* * *
Выходя из Имперской канцелярии, ярл, по-видимому, о чем-то задумался, потому что не сразу заметил начальника полиции, который дожидался явно его.
- Ваша светлость!
- Ох, простите, мэтр Иларио! У меня последние дни были непростыми.
- Понимаю, - поклонился толстенький начальник полиции. Ушлый и цепкий профессионал с внешностью заурядного кабатчика, весельчака и балагура. С таким надо ухо держать востро. - Вы слыхали, создания из Нижнего Мира ночью напали на моих поднадзорных! Только чудом обошлось без жертв.
- А что говорят маги? - заинтересовался ярл.
- Самое удивительное, только руками разводят! Стандартные тесты на черную магию не дали ни малейшей зацепки. Может, ваша светлость что подскажет? - Он посмотрел с эдакой хитринкой.
- Ошибка исключена? Так не бывает, чтоб не осталось никаких следов магического присутствия или воздействия.
- То-то и странно. Туда вместе со стражниками прибежал маг из пожарного департамента. Говорит, от демонов огненные шары отскакивали, как мячики от стены. Сами понимаете. - Он развел руками. - Без магии тут не обошлось.
- И все же так не бывает, господин начальник полиции, чтоб магия была, а следов не было. Вы уж, пожалуй, определитесь. - Ярл сделал вид, что задумался. - А что сказал тот карманник, который просил защиты?
- Какой? - подскочил мэтр Иларио. - Мне не доложили.
- Ночью один ободранный жулик ворвался в пехотные казармы и требовал защиты от демонов. Его наверняка в палату для буйных упаковали. Потому, наверно, и не доложили, что скорбные главой - не по вашей части.
- Спасибо, что подсказали, ваша светлость, - поклонился главный полицейский и помчался работать.
Красотулечки народа леани вышли из покоев леди Бру. Аэлирне - с книгой под мышкой, Айне - с задумчивым видом. Ярл, который уже сидел в приемной на третьем этаже Башни, баюкая ноющую руку на перевязи, вскочил.
- Ну и как подлечили, леди Айне?
- Пару синяков и ссадин. Да шишку на лбу под челкой. - Бабочка на лице девушки встрепенулась. - Леди Бру говорит, что у меня сильнейший ней… неинициированный - вот! - Дар.
- Но самое удивительное не это. - Аэлирне вздохнула. - Покажи.
Айне запросто расстегнула платье и показала левое плечо. Над сердцем, на некотором расстоянии от бархатисто-бронзовой кожи, в воздухе плавало угольное пятно мрака, в котором плясал язычок огня.
- Когда целительница запулила какое-то мощное заклинание, как шарахнет искрами! - возбужденно сказала она. - Леди Бру попеклась малость, а на ее помощнице халат вспыхнул. Выходит, это Танцующее… - Тут она огляделась и прикусила язычок.
- Вот вам и герб, - пересохшим голосом проговорил ярл, как-то странно глядя не столько на отметину, сколько чуть ниже.
- А что, хорошая мысль, - сдержанно улыбнулась волшебница Аэлирне, - Кстати, моей дочери надо пройти инициацию Дара.
- Я уже договорился с лордом Бером. - Ярл отвел глаза и пришел в себя. - Все уже договорено, - добавил он. - Оплату я гарантировал.
- Сумасшедший миллионер, - проворчала Аэлирне. - Впрочем, посмотрим, каковы будут результаты вашего осмотра, ярл.
Результаты оказались более чем впечатляющими. Дверь с грохотом вылетела и упала на пол, выпустив из покоев целительницы клубы дыма.
- Ну и денек! - донесся негодующий голос леди Бру. - Да вам здесь что, испытательный полигон для огнепоклонников?
Следом вышел ярл в одних брюках. У его левой ключицы плавал такой же Знак Танцующего Пламени.
Из проема двери появилась сама целительница, хлопая руками по своей тлеющей одежде. Воинственно оглядела приемную.
- Чтобы я еще раз лечила этих гребаных некромантов… Леди Айне, через квадранс в зале Совета собрание, пройдете внеочередную инициацию. Лорд Бер мне уже сообщил. Ну а вы, ярл… если вы еще раз подойдете ко мне ближе чем на четверть лиги… Молчать! В вашей карте ничего не написано по поводу огня, и знать ничего не хочу про вашу черную магию. Ступайте, морочьте головы своим зомби, и видеть вас больше не желаю.
