- Да при чем тут… - запнулась ведьма. - Хозяин. Во всем замке и, похоже, во всем городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.
- Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, - поддакнула Лара.
С лестницы спустилась Нгава со своей гигантской поварешкой и всплеснула руками.
- Valle, вредный мальчишка… У меня печи потухли, без обеда остаемся. А ты тут безобразия устраиваешь!
Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто непонятное, оставшееся от пламени, в свой Магический Карман.
После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шел ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине горных эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днем музыка у нее получалась все выразительнее и давалась все легче.
- Ваша светлость! - В холле появился капитан Брен.
- Говори, - нехотя обернулся ярл.
- Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чертик из коробочки, - виновато объяснил Брен, - даже сигнальные линии не нарушил.
- Да, они такие, - хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.
- Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней Королевы.
Айне от неожиданности сфальшивила и остановилась.
- Ну что ж, зови, коли так, - рассудил ярл.
Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал глазами текст. Затем внимательно прочитал еще раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара.
- Накормить, дать отдохнуть и так далее. - Он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл жестко прервал его:
- Почтеннейший. У нас существуют законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. - Ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. - А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость.
Эльф подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на утонченном лице подчинение и последовал за Ларой.
- Что вы об этом думаете? - спросил ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву эльфов в ее замке Filit Lindl. И причем в ближайшее время.
- Филит Линдл… - задумчиво протянула волшебница. - Песня Птицы… Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всячески укреплен и защищен.
- Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу, - рассудила Айне.
- А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу.
Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями:
- Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне…
Волшебница поощряюще улыбнулась.
- Поэтому вы, мэм, остаетесь здесь.
Айне только и развела руками.
- А кто-то еще прохаживался насчет женской логики. Хотя в данном случае твое решение ну совсем непонятно.
- Дорогой, это не потому ли, что я отказалась принять эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?
- Девочки, вы не поняли, - терпеливо продолжил ярл. - Просто я не уверен, что вернусь оттуда.
- Ах, ты думаешь, это ловушка… - Айне нервно заерзала в кресле и вскочила.
- А ведь наш милый прав, абсолютно прав, - признала Аэлирне. - Ведь не секрет, что все остальные воспринимают его не иначе как ужасного некроманта.
- Страшного и ужасного, - весело подтвердила вернувшаяся Лара. - Командир, объявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?
- Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы, мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что…
Выйдя из большого, туманно колышущегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамленными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьезнели. Эльф-гонец, привезший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри обнаружился выстроенный в два ряда почетный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания.
Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошел к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, наполненного пленяющими ароматами. Было много цветущей зелени.
Ярл снял с плеча перевязь с мечом и привычно сказал:
- Мир этому дому. - Затем обернулся к командиру караула, который вошел внутрь следом за ними, и проронил: - Это зачарованный меч. Не трогать, - и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа.
Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не обнаружить на безразлично-профессиональной физиономии брезгливость, произнес:
- Ваша светлость, по поводу магии и других враждебных действий… Здесь все укрыто нашей защитой, не стоит зря черным баловать. Можем и зашибить ненароком. К тому же за вами будут наблюдать наши стрелки.
Ярл великосветски кивнул:
- Было бы странно, если бы к моему визиту тут не приняли чрезвычайных мер. Это все?
- Следуйте за мной.
Поднялись по широкой каменной лестнице нежно-персикового цвета, затем прошли через анфиладу прекрасно и со вкусом украшенных комнат. Перед коридором, завешенным темно-зеленым искрящимся пологом, провожатый остановился. Маявшаяся тут в ожидании эльфийская девушка шмыгнула внутрь и через несколько мигов вернулась.
- Ее Величество сейчас примут вас. - При этих словах она не удержалась, и ее слегка передернуло от отвращения, когда она посмотрела на некроманта.
Ярл промолчал и сделал шаг в сторону.
- Зеркало у вас тут отыщется?
