дочь, которая не спускала с матери счастливых глаз.
- Это правда?
Айне закивала, улыбаясь еще шире.
- Ох, - только и сказала Аэлирне. - Однако что же это я? Может, поужинаем?
- Мэм, предоставьте это мне. Повара в замке уже наготовили. А с замком у меня прямая связь.
Аэлирне кивнула.
- Вам проще. У меня вот никогда не будет замка.
- Не зарекайтесь, мэм. Вот этому чуду, - он показал на Айне, - я должен выделить майорат. А там и замок построим. Кстати, подскажите ей насчет герба.
Тут Аэлирне даже открыла рот от удивления.
- Так насчет титула - это не неудачная шутка?
- Свяжитесь с лордом Бером. Он сегодня присутствовал среди прочих.
- И свяжусь, - решительно поднялась волшебница. Она открыла сундучок в соседней комнате, достала свой хрустальный шар и о чем-то негромко заговорила с невидимым отсюда лордом Бером. - Чудеса, да и только, - сообщила Аэлирне, вернувшись. - Правда, старикан отказался сообщать подробности. Ну ничего, он у меня на задних лапках еще походит…
- Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Кстати, мэм, вы напомнили - я нес подарок, чуть руку не оторвал. - Ярл поставил на стол ящик и осторожно выложил из него чудо-шар.
- Какая прелесть! - восхищенно произнесла волшебница. Коснулась шара рукой, но он не отозвался, оставаясь пока просто драгоценностью. - Это - мне? Вы, ярл, настолько богаты?
- Ну почему мне сегодня никто не верит? - пожаловался Айне ярл. - Мэм, вы столько раз размечали и инициировали шары для других… Сами для себя сделаете? Инструменты у вас найдутся?
Волшебница с поразительной быстротой принесла сундучок с принадлежностями. Развернула книгу, проникла в шар заклинанием:
- Великолепен! - и стала замерять параметры. - Мой циркуль тут маловат, - огорченно заметила она.
Ярл порылся в воздухе и достал большой старинный циркуль. Из рыбьего зуба, покрытый резьбой, с иглами из когтей дракона.
- Прелестная вещица, - кивнула Аэлирне и продолжила свои хлопоты. Наконец выписала цифры из нескольких таблиц в книге, положила обе ладони на шар, закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь вся работа шла внутри хрусталя. Через десяток мигов шар осветился изнутри слабым жемчужным блеском. - Вот и все. Смотрите.
Три пары глаз уставились на амулет, показывающий то картины полей и лесов с высоты птичьего полета, то бег лисицы за зайцем, то саму хозяйку и ее гостей, зачарованно смотрящих на хрустальный шар.
Айне восторженно захлопала в ладоши:
- Ой, как здорово!
Вдоволь наглядевшись, упаковали шар обратно в ящик.
- Не знаю, кто как, но я проголодался!
Освободили стол, и ярл принялся подавать блюда и посуду. Под конец, поднатужившись, вытянул целый ящик Aetanne. Волшебница зажгла под потолком четыре красивых магических шарика, пошепталась со шкафом, и тот заиграл негромкую спокойную музыку. В общем, ужин прошел на славу. Потом танцевали. Ярл подал мороженое разных сортов, замшелую бутыль Elle Nor да шоколадный торт.
- Ярл! Пощади! Я же растолстею!
- Успокойтесь, мэм, толстых женщин среди леани не бывает.
- Правда, мам, - хохотала дочь. - Да ты и сама знаешь!
* * *
- Ой! - спохватилась Айне. - Мне же еще кое-что сделать надо. Ярл, позволь удалиться на часок-другой?
- А что такое?
- Утром, на базаре, хотели мне кошелек срезать. Поймала я жулика того за руку и пообещала - приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот от удивления и закивал: "Приходи!"
- Это дело! - уважительно сказал ярл. - Только лук, голуба моя, дома оставь, чтоб не признали по такой редкой вещи.
- А ушки ей тоже дома оставить, чтоб не признали? - осведомилась Аэлирне.
Ярл пару мигов размышлял.
- Мэм, у вас чулки есть?