- Вот разошлась! - сокрушенно вздыхал ярл, быстро одеваясь уже на лестнице. - Хорошо, сначала рукой занялась, потом уже остальным.
- Кстати, когда там грохнуло, меня в плечо вроде как кольнуло, - призналась Айне.
- И дыру в платье прожгло, - указала Аэлирне. - Знаки связаны. Кстати, дети мои, - подозрительно прищурилась на них волшебница. - Вспомните точно, как вы вошли в Пламя?
- Леди Айне очень ослабла, я нес ее на руках, - припомнил ярл.
- И мы целовались, - с детской непосредственностью сообщила Айне.
- Пресветлый Риллон! - воскликнула Аэлирне, всплеснув руками.
- Что такое, мам? - забеспокоилась девушка. - С каких это пор ты стала заботиться о моей нравственности?
- Да при чем тут это, - отмахнулась мама. - Спи с кем хочешь.
- Этого не было, - быстренько вставил ярл.
"Пока - не было", - мысленно подтвердила Айне.
- Ну ладно ты, дочь моя, но вы, ярл. - Волшебница глядела на них снизу вверх. - Вы-то должны знать про синергетический эффект.
- Чего-чего? - округлила глаза девушка.
- Эффект многократного усиления при взаимодействии двух сущностей в особых условиях, - машинально проговорил ярл.
- Особые условия были, - загнула Аэлирне палец. - Две противоположные сущности - вот они вы. - Она загнула второй. - Во взаимодействии ты, дочь моя, призналась, - загнула третий. - Почему не разнесло вдребезги половину Реальности - ума не приложу, - продолжила волшебница. - Наверное, потому, что всего лишь целовались.
- И чем это нам грозит, мам?
Аэлирне вздохнула, села на ступень и обняла колени руками.
- Танцующее Пламя обвенчало вас. К худу ли, к добру ли, но вы обречены быть вместе. Вечно кружить рядом и не приближаться друг к другу… Не знаю. Но, думаю, посторонних посвящать пока не стоит. - Она еще помолчала. - Да, похоже, внуков мне не нянчить.
- Это потому, мам, что у леани с хумансами детей не бывает?
Словно придавленная невидимой каменной горой Аэлирне печально кивнула:
- И поэтому тоже. Ладно, пошли. Совет Магов не ждет.
И они медленно стали подниматься по лестнице на верхний этаж Башни.
* * *
Айне выскочила из зала Магов изрядно вспотевшая и уставшая. Даже "Лунную бабочку" смыло потоком заклинаний. Ярл сидел в углу на каменной скамье и спокойно курил свою трубку. Встал, повернулся к девушке. Аэлирне же, наоборот, нетерпеливо мерила шагами комнату.
- Ну что, дочь моя? Не томи!
Девушка улыбнулась:
- Трехцветный шар. Угадайте.
Ярл вытащил изо рта трубку и меланхолично заметил:
- Красное - огонь.
- Ну, после Танцующего Пламени об этом нетрудно было догадаться. - Айне повертела кулачком с зажатым в нем шаром - результатом теста и инициации Дара.
- Синее? - догадалась Аэлирне.
- Конечно, мам! Я же все-таки твоя дочь. Ну а третий цвет - ни за что не догадаетесь.
- Долго ты будешь испытывать наше терпение? - Ярл демонстративно упер руки в боки.
- Белый!!!
- Вот оно что… - призадумалась опытная волшебница. Белый цвет означал, что среди магов, производивших инициацию, не оказалось соответствующего специалиста и теперь придется проводить расширенные тесты.
- Черная магия исключается, мам. Значит, что-то экзотическое. - И Айне продемонстрировала шар, поделенный на три цветные дольки.
- М-да, - только и сказал на это ярл. - Ну, пошли. Пройдемся по лавкам, и отпраздновать надо бы.
* * *
- Мам, да купила бы те перчатки. Они ведь тебе очень понравились!
- Откуда ты знаешь? - Аэлирне остановилась и уставилась на дочь.
Ярл ухмыльнулся.