Эльфийка небрежно шевельнула рукой, и противоположная стена блеснула глубиной магического зеркала. Ярл посмотрелся, поправил воротник своего черного элегантного костюма. Отошел, благодарно кивнул. Зеркало тут же растаяло в воздухе. Девушка ждала, отведя глаза немного в сторону и нервно стискивая пальчики. Охотнее всего она оказалась бы где-нибудь подальше, но неслышный приказ вынуждал ее остаться. Текли миги, и наконец эльфийка чуть распрямилась.
- Ее Величество приглашает вас войти.
И коснулась занавеса. Тот перестал переливаться искрами, и ярл вошел.
Сказать, что Королева Элеанор была прекрасной, очаровательной и юной - значит ничего не сказать. Именно так ярл потом описывал свои впечатления. А пока что, отвесив самый вежливый светский поклон, за долю мига поборол смущение и просто сказал:
- Ваше Величество… Вы звали меня, и я пришел.
Сначала он хотел избрать официально-нейтральный стиль поведения, но затем решил, что не стоит пускать разговор на самотек.
Королеву эльфов, сидящую в кресле из живых растений, на миг охватило странное недоумение. Она была готова к светской, ничего не значащей болтовне. К грубости и даже явной атаке. Но не к такому.
- Ярл Valle… вы любезно приняли мое приглашение и сразу прибыли. Но с оружием. - Королева указала пальчиком на резной цилиндр, болтающийся на запястье правой руки гостя.
- Вы правы, Королева эльфов, ох как вы правы. Я не рассчитывал, что мне дадут уйти отсюда беспрепятственно. А посему немного вооружился, хотя мое оружие не обеспечивает мне паритета с охраной замка.
- Понятно. И вы готовы нанести непоправимый вред мне и моим эльфам?
- Лично вам нет, - покачал головой ярл. - Никогда.
- Ну-ка, посмотрите мне в глаза, господин некромант.
Ярл, который, глядя в щемяще-прекрасное лицо Королевы, фокусировал зрение где-то в районе кончика ее носа, потупил взор.
- Прошу прощения, Ваше Величество…
- Почему? - удивилась Элеанор.
- Королева, у меня только одно сердце, и я боюсь его потерять.
Властительница смотрела на некроманта, упрямо склонившего голову и глядящего на ее туфельки из лепестков лилии.
- Удивительно… Но я вам верю. И это меня немного пугает. А если я отдам приказ, - она чуть замялась, - нейтрализовать вас?
- Те, кто осмелится ослушаться вашего приказа, останутся живы.
Королева встала, грациозно вытащила из вазы розу на длинном стебле и подошла. Миг-другой всматривалась, а затем наотмашь хлестнула колючим стеблем по лицу некроманта. На его щеке лопнули три глубокие царапины, и потекла струйка крови, пачкая кружевной воротник, прихотливо вытканный лучшими мастерицами клана Вальдес.
Две лучницы в углах комнаты напряглись, нацелили свои луки, на которых были стрелы с серебряными наконечниками.
Однако ярл не шевельнулся, хотя шея обворожительной нахалки была в пределах досягаемости для его рук.
Королева отшатнулась в гневе. Но даже в таком состоянии она была прекрасна.
- Следуй за мной, чернокнижник.
В глубоком подземелье, где от давящей массы защитной магии аж перехватывало дыхание, Королева эльфов осмотрела каменную каморку и повернулась к ярлу.
- Отдай мне все свое оружие.
Тот пожал плечами:
- Как будет угодно Вашему Величеству, - и снял с запястья и бросил на поднос, который держал один из эльфов, свой цилиндрик. Затем вытащил из-за отворота сапога короткий черный кинжал. - Прошу прощения. - Он расстегнул залитый кровью камзол, снял с шеи амулет, от близости которому стражника передернуло. Подумал, осмотрел себя и попытался снять прозрачное зеленое кольцо. Но оно так плотно сидело, что никак не слезало с пальца. Ярл виновато моргнул.
Повелительница, увидев это, пренебрежительно махнула узкой изящной кистью.