- Я в них, спасибо богам, не нуждаюсь. - Аэлирне совершенно непринужденно показала из-под платья действительно великолепную ножку.
- Да не в том дело! - простонал ярл.
- А-а, вы в смысле маскировки? - Волшебница посмотрела по сторонам, запросто отхватила кинжалом от тюлевой занавески изрядный кусок. Завесила Айне лицо, обернула, а излишки связала на макушке пальмочкой. Пальцем чертила в воздухе большой овал, дунула, и получилось зеркало. Повернула его к дочери.
- Чучело! - искренне сказала Айне. - Увижу ночью - описаюсь со страху. Ярл, дай мне мою куртку, брюки остальное.
Тот вытащил все требуемое.
- Никто не узнает, заодно и напугаешь, - одобрила Аэлирне. - Может, тебе помощь нужна?
Айне отрицательно помотала головой:
- Я сама. Это моя война. Пока я там буду разбираться, ярл, может, расскажешь маме подробности, которые утаил лорд Бер?
- Я вообще-то собирался завтра, на свежую голову.
- А подробности того стоят? - деловито осведомилась волшебница. - Ведь это, как я понимаю, слишком важный секрет, чтобы меня в это посвящать.
- Каюсь, мэм, мы там кое-что не рассказали. Несущественное для Имперского Совета, но очень важное для меня. Да и для вашей дочери тоже. Очень надо посоветоваться.
Айне кивнула. Аэлирне вздохнула, соглашаясь:
- Иди, дочь моя. Только смотри мне - без смертоубийства.
Ночь где-то вдалеке огласилась криками, звоном и грохотом. Ярл и волшебница переглянулись и продолжили беседу.
Когда Айне вернулась, от нее изрядно несло гарью. Веселая и возбужденная, она приблизилась было к парочке, обложившейся книгами, свитками и амулетами. Ярл встал:
- Леди Айне, - и опять отвернулся к волшебнице. Услышав, что спор идет о градиентах магического поля и тензорах, девушка быстренько ретировалась в ванную. Смыла копоть, глянула на ноги. "Хм, не хуже, чем у маменьки". Вернулась в комнату. По стеночке обогнула большой, в полкомнаты, объемный чертеж в синих тонах и прокралась к отодвинутому в угол столу. Ярл, видимо, в чем-то убедил Аэлирне, и она сидела с задумчивым видом, разглядывая какой-то узелок на чертеже. Сам же ярл сидел в раскрытом окне ногами наружу и курил свою трубку. Главное - на столе оставался изрядный кусок торта и полкувшина апельсинового сока.
- Ладно. - Волшебница взмахом руки убрала чертеж. - Вы меня убедили, Valle. Теперь, дочь моя Айне, - что это за Знаки Силы?
- Погодите, - вмешался ярл. - Мэм, у вас найдется магический звонок?
Та фыркнула, достала из сундучка маленький серебристый колокольчик, помещенный в рамку, и поставила на угол стола. Простой, но эффективный прибор всегда реагировал даже на слабейшее заклинание - звонил.
- Покажи что-нибудь, Айне, - разрешил ярл.
Та пожала плечами и скрестила руки на груди. Легко и осторожно подняла своей Силой ойкнувшую волшебницу, достала из-под нее книгу. Столь же бережно опустила мать на диван. Книгой же запустила в стопку других. Притащила со стола рюмку и кувшин сока, налила и с удовольствием выпила.
Волшебница покосилась на колокольчик - тот не шелохнулся.
Айне же отправила кувшин на место, расплавила рюмку и перелила ее в птичку. Раскалила ее добела и заставила медленно кружить по комнате, распространяя волны жара. Подняла с дивана выпавший из книги лист, поставила его вертикально и - птица пролетела сквозь него, не прожигая. Лишь несколько пылинок красиво вспыхнули по сторонам. Сунула лист в руку изумленной матери, добавила к птичке пустую бутылку, тоже расплавила, стала что-то лепить. Когда резко, за миг, все это остыло, в другую руку волшебницы шлепнулась зеленого стекла статуэтка танцующей девушки с большим белым венком на шее.
- Ну как, ма?