- Вы ведь не просто две волшебницы. Вы мать и дочь. А кровная связь между вами - это очень мощное взаимодействие. Говорю вам как специалист: магия крови - важный раздел некромантии.
Аэлирне задумалась, забавно сморщив прелестный носик.
- Тогда ты должна бы чувствовать и ярла?
- Он здорово проголодался. А еще, - Айне кокетливо посмотрела на ярла, - ломает голову, как бы соблазнить одну молодую лучницу. Та с удовольствием позволила бы, но так, чтобы при этом Вселенная не провалилась в тартарары.
- Ого! Придется изобрести способ прикрывать мысли. - Ярл попытался скрыть смущение. - Мэм, сегодня день подарков. Пошли, дадим подзаработать здешним мастерам.
- Ярл, - спокойно сказала Айне. - Как я помню, ты уже месяца два на голодном пайке. Да сходи ты в Веселый квартал. Я не буду ревновать, честное слово.
- Мне нужна только ты, - сделал над собой усилие ярл и пошел вперед.
- Удивительно, - задумчиво сказала девушка, глядя в спину черному плащу. - Удивительно, но он не солгал.
- Господин маг? - К ярлу подскочил щеголеватый офицер. - Вас вызывает Его Величество.
Тот кивнул, сыпанул в руку Айне горсть монет.
- Встретимся в гостинице? Мэм, право, перебирайтесь к нам из того клоповника.
* * *
- У Его Величества начальник полиции. Вас ждут, ваша светлость. - Секретарь Альфонсио поклонился и открыл дверь.
Ярл вошел и отвесил поклон.
- В чем дело, ярл? - Император был раздражен. - В городе, оказывается, по ночам демоны шуруют, а я почему-то обо всем узнаю последним!
Мэтр Иларио слегка втянул голову в плечи.
- Ваше Величество…
- Молчать! За что платят деньги вашей банде сыскарей? Valle, вы можете что-то объяснить?
- Демонов не было. Дело закрыть. - Ярл смело посмотрел в глаза Императору, а затем с сомнением глянул на начальника полиции.
- Ступайте. - Хозяин жестом выгнал из кабинета бледного чиновника.
В это время открылась боковая дверь, и в комнату вплыла кареглазая шатенка в длинном золотисто-белом платье. Донья Эстрелла, урожденная баронесса Кейрос, ныне - августейшая супруга и Императрица.
- Дорогой, к тебе можно? - Тут она заметила согнувшегося в поклоне ярла и шутливо погрозила ему веером. - Здравствуйте, ваша темность. Дорогой, я не отвлекла тебя от дел? - не дожидаясь ответа, подошла, обдав обоих мужчин ароматом дорогих духов.
По праву считаясь одной из красивейших женщин, она в то же время была матерью трех принцесс, любящей и, не будем скрывать, любимой женой, что было редкостью среди высшего дворянства. - Наша старшая дочь любит гулять по городу и окрестностям в сопровождении всего лишь пары слуг. А тут мне рассказали о каких-то ночных ужасах. Секретарь сообщил, что ярл у тебя, и я решила узнать все из первых уст.
- Кстати. - Император спрятал появившуюся было нежную улыбку. - Альфонсио намекнул, что тебе, ярл, что-то известно.
- Как будет угодно Вашим Величествам.
- Хватит кланяться! - рявкнул самодержец. - Садись, дорогая. Чувствую, нам сейчас расскажут нечто интересное.
- Вчера утром, когда мы с телохранительницей спешили через рынок, - тут ярл с Императором обменялись понимающими взглядами, - один жулик хотел срезать у леди Айне кошелек. Ну, она его за руку и поймала. А он сдуру начал махать ножиком. Моя телохранительница - из народа леани, - объяснил он Императрице.
Та кивнула.
- Понимаю. Легче кувалдой в муху попасть, чем ножом в леанку.
- Так вот. Леди Айне аккуратненько так рученьку с ножом ему сломала и пригрозила: приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот, с перепугу и от боли ошалевший, и отвечает: приходи, милости просим! А вечером, когда мы были в гостях у ее матушки, волшебницы Аэлирне, леди Айне вспомнила…
Когда ярл закончил, августейшая чета хохотала до слез. Эстрелла вытирала глаза батистовым платочком.
