- Чистую правду он говорит, - подтвердила Айне. - А девчонка у Джейн - просто чудо.
- В какое интересное время мы живем! - всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась к лорду Беру. - Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?
- А зачем вам? - подозрительно прищурился тот.
- Судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.
- Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, - поежился канцлер. - Или вот Черного Ярла…
- Кого-кого?!! - ледяным голосом переспросил Valle.
- А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют - Черный Ярл.
Valle как-то хрюкнул, и было непонятно, пытался он засмеяться или не дать волю гневу.
- Ты чего? - округлила глаза Айне. - Правда не знал? Кстати, чуть не забыла. - Девушка порылась где-то в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. - Копалась я недавно в запасниках Университета и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак: если привлечь еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места…
- Центр и юг Стигии? - взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась, словно клещами, в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.
Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул:
- Да я уже почти отвык от этих дел…
Ярл приблизился, шепнул:
- И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже поработай.
Глаза Императора сверлили Valle.
- Это…
- Да, план выходит на конечные пункты.
- Гм… да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше бы пяти часов.
- Так. - Ярл жестко усмехнулся. - Через два квадранса - в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.
- Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем и мог прилично орудовать.
- В отличие от вас, мой Император, - ярл ухмыльнулся, нагло скаля зубы, - я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всего-то две седмицы в чистом поле.
- Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами.
Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне.
- И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?
- Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить. - Магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.
- Спасибо, Ваше Величество, - кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.
- М-да, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы, - мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.
- Ну что, я была права, - поинтересовалась Айне, - по поводу этого свитка?
Канцлер посмотрел на нее как-то странно и кивнул.
- Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.
- В общем, так, - выдала заключение магичка. - Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Понадобится пара экспедиций на место работы, уточнить детали. Но ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.
- А вы сколотите команду вроде моей, - посоветовал ярл, наливая напиток и себе. - Так сказать, группу высадки-захвата.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался барон Орк. - Два-три воина или боевые ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.
Ярл кивнул.
- Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.
- Барон, - обратился Император к Орку, - а у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?
Начальник разведки кисло кивнул.
- Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.
- Тем более, тем более… - Госпожа Йоргенсен подняла голову. - А что он из себя представляет, этот Углук?
- Незабываемое зрелище, - усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. - Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?
- Никак нет, Ваше Величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужас на охранников.
- Ну-ка, пригласи…
Когда полуорк вошел в кабинет в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.
- А… - Она кое-как пришла в себя и выдавила: - А племянничек ничего. Второй ему под стать?
Барон Орк кивнул.
- Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Ураган в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться.
- Да, кузина у меня что надо, - ухмыльнулся Углук. - Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!
Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.
- Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.
Глава 11 МИТТЕЛЬШПИЛЬ
"Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, Дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат… У-у, волчара, загонял меня вконец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни.."
Ян, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии, - давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!
Его противник отступил на шаг, вытянул вперед левую ладонь.
- Минутку. - Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил: - А теперь держись, Ваше Величество, - и обрушил ураган ударов.
Шипящий, рассыпающий иногда алые искры Рубиновый Клинок Императора запорхал огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной реагировал чуть медленнее, но посолиднее, парировать его было не так просто.
Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка - и Клинок, разочарованно вжикнув, пронзил пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.
- Туше, - четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.
- И - общий счет? - спросил Император.
- Увы, Ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…
- Ах, да, - разочарованно протянул Император. - Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.
- Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с Вашим Величеством еще раз.
- Непременно, ярл, непременно.
Королева эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок, и повернулась.
- Что скажешь, сын мой?
Стоявший рядом, эльф покачал светловолосой головой.
- Не хотел бы я попасть этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее…
- Да, Тирион? - Женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледно-золотистым вином.
- Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.
- И я тоже, - негромко призналась Королева, глядя куда-то сквозь подернутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.
- Правда, не скажу, чтоб огорчился, когда понял, что ошибся. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, как, по твоему утверждению, этот черный маг взял себе наследство Яромора.
Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом.
- Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его Империю?
- Прости. - Сын на миг обнял мать. - Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестер, ни десятилетий тяжких испытаний.
- Не забывайся больше, сын мой. - Королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. - Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. Течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Но продолжай.
- Возможно. Но с тех пор никаких подвижек и даже намеков на это. Либо мы где-то ошибаемся и этот хуманс все-таки сумел окончательно похоронить Книгу иным способом, либо он держит свою Силу в такой узде, что… - И Тирион развел руками.
- Что из этого следует? - Спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы.
Принц несколько мигов помедлил:
- Надо спровоцировать его на нечто… чтобы он раскрылся.
- А зачем? Мы оба знаем, что, каким бы хорошим ни прикидывался некромант, рано или поздно черные уши вылезут.
Тирион кивнул:
- Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс еще ничего не сделал?
Королева прошлась по комнате, медленно переставляя ноги.
- Не знаю. К тому же пока я не вижу такой силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв.
Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем выдал давно задуманную идею.
- В любом случае надо присмотреться поближе и к этому Черному Ярлу, к его окружению. Эта… Жюстина Йоргенсен, - с трудом выговорил Тирион, - набирает отряд боевиков.
- И под какой личиной ты собираешься там обосноваться? - мгновенно догадалась мать.
- Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте, - это надежное оружие.
На лице Королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.
- Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.
- Спасибо, мама. - Принц слегка поклонился. - Так вот. Не самый старший сын, надежд на что-либо никаких. Скука, так, может, в чужих краях… И так далее.
- Да. У хумансов это уважительная и достойная причина. Правда, возможен и другой, более многообещающий путь. Вывести из игры эту выскочку Айне и попасть в окружение самого некроманта.
- Полегче на поворотах, матушка. За смерть этой "леди Айне" некромант отомстит так, что боги с небес разбегутся. Ты ведь помнишь - у людей горячее сердце.
На несколько мгновений глаза Королевы затуманились, и она немного расслабилась.
- Ты опять прав, сын мой. Я… помню.
- К тому же этот черный маг очень, очень силен.
- Да, он сумел пройти через Танцующее Пламя. Хотя он и не осознает свою силу даже на четверть.
- Не знаю, не знаю, матушка. Элинор, которая преподает целительство в этом их Университете, утверждает, что он блестящий теоретик и практик Магии.
- Ах да, портал. Насколько это близко к Истинному Знанию?
- Трудно сказать, - пожал плечами Тирион. - Хумансовские маги берегут свои Книги Заклинаний. А чужому заглядывать в них бесполезно.
Королева задумалась. Рассеянным взглядом проводила иволгу, впорхнувшую в окно в поисках мошек. Поправила без нужды складки платья.
- Да, может оказаться, что все наши трепыхания бесполезны. К тому же Дева полей сказала…
- Что она изволила сообщить, матушка?
- У него странный дар привораживать к себе людей. Я имею в виду - безо всяких заклинаний или талисманов. Дружба, уважение, или как там у них это называется.
- У грязных хумансов? Это невозможно!
Королева эльфов вздохнула:
- Когда речь идет о хумансах, трудно сказать, что возможно, а что нет. Они слишком… вариативны и непредсказуемы. Представляешь, когда Дева полей с сестрой, лесной Девой, перехватили некроманта на Тропе…
- Еще одна странность, - быстро вставил жадно внимающий Тирион.
- Да-да. Так вот. Его подружка из народа леани, Аэлирне, вступилась за него и готова была сражаться на его стороне против Дев.
Тень набежала на лицо принца.
- Предатели бывают всегда.
- Дело в том, что она НЕ предательница. Лично я гордилась бы такой дочерью, как Аэлирне. Поэтому я потихоньку внедряю в головы народа леани идею избрать Бриарвуд своей родиной и предложить этой волшебнице корону.
Невероятно трудно увидеть удивленного до ошеломления эльфа, но мать на пару мигов застала сына именно таким.
- Так… - Тирион медленно приходил в себя. - Так ты не осуждаешь ее?
- Не осуждаю. - Взгляд королевы чуть потеплел. - Правда, и не понимаю. Как бы он ни был хорош сегодня, но он черный маг. А это не профессия, а призвание. Стиль жизни. Мировоззрение. И то, что это ее не отталкивает, вызывает у меня недоумение.
- А ее дочь?
- Та еще молода. Не смогла сделать выбор. Кстати, во всех местах, где он бывает, о нем отзываются более чем положительно.
- Да что же это за некромант такой?
- Ты прав, мальчик мой. Прежде чем что-либо предпринимать, надо поближе на него взглянуть.
- Так пригласи его и поговори. А то у меня уже голова кругом идет.
Королева несколько мигов обдумывала.
- Блестящий ход, сын мой. Просто беспроигрышный.
Ярл осмотрел собственную работу еще раз. Затем привычно потянулся за трубкой, набил ее и откинулся на спинку своего любимого кресла-качалки. Перед ним в комнате был разложен объемный алый чертеж с диаграммами, формулами и пометками. Линии его ощутимо дрожали от внутреннего напряжения.
- Ну еще бы, даже тупому зомби понятно, что слишком уж приблизительно все это, - задумчиво пробормотал он и потянулся за "Справочником Мастера Огня". Мышцы, натруженные во вчерашнем состязании с Императором, протестующе заныли.
- Он у меня, - отозвалась Айне с другой стороны конструкции, где терпеливо что-то подбирала в узле сопряжения потоков.
В распахнутое настежь окно залетел легкий зябкий веерок. На широкой мягкой тахте сразу заворочалась Аэлирне, которая сладко дремала все это время. Ярл бросил в ее сторону потеплевший взгляд и осторожно укрыл женщину мохнатым пледом.