- Молоток и наковальню.
Через несколько мигов по лестнице бесшумно скатился эльф, по виду кузнец. Поклонившись, поставил в центре камеры украшенную литым узором наковаленку. Королева протянула руку, и в ладонь ей лег молоток.
- Клади палец.
Элеанор сильно размахнулась, но с непривычки не попала по цели. Раздался хруст, и ярл судорожно втянул воздух. Лицо его побелело. Королева прикусила губу, чтобы удержать извинения. Примерилась, и после второго удара кольцо разлетелось зелеными искрами.
- Вот так. А это тебе на память. - С этими словами властительница эльфов протянула ярлу цветок, который до сих пор продолжала держать в руке.
- Замуровать вход и обрушить свод коридора! - донеслось снаружи.
Лязгнула, закрываясь, железная дверь. Загремели замки и засовы. Затем бухнула вторая, внешняя дверь из живого дерева. На нее наложили Запорное Заклятие, и все стихло. Потом мягко колыхнулась земля, из щели под дверью чуть пыхнуло пылью, и ватная тишина окутала подземное помещение.
Ярл вздохнул, по всей руке разливалась сверлящая боль, и он сел прямо где стоял. Попытался осмотреться, но мрак был полнейший. Пробормотал свое привычное заклинание волшебного светильника - куда там, от отдачи чуть не вывернуло. Похоже, перекрыто все. Ладно, попробуем дотянуться до места средоточия. До замка, стало быть. Бесполезно. Все равно, что просто рукой в пустоту тянуться. Так, а Магический Карман. Как и ожидалось, ничего полезного в данной ситуации. Хотя…
Он положил на колени злополучную розу и вытащил из пустоты нечто, про себя удивляясь, что это за хлам такой. Ага! Это же матрица Танцующего Пламени! Так-так-так, и что из этого следует? То, что осел! И что напрасно не успел разобраться с частью своего "я". Аккуратно положил перед собой, пощупал левой рукой, затем присоединил к ней почти занемевшие остатки пальцев правой. Ага, вот он, выключатель! И через миг камера озарилась.
Ярл прищурился, затем сунул в огонь руку, и на лицо его выплыла блаженная улыбка. Вытащил, подвигал кистью и пальцами. Полный порядок. Ну, Королева, ну, стервочка. Теперь посмотрим, кто будет смеяться последним!
Некромант, вернее, Мастер Огня сосредоточенно работал. Развернутый чертеж с трудом помещался в каменном мешке, и пришлось отодвинуться в самый угол, придерживая норовящую сложиться конструкцию за вектор. Иногда сожалея, что под рукой нет справочников и инструментов, он вздыхал и продолжал:
- Так, это интересно. Знать бы еще, как этим пользоваться… А тут, наоборот, как применить, понятно, но вот что оно такое?..
Долго думал, почесывая подбородок. Залечить щеку даже и не подумал. Шутка ли, царапины, оставленные самой Королевой эльфов! Да народ толпами сбегаться будет, чтобы только поглазеть на такое диво.
Затем зевнул и вытащил какую-то длинную формулу. Ага, это та самая, которой заинтересовалась Айне. Да, не зря заинтересовалась. Тут есть много весьма занимательного.
Ярл долго всматривался, разбирался и запоминал, шепотом повторяя магические формулы. Однажды на досуге он полистал, чего там накопилось в его Книге Заклинаний. Почитав, ужаснулся и с ходу уничтожил этот фолиант с малоприятным для ненекроманта содержимым. С тех пор и держал все в голове, старательно разработав систему раскладывания по полочкам. Вот и сейчас, убедившись, что не упустил ничего, отпустил формулу.
- М-да. Тут над одними следствиями лет десять работать надо.
Он осторожно отключил матрицу и спрятал ее. Долго сидел в кромешной тьме, прислонясь к стене и обдумывая новые формулы. Иногда подносил к лицу цветок, вдыхал тонкий, совсем неуместный в подземелье аромат. И тогда на губах его появлялась невидимая в темноте улыбка.
