Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.
- Ура! Получилось! - Она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.
Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила талию, руками шею, грудью и всем телом загораживая эльфочку и спасая ее от страшной смерти.
- Дорогой, не надо. Прошу тебя. - Она прижала лицо ярла к своему. - Ну, пожалуйста.
Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, наслаждаясь теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.
* * *
Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.
- Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое наступит там через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Нам удастся провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьезнее. Что скажете, канцлер?
- В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так будет даже лучше.
- Единственное, что меня смущает, - безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто все уши прожужжал, - усмехнулся слегка осунувшийся Император. - Там ожидается целая куча открытий.
- Это верно. - Лорд-канцлер пошевелился. - Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в гильдии Строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Следовательно, надо что-то решать.
- Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. - Ярл был спокоен.
- Опять угадал, - хмыкнул хозяин кабинета. - Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только приукрасить себя, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.
- Рамона по живости характера запросто сойдет за мальчишку, - подхватил ярл.
- Хорошая идея, - кивнул Император. - А затем все четверо садятся на корабль и уплывают в Город эльфов. Под надежную защиту ярла.
- Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет, - одобрил канцлер Бер.
- Не зря я называл тебя хитрым лисом, - призадумался ярл. - В Университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне, как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего поддержка и помощь, и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.
Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу:
- Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?
Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец негромко спросил:
- Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?
- Да, Valle. Если не доверять тебе, тогда уж и вовсе некому.
- Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много "если", что я не люблю. Просто буду бороться и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка - жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы победитель получает ВСЕ. Но до тех пор тебе, как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное - твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.
Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.
- …не следует знать кое о чем… И победитель получает все?
- Именно, - подтвердил ярл.
- Добро, - подытожил свои мысли хозяин кабинета. - Только… сколько у нас времени на все?
- В Стигии надо все уладить за год. Еще один - итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем - Малый парад планет… - В голосе Valle слышалась озабоченность.
- Ого! Что требуется лично от меня?
- Пока что - только уцелеть. - Ярл вздохнул. - За девчонками я присмотрю.
- М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное, да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…
Император, уже не сдерживаясь, расхаживал по комнате, как он всегда делал, пребывая в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
- Ладно. Ты в гостиницу?
Ярл кивнул.
- А я - попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно ходит по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
- Ян, что тебя тревожит?
Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
- Что-то неспокойно у меня на душе. Покушение на нас и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. И черная магия тут наверняка примешана…
- Эстрелла некоторое время молчала, а затем решилась.
- Не беспокойся ни о чем, дорогой, - шепнула она.
Император медленно повернул голову.
- Тебе что-то известно?
- Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
Император ничего не говорил, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
- Узнаешь? Это ведь мой локон, я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
- Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
- Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
- Что?! - Ян вскочил. - Зачем ему… И кто тебе его…
- Дорогой, - вкрадчиво произнесла Эстрелла. - Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
Император нахмурился.
- И кто получил бы корону, если бы… Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
- …клянусь, как волк, рвать глотки твоих врагов… - нараспев продолжила Эстрелла, поводя перед глазами мужа медальоном.
Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
- Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, - говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь. - А вокруг рыскал верный волк - не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?
На Императора было страшно смотреть.
- Так вот, если лев поднимет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.
Ян медленно выпустил воздух из легких.
Эстрелла не отпускала взглядом его глаза.
- А коль скоро шакалы умеют черное, то львица костьми ляжет, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди: "Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно".
Долго, наверное с полквадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
- Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне и спрячь свои коготки…
* * *
Зима в Городе эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе снегу навалило изрядно, на радость детям и на беду дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищенным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. С визгом носилась детвора, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, крики, розовощекие детские лица лучатся радостью.
- Наддай!
Молодой еще воин в коротком плаще наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.
- Дети, - с осуждением проворчал Углук, с арбалетом в руке открывая дверь прибывшим.
В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.
- Малолетние хулиганы, - улыбнулась она.
Алисия и Айне - а на санках ехали они - за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.
- Ну ладно эти пигалицы, - продолжал Углук, чья смена должна была охранять дом. - Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, не ровен час.
И он неодобрительно покачал головой.
Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и шапку.
- Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.
- Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… - на всякий случай полуорк отодвинулся подальше.
- Ага, намек поняла! - воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки. - Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут!
Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка.
Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.
- Куда, оглоеды? Ужин скоро! - взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в кухне. Выпятив необъятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлепанцах, с огромной поварешкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся черном лице. - Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброда тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку!
На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, пряча свои трофеи и хихикая.
- Фебя мама зофет, - жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой.
Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку и поплелся по лестнице наверх в библиотеку.
- Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий?
Аэлирне делано нахмурилась.
- А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому?
Ярл поднял руки - капитулирую, мол.
- Я как ректор Университета договорилась с ребятами из вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчеты на большом философском камне. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.
- Интересно, интересно, - хищно усмехнулся ярл. - Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.
- Перебьешься, дорогой. - И волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятие.
- Уф, гадость какая, - передернулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.
- Тэ-экс… Ага. Вот оно почему!
- Это то, что нам надо? - Аэлирне ласково куснула его за ухо.
- Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю!
Волшебница была неумолима.
- Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы - вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учетом краевых условий. Если справишься - посмотрим. Может, и сменю гнев на милость. - Ее голос самую чуточку потеплел.
- Правда? В лепешку расшибусь! - Но голос ярла был отсутствующим. В руке его уже появилось перо-самописка, и он что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку.
Аэлирне знала эту его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.
В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь четко сформулировать мысль, Реальность подергивалась рябью и расползалась нелепыми потеками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы.
Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел еще раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковер. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов.
Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам - Времени, Пространства и Огня, - Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У нее тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в ее сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался.
Ярл вздохнул, зажег трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе принялся выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зеленого цвета, они, поднимаясь кверху, наливались багровым и, наконец, пыхнули зловещими колючими искрами.
- Чего? - недоуменно воскликнул ярл и осмотрел свои труды. - Ага…
И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий.
Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковер и занавеску, задыхаясь от дыма. "Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до черного мора докатиться можно…"
"Что там, мам? Нужна помощь?"
Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своем новом платье, и только всплеснула руками. "Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом". На скорую руку заштопала прореху в Реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творения добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.
- Вот и все, - внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потер ладонями усталые глаза.
Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из этого можно строить заклинания. Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом захлопнула фолиант.
Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись. Рожицы у них были почему-то закопченные.
- Получилось? - прыгала от нетерпения Алиса.
- А вот сейчас и проверим. - Ярл встал и потянулся. - Кошку мне притащите.
- А кота можно? - хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца.
Ярл вышел на площадку:
- Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста!
Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал что-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из портала и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, и он вышел из портала на первом этаже.
- Хм, работает, - скептически сообщил он снизу.
- А обратно? - осведомилась Айне.
Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг - и он снова здесь, наверху лестницы.
- Ура! Заработало! - завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись и тут же понеслись обратно.
- Здорово! - С горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала сопротивлялся, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота.
Айне трижды пыталась переписать формулы и в свою почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью.
- Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты еще не проходила… надо вот так… а вектор направления - ну до этого сама должна дойти… Вот! Умница ты моя!
Императрица задумалась:
- Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться?
Ярл покачал головой:
- Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон первая и вторая строки - это основа для заклинаний Запрета на открытие портала извне. Но пока это знание не распространено, то да, почти куда угодно.
- Кроме самых Нижних Миров, - прищурилась на формулы Аэлирне.