Аэлирне откинулась на спинку дивана. Долго смотрела на дочь, вертя в пальцах танцовщицу. Затем встала и низко поклонилась ярлу. Тот вскочил с подоконника.
- Что вы, мэм! Айне полностью провалила экзамен!
Удивлению девушки не было предела.
- Да посмотрите сами. В левой руке, - он указал на статуэтку, - пузырек воздуха. Лист цел, не спорю. Но там, где сквозь него пролетела птичка, чернила побледнели и почти выгорели. А самое главное - девчонка вспотела!
- Неправда! Я просто только что из ванной! - возразила и Айне и показала ярлу язык.
- И все равно, Valle. Это похоже на чудо.
- Чудо вы не там ищете. Когда мы вдвоем таким вот образом двинули шхуну, я еле очухался, а это вот чудо, - он указал на девушку, - спокойно понеслось в лес на разведку.
Аэлирне улыбнулась.
- Для меня она всегда лучше всех. А скажи-ка нам, чудо, - повернулась мать к дочери, - почему это от тебя так несло дымом? И вообще - что ты там натворила?
Айне с удовольствием села на диван, спихнула книги, забралась с ногами и стала рассказывать.
- Ну, под конец, когда все эти крысы разбежались, появились стражники. Как будто они в переулке до поры дожидались. А с ними - колдунишка злобный. Шипит, прыгает. Сдавайся, мол, разбойник. Ну, я стражникам оружие попортила, доспехи с них стащила и по сторонам раскидала. Вместе с одеждой, - лукаво добавила девушка. - Разбежались те, а колдун давай шарами огненными кидаться. Я раз увернулась, другой, третий… А сзади меня-то - остатки того притона! Вот и полыхнуло. Надоело мне, в общем. Поймала я его шар, посмотрела-повертела в руках да колдуну тому под ноги и бросила. А перед ним здоровенная лужа была. Пока он от грязной воды отплевывался и глаза протирал, я его на высокое дерево пересадила. А потом - сюда.
Ярл посмеивался, но крепился. Зато Аэлирне от души хохотала, утирая слезы. Айне посмотрела на них и тоже залилась звонким смехом.
- Ох, дочь, ох, проказница! Ну, развеселила! - Маменька выпила сока, отдышалась.
- А, ерунда, - отмахнулась Айне. - Пусть лучше спасибо скажут, что воровской притон сгорел.
* * *
- В общем, так, - решительно поднялся ярл. - Леди Айне, охранять маму. Если что - брать пленных. А я, - он глянул в окно, - пошел спать. До утра время еще есть, прихвачу немного.
- Мам, какие планы на завтра? Кстати, как ты тут оказалась - за тридевять земель от своего ненаглядного Университета?
- Да просто внесли изменения в учебный план. Вот, пока летний перерыв, приехала в Башню Магов. Утрясаем, согласуем, список учебных пособий расширяем…
- С удовольствием схожу посмотрю. А когда ты вернешься, ярл?
- С утра сдам отчет, узнаю свежие новости в канцелярии и к полудню тоже приду в Башню - леди Бру требует пройти осмотр и лечение. Кстати, тебе, леди Айне, тоже надо бы.
- Никак не привыкну к этому "леди", - вздохнула Аэлирне. - Ну, ступайте.
Ярл накинул плащ, на миг напрягся. Шагнул прямо в пятно внезапно потемневшего воздуха и исчез.
* * *
- Кстати, ваша светлость, вы ничего не хотите сказать? - Секретарь Альфонсио положил толстый свиток отчета в прозрачную трубу, и тот исчез.
- По поводу чего? - Как ни в чем не бывало ярл оставил свою подпись в книге регистрации.
- Ночью в казармы прибежал карманник со сломанной рукой и обгоревшими волосами. На коленях умолял защитить от демонов, которые напали на воровскую гильдию.
- Я тут ни при чем, - чистосердечно признался ярл. - Хотя и не буду утверждать, что это для меня сюрприз.
Альфонсио еле заметно улыбнулся, быстренько просмотрел что-то в своих списках.
- Вот и все. Пройдите в канцелярию, там вашу светлость ждет сводка новостей и результаты работы аналитического отдела.