Он не заметил, как заснул. Проснувшись в потемках с затекшей от камня поясницей, вспомнил, кто он и где он. Встал на ноги, придерживаясь рукой стены, размялся. Прислушался к бурчанию в желудке, вытащил матрицу и быстро напился жидкого неяркого огня. Затем развернул ее и вновь стал дотошно изучать свое с Айне творение. Наконец нашел что-то интересное, долго и пристально изучал. А затем осторожно вписал пару знаков, прикидывая что-то в голове. Снова рассматривал, сверяя с другими местами матрицы. Вздохнул. Дал чертежу свернуться и стать огнем. Подхватил розу.
- Эх, Королева Элеанор! Либо я полный дурак, либо все это здорово смахивает на своеобразное признание. Или нечто в этом роде.
Затем вытянул из огня какой-то вектор, ухватился покрепче. Шагнул в пламя и исчез, утащив за собой и матрицу. В каменной ловушке стало темно и пусто.
* * *
Королева эльфов сладко потянулась, прогоняя остатки утренней дремы. Затем выпрыгнула из постели, скинула со своей умопомрачительной фигуры тонкую ночную рубашку. Переступила через нее по пути в ванную комнату, где обрушила на себя водопад восхитительно холодной воды. Поплескалась немного, не спеша высушила себя Теплой Волной и, чуть подумав, сотворила себе утреннее платье. В спальне ее уже дожидалась Лейза, прячущая испуганные глаза.
- Ну что там? Драконы? Или вновь пробудились дети Хаоса?
- Ваше Величество, - присела в реверансе эльфийская девушка и несмело пролепетала. - Там, у дверей, Тирион.
- И что? - насмешливо поинтересовалась Элеанор.
- Пропали предметы, которые вы вчера отобрали у… - Тут голос Лейзы совсем затих.
- Черная магия не перенесла ночи в эльфийской твердыне? - спросила Королева и распахнула окно, впуская в спальню свежий утренний воздух.
- Осмелюсь доложить, принц говорит, что, по его мнению, птичка упорхнула из клетки.
Королева резко обернулась. Несколько мигов невидящим взором смотрела на девушку.
- Да, это серьезно. Ладно, прибери в комнате, а я поговорю с сыном.
Лейза осмотрелась, собираясь воспользоваться соответствующей магией, затем глаза ее округлились.
- Ваше Величество! - удивленно воскликнула она. - Я ведь вечером не ставила вам в спальню цветы.
Повелительница недоуменно повела бровью, взяла с подставки у изголовья кровати серебристо-дымчатую вазу и вытащила из нее одинокую, чуть завявшую алую розу. Глаза ее расширились. Королева уронила цветок на ковер и отступила, как от змеи, зажимая рукой рот и сдерживая рвущийся изнутри животный крик ужаса.
Девушка прошептала:
- Это ведь та самая, которой вы вчера… - и села на ковер - тихо, как осенний лист.
Элеанор долго молчала, пока не унялось пустившееся вскачь сердце. Успела разглядеть и несколько сломанных шипов, и засохшую бурую капельку на одном листочке. И скомканные с одной стороны лепестки.
Тоже села на ковер, заметила в своей руке вазу. Поставила рядом. Посмотрела на розу, немного пришла в себя. И вдруг ее разобрал неудержимый смех. Королева хохотала неугомонным колокольчиком, отчего за окном разлетелись первые осенние тучи и в окно несмело заглянуло солнышко.
Обеспокоенный Тирион ворвался в спальню матери - две эльфийки все еще смеялись, всхлипывая и хлопая руками по ковру. Когда ему объяснили ситуацию, он сначала нахмурился, что не шло его удивительному лицу, потом задумался и тоже улыбнулся.
- Да, матушка, нам преподали незабываемый урок.
"Особенно мне", - подумала Королева эльфов, еле слышно вздохнула и встала, слегка опершись на руку сына.