- Доспехи… вместе с одеждой… Кстати, как вам мое новое платье?
- Довольно миленько, - вспомнил ярл любимое выражение Айне.
- И всего-то? - делано возмутилась Императрица.
- Ну, если я скажу, что вы и без платья весьма хороши то, боюсь, меня могут неправильно понять. - С простецким видом ярл почесал в затылке.
Император смеялся так, что чуть не упал, слишком резко откинувшись на спинку стула, а супруга, поймав его за локоть, тоже заливалась от души.
- Вот это комплимент! - Она опять достала платочек. - Давненько мне таких плюх не отвешивали. С тех самых пор, как вы, ярл, познакомили нас с принцем. - Эстрелла нежно посмотрела на супруга.
- Я? Что-то не припомню… - озадаченно поднял бровь ярл.
- Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!
- Очень смутно. - Ярл честно развел руками.
- Ну конечно, - подтвердил Император, - Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: "Обрати особое внимание на баронессу Кейрос"! Кстати, кто была та девчонка?
- Она в конце концов так изящно от меня ускользнула…
- Как? От тебя? - ужаснулась августейшая пара.
- Увы. И кто она, я догадался только вчера. По запаху. Кедр и лаванда.
- Очень редкое сочетание, - улыбнулась Эстрелла.
- Погоди-погоди… - вспоминал Император. - Действительно редкое, но где-то я к такой ручке прикладывался… Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?
- Мать твоей телохранительницы? - уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. - И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле леани? Ну, знаешь… во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется. Ты позволишь, дорогой? - Она потянулась к шару связи. - Альфонсио, у меня через… - тут ярл показал два пальца. - Через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.
Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.
- Вам уже сообщили?
Аэлирне изрядно волновалась.
- Прямо-таки к самой Императрице?
- Да брось, ма! Император - классный парень; думаю, и половина его не хуже.
- Что ты! Я с испугу даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.
Айне бросила вертеться перед зеркалом и с многозначительным сожалением протянула:
- Жаль, бабочка улетела…
- Организуем. - Ярл уже прикончил тарелку супа. - Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?
- Никакого. А что, предлагаете опять потрясти ваш кошелек?
Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.
- Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного - ни капли. Кофе - тоже. Ну, вот и все. - Благодушно вздохнув, он встал. - Рота, за мной!
Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.
Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.
- О, прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить… - Он развернул здоровенный альбом эскизов моделей.
- Маэстро. - Ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях? - Маэстро, - негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадом красноречия. - Удивите меня.
Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.
Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью.
- Поразите.
- Вы бросаете вызов моему искусству? - гордо спросил маленький хозяин заведения. - И… и я принимаю его!
Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и остановились перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины леани - это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить чье угодно сердце.
- Ярл, только не падай, - не выдержала Айне.
Ярл смотрел на женщин еще какое-то время, затем вздохнул и повернулся к хозяину.
- Маэстро, вы действительно кудесник, - и низко, в пояс, поклонился. - И… спасибо вам.
Тот покраснел от удовольствия.
- Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!
Уже уходя, ярл обернулся.
- Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше, - и, взяв под ручки обеих леани, вышел на улицу.
- Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? - удивленно-язвительно спросила Айне.
- Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.
- Обеих? - кокетливо уточнила Аэлирне.
- Он правду говорит, мам, - прислушалась к своим ощущениям Айне. - За нас теперь кому угодно голову оторвет.
Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала улыбка.
- Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки - и до кончика хвоста.
- Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами леани? - Айне развлекалась от души.
- Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, - пообещал ярл и повел красавиц к широким резным дверям Императорского дворца.
Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того как официальное представление было окончено, Эстрелла слегка повернулась лицом к фрейлинам.
- Оставьте нас. Все. - Затем шутливо погрозила Императору. - Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз такое сокровище! Позвольте теперь мне с девушками поболтать немного.
Она цепко подхватила обеих леани под локотки и увлекла в свой будуар.
- Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? - только и донеслось из-за закрывающейся двери.
Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.
- Слушай, Valle, мне тут подарили бутылочку столетнего More Morlla.
- "Черная жемчужина"? Очень кстати, - потер руки ярл. - А у меня родилась одна идейка по поводу Стигии… Надо бы обсудить.