Вчера, когда через портал вышли прямо во двор замка ярла, Айне сразу отправилась проведать Джейн и маленькую Валькирию. Ярл огляделся и рявкнул:
- Ярвик! Ярвик, иди сюда, змей тебя дери! Из-под куста черемухи вынырнула лохматая голова Ярвика. "Пьяница горький, но одежду шьет хоть куда" - как однажды выразилась Нгава. Подбежал, пошатываясь и теряя приставшие к рубахе желтые листья, и склонился в поклоне.
- Здрасьте, вашсветлость! С прибытьицем!
- Одежду с девчонок сможешь скопировать?
Ярвик обошел вокруг Эльзы с Ларой, обдавая всех густым перегаром, и почесал в затылке.
- Знамо дело, хозяин. А если из "чертовой кожи" пошить? Ну, из тех шкур демонов, что ваша светлость надысь из пекла притащили? Износу не будет!
- Попробуй, - кивнул ярл и, отдав необходимые распоряжения по хозяйству, взбежал по ступенькам в свою башню.
Когда, роняя на ковер капли воды после душа, добрался до постели, в спальне замерцал портал, и из него шагнула Аэлирне.
- Дорогой мой…
Ярл тряхнул головой, отгоняя сладкие воспоминания, но голос прозвучал опять:
- Дорогой мой, тебе не кажется, что твой чертежик неустойчив? - мурлыкнула волшебница, приоткрыв один глаз. Своим чутьем и богатым опытом она сквозь дрему уловила возмущения магического эфира и вынырнула из грез поглядеть, до чего тут без нее докатились.
- Ты права, мам. Щас как бахнет! - жизнерадостно сообщила Айне.
Аэлирне и ярл одновременно улыбнулись. В это время магическая конструкция лихо изогнулась и сложилась внутрь себя. Айне отпрыгнула в угол за шкаф, а ярл в сторону Аэлирне, загораживая женщину собой. Однако ничего не произошло, только на полке слабо звякнул магический колокольчик.
- Ну, я так не играю, - заявила Айне, вылезая из укрытая.
И тут бахнуло. Вернее, не бахнуло, а полыхнуло багрово-черным.
Аэлирне хладнокровно произнесла заклинание из арсенала пожарников, однако языку огня, пляшущему в середине комнаты, это, похоже, ничуть не повредило.
- Что такое? - Левая бровь волшебницы приподнялась, и она открыла уже оба глаза.
- Мам, кажется, у нас получилось, - заявила Айне, на четвереньках подкрадываясь к огню. Вытянула руку, коснулась, а затем решительно всунула в жар.
- Айне, голубушка, ты уверена… - Аэлирне вцепилась в плечи ярла и выглядывала из-за них, как из-за зубца крепостной стены.
- Все в порядке, мама. - Девушка осмотрела свою руку, ничуть не пострадавшую, а затем встала и просто шагнула в огонь. Прошла сквозь пламя, роняя веселые искорки. Затем наклонилась, рассматривая что-то внутри. - Ага! Вот как один знакомый некромант делает огненное зелье! - Айне тут же двумя руками зачерпнула… и принесла матери пригоршню пламени.
- Попробуй.
Аэлирне заколебалась, но ярл нагнул голову и как ни в чем не бывало продегустировал прямо из ладоней.
- Очень даже, - кивнул головой. - Рекомендую, мэм.
Волшебница взяла руки дочери в свои и отпила жидкого огня. Облизнула губки, прислушиваясь к ощущениям, и выпила все.
- Действительно, очень даже, - легко согласилась она. - Может, кто-нибудь соблаговолит объяснить, что это у нас за огненное чудо посреди комнаты? Может, и мне пройтись по углям, что остались от харадского ковра?
- Тебе нельзя, - тихо сказала Айне, зачарованно глядя в огонь.
- Почему? - Впрочем, волшебница мама уже догадывалась.
- Это, мэм, очень приближенное подобие матрицы Танцующего Пламени, - пояснил ярл, ласково обняв обеих леани. - Мы с леди Айне адепты, нас не тронет, даже, наоборот, поможет.
- Каким образом? - поежилась Аэлирне.
Ярл притянул к себе осколок стекла, царапнул запястье. Так, что капнула кровь. Затем шагнул и тоже сунул руку в огонь. Вытащил, осмотрел, удовлетворенно кивая, и вернулся. Продемонстрировал обеим леани чистую неповрежденную кожу на своем запястье.
- У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности, - тихо пояснил он. - Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- Ага! - Айне уже оказалась возле языка огня. Как змею за хвост, вытянула оттуда длинную светящуюся строку формулы. Вгляделась, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. - Вот… только я тут почти ничего не понимаю, - пожаловалась она.
- Ничего. Придет время, разберемся, чем нас наградили боги.
Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг - и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.
- Я так и думала, - кивнула Джейн, оценив обстановку.
- Точно, опять химичили, - подтвердила Лара, ухмыляясь.
В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза.
- Гребаные и ахнутые экспериментаторы…
- Кстати, - перебила ее Айне. - Ты так и не продиктовала лорду Беру это заклинание.